Le système solaire

D'après nos connaissances, il y a neuf planètes qui gravitent autour du soleil. Une seule, la Terre,
abrite des organismes vivants. Mais il existe d'innombrables soleils dans la multitude de galaxies
disséminées dans l'Univers. Nous ne savons toujours pas si une forme quelconque de vie existe sur
une autre planète dans une autre galaxie.

Toutefois, nous en apprenons toujours plus sur notre propre système solaire. Au cours des 15
dernières années, les missions des sondes spatiales Mariner et Voyager nous ont fourni
d'extraordinaires détails sur les planètes de notre système. Infime comparé à la Voie Lactée, notre
système solaire est néanmoins immense à notre échelle humaine.

Mercure

Mercure porte le nom du messager aux pieds ailés des dieux romains. Elle tourne autour de son
orbite à la vitesse vertigineuse de 48 kilomètres (30 miles) à la seconde, ce qui fait qu'une année sur
Mercure ne dure que 88 jours terrestres. Par contre, une rotation autour de son axe –une journée–
dure 59 jours terrestres.

Géologie

La sonde Mariner 10 nous a fourni des informations lorsqu'elle approcha la planète en 1974 et en
1975. Comme Mercure n'a pas d'eau et pratiquement pas d'atmosphère, sa surface n'a subi aucune
érosion. Nous la voyons à peu près telle qu'elle était juste après sa formation.

Noyau

Elle nous apprit que Mercure a un champ magnétique très faible, ce qui pourrait indiquer un noyau
métallique très chaud, tel que du fer fondu. Les géologistes pensent que Mercure pourrait être la
planète du système solaire la plus riche en fer.

Croûte

Sa croûte semble être faite de silicate, comme celle de la Terre.

Cratères

La surface de la planète, que l'on a découvert pour la première fois à travers les caméras de Mariner,
est recouverte de cratères. Ceux-ci se sont formés à la suite du bombardement qui se produisit au
début de l'existence du système solaire lorsque les particules s'agglomérèrent pour former les
planètes.

Atmosphère

Mercure n'a pas ce que nous appelons une atmosphère, c'est-à-dire une enveloppe gazeuse
produisant des nuages et des changements de précipitation ou encore protégeant la surface de la
planète des radiations solaires. Le faible champ magnétique de Mercure ne capture que très peu de
particules chargées provenant du Soleil.

Vénus
Environnée de mystère, Vénus, notre plus proche voisine, porte le nom de la déesse romaine de
l'amour. Pour une raison inconnue, Vénus pivote sur son axe en sens inverse, c'est-à-dire dans le sens
inverse de celui de sa rotation autour du Soleil.

Géologie

Géologiquement, Vénus présente des similitudes avec la Terre. Sa croûte est probablement faite de
granit et recouvre un manteau de basalte et un noyau de fer et de nickel. L'activité géologique que
nous connaissons sur Terre ne semble pas exister sur Vénus, mise à part la présence de deux volcans
sur une faille.

Atmosphère

Le voile de mystère de Vénus est constitué d'une couche impénétrable de nuages d'acide sulfurique
recouvrant une atmosphère composée à 96 % de gaz carbonique.

Effet de serre

La lumière solaire pénétrant l'atmosphère de Vénus est transformée en chaleur et ne peut

s'échapper en raison du gaz carbonique. On appelle ce phénomène « effet de serre ». La température
de la surface atteint 341,33 degrés Celsius (800 degrés Fahrenheit), et l'atmosphère semble
perturbée en permanence par des éclairs.

Poids de l’atmosphère

Le poids de l'atmosphère sur Vénus est comparable à la pression que subirait quelqu'un qui
marcherait au fond de l'océan à une profondeur de 800 mètres.

Terre

Pendant près de 500 millions d'années après sa formation, la Terre eut une température constante
de 874,68 degrés Celsius (2000 degrés Fahrenheit). Composée principalement de fer et de silicates,
elle contenait également de faibles quantités d'éléments radioactifs, principalement de l'uranium, du
thorium et du potassium. Lors de leur désintégration, ces éléments produisirent des radiations qui
réchauffèrent graduellement la surface, faisant fondre le fer et les silicates. Le fer s'enfonça vers le
centre, obligeant les silicates plus légers à affleurer à la surface et provoquant le puissant processus
qui a formé la surface terrestre telle que nous la connaissons aujourd'hui, et telle qu'elle continue
d'évoluer.

Géologie

Entre le noyau de fer et la croûte, faite de roches solides, se trouve un manteau de silices d'une
épaisseur de 2880 kilomètres (1800 miles). La croûte flotte sur ce manteau ni solide, ni liquide, d'une
consistence visqueuse et épaisse. La croûte n'est pas une masse solide uniforme, mais plutôt une
série de plaques, le long desquelles l'activité géologique continue de modeler la surface de la
planète.

Atmosphère
L'atmosphère de la Terre s'étend sur plus de 640 kilomètres (400 miles) de haut. Du niveau de la mer
jusqu'à une altitude de 100 kilomètres, elle est composée à 78 % de nitrogène et à 21 % d'oxygène, le
reste étant une combinaison d'argon, de gaz carbonique, de néon, d'hélium, de krypton, de xénon et
d'autres gaz en faible proportion. La majeure partie de l'atmosphère est concentrée.

Satellites

La Lune, unique satellite de la Terre, est de grande taille, comparée aux satellites naturels des autres
planètes, à l'exception de Pluton. Les astronomes considèrent le système Terre-Lune comme une
double planète. Sa taille donne à la Lune une influence gravitationnelle non négligeable et provoque
par exemple les marées de nos océans.

Mars

Mars, quatrième planète à partir du Soleil, tourne autour du Soleil à environ 228 millions de
kilomètres. Mars tient son nom du dieu romain de la Guerre. On l'appelle aussi « planète rouge » car
sa surface apparaît d'un rouge flamboyant dans le ciel terrestre.

Géologie

C'est à cause de sa couleur rouge sang que les Romains donnèrent à Mars le nom de leur dieu de la
guerre. Cette couleur provient de l'oxyde de fer accumulé à la surface de la planète. Des
configurations semblables à des canaux ont longtemps fait penser qu'il pourrait être possible de
trouver de l'eau sur Mars, ce qui pourrait indiquer l'existence d'une forme de vie sur la planète.

Atmosphère

Mars a probablement développé son atmosphère en expulsant des gaz de l'intérieur de la planète,
comme la Terre. Mais Mars, dont la masse dépasse à peine 10 % de celle de la Terre, a une gravité
insuffisante pour retenir les gaz plus légers. De nos jours, l'atmosphère de Mars se compose
essentiellement de gaz carbonique.

Satellites

Deux petits satellites sont en orbite autour de Mars. Ce sont de petits satellites de forme irrégulière
dont la surface présente de nombreux cratères. Le plus grand de ces deux satellites porte le nom de
Phobos et le plus petit Deimos. Le diamètre de Phobos est d'environ 23 kilomètres (14 miles) et celui
de Deimos de seulement 13 kilomètres (8 miles).

La ceinture d’astéroïdes

Si l'on se fonde sur la distance qui sépare chacune des neuf planètes connues, il devrait exister une
dixième planète entre Mars et Jupiter. De fait, à l'endroit où cette planète devrait se situer, on trouve
une bande d'astéroïdes dont certaines ont un diamètre atteignant 1000 kilomètres (620 miles) alors
que les autres sont de minuscules cailloux.

Jupiter

Jupiter est la plus grande planète du système solaire. Son nom vient de celui du roi des dieux
romains. On ne la considère pas comme une planète terrestre parce que sa « surface » est constituée
d'une masse tourbillonnante d'hydrogène liquide et d'un noyau composé de fer qui fait environ la
même taille que la Terre.

Atmosphère

Outre l'hydrogène, l'atmosphère contient de l'hélium, du méthane et des nuages d'ammoniaque gelé
que l'on peut voir passer à la surface de la planète. La surface de Jupiter présente une tache mobile
de 2800 x 1300 km qui serait un tourbillon faisant rage depuis des milliers d'années. La couleur rouge
sombre de la tache incite à penser que ce tourbillon pourrait être à des milliers de kilomètres au-
dessus de la couverture plus claire des nuages.

Satellites

Jupiter est entouré de 16 satellites, les principaux étant Europa, Ganymède, Io et Callisto. Les
surfaces de ces satellites présentent toutes des caractéristiques différentes. Lorsque Jupiter se
trouve le plus près de la Terre, il est possible de voir nettement les satellites qui évoluent autour de
cette immense planète, si on l'observe avec des jumelles.

Saturne

Saturne est la deuxième planète du système solaire par ordre de taille mais elle est également sans
doute la plus légère, parce qu'elle est la moins dense. En fait, le rapport taille-poids est tel que
Saturne flotterait sans doute dans l'eau s'il existait un récipient suffisamment vaste pour que
l'expérience puisse être tentée. Tout comme Jupiter, Saturne est formée d'une boule de gaz et de
liquide et peut-être également d'un noyau solide qui ferait environ la même taille que la Terre.

Atmosphère

L'atmosphère de Saturne, comme celle de Jupiter, est perturbée par de violentes tempêtes
incessantes. Certaines de ces tempêtes peuvent couvrir des surfaces supérieures à celle de l'Europe
et de l'Asie réunies. L'ensemble de l'atmosphère est enveloppé d'une couche d'hydrogène. Sous
cette couche, l'atmosphère est essentiellement composée d'hydrogène et d'hélium ; elle contient
également un peu de méthane et des cristaux d'ammoniaque gelé.

Satellites

En 1980 et 1981, deux sondes Voyager ont observé Saturne. Elles ont renvoyé vers la Terre des
informations indiquant que Saturne est entouré de 21 ou 23 satellites, ce qui est plus que n'importe
quelle autre planète. Titan, l'un des satellites de Saturne, est plus grand que Mercure et Pluton. Tous
les satellites de Saturne sont composés de glace et certains contiennent des roches.

Anneaux

La caractéristique la plus remarquable de Saturne est naturellement ses anneaux. Ils commencent à
environ 11 200 kilomètres (7 000 miles) de la « surface » de Saturne et s'étendent, avec des
intervalles, jusqu'à environ 56 000 kilomètres (35 000 miles). Les anneaux sont composés de
poussière et de particules relativement petites de glace. On peut les voir très nettement de la Terre à
l'aide d'un petit télescope.

Uranus
Uranus est la septième planète du système solaire, et la plus surprenante de ces planètes. Uranus
forme un angle d'approximativement 90 degrés avec le Soleil, de telle sorte qu'un de ses pôles est
toujours pointé en direction du Soleil au cours de la rotation de la planète. Bizarrement, la
température est quasiment la même aux deux pôles de la planète.

Atmosphère

Uranus est une planète de type non terrestre, dont la surface est formée d'un océan d'eau
surchauffée. C'est de l'atmosphère dense, essentiellement composée d'hydrogène et d'hélium, que
provient la pression qui amène la température de l'eau à des milliers de degrés et l'empêche en
même temps de s'évaporer. Quant aux températures élevées, elles empêchent la pression de
solidifier l'eau.

Satellites

15 satellites entourent Uranus. Jusqu'à ce que Voyager 2 commence à renvoyer des informations sur
Uranus en janvier 1986, on ne connaissait que cinq satellites —Obéron, Titania, Umbriel, Ariel et
Miranda.

Anneaux

Tout comme Saturne, Uranus est entouré d'anneaux. C'est au cours de l'observation d'une
occultation (éclipse d'une étoile par une planète) que des astronomes firent cette découverte en
1977. Ils remarquèrent que la lumière émise par l'étoile commençait à vaciller 35 minutes avant que
l'étoile ne soit occultée par Uranus. Ensuite, après qu'Uranus soit passé devant l'étoile, la lumière
émise par cette dernière recommença à vaciller avant de redevenir totalement visible.

Neptune

C'est la couleur de cette immense planète bleue qui donna aux Anciens l'idée de lui donner le nom
du dieu de la mer. Malgré les informations nouvelles récoltées par Voyager 2, Neptune reste la plus
mystérieuse des planètes du système solaire.

Pluton

Pluton est la neuvième planète du système solaire et, autant qu'on sache, la dernière. C'est Percival
Lowell qui avait prédit son existence en remarquant que les orbites d'Uranus et de Neptune
présentaient des irrégularités inexpliquées. En 1930, Clyde Tombaugh découvrit effectivement
Pluton, à l'endroit exact qui avait été prévu par Lowell. Cette planète a été baptisée Pluton pour deux
raisons : on voulait garder la tradition des noms inspirés par la mythologie romaine et, en ce sens, ce
nom est tout à fait approprié — Pluton était le dieu des enfers, et la planète est sombre et glacée —
mais on a également choisi ce nom parce que ses deux premières lettres reprennent les initiales de
Percival Lowell.