Évolution sémantique
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Dans l'usage contemporain, le substantif « informatique » devient un
mot polysémique qui désigne autant le domaine industriel en rapport avec l'ordinateur
(au sens de calculateur fonctionnant avec des algorithmes), que la science du
traitement des informations par des algorithmes.
Les expressions « science informatique », « informatique fondamentale » ou
« informatique théorique » désignent sans ambiguïté la science, tandis que
« technologies de l'information » ou « technologies de l'information et de la
communication » désignent le secteur industriel et ses produits. Des institutions
assimilent parfois la compétence des utilisateurs dans la manipulation des appareils à
l'alphabétisation ou à la conduite automobile, comme veut le faire entendre
l'expression European Computer Driving License (traduction littérale : « permis de
conduire un ordinateur »)8,9.
Équivalents en anglais
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Plusieurs termes en anglais désignent l'informatique :
informatics (en) : surtout en tant que domaine scientifique (se rencontre en Europe
de l'Ouest)10 ;
computer science : l'informatique fondamentale ou science des calculateurs, une
branche de la science en rapport avec le traitement automatique d'informations11 ;
computing : qui qualifie les activités nécessitant une masse d'opérations
mathématiques et logiques (par exemple, dans cloud computing ou decision support
computing)12 ;
electronic data processing : traitement des données à l'aide de l'électronique ;
Information technology : souvent utilisé pour désigner le secteur industriel
des technologies de l'information13,14.
Dans le monde du travail, on parle volontiers d’I.T., le département informatique
étant the I.T. department15 (les autres termes ne sont quasiment jamais utilisés).
Histoire
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Articles détaillés : Histoire des ordinateurs, Histoire de l'informatique et Chronologie de
l'informatique.
Depuis des millénaires, l'Homme a créé et utilisé des outils l'aidant à
calculer (abaque, boulier, etc.), exigeant, comme les opérations manuelles,
des algorithmes de calcul, dont des tables datant de l'époque
d'Hammourabi (environ 1750 av. J.-C.) figurent parmi les exemples les plus anciens.
Si les machines à calculer évoluent constamment depuis l'Antiquité, elles n'exécutent
pas elles-mêmes l'algorithme : c'est l'homme qui doit apprendre et exécuter la suite des
opérations, comme pour réaliser les différentes étapes d'une division euclidienne.
En 1642, Blaise Pascal imagine une machine à calculer16,17, la Pascaline, qui fut
commercialisée. Sept exemplaires subsistent dans des musées comme celui des Arts et
Métiers18 à Paris, et deux sont dans des collections privées (IBM en possède
une)19. Joseph Marie Jacquard avec ses métiers à tisser à cartes perforées illustre en
premier le concept de programmation, comme enchaînement automatique d'opérations
élémentaires. George Boole et Ada Lovelace esquissent une théorie de la
programmation des opérations mathématiques.
Le secteur très féminisé à ses débuts avec des pionnières comme Ada Lovelace, Grace
Hopper, Frances Allen, Adele Goldberg est devenu progressivement plus masculin avec
la professionnalisation des différents métiers dans l'informatique (premiers diplômes en
informatique20). La place des femmes en informatique décroît dès le milieu des années
1980 en France21.
Mécanographie
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Dans les années 1880, Herman Hollerith, futur fondateur d'I