La tectonique des plaques (du latin tardiftectonicus, dérivé
du grec τεκτονικός / tektonikós, « de construction ») est un modèle
scientifique expliquant la dynamique globale de la lithosphère terrestre.
Ce modèle théorique a été constitué à partir du concept de dérive des
continents, qui fut développé par Alfred Wegener au début du xxe siècle.
La théorie de la tectonique des plaques fut acceptée par la
communauté géologique internationale à la fin des années 1960, à la suite
de l'émission des concepts du « double tapis-roulant océanique ».
Carte des principales plaques tectoniques
terrestres.
La lithosphère, coque externe rigide de la Terre constituée de la croûte et
d'une partie du manteau supérieur, est subdivisée en plaques, dites
tectoniques ou lithosphériques. Quinze plaques majeures ont été
identifiées, auxquelles se rajoute une cinquantaine de plaques mineures.
Ces plaques ont des mouvements relatifs variés, ce qui génère entre elles
différents types de
frontières : convergentes, divergentes ou transformantes. Au niveau de
ces frontières se produisent de nombreux phénomènes géologiques tels
que les séismes, l'activité volcanique, la formation de chaînes de
montagnes et celle de fosses océaniques. La vitesse du mouvement relatif
de deux plaques voisines varie entre 0 et 100 mm/an.
Les plaques tectoniques sont constituées d'une lithosphère
océanique et/ou continentale, caractérisée par les croûtes des mêmes
noms respectifs, sous lesquelles se trouve la zone rigide du manteau
supérieur.
Le mouvement de ces plaques est possible du fait que la lithosphère,
rigide, repose sur l'asthénosphère sous-jacente, partie ductiledu manteau
supérieur. Ce mobilisme lithosphérique est l'expression des mouvements
de convection qui animent le manteau terrestre, mécanisme permettant à
la Terre de dissiper sa chaleur interne vers la surface.
Âges du plancher océanique (les rouges sont les plus
jeunes). Pont entre 2 plaques, en Islande.