MINISTÈRE DE L’ÉCOLOGIE ET DU DÉVELOPPEMENT DURABLE

Les séismes

DOSSIER D’INFORMATION

risques naturels majeurs

Introduction
Le séisme est le risque naturel majeur le plus meurtrier et qui
cause le plus de dégâts. De 1994 à 2004, les séismes ont fait plus
de 80 000 victimes dans le monde.
Si le mécanisme du séisme est aujourd’hui mieux connu, tant du
point de vue de son origine que de sa propagation, il reste encore
un phénomène imprévisible.
Faute de prévisibilité, c’est donc par une approche statistique pro-
babiliste que le problème est appréhendé. Plus encore que pour les La controverse Voltaire – Rousseau
autres catastrophes naturelles, la connaissance des phénomènes À la suite du tremblement de terre de Lisbonne
passés est la clef de l’avenir. en 1755, Voltaire rédige le « Poème sur le désastre
de Lisbonne », dans lequel il présente la fatalité
Les populations ne sont toutefois pas égales devant le danger. des phénomènes naturels. Dans sa « Lettre sur la
Providence », Rousseau expose un point de vue
À magnitude équivalente, un séisme sera moins destructeur dans opposé en expliquant que l’Homme peut agir pour
un pays préparé et qui a intégré dans sa culture la construction pa- améliorer son existence (notamment en n’habitant
pas sur des lieux dangereux ou dans des conditions
rasismique (cas des États-Unis notamment) que dans un pays défa- défavorables, comme la surpopulation).
vorisé ou trop laxiste, où les règles de l’art ne sont pas respectées. Cette controverse entre les deux écrivains marque
le début de la réfl exion sur la responsabilité de
Cela ne signifie pas que les pays industrialisés sont à l’abri pour l’Homme face aux risques naturels majeurs, aupara-
vant attribués à la seule fatalité.
autant (séisme de Kobé de 1995, Japon). Le propre de la cons-
Pour en savoir plus :
truction parasismique n’est pas de protéger à tout prix, seulement [Link]/[Link]
de limiter les dégâts. Nulle ville dans le monde n’est réellement
à l’abri d’un séisme majeur dépassant en intensité les prévisions
initiales.

Quelques définitions sont nécessaires

à la compréhension de ce document.
L’aléa est la manifestation
d’un phénomène naturel d’occurrence
et d’intensité données.
L’enjeu est l’ensemble des personnes
et des biens susceptibles d’être affectés
par un phénomène naturel.
Le risque majeur est la conséquence
d’un aléa d’origine naturelle ou humaine,
dont les effets peuvent mettre en jeu
un grand nombre de personnes,
occasionner des dégâts importants
et dépasser les capacités de réaction
des instances directement concernées.
 Le mécanisme au foyer
Les séismes L’histoire tectonique d’une région et les contraintes
présentes dans la roche conditionnent le type de dé-
Les efforts tectoniques peuvent occasionner des déplacements au placement au niveau des failles. Ainsi dans les zones
de compression, le déplacement s’effectue sur des
niveau d’une faille (foyer). Cette libération brutale d’énergie oc- failles inverses, et dans les zones d’extension, sur des
casionne une vibration du sol : le séisme. À la surface du sol, le failles normales. Ces deux types de failles induisent
des déplacements verticaux, appelés rejets. Des
point situé à la verticale du foyer est appelé
épicentre. Le foyer peut
déplacements horizontaux, appelésdécrochements ,
être situé à faible profondeur (quelques kilomètres), on parle alors sont également possibles dans le cas des failles de
de séisme superficiel, ou à grande profondeur (plusieurs dizaines, coulissage ou des failles transformantes.

voire centaines de kilomètres), on parle alors de séisme profond. Le
séisme est d’autant plus violent en surface que la quantité d’énergie
emmagasinée au niveau de la faille avant le séisme est importante
et que la faille est proche de la surface.
L’énergie dégagée lors d’un séisme peut atteindre, voire dépasser
pour les événements cataclysmaux, une puissance dix millions de
fois plus importante que la bombe lâchée sur Hiroshima en 1945.
Les séismes peuvent être ressentis et destructeurs à plusieurs cen-
taines de kilomètres de l’épicentre (Mexico, 1985).

Le foyer est le point de départ de la

rupture des roches. L’épicentre est le
point de la surface terrestre situé à
la verticale du foyer.
La magnitude mesure l’énergie
libérée par le séisme au niveau
du foyer. L’intensité mesure les
conséquences du séisme en surface
.
[voir p. 6]
Les différentes ondes sismiques
Lors du déplacement de la roche le long d’une faille,
l’énergie libérée va se propager dans toutes les di-
rections autour du foyer, sous forme d’une vibration
complexe composée de différents trains d’ondes.
L’arrivée de ces différents trains d’onde est décalée
dans le temps en raison de vitesses de propagation
différentes dans la roche. Pour un observateur éloi-
gné de l’épicentre, le séisme est perçu comme une
vibration dans toutes les dimensions, provenant de
l’épicentre et déphasée dans le temps.
 LES SÉISMES
La localisation des séismes
Comme cela a été évoqué précédemment, l’activité sismique est
principalement liée à la tectonique des plaques.

Les séismes inter-plaques

Dans la majorité des cas, les séismes se déclenchent en limite de
plaques. C’est en effet au niveau de ces contacts que les contrain-
tes occasionnées par la dérive des continents sont les plus fortes.
Dans le monde, les zones les plus actives sont situées en Asie
(Japon, Chine, Indonésie, Himalaya), au Proche-Orient (Turquie,
Afghanistan), en Afrique du Nord (Algérie, Maroc) et en Amérique
(Chili, Mexique, États-Unis). Séismes et volcanisme sont souvent
associés sur ces limites de plaques.

Les séismes intra-plaque

Même à l’intérieur des plaques tectoniques, des failles peuvent
jouer et occasionner des séismes. Généralement moins violents que
les précédents, ils correspondent à des réajustements des pressions
dans la croûte terrestre. Ce sont plus particulièrement ces séismes
que l’on observe en France métropolitaine.

Les séismes liés à l’activité volcanique

Les éruptions volcaniques, autre phénomène associé à la tectonique
des plaques, occasionnent une multitude de séismes et de micro-
séismes. Ces derniers peuvent permettent de prédire l’imminence
d’une éruption. Dans le cas d’une activité explosive (volcan de type
péléen), la magnitude du séisme peut être signifi
cative.

Les séismes liés à l’activité humaine

Certaines activités humaines peuvent occasionner des séismes, géné-
ralement modérés. Il s’agit notamment de la mise en eau des barrages
ou de l’exploitation des gisements souterrains (gaz, minerais, etc.).
L’ALÉA SISMIQUE

L’enregistrement des séismes

Le séisme se manifeste à la
surface du sol par une série
de vibrations. Elles peuvent
être enregistrées au moyen Localisation de l’épicentre en fonction du temps
d’arrivée des ondes sismiques
d’un appareil appelé sis-
momètre. Celui-ci restitue
une « image » du séisme en
Exemple de sismogramme terme d’amplitude de la vi- Les degrés d’intensité
bration : le sismogramme. de l’échelle macrosismique européenne (EMS)

Pour un même séisme, les différents sismogrammes obtenus, au I • Secousse imperceptible

niveau de toutes les stations sismologiques, permettent de localiser II • Secousse à peine perceptible
III • Secousse faible
l’épicentre du séisme, par lecture des délais d’arrivée des ondes et
La secousse est ressentie à l’intérieur des habitations
méthode des cercles [voir ci-contre]. par quelques personnes.
IV • Secousse largement observée
La secousse est ressentie à l’intérieur des habita-
La quantification des séismes tions par de nombreuses personnes. Personne n’est
effrayé.

La magnitude de Richter
V • Réveil des dormeurs
Réveil de la plupart des dormeurs. Balancement
important des objets suspendus.
La magnitude d’un séisme (notée M) est un chiffre sans dimension, VI • Frayeur
représentant l’énergie libérée lors de la rupture. La magnitude est De nombreuses personnes effrayées se précipitent
unique pour un séisme et indépendante du lieu d’observation. dehors. De nombreuses constructions classiques su-
bissent des dégâts mineurs, quelques-unes subissent
Estimée par exploitation des sismogrammes, la magnitude est théo- des dégâts modérés.
VII • Dommages aux constructions
riquement illimitée. Dans la pratique, aucune magnitude mesurée
La plupart des personnes se précipitent dehors. Les
n’a dépassé 9,5 (au Chili, le 22 mai 1960). Augmenter la magnitude dommages aux bâtiments sont nombreux, à des
d’un degré revient à multiplier l’énergie libérée par trente. Ainsi, degrés divers.
un séisme de magnitude 6 équivaut à la libération de l’énergie de VIII • Destruction de bâtiments
Forte panique. Les dommages aux bâtiments sont
trente séismes de magnitude 5. généralisés,allant parfois jusqu’à la destruction
totale.
L’intensité macrosismique IX • Dommages généralisés aux constructions
Panique générale. Nombreuses destructions de
L’intensité macrosismique EMS98 est estimée par observation des bâtiments.
désordres sur les bâtiments et les infrastructures, ainsi que par la X • Destructions générales des bâtiments
Même les bâtiments bien construits commencent à
perception du séisme par la population. Elle comporte douze ni- subir d’importants dommages.
veaux (de I à XII). Pour un même séisme, l’intensité macro sismique XI • Catastrophe
varie dans l’espace en fonction de la distance à l’épicentre et des Dommages sévères même aux bâtiments bien cons-
phénomènes annexes, tels que l’amortissement ou l’amplification truits, aux ponts, barrages et voies de chemin de fer.
Les grandes routes deviennent inutilisables.
des ondes sismiques (effets de site). La zone d’intensité maximale XII • Changement de paysage
est appelée épicentre macrosismique et peut être différente de l’épi- Pratiquement toutes les structures sont gravement
centre réel. endommagées ou détruites
Source : J. Lambert, les tremblements de terre en France, BRGM
Les phénomènes annexes
Les tsunamis
Les séismes, s’ils se produisent dans la mer ou à proximité de la
côte, peuvent être à l’origine de raz-de-marée ou tsunamis. La plus
importante caractéristique d’un tsunami est sa capacité à se pro-
pager à travers un océan entier. Des côtes situées à des milliers de
kilomètres de l’épicentre peuvent être frappées, et de manière très
meurtrière et dévastatrice.

La liquéfaction des sols

Dans certaines conditions de sollicitations dynamiques, certains 
sols, notamment des sables fins gorgés d’eau peuvent perdre toute

portance (principe des sables mouvants). Les bâtiments fondés sur
ces sols peuvent alors subir des tassements importants et des bas-
culements.

Les glissements de terrain et les chutes de blocs

Les séismes peuvent provoquer des glissements de terrain et des
chutes de blocs par modifi cation des conditions de l’équilibre
géotechnique. Ainsi un versant stable en situation statique peut se
trouver en déséquilibre sous sollicitation dynamique (séisme).

Les avalanches
Selon le même principe, un séisme peut être le déclencheur d’ava-
lanches. La cohésion du manteau neigeux ou des couches de neige
entre elles peut être rompue par la vibration occasionnée.