Chroniques
L’or, élément chimique ou magique ?
La quantité d’or extraite annuellement par référence à 2010. Les rachats d’ac-
est de l’ordre de 2 500 t, auxquelles tions de sociétés minières en Australie
s’ajoutent environ 1 000 t de métal et en Afrique par des sociétés chi-
récupéré et recyclé. On estime que noises se sont aussi accélérés. Depuis
depuis les débuts de l’humanité, les quelques années, les citoyens chinois
mines d’or ont fourni 163 000 t et que sont autorisés à acheter de l’or et
les réserves actuelles, situées principa- l’épargne des ménages en or physique
lement en Australie, en Afrique du Sud est passée de 0,7 à 2,5 % (soit plus de
et en Chine, représentent environ mille milliards de dollars). Sont-ce les
51 000 t. Cette dernière a détrôné prémices d’un « tsunami monétaire »
l’Afrique du Sud confrontée à des pro- où le yuan remplacerait le dollar dans
blèmes sociaux dans ses mines et les échanges mondiaux ?
extrait actuellement 14 % de la produc-
tion mondiale. Quelles conséquences pour nous,
Les chimistes savent que l’or, très élec- particuliers ou industriels européens ?
tronégatif, est inerte chimiquement et C’est un appauvrissement heureuse-
résiste à l’oxydation ; les diagrammes ment sans douleur puisqu’à l’été 2012,
L’or a le numéro 79 dans le tableau de Pourbaix illustrent bien la possibilité l’once d’or a battu son record historique
périodique, à côté du platine, et se de le trouver à l’état natif. Il est simple- à Londres : 1 379 € pour 28,35 g d’or
classe donc en chimie parmi les ment attaqué par l’eau régale et se dis- pur alors qu’il y a dix ans, elle en valait
métaux nobles. Par sa couleur et son sout aussi dans les cyanures, très utili- 400. La courbe du prix en dollars et en
aspect brillant qui s’ajoutent à son sés en métallurgie de l’or. La bijouterie euros montre bien que ce qui a changé
caractère inaltérable et à sa rareté, il et l’électronique sont les principaux en dix ans, c’est la valeur de la mon-
fait l’objet de fascination et de convoiti- consommateurs des alliages Au-Ag ou naie (voir figure). Nous pouvions ache-
se depuis des siècles. Rappelons-nous Au-Cu, et depuis les années 1990 et la ter trois fois plus de choses en 2000
l’ère « pré-chimique » où les alchi- découverte des propriétés catalytiques qu’en 2012 !
mistes à la recherche de la pierre phi- des nanoparticules d’or, notamment Déjà au XVIIIe siècle, après le scanda-
losophale essayaient de transformer le dans les réactions d’oxydation du CO, le du banquier Law, Voltaire écrivait :
plomb en or par métallurgie magique ! une percée en génie des procédés en « Une monnaie papier, basée sur la
L’homme utilise l’or depuis la préhistoi- mobilise certaines quantités. seule confiance dans les gouverne-
re. Le plus vieil objet retrouvé date du ments qui l’impriment, finit toujours
cinquième millénaire avant Jésus- par retourner à sa valeur intrinsèque,
Mais l’essentiel de sa valeur vient de
Christ et très vite, les civilisations ont c’est-à-dire zéro. »
son utilisation comme valeur refuge et
joué de son inaltérabilité pour la déco- Circonstances aggravantes pour la
référence de la monnaie dans le systè-
ration, la bijouterie et… la monnaie. confiance, c’est la remontée fin 2011 de
me bancaire, notamment dans les
Des travaux très intéressants menés il la rumeur née en 2004 sous la prési-
banques centrales [1]. L’or constitue
y a quelques années par une équipe dence américaine de Clinton, selon
71 % des réserves de change en
mixte chimie/sciences humaines et laquelle 5 500 lingots de 400 onces
France, 72 % en Allemagne et 75 %
sociales (SHS) du CNRS montraient certifiés « gold delivery » – c’est-à-dire
aux États-Unis. Pour le géant chinois
– par l’analyse des traces d’autres 60 t – se baladeraient dans les réserves
dont certains experts estiment que le
métaux – l’origine historique de l’usage des banques, dont une partie au camp
PIB 2011 a déjà dépassé le PIB des
de l’or dans les échanges de la Chine à militaire de Fort Knox, alors qu’ils sont
États-Unis, l’or ne constitue que 1,6 % le fruit d’une superbe arnaque de
l’Italie sur la route de Marco Polo. Les des réserves, ce qui en fait tout de
monnaies d’or ont eu cours très long- chimie métallurgique basée sur la quasi
même 1 100 t, soit la cinquième plus même densité de l’or (d = 19,31) et
temps depuis les Romains ; les tributs
grande quantité au monde pour un du tungstène (d = 19,35), et donc des
et les rançons (François 1er en pays. Le reste des réserves chinoises
Espagne) étaient versés en or, les 967 lingots de tungstène plaqués or. Cette
est en dollars ou actifs de cette mon- rumeur n’a jamais été vérifiée ni
tonnes d’or versées par la France en naie américaine. Aux États-Unis,
1871 en témoignent. démentie. Donc si vous achetez pour
confrontée à une dette gigantesque, la Noël des bijoux en or pour votre
banque centrale (FED) fait fonctionner conjointe ou conjoint, munissez-vous
depuis septembre la planche à billets d’un densimètre et veillez au deuxième
au rythme de 40 milliards de dollars par chiffre après la virgule !
mois. On assiste donc à une évapora-
tion mécanique de la valeur du billet Jean-Claude Bernier,
vert, ce qui perturbe les échanges com- le 31 octobre 2012
merciaux mondiaux libellés en dollars.
Vous seriez comme Pékin, avec du
papier dans votre coffre-fort qui s’allè-
ge de jour en jour, vous souhaiteriez
vous en débarrasser et le remplacer
par de l’or physique. Les achats d’or de [1] Voir « Produits du jour » du site de la SCF sur
la Chine à Hong-Kong ont déjà prati- l’or ([Link]/produit-
du-jour/[Link]) et le tungstène ([Link]-
Valeurs de l’or en euros (en bleu) et du dollar américain (en quement doublé à la fin du 3e trimestre [Link]/produit-du-jour/tungste-
rouge) sur dix ans.
2012 par rapport à 2011 et quadruplé [Link]).
4 l’actualité chimique - décembre 2012 - n° 369