Introduction :
La structure de la Terre est composée de différentes couches, et notamment des deux
couches les plus en surface appelées la lithosphère et l'asthénosphère. En premier
lieu, nous verrons que la lithosphère est découpée en plaques tectoniques ou
lithosphériques qui se déplacent les unes par rapport aux autres. Puis, nous
aborderons leurs modes de déplacement et les conséquences engendrées par ceux-ci.
Les plaques tectoniques ou lithosphériques
La lithosphère et l’asthénosphère
La Terre est une planète principalement composée de roche, dont la structure
interne révèle cependant des couches de différentes compositions. Pour simplifier,
considérons que la Terre est constituée d’un noyau et de trois couches
principales :
un manteau inférieur ;
une couche de roche en fusion ;
une couche de roche solide à la surface.
Cette dernière couche, qui représente la surface de la Terre et dont l'épaisseur
varie de 60 à 100 km, s'appelle la lithosphère. Ce nom vient du mot grec
« lithos », qui veut dire « pierre ».
Définition
Lithosphère :
Enveloppe externe du globe terrestre comprenant la croûte et une partie du manteau
supérieur.
Juste en-dessous, l’épaisseur de roche en fusion s’appelle l’asthénosphère, du grec
« asthénos » qui signifie « sans résistance ».
Définition
Asthénosphère :
Couche du manteau terrestre ayant une épaisseur moyenne pouvant varier de 200 à 700
km selon les définitions. Elle est par endroits partiellement fondue et est peu
résistante.
Les plaques tectoniques ou lithosphériques
Bien que la lithosphère soit constituée de roche solide, cette couche n’est pas
figée, elle évolue dans le temps.
À retenir
La lithosphère peut être comparée à un immense puzzle de douze plaques rigides,
appelées plaques tectoniques ou plaques lithosphériques.
À retenir
Les plaques tectoniques ont plusieurs appellations :
plaques océaniques, si elles comportent pour l'essentiel un océan, comme la plaque
pacifique par exemple ;
plaques continentales, si elles comportent pour l'essentiel des terres émergées,
comme la plaque arabique par exemple ;
plaques continentales et océaniques si elles comportent à la fois un océan et des
terres émergées, comme la plaque eurasienne par exemple.
Comme on peut le voir sur la carte, ces dernières sont les plus courantes.
Définition
Croûte terrestre :
La croûte terrestre est la partie superficielle du globe terrestre.
Attention
La croûte constituant les plaques océaniques est plus fine que celle qui constitue
les plaques continentales.
Les mouvements des plaques tectoniques
La raison du déplacement des plaques tectoniques
À retenir
Les plaques tectoniques se déplacent les unes par rapport aux autres. Leur
mouvement est lent, de l’ordre de quelques centimètres par an.
Alfred Wegener est un scientifique allemand, qui en 1915, a été le premier à
proposer la thèse du déplacement des continents à la surface de la Terre.
Ce déplacement s'explique par le fait que l'asthénosphère n'est pas une roche
rigide comme la lithosphère juste au-dessus d'elle. Puisqu’elle est constituée de
roche en fusion, elle est donc souple et élastique.
À retenir
L’asthénosphère est une couche rocheuse solide, mais qui n’est pas rigide. Elle
peut se déplacer de façon extrêmement lente, et entraîne avec elle les plaques
lithosphériques situées juste au-dessus d'elle.
Les différents types de mouvement des plaques tectoniques
Les plaques tectoniques peuvent bouger de quatre manières différentes :
1re possibilité : une plaque océanique se confronte à une plaque continentale.
Dans ce cas, la plaque océanique glisse sous la plaque continentale par un
mouvement de subduction. À l'endroit où la plaque océanique plonge sous la plaque
continentale, se créé une ouverture appelée une fosse océanique.
Exemple
La plus profonde des fosses océaniques connues est la fosse des Mariannes, dans le
nord-ouest de l'océan pacifique, et fait environ 11 km de profondeur.
Par ailleurs, le frottement de la plaque océanique contre le bord de la plaque
continentale induit un plissement de cette dernière et la création, très lente, de
montagnes.
Exemple
Par exemple, à l’ouest du continent sud américain, la plaque Nazca a glissé sous la
plaque sud-américaine et a créé la Cordillère des Andes.
Définition
Subduction :
Glissement d’une plaque lithosphérique océanique sous une plaque avançant dans le
sens opposé.
2e possibilité : deux plaques continentales se confrontent.
Dans ce cas, deux plaques continentales entrent en collision, puis s'écrasent l'une
contre l'autre. Ce phénomène s’appelle la collision et participe également à la
formation des montagnes.
Exemple
Le meilleur exemple de ce phénomène est la formation de l'Himalaya qui résulte de
la confrontation entre la plaque indienne et la plaque eurasienne.
À retenir
La collision et la subduction se produisent lorsque les plaques se rapprochent. On
parle également dans ces deux cas de convergence des plaques.
3e possibilité : deux plaques s'éloignent l'une de l'autre.
Lorsque deux plaques tectoniques s’éloignent l’une de l’autre, on parle de
divergence des plaques. Ceci a lieu en général au fond des océans. On rencontre
alors ce phénomène à la limite de deux plaques océaniques.
En s'écartant, une fissure apparaît entre les plaques. Les roches en fusion de
l'asthénosphère s’y engouffrent et remontent en surface. Au contact de l’eau, elles
durcissent et deviennent de la croûte océanique. En continuant à s'écarter, les
plaques permettent en permanence une remontée puis un durcissement de magma. Ce
phénomène permet l’expansion des fonds océaniques. On appelle le lieu de
l’écartement des plaques une dorsale océanique.
4e possibilité : le coulissage des plaques les unes contre les autres.
Ce phénomène se retrouve en Californie, où la faille de San Andréas fait coulisser
vers le Nord la presqu'île californienne contre le continent nord-américain, qui
lui, descend vers le Sud.
À retenir
À l'échelle de la planète, la quantité totale de lithosphère qui disparaît par
subduction est compensée par la formation de lithosphère qui a lieu au niveau des
dorsales océaniques.
Toutefois, ces phénomènes ont un impact au niveau de la planète. Ils créent des
forces de frottement qui entrainent de ce fait la naissance de séismes et de
volcans.
Ces mouvements de plaques changent donc en permanence l’apparence de la Terre, même
si ces changements sont invisibles pour nous, car infiniment lents.
Conclusion :
La Terre est en mouvement permanent. Les plaques lithosphériques ou tectoniques qui
la composent se déplacent les unes par rapport aux autres, entraînées par
l'asthénosphère située en dessous.
Ces mouvements de plaques peuvent être le résultat de phénomènes de subduction, de
collision, de divergence de plaques, ou de coulissage d'une plaque contre l'autre.
Les déplacements permanents des plaques transforment la surface de la Terre de
façon extrêmement lente.
Ils sont à l'origine, entre autres, de la création des chaînes de montagnes ou de
l'élargissement des océans. Mais ils sont également responsables de séismes et de
la création