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Sociologie et sociétés

Personnalité individuelle et personnalité collective selon Émile

Durkheim et Georg Simmel
Individual Personality and Collective Personality According to
Émile Durkheim and Georg Simmel
Jean Terrier

Volume 44, numéro 2, automne 2012 Résumé de l'article

Ce texte s’interroge sur la question de la personnalité chez Durkheim et
Réciprocités sociales. Lectures de Simmel Simmel. Après avoir dégagé quelques aspects de la problématique de la
Social reciprocities. Contemporary Simmel personnalité par le biais d’un survol de la littérature existante, l’auteur se
penche sur deux questions principales. 1) La question anthropologique de la
URI : [Link] « personnalité individuelle » : l’auteur montre quelle conception de la
personne humaine est adoptée par les deux auteurs (conscience de soi et
DOI : [Link]
moralité, chez Durkheim ; conscience de soi et originalité, chez Simmel). Le
thème de la différence entre individu et personne dans les schèmes
Aller au sommaire du numéro conceptuels de Durkheim et Simmel est abordé, ainsi que la question de la
construction sociale et historique des personnes. 2) La question
macrosociologique et ontologique de la « personnalité collective », c’est-à-dire
Éditeur(s) de la « personnalité de la société » : l’auteur souligne ici les différences entre
Durkheim et Simmel : si les deux sociologues refusent le postulat d’un être
Les Presses de l’Université de Montréal social supra-individuel, Durkheim fait un usage heuristique, politique, et
pédagogique de la métaphore de la personnalité collective, tandis qu’un tel
ISSN usage n’est pas présent chez Simmel.
0038-030X (imprimé)
1492-1375 (numérique)

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Citer cet article

Terrier, J. (2012). Personnalité individuelle et personnalité collective selon
Émile Durkheim et Georg Simmel. Sociologie et sociétés, 44(2), 235–259.
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 Personnalité individuelle et
personnalité collective selon
Émile Durkheim et Georg Simmel

jean terrier
Fachbereich Erziehungswissenschaft und
Sozialwissenschaften
Institut für Politikwissenschaft
Scharnhorststr. 100
48151 Münster
Deutschland
Courriel : [Link]@[Link]

i. introduction : la recherche sur la problématique de la personnalité

D ans la longue histoire de la réflexion sur les concepts de personne et de per-

sonnalité, les dernières décennies constituent une phase particulièrement riche.
D’un côté se poursuivent les recherches philosophiques, sociologiques et historiques
sur les traits caractéristiques qui « font de l’homme une personne1 » : aux réflexions
classiques sur les critères de l’humanité (la capacité de penser selon Descartes ; l’auto-
nomie de la volonté pour Kant) sont venus s’ajouter des modèles d’anthropologie
philosophique de plus en plus complexes : dans un influent article, Harry Frankfurt
(1971) présente comme critère important la faculté de se distancer de ses désirs immé-
diats pour suivre des « désirs du second degré » (second order desires) ; Charles Taylor
(1985), s’inspirant en partie de Frankfurt, met en avant la capacité à poser des juge-
ments de valeur, à les présenter publiquement et à les évaluer collectivement. John
Rawls a proposé comme marqueur d’humanité la capacité à élaborer et à poursuivre

1. Pour reprendre une expression de Durkheim (1912 : 388).

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un projet personnel de « vie bonne2 » — une affirmation qui a déclenché l’un des plus
importants débats de philosophie politique de ces dernières années3. Dans les sciences
humaines et sociales, c’est surtout la question de la variabilité des formes de concep-
tualisation de ce qu’est une personne (au sens d’un membre de plein droit d’une
collectivité donnée) qui a retenu l’attention des chercheurs (voir notamment, dans la
voie originellement tracée par Mauss, 1985 [1938] : Beillevaire et Bensa, 1984 ; Carriters
et al., 1985 ; Turner, 1986 ; Cahill, 1998).
Une des premières questions que se pose la recherche sur la personnalité est celle
de la différence entre le concept de personne et celui d’individu (La Fontaine, 1985 ;
Cahill, 1998 : 132-133) : tous les individus humains possèdent-ils les traits spécifiques
des personnes, ou faut-il distinguer entre êtres humains respectivement pourvus et
dépourvus de certains traits caractéristiques, de traits pour ainsi dire « plus humains4 » ?
Cette interrogation se trouve au centre de nombreux travaux récents, notamment en
philosophie politique et en droit. Ceci est une conséquence de la multiplication des
recherches sur les droits humains et sur la bioéthique, puisque nombre de débats dans
ces domaines ont partie liée avec la distinction entre personnes et individus. Suivant
la formulation de la Constitution des États-Unis, seules les personnes jouissent de toute
la protection juridique fournie par l’État, de sorte qu’on peut imaginer que certains
membres de l’espèce humaine (embryons, individus en situation de mort cérébrale,
etc.) ne jouissent pas des mêmes droits qu’elles, sans être nécessairement sans droits
(voir par exemple sur ces thèmes Ohlin, 2005 ; Singer, 2006 ; Quante, 2010).
À côté de ces réflexions d’anthropologie (aussi bien philosophique que culturelle
et sociale), de théorie politique et de droit, il faut mentionner enfin les travaux de
théorie sociale, et plus particulièrement d’ontologie sociale. Le point de départ est ici,
dans la continuité de la problématique évoquée au paragraphe précédent, la question
de la légitimité d’une extension du concept de personne à d’autres entités que les êtres
humains. Dans la présente contribution, je me pencherai en particulier sur la légitimité
d’une attribution du statut de personne à la société elle-même entendue comme un
tout. Cette question est moins étrange qu’il ne pourrait paraître au premier abord. En
effet, comme je l’indiquerai plus bas, l’histoire intellectuelle montre que ce transfert a
été implicitement ou explicitement tenu pour acceptable, et même utile, par un grand
nombre d’auteurs appartenant à ce que j’appelle le « langage du social » (Terrier, 2011 :
175-186) — une vaste tradition de pensée organisée autour de la prémisse que les
caractéristiques des êtres humains et des choses sociales sont d’abord le produit des
relations sociales au sein desquelles ils sont insérés. De même, la légitimité de l’attri-

2. Parlant des individus, Rawls (2005 : 30) met l’accent sur leur « moral power to form, revise, and
rationnally pursue a conception of the good » comme constitutif de leur « public identity as free persons ».
3. Les contributions sont trop nombreuses pour pouvoir être mentionnées toutes. Je me conten-
terai d’attirer l’attention sur Sandel, 1982 ; Kukathas, 2003 ; Galston, 2004 ; Geuss, 2005 ; 2008.
4. Pour une brève présentation de quelques sociétés (Grèce, Rome, Tallensi, Lugbara) où certains
individus (notamment les femmes, les enfants, les étrangers) ne sont pas classifiés comme personnes, sans
être relégués au rang de choses, voir Finley (1964) ; La Fontaine (1985).

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bution de la personnalité (morale) aux États-nations est l’un des présupposés fonda-
mentaux du droit international (Ohlin, 2005 : 228-229).
Au vu de l’importance de la problématique de la personnalité dans de nombreux
domaines de recherche, il est peu surprenant que les œuvres de nombreux auteurs
aient été utilisées comme source d’inspiration. Je m’intéresserai dans le présent travail
à la contribution d’Émile Durkheim et de Georg Simmel. Pour plusieurs raisons sur
lesquelles je reviendrai plus bas — notamment sa distinction nette entre individualité
et personnalité —, Durkheim a fait l’objet ces dernières années de nombreuses relec-
tures à partir de sa conception de la personne ou de l’individu (Filloux, 1990 ; Laval,
2002 ; Karsenti, 2006 ; Steiner, 2009 ; Joas, 2011). Quant à Simmel, fréquentes sont les
présentations de son œuvre qui prennent comme point de départ sa réflexion sur la
nature de l’individualité (voir par exemple Watier, 1986 ; Jung, 1990 : 79-85 ; Dreyer,
1995 ; Watier, 2003 : 86-114). J’en viens maintenant à la double question de recherche
de la présente contribution, à laquelle le bref survol de la littérature sur la probléma-
tique de la personnalité qui vient d’être fourni était un préalable nécessaire. Je pour-
suivrai d’une part un but historique et philologique : il s’agira d’y voir plus clair quant à
la manière dont Durkheim et Simmel utilisent les concepts de personne et d’individu,
ainsi bien sûr que leurs dérivés (individualité, personnalité, humanité, etc.). En plus
de l’intérêt intrinsèque du sujet, ceci se justifie par l’existence de désaccords dans la
littérature existante. Pour certains interprètes, Durkheim ne fait aucune différence
conceptuelle entre individu et personne. Hans Joas (2011 : 84) observe par exemple
que « Durkheim parle à tour de rôle de la sacralité de l’individu et de celle de la per-
sonne, comme si ces deux concepts étaient interchangeables ». C’est là aussi la position
de Filloux (1990 : 50), qui affirme que Durkheim « semble utiliser indifféremment les
notions d’“individu” et de “personne”, sauf à distinguer l’“individu singulier”,
“concret’’ (“chacun de nous”) et l’individu en général qui correspond précisément à
l’“humanité” dans l’homme ». Dans sa pénétrante présentation de l’œuvre de
Durkheim, qui met justement l’accent sur ces « deux individualismes » dont la distinc-
tion forme le cœur du projet durkheimien, Christian Laval ne relève pas le problème
de la différence conceptuelle entre « personne » et « individu » et utilise les deux termes
indifféremment (Laval, 2002 : voir notamment p. 267-268, 271). Par contraste, Cahill
(1998 : 132) remarque d’emblée, dans sa réflexion sur l’histoire du concept de per-
sonne en sociologie, que pour Durkheim « the terms « person » and « individual »…
[are] in no way synonymous ». Sur la même ligne interprétative, on trouvera les
réflexions de Susan Stedman Jones (2001 : en particulier 118). C’est cette deuxième
interprétation que je défendrai plus loin.
Je prolongerai cette première recherche par une exploration de l’usage que fait
Simmel des deux concepts indiqués. Ici, la littérature nettement moins abondante et
le caractère foisonnant de l’œuvre me forceront à me limiter à des considérations plus
générales, moins précises. La lecture de Simmel à partir de Durkheim est intéressante
puisqu’elle force à s’interroger sur des nuances conceptuelles auxquelles le sociologue
français prête grande importance, mais qui sont peut-être moins essentielles pour le

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théoricien berlinois. Ainsi, si Simmel utilise abondamment aussi bien « individu » que
« personne », le problème de la définition précise qu’il offre de chacun de ces termes
reste présent. Je n’ai rencontré aucune thématisation de cette différence dans la litté-
rature à ma disposition. Ainsi, dans sa leçon inaugurale consacrée à Simmel, Hans-
Peter Müller indique voir dans le « rapport entre différenciation sociale et individualité
humaine » le « problème principal » de la sociologie simmelienne ; plus bas, il refor-
mule la même idée en notant cette fois qu’il s’agit d’explorer « le cadre théorique [que
composent] la société, la culture et la personnalité » (Müller, 1993 : 9). De même
Watier, dans sa présentation synthétique de l’œuvre de Simmel, parle indifféremment
de « personnalité » et d’« individualité » pour désigner le sujet humain jouissant d’une
certaine autonomie (voir par exemple Watier 2003 : 93, 95 ; voir aussi Watier, 1986).
Une question voisine est celle de la psychologie et des représentations collectives chez
Simmel. Le consensus parmi les interprètes est qu’à partir d’un certain point de sa
carrière Simmel, selon les termes de David Frisby (1992b : 119), rejette « toute idée de
psychologie collective » et « toute notion de conscience collective » (voir Köhnke, 1984 ;
Dreyer, 1995 ; Watier, 2003 : 43). Pourtant, comme on va le voir, Simmel fait une large
part dans son œuvre à l’idée de représentations partagées ; on y trouve même toute une
théorie de l’impersonnalisation et de la « généralisation » ou « collectivisation » des
représentations individuelles par le biais de leur transformation en « esprit objectif ».
Il nous faudra identifier les différences exactes entre cette théorie simmelienne et les
notions durkheimiennes de conscience et de représentations collectives.
La deuxième composante de ce travail est de nature plus réflexive et normative. J’ai
présenté plus haut certains des thèmes typiques de la problématique de la personnalité et
de l’individualité, mettant l’accent en particulier sur les enjeux 1) conceptuel (définition
de la personne et de l’individu), 2) historique (origine et spécificité des concepts d’indi-
vidu et de personne), 3) normatif (attribution ou déni du statut de personne à certains
individus), 4) ontologique (extension possible du concept de personne à des êtres non
humains). La conviction sous-jacente à ce travail est que la réflexion de Durkheim et
Simmel sur chacun de ces thèmes est d’un intérêt remarquable. Je m’efforcerai de relier
certaines des positions dégagées à certains des débats mentionnés dans cette introduc-
tion ; toutefois, pour des raisons à la fois de place et de méthode, je serai moins explicite
et moins systématique ; je laisserai dans une large mesure les auteurs parler eux-mêmes,
et les lecteurs tirer les conséquences normatives des arguments des auteurs.

ii. personne et individu chez durkheim

Dans ses premiers textes, Durkheim comprend l’individualité, la personnalité, comme
ce qui rend un être humain singulier. La personnalité, « c’est ce que chacun de nous a
de propre et de caractéristique, ce qui le distingue des autres » (Durkheim, 1991 [1893] :
99), c’est-à-dire ce qui n’est pas commun avec les membres de son groupe : convictions,
préférences personnelles et originales, etc. Cette relative singularité est la conséquence
inévitable de l’expérience vécue, qui ne peut être faite qu’à la première personne et dont
résulte un point de vue particulier sur le monde, des traits de personnalité distincts. Le

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fait sociologique essentiel, pour Durkheim, est que la diversité des expériences possibles
pour les individus est plus ou moins marquée, en fonction du type de société considéré.
Dans les sociétés simples, où la division du travail est peu avancée, les individus prati-
quent peu ou prou toutes les mêmes activités : l’expérience vécue est ainsi peu différen-
ciée et les membres de la société sont relativement semblables les uns aux autres. Ils ont
peu le sentiment d’un moi unique : quand la « solidarité [mécanique] qui dérive des
ressemblances est à son maximum », alors « la conscience collective recouvre exactement
notre conscience totale et coïncide de tous points avec elle », si bien que « notre indivi-
dualité est nulle. … notre personnalité s’évanouit… car nous ne sommes plus nous-
mêmes, mais l’être collectif » (Durkheim, 1991 [1893] : 99-100). En revanche, dans les
sociétés complexes, des facteurs tels que la rapidité du changement social, la mobilité
géographique ou la spécialisation des fonctions différencient et singularisent les indivi-
dus : ici l’« individu… tout en ayant une physionomie et une activité personnelles qui le
distinguent des autres… dépend d’eux dans la mesure même où il s’en distingue, et par
conséquent de la société qui résulte de leur union » (Durkheim, 1991 [1893] : 205).
Comme ces citations l’indiquent clairement, Durkheim, dans la Division du travail
social, utilise « individualité » et « personnalité » comme des synonymes. Par ailleurs,
Durkheim fait observer (1991 [1893] : 100) qu’il conçoit l’individualité et la société
comme mutuellement exclusives — plus il y a de conscience collective, moins il y a de
conscience individuelle, et vice versa :
[Notre individualité] ne peut naître que si la communauté prend moins de place en
nous. … Nous ne pouvons pas nous développer à la fois dans deux sens aussi opposés. Si
nous avons un vif penchant à penser et à agir par nous-mêmes, nous ne pouvons pas être
fortement enclins à penser et à agir comme les autres.
Comme Laval (2002 : notamment 234) l’a bien vu, cette position n’est pas sans causer
des difficultés à Durkheim, puisqu’elle signifie que la croissance de l’individualisation
typique de la modernité met en danger la cohésion sociale : plus les individus sont
différenciés, plus ils ont un sentiment fort de leur moi, moins la société est pour eux
une valeur, et moins ils sont disposés aux sacrifices nécessaires à la vie en collectivité.
Ainsi, la modernité serait condamnée au délitement social et moral. Or c’est justement
l’inverse que Durkheim, penseur républicain et progressiste (comme on le sait depuis
le travail essentiel de Steven Lukes, 1972), désirerait démontrer : son but est de prouver
la possibilité d’une vie sociale qui soit certes différenciée, individualisée, c’est-à-dire
moderne, mais aussi stable et psychiquement satisfaisante pour les individus.
C’est sans doute, entre autres, pour surmonter cette difficulté que Durkheim
cessera de considérer, plus tard dans sa carrière, la personnalité, d’une part, et la
société, de l’autre, comme antagoniques. Il développe une intuition déjà présente dans
la Division du travail (Durkheim, 1991 [1893] : 396, 4035) concernant la solidarité dans

5. Où Durkheim, indistinction révélatrice, parle respectivement du « culte de la personne » et du

« culte de l’individu » auquel la « conscience collective » moderne se « réduit de plus en plus ». Dans
L’individualisme et les intellectuels (1970 [1898] : 268), Durkheim utilise l’expression « culte de l’homme » et
ne distingue pas non plus entre personne et individu.

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la société moderne : celle-ci se résume de plus en plus en la présence d’une valeur par-
tagée par tous, qui n’est autre que celle de l’individu lui-même. Dans la modernité, on
constate ainsi une prise d’importance de l’individu comme valeur sociale centrale,
c’est-à-dire le développement de l’individualisme entendu non pas au sens tocque-
villien d’un désintérêt croissant des individus pour leurs pairs, mais au sens d’une
conviction que les individus et leurs droits sont les seules valeurs morales pleinement
légitimes. Ce développement de la valeur de l’individu culmine dans le culte de l’indi-
vidu : l’individu devient l’objet d’une vénération collective, d’un respect presque reli-
gieux ressenti par tous — un mélange, dans l’esprit du sociologue, de crainte
admirative et d’affects positifs6. L’individu, dans le vocabulaire de Durkheim, devient
un idéal social, c’est-à-dire une représentation collective possédant autorité. C’est ainsi
que l’antinomie est résolue : les sociétés modernes individualisées tiennent ensemble
parce que leurs membres communient tous dans la religion de l’individu ; le dévelop-
pement de l’individualisme (moral) ne se fait pas aux dépens de la cohésion sociale :
bien plutôt, il en est la forme et l’expression modernes.
Mais qu’y a-t-il exactement de si grande valeur dans l’individu qu’il mérite qu’on
lui voue ainsi un culte ? Mon interprétation est la suivante : selon Durkheim (au moins
dans ses œuvres tardives), ce que l’on célèbre dans l’individu est sa personnalité, dans
un sens très spécifique que le sociologue doit définir avec soin. La personnalité, en
effet, s’oppose maintenant à l’individualité. Comme Durkheim l’explique en détail
dans son essai de 1914 consacré à l’Homo duplex (Durkheim, 1970 [1914] : 316-318),
un pôle de la conscience individuelle est fait de « sensations », d’« appétits » et de « ten-
dances sensibles », qui découlent de l’expérience de la réalité faite directement par le
corps, ce fondement de l’individualité — ce pôle est tout entier particularisme, singu-
larité, et même « égoïsme ». L’autre pôle correspond au langage, à « la pensée concep-
tuelle et à l’activité morale » ; les éléments de ce deuxième pôle ne sont pas le produit
de la nature ni d’une élaboration individuelle, ils ont été inventés puis transmis aux
individus directement par la société. C’est ce qui permet à Durkheim d’affirmer, dans
les Formes élémentaires (Durkheim, 1912 : 388), que « ce qui fait de l’homme une per-
sonne », c’est ce qu’il partage avec les autres individus, ce qui est collectif en lui : ce sont
les « biens intellectuels et moraux qu’on appelle la civilisation » (Durkheim, 1970
[1914] : 314), en tant qu’ils sont présents au sein de l’individu et règlent sa conduite.
Cette idée que la personnalité, c’est le collectif dans l’individu, peut sembler contre-
intuitive, mais elle se laisse comprendre assez aisément. Pour passer du statut d’indi-
vidu — un être confiné à ses sensations particulières, à ses besoins et ses intérêts
spécifiques — à celui de personne, l’être humain doit être capable de s’élever au-dessus
des impulsions immédiates pour pouvoir les juger, les ordonner, en écarter certaines
et en retenir d’autres. Il doit acquérir, en d’autres termes, une autonomie d’apprécia-
tion, de jugement et de décision, au moins relative. Il doit être capable d’agir de

6. Chez Durkheim, tous les idéaux sociaux inspirent simultanément les deux types de sentiment.
Voir sur ce point Durkheim (1996 [1906]) et Durkheim (1925).

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manière mesurée et de se tenir à l’intérieur de limites strictes, sous peine d’épuisement

— ce qui mène Durkheim (1925 : 45-46) à la conviction que le besoin de limitation est
un trait essentiel de l’humanité, à la différence des autres animaux qui disposent de
systèmes spontanés d’auto-régulation. Or, pour Durkheim, toutes les facultés de limi-
tation sont des produits de la société et ne s’acquièrent que par elle. C’est ce qui est
clair si l’on mentionne les principaux facteurs limitant l’action individuelle, qui ont
tous une origine collective : la connaissance objective (notamment scientifique), les
règles morales, les normes juridiques, le sens du sacré. Dans une société « saine » ou
« normale », ces limitations exercent sur l’individu une autorité immédiate, un « ascen-
dant moral » (Durkheim, 1912 : 297) indépendant de tout calcul — cette dimension
de spontanéité constitue au demeurant une différence supplémentaire avec l’indivi-
dualisme utilitariste.
Une personne, pour Durkheim, c’est un individu qui a intériorisé par l’éducation
et l’expérience les règles et les connaissances de son groupe social ; c’est un être que la
société a à la fois limité et agrandi. Le passage crucial sur la différence conceptuelle
entre individu et personne me semble être le suivant :
il s’en faut… que nous soyons d’autant plus personnels que nous sommes plus
individualisés. Les deux termes ne sont nullement synonymes : en un sens, ils s’opposent
plus qu’ils ne s’impliquent. La passion individualise et, pourtant, elle asservit. Nos
sensations sont essentiellement individuelles ; mais nous sommes d’autant plus des
personnes que nous sommes plus affranchis des sens, plus capables de penser et d’agir par
concepts (Durkheim, 1912 : 389)7.

Laval (2002 : 282) fait remarquer qu’au « point culminant de la pensée durkhei-
mienne » (les années des Formes élémentaires et des articles sur le dualisme de la nature
humaine), « le terme d’individu est inadéquat au concept d’un être social structurelle-
ment divisé entre des parts dont il est composé ». L’observation est juste, mais l’œuvre
de Durkheim contient déjà une réponse à cette critique : dans ces années-là
Durkheim, nous venons de le voir, introduit une distinction très nette entre l’indi-
vidu et la personne.

iii. différenciation et individualisation selon simmel

Dans les réflexions sociologiques et méthodologiques qui introduisent aussi bien la
Différenciation sociale de 1890 que la Sociologie de 1908, Simmel, malgré des change-
ments d’accent et de terminologie et sans toujours lui donner un nom, désigne le
même ennemi. Cet ennemi, c’est le réalisme — la tendance à postuler l’existence réelle,
concrète, stable, et de plus unitaire, des choses que les concepts désignent. Dans l’his-
toire du débat sociologique, le reproche de réalisme est lancé le plus souvent contre
ceux qu’on soupçonne de prendre la société pour un être indépendant des individus
qui la composent (de prendre, en d’autres termes, la société pour une personne ; j’y
reviendrai). Ce qui rend la position de Simmel particulièrement intéressante pour le

7. La même idée est répétée dans « Le dualisme de la nature humaine » (1970 [1914] : 318).

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propos de la présente contribution, c’est non seulement qu’il rejette le réalisme, mais
encore qu’il radicalise l’anti-réalisme. Tandis que la critique de la position réaliste
s’accompagne le plus souvent d’une défense du nominalisme ou de l’individualisme,
pour lesquels seuls les individus sont réels, et non les entités qu’ils composent (classe,
État, société, etc.), Simmel cherche à montrer que l’individualisme est encore un réa-
lisme : le geste nominaliste de décomposition des composés s’arrête à tort au seuil de
l’individu, alors que l’individu lui-même, argumente Simmel, est un composé
(Vandenberghe, 2001 : 47-50). C’est dans ce cadre qu’il faut situer les réflexions sim-
méliennes sur les notions de personnalité et d’individualité.
Simmel présente son attitude anti-réaliste comme une des manifestations de la
« vie moderne de l’esprit » : les modernes perçoivent comme une de leurs tâches de
« dissoudre en fonction, force, mouvement tout ce qui est solide, identique à soi-
même, substantiel » et de « discerner en tout être le processus historique de son deve-
nir » (Simmel, 1989 [1890] : 135). Cette attitude, suggère Simmel dans la Différenciation,
s’oppose à la métaphysique occidentale, et en particulier à la tradition platonicienne
(Simmel, 1989 [1890] : 126), que trois tendances caractérisent : 1) le réalisme au sens
ci-dessus, c’est-à-dire la tendance à hypostasier, à prendre les concepts pour des réa-
lités (Realitäten) ; 2) la tendance à attribuer un plus haut degré de réalité aux choses
dont on peut postuler l’unité ou l’homogénéité ; 3) la tendance à attribuer un plus haut
degré de réalité aux choses immobiles, permanentes. Par contraste, Simmel est resté
célèbre pour la défense, mais aussi pour l’application scientifique concrète, d’une
posture méthodologique opposée à celle qui vient d’être évoquée. Cette posture part
du principe qu’il faut toujours envisager les choses comme le résultat, provisoire et
labile, des interactions se déroulant entre les éléments qui les composent. Pour Simmel,
il faut ainsi parler de la nature composée ou construite de l’ensemble des choses plutôt
que de réalités ultimes : « l’individu et la société… sont de simples constructions du
sociologue. Il n’y a aucune substantialité, quelle qu’elle soit » (Jung, 1990 : 86). Il faut
ainsi préférer la notion de « centripétalité » (pour mentionner un concept que Simmel
utilise de façon récurrente) à celle d’unité, et celle de processus à celle de permanence
(Nedelmann, 1984 ; Watier, 2003 : 28-33). Ces trois convictions ontologiques mènent
Simmel, de manière similaire à Max Weber, à suggérer qu’une « société » (Gesellschaft)
doit toujours être entendue comme une « socialisation » (Vergesellschaftung), comme
une société « en train de se faire » (Dreyer, 1995 ; 69-71 ; Watier, 2003 : 36-37). Au cœur
de la pensée simmélienne, on trouve ainsi une forte conviction concernant le caractère
composite, hétérogène, et mouvant de la réalité (Vandenberghe, 2001 : 38). Afin
d’observer la manière dont Simmel met en œuvre une telle attitude, je me tournerai
d’abord vers ses notions d’individualité et de personnalité ; je reviendrai plus loin dans
ce travail sur ses analyses du concept de société.
Parmi les conséquences de l’anti-réalisme de Simmel, il y a la tendance à ne consi-
dérer comme socialement existantes que les entités dont les acteurs sociaux ont
conscience : comme l’indique Frisby, « [s]ociety is concieved as being grounded in the
experience and knowledge of its participants » (Frisby, 2002 : xvi ; voir aussi Watier,

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 Personnalité individuelle et personnalité collective selon Émile Durkheim et Georg Simmel 243

2003 : 34). Puisque toute entité est composée, le seul critère sûr d’unité est la conscience
de l’unité, la croyance en l’unité, ce que Simmel appelle le Fürsichsein : Simmel applique
cette idée à plusieurs entités, et notamment aux individus. Il y a individu, indique
Simmel — et donc société individualisée —, à partir du moment où un être humain
se conçoit lui-même comme une entité distincte, porteur d’une valeur propre, et où
cette conception est acceptée et reprise par les autres membres de la société. Ce senti-
ment n’est pas universel : Simmel décrit certaines situations où l’individualité est peu
développée ; c’est-à-dire où, subjectivement, le sentiment d’être un être singulier n’est
présent que de manière rudimentaire, où l’individu a complètement intériorisé les
normes sociales et où seules ces dernières lui inspirent ses actions : dans de tels cas, « la
force sociale s’est complètement enracinée dans l’individu lui-même » ; Simmel
observe que « nous entendons la voix de la conscience en nous » et que nous la suivons
sans que n’émerge de conflit avec « l’égoïsme subjectif » (Simmel, 1992 [1908] : 232-
233). Quoique Simmel présente ce cas comme une sorte de type idéal, il note aussi
qu’historiquement les sociétés antiques et le monde médiéval illustrent bien de telles
situations (Simmel, 1989 [1903] : 244).
Par contraste, dans les sociétés différenciées, l’individu apparaît : les individus
prennent conscience de leur particularité et de la particularité d’autrui, ce qui se tra-
duit, entre autres, par le détachement progressif de l’individu des groupes auxquels il
était lié. Ce détachement peut se mesurer à des pratiques et des représentations concrè-
tement observables. Par exemple, on considère de moins en moins que les membres
d’une même famille doivent, y compris juridiquement, porter la responsabilité des
actions d’un seul ; ou encore (notion voisine) que l’honneur de l’un, au sein d’un
groupe, peut être entaché par le déshonneur d’un autre8. L’individualité, pour Simmel
(1989 [1903] : 247), correspond au moment où « la particularité et le caractère incom-
parable que possède en définitive toute nature… parvient à s’exprimer dans la confor-
mation de la vie ». Dans la Philosophie de l’argent, Simmel définit cette fois la
personnalité de manière similaire, ce qui laisse penser à la synonymie des deux concepts
chez cet auteur : la personnalité est une « unité d’éléments psychiques, leur rassemble-
ment (Zusammengeführtsein) en un point, une délimitation (Umschriebenheit) et une
incomparabilité de l’être » (cité dans Gerhardt, 1971 : 289).
Les explications fournies par Simmel pour rendre compte de l’individualisation
sont bien connues. Il n’est bien sûr pas question ici de les exposer en détail, et je me
contenterai de rappeler quelques éléments seulement. Deux grandes tendances histo-
riques, me semble-t-il, contribuent à l’émergence de l’individualité selon Simmel :
d’une part, le processus de différenciation et de complexification sociales ainsi que le
phénomène connexe de l’intensification de la vie humaine dans les grandes métropo-
les ; et, d’autre part, le processus d’objectivation de la culture.

8. On aura reconnu ici les thèmes du deuxième chapitre de la Différenciation, « De la responsabilité

collective ».

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 244 sociologie et sociétés • vol. xliv. 2

Simmel part de l’idée que, dans les sociétés avancées, la division du travail, la
mobilité sociale et géographique, l’urbanisation, la présence du médium monétaire et
le « croisement des cercles sociaux » concourent à soumettre les personnes à un nom-
bre croissant de stimulations et d’injonctions diverses et souvent contradictoires. Dans
un passage célèbre, Simmel désigne l’« intensification de la vie nerveuse » (Simmel, 1989
[1903] : 234) comme la marque de la vie urbaine moderne : cette intensification résulte
de l’infinité des stimulations — visuelles, sonores, sociales — auxquelles sont exposés
les habitants des grandes villes, au « changement rapide et ininterrompu des impres-
sions internes et externes » (Simmel, 1989 [1903] : 234). La récurrence de telles stimu-
lations débouche, sur le plan subjectif, sur un sentiment accru d’individualité. En effet,
l’individu est confronté à une multitude de formes d’existence diverses, ce qui le mène
à relativiser le milieu dont il provient ; de plus, il constate la diversité des réactions
possibles aux divers stimuli (indifférence, rejet, attrait, etc.), ce qui le pousse à prendre
en compte dans ses actions les différences entre personnalités, la sienne comprise.
Puisque les sociétés avancées créent une multitude d’occasions de « comparaisons, de
confrontations [Reibungen], de rapports spéciaux » entre « individus très différenciés
[qui] se retrouvent au milieu d’autres individus très différenciés », elles « déclenchent
des réactions » psychologiques qui « par leur ampleur et leur diversité renforcent, ou
peut-être même font émerger, le sentiment de sa propre personne9 » (Simmel, 1989
[1890] : 192).
Dans la modernité, un autre élément vient renforcer le processus d’individualisa-
tion : c’est le processus d’objectivation. Dans un chapitre fondamental de la Philosophie
de l’argent (1999 [1900] : chap. IV), Simmel défend la thèse d’un développement
parallèle des processus sociaux d’objectivation et de subjectivation. Le terme d’objec-
tivation fait ici référence à l’autonomisation progressive de certains produits de l’esprit
humain par leur cristallisation dans les choses, et leur inscription dans ce que Simmel,
à la suite de Hegel, appelle l’esprit objectif (voir Thouard, 2010). Simmel mentionne
à titre d’exemple le droit, les techniques de production, l’art, ou encore la science (cf.
Simmel, 1999 [1900] : 355 ; Simmel, 1992 [1908] : 813). Chacun de ces éléments pos-
sède une existence objective en un double sens : d’une part, ces éléments vivent pour
ainsi dire « une vie d’objets » — ils ont une dimension matérielle qui les rend indépen-
dants des individus particuliers qui ont participé à leur création (codifications juridi-
ques, œuvres rassemblées et présentées par des institutions spécialisées, manuels
scientifiques, appareils permettant la mesure et l’expérimentation, etc.) — ; d’autre
part, ils deviennent, par leur matérialité même, accessibles à un nombre croissant
d’individus : susceptibles de se mélanger ainsi avec les subjectivités les plus diverses, ils
en deviennent impersonnels et abstraits, et en ce sens objectifs. Dans les sociétés com-
plexes, l’esprit objectif s’autonomise toujours davantage, son abstraction (au sens
d’indépendance par rapport à des coordonnées concrètes de temps et de lieu) et son

9. On observera que dans la paragraphe de la Différentiation sociale que je viens de citer, Simmel
utilise comme synonymes trois concepts : le singulier [der Einzelne], l’individu et la personne.

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 Personnalité individuelle et personnalité collective selon Émile Durkheim et Georg Simmel 245

impersonnalité s’accroissent. En effet, on passe par exemple de la coutume au droit,

des connaissances concrètes à la technique, du savoir à la science, et chacun de ces
développements, si l’on veut bien y réfléchir un instant, représente une montée en
généralité, en systématicité, en abstraction, en impersonnalité.
Le paradoxe du processus de personnalisation (entendu comme généralisation,
dans une société, du sentiment subjectif de particularité individuelle) est que le déve-
loppement de l’esprit objectif (c’est-à-dire impersonnel) en est un des facteurs adju-
vants. Simmel (1999 [1900] : 371) présente le sentiment du moi comme « un pendant
et un corrélat » du développement de l’objectivité. Cette relation peut se comprendre
de la manière suivante : plus les ressources diverses à disposition des individus — par
exemple des connaissances, des opportunités d’expérience esthétique, ou des possibi-
lités d’emploi — gagnent en quantité et en impersonnalité, plus le rapport qu’entre-
tiennent avec elles les individus peut prendre la forme d’un usage personnel
circonstancié. En effet, la relation des individus à l’esprit objectif est une relation
d’appropriation. Par exemple, les connaissances ne sont pas transmises dans un rap-
port de personne à personne, comme c’était encore le cas dans les corporations, elles
peuvent être activement et individuellement acquises par les individus qui le souhai-
tent ; plutôt que d’être transmise par le biais d’un processus interpersonnel d’initia-
tion, la sensibilité esthétique peut être cultivée de manière autonome, etc.
Comme nous l’avons vu plus haut, Simmel rejette le substantialisme d’une cer-
taine tradition philosophique. Au rang des conceptions centrales de cette tradition, on
peut compter la personne, entendue comme une entité certes composée de divers
éléments (facultés intellectuelles, goûts et préférences, traits de caractère, etc.), mais
qui forment néanmoins un tout relativement harmonieux et stable (la « personna-
lité ») ; par ailleurs, les actions des personnes doivent être comprises comme l’expres-
sion et la conséquence de leur personnalité. Or, Simmel prend ses distances à l’égard
de cette conception de la personnalité. Premièrement, loin d’être des unités, les per-
sonnes selon Simmel sont travaillées (sur le plan subjectif) par une multitude de
représentations, de sentiments, et de préférences variées qui ne constituent pas un tout
harmonieux : « la contradiction et le conflit non seulement précèdent une telle unité,
mais sont actifs en elle à tout instant » (Simmel, 1992 [1908] : 285). Les tensions habi-
tant les personnes sont souvent si fortes que le choix d’un cours d’action implique
presque nécessairement un bref combat entre des penchants psychologiques contra-
dictoires : « Il nous est à peine possible de prendre une décision ou d’acquérir une
conviction sans que se soit d’abord produit une opposition, presque toujours rudi-
mentaire, peu consciente et vite résolue, entre [certaines] motivations et sollicitations
[Reiz] » (Simmel, 1992 [1908] : 852).
Non content de remettre en cause l’unité de la personne, Simmel, deuxièmement,
questionne la tendance à concevoir la personnalité uniquement comme cause des
actions entreprises, plutôt que de l’envisager à la fois comme un facteur et comme une
conséquence des actions individuelles. En effet, la forme de nombreuses actions ne
relève pas seulement d’un libre choix personnel, mais résulte d’une combinaison entre

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 246 sociologie et sociétés • vol. xliv. 2

une intention et des circonstances extérieures, telles que les actions d’autres individus
ou la configuration de certains lieux. Or, la répétition de certaines actions, même
partiellement contraintes, ne peut manquer de modifier les dispositions et donc la
personnalité des individus. Ainsi, le fonctionnement d’une institution se répercute sur
les consciences et colore la personnalité : mentionnons, à titre d’exemple, le silence
qu’impose une église et dont une attitude méditative et, à la longue, une personnalité
méditative peuvent être des conséquences. La critique simmelienne de la notion clas-
sique de personnalité s’exprime bien dans la citation suivante :
Ce qu’on nomme l’unité de la personnalité n’est aucunement le fondement de l’être
[Wesen], dont découlerait une unité de comportement… tout au contraire, c’est de
la nécessité pratique, pour les diverses forces mentales, de se comporter de manière
constante à l’égard d’un tiers, que découlent des traits intérieurs et leur unification.
(Simmel, 1992 [1908] : 152)

Comment la personnalité peut-elle émerger dans un tel contexte ? La réponse de

Simmel est que la personnalité est le résultat d’une lutte (provisoirement) victorieuse
contre des tendances qui pourraient la disperser. Aussi la personnalité, selon Simmel,
n’est-elle jamais un fait acquis. Comme tous les phénomènes réels, aussi bien naturels
que sociaux, elle est d’abord un processus. Il est ainsi clair que pour Simmel, de même
qu’il ne peut y avoir de Gesellschaft, mais seulement une Vergesellschaftung, il ne peut
y avoir de « personnalité », mais seulement une « personnalisation ». Simmel conçoit
ce processus comme un effort conscient d’arrangement (Einordnung) d’un ensemble
d’éléments a priori disparates — par exemple des « impulsions éthiques ou esthéti-
ques », des « décisions intellectuelles ou instinctives », des expériences vécues, des
projets — dans un « système vital » (Lebenssystem) relativement cohérent puisque « régi
par une tendance unique » (von einer Tendenz geführt) (Simmel, 1992 [1908] : 338-
339). Simmel ne se prononce pas, et probablement ne s’intéresse pas, à la question de
savoir dans quelle mesure la poursuite d’un tel arrangement est raisonnable, ou même
possible : ce qui lui semble déterminant, c’est la présence d’une telle disposition sub-
jective, d’une telle volonté, d’un tel désir, d’arrangement — ces efforts subjectifs d’uni-
fication sont la marque la plus sûre de l’individualité.
Je proposerai en conclusion quelques réflexions générales et comparatives sur les
notions durkheimiennes et simmeliennes de personnalité et d’individualité. Avant
cela, j’aimerais me pencher plus brièvement sur les notions de personnalité et d’indi-
vidualité collectives.

iv. l’idée de personnalité collective chez simmel et durkheim

Une des caractéristiques du « moment 1900 » dans les sciences humaines et sociales est
l’existence d’un débat concernant la personnalité collective10. Une grande partie des
penseurs de l’époque, issus de disciplines et d’horizons politiques divers, ont participé

10. J’emprunte la notion de « moment 1900 » (entendu comme moment philosophique et non
seulement comme période historique) à Worms (2002). Pour approfondir le thème du débat sur la person-

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 Personnalité individuelle et personnalité collective selon Émile Durkheim et Georg Simmel 247

à ce débat. Tandis que certains, non seulement un penseur racialiste comme Gustave
Le Bon (1906) ou un organiciste comme René Worms (1895), mais encore, on le verra,
Émile Durkheim lui-même, acceptent l’hypothèse de la personnalité collective,
d’autres, tels que Léon Duguit (1922) ou Gabriel Tarde (1898), nient farouchement le
bien-fondé de cette notion. Hors de France, on verra sous peu quelle est la position de
Simmel ; on peut mentionner en outre Max Weber, qui a fait de la critique de la per-
sonnalité collective l’un de ses chevaux de bataille, expliquant dans une lettre restée
célèbre que sa conversion à la sociologie fut motivée principalement par son irritation
quant à l’hypothèse même d’acteur collectif (Outhwaite 2005 : 7, 80). Comme il l’écrit
sans ambiguïté dans Économie et société : « il ne peut y avoir de personnalité collective
agissante (handelnde Kollektivpersönlichkeit) » (Weber, 1972 [1921] : 6).
J’ai évoqué brièvement une des questions centrales de la personnalité collective
dans mon introduction : l’extension de la notion de personne à la société elle-même
est-elle légitime ? Une réponse à cette question présuppose évidemment une définition
du concept même de « personnalité collective ». Dans ce qui suit, je distinguerai trois
usages possibles : 1) la personnalité collective comme personnalité d’un être social
supra-individuel ; 2) la personnalité collective comme représentations unanimement
partagées constituant un type psychologique de la société ; 3) la personnalité collective
comme métaphore à but soit heuristique, soit politique.
1) Commençons par Durkheim et la question de l’être supra-individuel. Le socio-
logue d’Épinal rejette, non sans quelques hésitations il est vrai, l’idée d’une personne
collective au sens littéral de cette notion : pour lui, il ne saurait y avoir d’être social
supra-individuel possédant les caractéristiques d’une personne (capacité de pensée,
faculté d’action, etc.). Certes, à une certaine époque, au moins dans ses formulations
et peut-être en partie conceptuellement, Durkheim a joué au jeu du chat et de la sou-
ris avec une telle notion11. Je le crois cependant sincère lorsqu’il affirme, notamment
dans la préface à la deuxième édition des Règles, qu’il n’a jamais sérieusement envisagé
l’existence d’un être social supra-individuel, d’une société comme un organisme dis-
tinct de ses membres, comme une personne. Il me semble de plus que les derniers
textes de Durkheim ne contiennent plus les ambiguïtés qui habitent le Suicide ou les
Règles. Toutefois, l’argument le plus fort contre l’accusation que Durkheim ait postulé
l’existence d’un être social supra-individuel, c’est que son système ne requiert nulle-
ment ce postulat : d’une part, même si Durkheim a en effet besoin d’une notion de
société comme entité séparée des individus, il n’est pas nécessaire de penser cette entité
comme un autre individu ; d’autre part, on peut aisément fournir, comme on va le voir,
une autre explication de l’usage que fait Durkheim de la notion de la personnalité
collective.

nalité collective, voir Terrier (2011 : 81-117) ; Favre (1989) ; Mandler (2007) ; Mucchielli (1998) ; Romani
(2002).
11. Que l’on considère par exemple cette citation, tirée des Règles (Durkheim, 1895 : 127) : « En
s’agrégeant, en se pénétrant, en se fusionnant, les âmes individuelles donnent naissance à un être, psychique
si l’on veut, mais qui constitue une individualité psychique d’un genre nouveau. »

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 248 sociologie et sociétés • vol. xliv. 2

Sur la question de l’être supra-individuel, Simmel a la même position que

Durkheim, mais il l’exprime de manière beaucoup moins ambiguë. Dans la
Différenciation sociale (1989 [1890] : 126), Simmel écrit que les « individus singuliers »
sont les premières choses sociales, et met en doute la réalité même d’une entité appelée
« société » :
Ce qui existe de manière tangible, ce ne sont que les individus singuliers, leurs états, et
leurs mouvements : pour cette raison, il ne peut s’agir que de comprendre ceux-ci, alors
que l’être social insaisissable, qui n’a surgi que par pure synthèse idéelle, ne peut être
l’objet d’une pensée visant à explorer la réalité.

Cette critique est reprise plus tard, de manière moins radicale, dans les textes qui
viendront constituer la Sociologie de 1908, et notamment la première partie sur « Le
problème de la sociologie » — je ne peux évidemment présenter ni discuter en détail
ici ces textes, parmi les plus connus de Simmel. Je me contenterai de citer un passage
où Simmel souligne qu’il « n’y a jamais de société tout court », mais seulement des
formes spécifiques d’association qui résultent de types d’interactions spécifiques ;
l’événement récurrent des interactions multiples donne à croire que l’entité qui en
résulte est indépendante d’elles ; mais ce n’est là qu’une façon de transformer en
« hypostase » une « pure abstraction » (Simmel, 1992 [1908] : 24).
2) L’hypothèse — ou l’hypostase — de « l’être social individuel » n’est toutefois
pas la seule manière de définir la notion de personnalité collective. En effet, on peut
également entendre cette dernière comme type psychologique de la société : la person-
nalité collective serait ainsi la personnalité (au sens psychologique de « traits de carac-
tère ») que possède la majeure partie des membres de la société, dès lors conçue
comme largement homogène. Il ne fait pas de doute que cette notion a été prise au
sérieux par Durkheim, en particulier dans la Division du travail (1991 [1893]), pour
penser les sociétés primitives. La Division définit ainsi la conscience collective comme
l’« ensemble des croyances et des sentiments communs à la moyenne des membres
d’une même société », constituant un « type psychique de la société » (Durkheim, 1991
[1893] : 46). On pourrait repérer en outre certains passages, notamment dans la
Division du travail (1991 [1893] : 392)12, dans Pragmatisme et sociologie (1955)13, ou
dans L’Allemagne au-dessus de tout (1991 [1915]), où Durkheim postule l’existence de
caractères nationaux. Toutefois, il serait faux de voir en Durkheim un penseur de
l’homogénéité sociale, de l’unité psychologique des peuples. Nous avons vu plus haut
ce qui fonde pour lui la cohésion sociale moderne : c’est avant tout l’existence d’idéaux
partagés, que chaque membre de la société s’approprie et « individualise, en les pen-
sant » (Durkheim, 1970 [1914] : 318). Comme l’a bien montré Hans-Peter Müller
(1983 : 166), Durkheim est ainsi davantage un penseur de la tension entre individu et

12. La citation est la suivante : « chaque peuple se fait de ce type soi-disant humain une conception
particulière qui tient à son tempérament personnel ».
13. Je pense aux remarques du chap. I sur l’incompatibilité du pragmatisme et du rationalisme de
« l’esprit français ».

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 Personnalité individuelle et personnalité collective selon Émile Durkheim et Georg Simmel 249

société et de l’équilibre entre les forces sociales qu’un théoricien de l’homogénéité.

Avec sa distinction entre individualité et personnalité, Durkheim peut même avancer
que les traits de caractère sont le résultat d’expériences individuelles toujours spécifi-
ques : ils ne peuvent ainsi pas, dans toute société quelque peu complexe, se retrouver
chez l’ensemble des membres de la collectivité ; parallèlement, les éléments communs
à tous les individus sont trop généraux, impersonnels et abstraits pour constituer une
« personnalité ».
Concernant la question du type psychologique de la société, Simmel, de son côté,
fait fréquemment référence, de manière toujours négative, à la Völkerpsychologie —
une discipline fondée sur l’hypothèse que les peuples possèdent des caractères collec-
tifs, partagés entre tous leurs membres. Déjà dans la Différenciation, Simmel récuse
l’idée de cette « substance intersubjective insaisissable que l’on pourrait désigner
comme l’âme du peuple, ou comme son contenu » (Simmel, 1989 [1890] : 135). Dans
l’Exkurs sur la psychologie sociale de la Sociologie de 1908, Simmel écrit : « Les proces-
sus psychiques14 ne prennent place que dans les individus et jamais ailleurs » (Simmel,
1992 [1908] : 625). Aussi, conclut Simmel, ne peut-il y avoir d’« âme du peuple » ni de
« conscience de la société » ni un « esprit du temps ». De manière générale, un « groupe
comme totalité ne peut… avoir d’âme » (1992 [1908] : 632).
Si Simmel rejette sans ambiguïté l’idée qu’une société puisse posséder un caractère
collectif unanimement partagé, il n’a aucun problème à reconnaître que dans certains
groupes sociaux règne une forme d’unité des représentations collectives. Bien évidem-
ment, et en conformité avec les principes méthodologiques mentionnés plus haut, il
faudra d’une part concevoir cette unité comme une tendance à l’unification, et d’autre
part en rendre compte en se penchant sur les interactions spécifiques prenant place
entre les acteurs. Mais il n’en reste pas moins qu’une société, « photographiée » pour
ainsi dire à un moment donné, peut prendre un caractère d’unité. Au sens minimal de
la notion d’unité, conçue comme simple « liaison de parties les unes aux autres », on
peut dire, comme je l’ai suggéré plus haut, que l’existence d’une représentation una-
nime est une condition nécessaire de l’existence de tout groupe social, des nations aux
cercles d’amis. Par exemple, des personnes actives sur un marché ont en commun, au
minimum, une connaissance du fonctionnement du marché, et donc une acceptation
au moins partielle de certains principes tels que ceux de concurrence ou de profit. De
même, la majeure partie des habitants d’un État de droit stable partage une même
conviction concernant la légitimité du système judiciaire comme moyen ultime de
régler les différends ou les conflits entre personnes (Simmel, 1992 [1908] : 306). Les
deux exemples que je viens de donner sont tirés du chapitre de la Sociologie de 1908
consacré au conflit. Ceci est significatif, et attire notre attention sur le fait que pour
Simmel l’unité minimale et provisoire que constituent les représentations partagées
ne désamorce en rien la conflictualité sociale ; elle a même parfois pour conséquence

14. La référence implicite aux théories de l’âme collective devient évidente si l’on sait que Simmel
utilise ici le terme de seelisch, c’est-à-dire relevant de la Seele, l’âme.

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 250 sociologie et sociétés • vol. xliv. 2

de l’encourager, comme dans le cas des représentations concernant le droit : en offrant

un cadre clair au déroulement des conflits, l’existence d’un système juridique peut
inciter certaines personnes à engager une confrontation qu’elles auraient ailleurs évi-
tée, par peur qu’elle ne s’étende ou ne dégénère en lutte violente.
Dans ces réflexions de Georg Simmel sur la forme minimale d’unité qui caracté-
rise les groupes sociaux, on notera une importante différence avec Durkheim. Pour ce
dernier, tout objet des représentations collectives devient, d’une certaine manière, un
idéal que les membres du groupe poursuivent15. Pour Simmel, au contraire, l’objet de
la représentation collective partagée n’a pas nécessairement besoin de susciter de forts
sentiments positifs : elle peut très bien s’appliquer à des choses que les membres du
groupe ne respectent que par intérêt, par fatalisme ou par habitude.
3) J’en viens maintenant au troisième usage de la notion de personnalité collec-
tive, qui est d’ordre plus métaphorique. Sans postuler l’existence ni d’un être social
supra-individuel ni d’une homogénéité psychologique de la société, on peut tenir pour
légitime la comparaison ou l’analogie entre les personnes et les sociétés. Une première
justification de cette analogie serait d’ordre heuristique : il s’agirait simplement d’uti-
liser le modèle de fonctionnement de la personne humaine comme fil conducteur
pour élaborer des hypothèses de recherche dans les sciences de la société (par exemple :
les sociétés sont-elles, comme l’organisme humain, hiérarchisées ? Les sociétés ont-
elles, comme les êtres humains, un « caractère au sens psychologique » ou encore une
« capacité de penser » ?). Servant essentiellement de guide pour la recherche, cet usage
heuristique n’implique pas que l’on doive nécessairement conclure à la similarité des
sociétés et des êtres vivants : on peut au contraire être amené au constat d’une diffé-
rence foncière entre ceux-ci et celles-là. Il est indéniable que Durkheim, notamment
dans la Division du travail (1991 [1893]), mais aussi dans les « Représentations indivi-
duelles et représentations collectives » (1996 [1898]), a utilisé les analogies personne/
société et organisme/société de façon heuristique.
Mais Durkheim va plus loin dans son usage de la métaphore de la personnalité
collective. Il applique de manière répétée à la société des concepts et des expressions
aux connotations psychologiques — c’est notamment le cas, bien sûr, de la célèbre
expression « conscience collective », transversale à toute l’œuvre (Gurvitch, 1963 ;
Nemedi, 1995). Le goût de Durkheim pour le rapprochement entre personne et société
prend parfois des proportions frappantes, comme l’indique la citation suivante tirée
de L’éducation morale (1925 : 140) :
ce que nous devons surtout aimer en elle [la société]… ce n’est pas son corps, mais
son âme ; et ce qu’on appelle l’âme d’une société, qu’est-ce que cette autre chose qu’un
ensemble d’idées que l’individu isolé n’aurait jamais pu concevoir, qui débordent sa

15. Ceci est vrai aussi bien pour les sociétés traditionnelles (mécaniques) que pour les sociétés dif-
férenciées (organiques) : la différence entre les deux consiste en ceci que dans les premières, toutes les
représentations des individus sont partagées par tous (homogénéité sociale), tandis que dans les deuxièmes,
seules quelques représentations clés font l’objet d’une reconnaissance unanime.

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 Personnalité individuelle et personnalité collective selon Émile Durkheim et Georg Simmel 251

mentalité, et qui ne se sont formées et ne vivent que par le concours d’une pluralité
d’individus associés ?

Dans cette citation, la métaphore de la personnalité collective n’est pas, strictement

parlant, nécessaire : l’idée centrale est ici simplement que les membres d’une société
partagent certaines représentations, elles-mêmes issues d’une élaboration collective.
Alors pourquoi appeler « âme » ces représentations ? Les raisons d’un tel usage de la
métaphore de la personnalité collective sont multiples et complexes ; Durkheim ne
s’étant pas prononcé explicitement sur cette question, nous en sommes réduits à des
conjectures. De manière générale, on pourrait faire l’hypothèse que Durkheim ne s’est
jamais vraiment départi de la notion d’un relativement fort autocentrage des sociétés,
ni de celle d’une relative imperméabilité des frontières sociales — or, de telles positions
se marient aisément avec les conceptions aussi bien organicistes que personnalistes. Il
faut mentionner également des motifs politiques. La vision de la société comme une
personne, comme une figure « paternelle », pour ainsi dire, dotée certes d’un fort
ascendant moral, mais néanmoins objet d’affections très fortes, permet à Durkheim
de prendre position dans les débats politiques et pédagogiques de son époque. Il s’agit
en effet entre autres, dans ces premières décennies de la Troisième République où le
régime est encore instable et où l’idée d’une « crise morale » est très répandue, d’indi-
quer une source de cohésion sociale forte, mais qui soit distincte de la religion. On
peut dire que Durkheim a combattu la religion sur son propre terrain en donnant la
société elle-même comme une nouvelle source d’autorité morale : ce faisant, il a appliqué
à la société les attributs du Dieu personnel des traditions monothéistes16.
Sur ces points, la différence avec Simmel est très nette. Le sociologue de Berlin,
dans son travail proprement sociologique, rejette plus clairement que Durkheim l’idée
organiciste que la société puisse être comparée à un être vivant. Simmel ne s’intéresse
pas non plus à l’idée que l’unité de la société puisse être conçue comme une unité
psychologique (par exemple une unité due à l’existence d’un seul type de personnalité
au sein du groupe). En revanche, Simmel serait susceptible (comme Durkheim)
d’entrer dans le champ gravitationnel du concept de personnalité collective avec son
idée de représentations partagées. Or, c’est bien là ce que Simmel désire éviter.
Quoiqu’il soit proche de Durkheim dans sa conception de l’unité comme dérivant de
l’existence de représentations partagées, il ne mobilise pas la métaphore de la person-
nalité collective pour rendre ce phénomène plus intelligible, à la différence de son
collègue français. Comment rendre compte de ce fait ? Mon intuition est que, fonda-
mentalement, Simmel et Durkheim ont des notions différentes de ce qui constitue la
crise de la modernité. Pour le sociologue français, nous l’avons vu, le risque réside
avant tout dans le délitement de la société et l’affaiblissement du social, conséquences
de l’individualisme et d’une mauvaise organisation de la société (en particulier
concepts pédagogiques erronés et disparition des institutions intermédiaires). Aussi,

16. On trouvera des réflexions sur ce thème dans Watts-Miller (1995), Stedman Jones (2001), Tyrell
(2011).

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Durkheim attribue comme tâche à la sociologie le raffermissement de la vie collective,

ce qui le conduit à envisager des stratégies très diverses : l’une d’entre elles est la trans-
formation de la société en objet d’affection et en source d’inspiration morale par le
biais de ce qu’on pourrait appeler une forme de « personnalisation ».
Les problèmes que détecte Simmel sont tout différents et appellent, logiquement,
d’autres remèdes. La position du sociologue berlinois est loin d’être exempte d’ambi-
guïtés, mais on peut retenir d’au moins une partie de ses textes qu’il semble avoir
considéré comme urgent, non pas comme Durkheim le raffermissement du social,
mais plutôt son assouplissement. En effet, dans la société différenciée, l’individu est
parfois spécialisé au point de devenir un simple rouage dans une machinerie trop
complexe. Il perd ainsi l’originalité et la créativité nécessaires au développement de sa
personnalité. Par ailleurs, un autre phénomène vient s’ajouter à ce développement
problématique de la modernité : il s’agit de la « tragédie de la culture », que Simmel
conçoit comme le « devenir-autonome » de l’« esprit objectif » (institutions sociales,
art, langage, connaissance) : loin d’être inséré dans le flux vivant de la culture quoti-
dienne, loin d’être susceptible d’être modifié, complété, transformé, vivifié par les
individus, l’esprit objectif se transforme en un répertoire immobile d’éléments certes
admirés, mais momifiés. Même si, nous l’avons vu, l’objectivation de l’esprit permet
un déploiement de la subjectivité, un esprit devenu trop radicalement séparé de la vie
ordinaire ne se prête plus à l’appropriation par les individus et dessert au contraire les
processus de personnalisation (voir sur ce thème Gerhardt, 1971 : 283-285 ; Frisby,
1992c : 76-77 ; Dreyer, 1995 : 822-88). Quoique s’exprimant rarement de façon pres-
criptive (Jung, 1990 : 94), Simmel esquisse en quelques occasions les solutions de
rechange qui lui sembleraient préférables. Il souhaite par exemple qu’apparaisse un
nouvel individualisme qui sache éviter les aspects problématiques de l’individualisme
des Lumières, moralisant, rationaliste et dépersonnalisant, et de celui de l’époque
romantique, qui voue un culte parfois anti-social à l’excentricité, à l’originalité17. Si
mon intuition est correcte, elle permet de comprendre le strict refus simmelien d’une
théorie de la personnalité collective, même comme métaphore : c’est que cette méta-
phore contribuerait à éloigner le social plus encore des individus en le magnifiant, en
l’élevant, en en faisant une source de respect moral : alors que c’est là précisément ce
que Durkheim désire atteindre, pour Simmel ce développement ne ferait qu’alimenter
la séparation entre individu et collectivité, et donc, en fin de compte, renforcerait la
tragédie de la culture.
On remarquera pour finir que Simmel, tout en évitant la métaphore de la person-
nalité collective, fait usage de la notion d’individualité collective. L’expression « indi-
vidu collectif » (Kollektivindividuum) revient même régulièrement sous la plume de
Simmel18. On peut donner sur ce sujet la citation suivante, tiré de l’Exkurs sur l’étran-
ger de la Sociologie de 1908 (Simmel, 1992 [1908] : 806) : « Le sens et l’impulsion de

17. Simmel (1995 [1901]) et les remarques de Gerhardt (1971 : 290).

18. Pour citer un seul exemple, voir Simmel (1989 [1890] : 174).

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l’individualité ne s’arrêtent pas toujours aux frontières de la personnalité individuelle ;

[elle est] quelque chose de plus général, de plus formel, qui peut même s’attacher à un
groupe entier. » Toutefois, il est capital de souligner que Simmel offre une définition
de l’individualité pour ainsi dire « formelle », pratiquement synonyme de la notion
d’« entité ». Ainsi, la notion d’individualité collective ne charrie pas avec elle (ou du
moins, dans l’esprit de Simmel, ne devrait pas charrier) de connotations organicistes
et personnalistes. Comme l’indique la suite du passage cité, un individu collectif est
pour Simmel une entité toujours relative (une entité peut être identifiée comme un
individu si on peut la distinguer clairement d’une autre entité) dont tous les membres
ont une claire conscience de leur appartenance au groupe (bewußtes Fürsichsein), si
bien que l’entité acquiert un caractère relativement identifiable, distinct, et complet
(Simmel parle d’une « caractéristique d’unité et d’indivisibilité », Einzigkeits- oder
Unteilbarkeitscharakter).

remarques finales
on présente souvent Simmel et Durkheim comme deux auteurs radicalement diffé-
rents, porteurs de conceptions diamétralement opposées de ce qu’est la société et de
ce que doit être la sociologie. On construit ainsi rapidement un contraste entre d’une
part un Simmel individualiste, sensible à la transformation et au conflit, et de l’autre
un Durkheim holiste, fasciné avant tout par l’unité et la stabilité du tout social. Cette
opposition est bien évidemment une simplification, et j’ai essayé de mettre en lumière
tout au long de la présente contribution la complexité de la pensée des deux auteurs
— montrant par exemple que l’individualisme simmelien se distingue de l’individua-
lisme atomiste des philosophies politiques classiques, ou encore que pour Durkheim,
l’individu et la totalité ne sont pas mutuellement exclusifs. De mon effort d’interpré-
tation résulte, je crois, une perspective sur Simmel et Durkheim qui, sans nier l’exis-
tence de fortes différences, les relativise néanmoins quelque peu.
En effet, j’ai noté dans le courant de cette contribution plusieurs ressemblances,
au rang desquelles il faut bien sûr observer que Simmel autant que Durkheim sont des
penseurs de la différenciation sociale et de l’individualisation. Par ailleurs, ils se repré-
sentent la cohésion sociale en situation de modernité sur le même mode : l’existence
d’un petit nombre de représentations partagées, doublée d’une circulation des indivi-
dus qui garantit des interactions répétées entre les membres du groupe. Toutefois, une
différence importante concerne l’ascendant moral et l’autorité que possèdent ces
représentations : alors que Durkheim considère cet élément comme crucial, il ne joue
presque pas de rôle chez Simmel.
Pour revenir au thème principal de la présente contribution, on notera encore
parmi les différences entre les deux auteurs le rejet par Simmel non seulement de toute
la psychologie collective de l’époque (notamment la Völkerpsychologie), mais encore
de la métaphore même de la personnalité collective, y compris comme outil heuristi-
que. Du coup, Simmel se place d’emblée sur un terrain libéré de toute tentation orga-
niciste, ainsi que de toute tendance, plus généralement, à accentuer la hiérarchie et la

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clôture des entités sociales (tendances qui ne sont pas complètement absentes de la
pensée de Durkheim) (voir Truc, 2005). De même, politiquement, Simmel ne fait
aucun usage des connotations de la notion de la « société comme personne » — il se
passe ainsi de suggérer (comme le fait au contraire Durkheim) que la société, comme
une personne, peut exercer une autorité morale sur ses membres, ou encore que la
société, comme une personne, peut être un objet d’amour et d’affection.
On notera également une différence d’ordre terminologique. Comme j’ai essayé
de le montrer, Simmel parle d’individualité collective, mais dans un sens relativement
neutre : il considère en effet comme individu toute entité ayant d’une manière ou
d’une autre conscience d’elle-même et agissant de manière concertée. L’individualité
est ainsi pour Simmel davantage une catégorie logique que psychologique ou sociolo-
gique. Ceci me fait croire que Simmel introduit le concept d’individualité collective
pour l’opposer à celui de personnalité collective — pour permettre de penser des for-
mes d’unité sociale, même fortes, tout en évitant les connotations des analogies orga-
nicistes et personnalistes. Par contraste, Durkheim utilise la métaphore de la
personnalité collective, mais il ne peut parler d’individualité collective : pour lui, en
effet le concept d’individualité décrit toujours des représentations et pratiques parti-
culières, qui ont trouvé leur émergence dans des processus vitaux idiosyncrasiques, et
qui pour cette raison ne peuvent être transférées ni communiquées : à ce titre, elles ne
peuvent devenir collectives.
On peut également observer une différence entre Durkheim et Simmel quant au
rapport aux concepts. Tandis que le sociologue de Berlin utilise plusieurs concepts
voisins de manière indifférenciée (personnalité, singularité, individualité), Durkheim
prête une importance bien plus grande à l’exactitude terminologique et conceptuelle.
Je rejoins ainsi un argument de Levine (1988 : 193), qui relève un contraste marquant
entre Simmel et Durkheim. Ce dernier appartient à une tradition de pensée plus pro-
che des sciences de la nature, qui va de Hobbes à Comte, en passant par Condorcet :
dans cette tradition, l’usage d’un vocabulaire spécialisé et le recours systématique à la
définition témoignent d’une volonté de réduction de l’ambiguïté inhérente au monde
social. Toujours selon Levine, dans une tradition « anti-naturaliste » qui irait de Vico
à Simmel et Weber en passant par Herder, l’on cherche à saisir le monde humain en
le décrivant dans sa complexité tel qu’il est vécu, sans avoir l’ambition de le décrire
mieux que ne le pourraient les sujets sociaux. Dans cette deuxième approche, on
accepte (comme inévitable) que l’ambiguïté et la polysémie du langage et du monde
humains viennent contaminer la pratique scientifique : on prête ainsi moins d’atten-
tion à la précision et aux distinctions conceptuelles.
J’ai indiqué au début de ce travail que les réflexions de Durkheim et Simmel
étaient particulièrement riches, et que des enseignements pouvaient se laisser tirer de
leur œuvre. Je conclurai donc, de manière brève et schématique, en indiquant ce que
l’on pourrait trouver chez Simmel et Durkheim pour une réflexion critique, et non
plus simplement historique, sur la notion de personnalité. Il me semble que trois élé-
ments ressortent de notre comparaison entre les deux auteurs. Premièrement, Simmel

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et Durkheim insistent sur le critère de la conscience de soi dans la définition de la per-

sonnalité. Ils diffèrent toutefois quant aux critères de la personnalité : tandis que
Durkheim insiste sur la moralité et la rationalité comme caractéristiques des personnes
(à la différence des individus), Simmel s’intéresse davantage aux aspects d’indépen-
dance et d’originalité. Deuxièmement, Simmel et Durkheim soulignent le caractère
socialement construit de l’individualité et de la personnalité, si bien qu’il ne peut y avoir
d’individu en dehors d’une « collectivité individualisante » : ils sont ainsi proches de la
définition taylorienne de la personne comme entité sociale, dépendante d’une recon-
naissance publique. À mon sens, on pourrait trouver dans l’œuvre de Simmel et
Durkheim une inspiration pour une intervention dans certains débats éthiques
contemporains : notamment, l’idée qu’il ne peut y avoir de personnalité en dehors de
tout rapport social pourrait être reprise et développée dans le cadre d’une réflexion en
éthique médicale. Le troisième élément concerne l’être collectif, supra-individuel. Sur
ce thème, la condamnation de Durkheim et Simmel me semble sans appel. Sur le plan
ontologique, la notion ne fait simplement pas sens19. En revanche, la possibilité d’une
analogie entre personne et société à des fins heuristiques ou politiques reste ouverte.
Sur ce dernier point, et tout en étant sensible aux intentions progressistes de Durkheim,
je considère le rejet radical de la métaphore de la personnalité collective préférable aux
ambiguïtés durkheimiennes. On pourrait montrer en effet un retour récent, dans
l’espace public, au vocabulaire de la personnalité collective et des caractères nationaux :
l’usage d’un tel vocabulaire à des fins arbitraires d’inclusion et d’exclusion ainsi que
de défense étroite des intérêts nationaux me paraît trop évident pour ne pas éveiller
nos soupçons quant à la pertinence de l’idée même de personnalité collective.

résumé
Ce texte s’interroge sur la question de la personnalité chez Durkheim et Simmel. Après avoir
dégagé quelques aspects de la problématique de la personnalité par le biais d’un survol
de la littérature existante, l’auteur se penche sur deux questions principales. 1) La question
anthropologique de la « personnalité individuelle » : l’auteur montre quelle conception de
la personne humaine est adoptée par les deux auteurs (conscience de soi et moralité, chez
Durkheim ; conscience de soi et originalité, chez Simmel). Le thème de la différence entre
individu et personne dans les schèmes conceptuels de Durkheim et Simmel est abordé,
ainsi que la question de la construction sociale et historique des personnes. 2) La question
macrosociologique et ontologique de la « personnalité collective », c’est-à-dire de la
« personnalité de la société » : l’auteur souligne ici les différences entre Durkheim et Simmel :
si les deux sociologues refusent le postulat d’un être social supra-individuel, Durkheim fait
un usage heuristique, politique, et pédagogique de la métaphore de la personnalité collective,
tandis qu’un tel usage n’est pas présent chez Simmel.

Mots clés : personne, individu, ontologie sociale, Durkheim, Simmel

19. On notera toutefois les efforts récents de certains auteurs pour défendre la notion : voir Pettit
(2002).

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abstract
In this paper, we address the question of personality in Durkheim and [Link] will address
this issue by distinguishing between two distinct but interrelated questions, each of which will
be specifically analyzed. 1) Question of philosophical anthropology : the concept of « individual
personality ».It will be to discern what notion of the human being is implemented by the two
authors ; We will focus in particular on the question of the difference between individual and
individual, and between mind and body, on the other, in the conceptual schemes of Durkheim
and Simmel. 2) Question macrosociological : here we will try to make sense of the term « collective
personality », that is to say, « subjectivity of society » (understood as the more inclusive context
of interactions between individuals).We must determine here whether it makes sense, in terms
of both authors considered, to posit the existence, for a social entity, a « character traits »
[Link] the notion has obvious political benefits, it is not without methodological difficulty.
We will see that as well as Durkheim Simmel have been reluctant on this issue.

Key words : person, individual, group, social ontology, realism, Durkheim

resumen
El presente texto se interroga acerca de la cuestión de la personalidad en Durkheim y en
Simmel. Después de analizar algunos aspectos de la problemática de la personalidad a través
de una mirada general a la literatura existente, el autor analiza dos cuestiones principales.
Primero, la cuestión antropológica de la “personalidad individualidad”, donde el autor muestra
la concepción de la persona humana adoptada por los dos autores (consciencia de sí mismo
y moralidad, en Durkheim ; consciencia de sí mismo y originalidad, en Simmel). Allí aborda el
tema de la diferencia entre individuo y persona en los esquemas conceptuales de Durkheim y
Simmel, así como la cuestión de la construcción social e histórica de las personas. En segundo
lugar, la cuestión macrosociológica y ontológica de la “personalidad colectiva”, es decir, la
“personalidad de la sociedad”. Aquí, el autor subraya las diferencias entre Durkheim y Simmel :
si los dos sociólogos rechazan el postulado de un ser social supraindividual, Durkheim hace un
uso heurístico, político y pedagógico de la metáfora de la personalidad colectiva, mientras que
dicha utilización no está presente en Simmel.

Palabras claves : persona, individuo, ontología social, Durkheim, Simmel

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