1.
Généralités
1.1. Historique
La toxicologie provient du terme grec « toxicon » qui signifie « arc ». L’utilisation de
flèches empoisonnées représente probablement une des premières applications intentionnelle
d’une substance toxique. Bien que les effets de certains poisons aient été connus par des Grecs
et des Romains et que leur emploi à des fins criminelles.
Hippocrate (460-380 AC) fut allusion à quelques maladies qui auraient pu résulter de
l’activité professionnelle.
Pline l’ancien (23-79 AC) est celui qui avait décrit la première utilisation du masque
protecteur devant la bouche.
Gallien (IIème siècle) fait aussi référence aux risques associés à divers professions.
Au XVIème siècle, Agricola décrit les maladies des mineurs.
Paracelse (1493-1541), parlait de l’atteinte pulmonaire et décrivait aussi
l’empoisonnement au mercure dans les activités minières.
On doit la première description des risques associés à différentes professions à
Bernardini Ramazini (1633-1714) dans son livre (maladies des travailleurs) et qui est
considéré par la suite comme le fondateur de la médecine du travail.
L’étude scientifique des substances toxiques ne débuta cependant XXI ème siècle. En
1814, Orfila publia le premier traité des poisons. Mais, ce n’est qu’au cours de ces dernières
décennies, grâce aux développements de la biochimie et de la physiologie que la toxicologie
est vraiment fondée.
1.2. Définition
La toxicologie est la science qui s’occupe des poisons
Poison ou toxique est une substance qui produit une action nocive sur l’organisme
vivant. Cette action se manifeste par des troubles d’une ou plusieurs fonctions vitales
pouvant conduire à la destruction de celle-ci, voir la mort de l’individu.
1.3. Domaines de la toxicologie
Toxicologie médico-légale (expertises judiciaires) ;
Hygiène alimentaire (additifs, contaminants ...) ;
Hygiène sociale : étude des toxicomanies et lutte contre la drogue ;
Toxicologie professionnelle (industrie, agriculture ...) ;
Ecotoxicologie : pollution de l’air, des eaux, et du sol et leurs répercussions sur
l'homme et les équilibres biologiques.
1.4. Origines d’intoxication
Intoxication volontaire (suicide ou crime) : médicaments, monoxyde de carbone « gaz
d’échappement de voitures », pesticides produits domestiques, engrais, cyanure, etc. ;
Intoxication involontaire (accidentelle) : la plupart des cas chez les enfants, mais aussi
pour l’adulte par faute de confusion : médicaments, chopinons toxiques, produits
domestiques, Hg, Pb et etc.
2. Différents types de toxicité
2.1. Selon la nature de produit (toxique)
2.1.1. Toxicité directe
Le toxique produit ses effets néfastes sans aucune biotransformation, sa nature chimique est
responsable de sa toxicité. Exemple :
Acides forts et bases fortes ;
Les oxydants (ingestion d’eau de javel) ;
Le monoxyde de carbone (CO) et etc.
2.1.2. Toxicité indirecte
Le toxique n’est pas toxique tel quel, mais nécessite une biotransformation pour
révéler sa toxicité, une réaction métabolique (hydrolyse, oxydation, etc.). Exemple : le
paracétamol.
2.2. Selon les effets toxiques
2.2.1. Toxicité aiguë
Dans ce cas les signes de l’intoxication se manifestent rapidement après l’ingestion, ne
dépassant pas 24 heures.
La DL 50 ou la dose létale 50 est la dose de substance causant la mort de 50 % d'une
population animale donnée (souvent des souris ou des rats) dans des conditions
d'expérimentation précises. Elle s'exprime en milligrammes de matière active testée par kilo
d'animal.
2.2.2. Toxicité subaiguë (à moyen termes)
Le toxique est administré plusieurs fois
pendant une période plus longue n’excédant
pas trois mois. On cherche à déterminer les
organes et les fonctions touchées par ce
toxique.
2.2.3. Toxicité chronique (long termes)
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Figure : Détermination de la DL50
plus de trois mois, il s’agit d’une toxicité qui apparait par cumul de toxique dans l’organisme
et que l’on appelle (toxicité cumulative). Elle peut causer des effets cancérogènes, mutagènes,
tératogènes (toxicité génétique).