The Solomon R.
Guggenheim Foundation was founded in 1937, and its first New
York–based venue for the display of art, the Museum of Non-Objective Painting,
opened in 1939. With its exhibitions of Solomon Guggenheim’s somewhat
eccentric art collection, the unusual gallery—designed by William Muschenheim
at the behest of Hilla Rebay, the foundation’s curator and the museum’s director
—provided many visitors with their first encounter with great works by Vasily
Kandinsky, as well as works by his followers, including Rudolf Bauer, Alice
Mason, Otto Nebel, and Rolph Scarlett. The need for a permanent building to
house Guggenheim’s art collection became evident in the early 1940s, and in
1943 renowned architect Frank Lloyd Wright gained the commission to design a
museum in New York City. The Solomon R. Guggenheim Museum opened on
October 21, 1959.
L’édifice est à lui seul une œuvre d’art architectural. C’est la dernière grande réalisation de
l’architecte Frank Lloyd Wright (6/1867 – 4/1959), puisque l’artiste est décédé quelques mois avant
l’inauguration du bâtiment.
Ce dernier a une forme arrondie et hélicoïdale qui inspire les visiteurs ; ils y voient tour à tour une tasse
blanche retournée ou un ruban déroulé. Le bâtiment est en effet plus large au sommet qu’à la base, il
est arrondi, dans un quartier où tous les bâtiments sont rectangulaires, et il est ajouré.
De fait, il n’y a pas vraiment d’étage. En effet, les visiteurs commencent leur parcours par le haut du
bâtiment puis ils suivent une rampe qui les ramène au niveau de la rue.
Sur le mur qui longe cette allée légèrement déclinante, les gens verront des œuvres signées par des
artistes comme Pablo Picasso, Marc Chagall, Vassily Kandinsky ou Piet Mondrian. Au centre, c’est
le vide que forme le puits de lumière. Sur la partie haute, on retrouve la magnifique verrière qui laisse
pénétrer la lumière naturelle.
En 1992, l’architecte Gwathmey Siegel fut sollicité pour améliorer l’édifice. Il conçut alors une tour
rectangulaire plus haute que la spire originale. La polémique que généra cet ajout est toujours vive,
tout comme les critiques continuent à décrier les réelles qualités du bâtiment original, lequel ne
permettrait pas d’accrocher beaucoup de toiles ni des œuvres trop imposantes en raison de ses murs
arrondis. Finalement, moins de 3% des 6000 toiles que possède le musée peuvent être présentées au
public.
Cela est peut-être une explication au fait que la fondation Guggenheim a décidé d’ouvrir d’autres
musées dans le monde : la Collection Peggy Guggenheim Collection à Venise (Italie – ouverture en
1979), le Musée Guggenheim de Bilbao (Espagne- ouverture en 1997), le Musée Guggenheim
Hermitage de Las Vegas (États-Unis- ouverture en 2011).
Ce plan de développement souffre d’une certaine clarté et d’un manque de cohérence. Ainsi, le
Deutsche Guggenheim de Berlin qui avait été ouvert en 1980 a fermé ses portes, tout comme le petit
musée Guggenheim de Soho. D’autres projets sont évoqués, parfois depuis plus de 30 ans, comme le
musée Guggenheim de Mexico, de Lithuanie, de Roumanie, de Finlande, etc.