En la física moderna
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Mientras que la física clásica se ocupa generalmente de la materia y
la energía en la escala normal de observación, gran parte de la física
moderna se ocupa del comportamiento de la materia y la energía en
condiciones extremas o a una escala muy grande o muy pequeña. Por
ejemplo, la atómica y la Física nuclear estudian la materia a la escala
más pequeña en la que se pueden identificar los elementos químicos.
La física de las partículas elementales se encuentra en una escala aún
más pequeña, ya que se ocupa de las unidades más básicas de
la materia; esta rama de la física también se conoce como física de
alta energía debido a las energías extremadamente altas necesarias
para producir muchos tipos de partículas en los aceleradores de
partículas. A esta escala, las nociones ordinarias y comunes
de espacio, tiempo, materia y energía ya no son válidas.59
Las dos principales teorías de la física moderna presentan una imagen
diferente de los conceptos de espacio, tiempo y materia de la
presentada por la física clásica. La mecánica clásica aproxima
la naturaleza como continua, mientras que la teoría cuántica se ocupa
de la naturaleza discreta de muchos fenómenos a
nivel atómico y subatómico y de los aspectos complementarios de
las partículas y las ondas en la descripción de dichos fenómenos.
La teoría de la relatividad se ocupa de la descripción de
los fenómenos que tienen lugar en un marco de referencia que está
en movimiento con respecto a un observador; la teoría especial de la
relatividad se ocupa del movimiento en ausencia de campos
gravitatorios y la teoría general de la relatividad del movimiento y su
conexión con la gravitación. Tanto la teoría cuántica como la teoría de
la relatividad encuentran aplicaciones en todas o la mayoría de las
áreas de la física moderna.60
Diferencia entre la física clásica y la moderna
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Los dominios básicos de la física
Aunque la física pretende descubrir leyes universales, ante la falta de
una teoría unificada, sus teorías se sitúan en dominios explícitos de
aplicabilidad.
Conferencia de Solvay de 1927, con
destacados físicos como Albert Einstein, Werner Heisenberg, Max
Planck, Hendrik Lorentz, Niels Bohr, Marie Curie, Erwin
Schrödinger y Paul Dirac
En términos generales, las leyes de la física clásica describen con
precisión sistemas cuyas escalas de longitud importantes son
mayores que la escala atómica y cuyos movimientos son mucho más
lentos que la velocidad de la luz. Fuera de este ámbito, las
observaciones no coinciden con las predicciones de la mecánica
clásica. Einstein aportó el marco de la relatividad especial, que
sustituyó las nociones de tiempo y espacio absolutos por las
de espaciotiempo y permitió una descripción precisa de los sistemas
cuyos componentes tienen velocidades cercanas a la de la luz.
Grandes físicos contemporáneos de Albert Einstein,
como Planck, Schrödinger y otros, introdujeron la mecánica cuántica,
una noción probabilística de las partículas y las interacciones que
permitió una descripción precisa de las escalas atómica y subatómica.
Posteriormente, la teoría cuántica de campos unificó la mecánica
cuántica y la relatividad especial. La relatividad general permitió
un espaciotiempo dinámico y curvo, con el que se pueden describir
bien los sistemas altamente masivos y la estructura a gran escala
del universo. La relatividad general aún no se ha unificado con las
otras descripciones fundamentales; se están desarrollando varias
teorías candidatas de gravedad cuántica por el momento.