LE COLTAN

ORIGINE :
Le tantale fut découvert en 1802 par le Suédois Anders Gustaf Ekeberg qui lui donna ce nom
mythologique à cause des très grandes difficultés rencontrées pour sa dissolution en milieu
acide.
Le coltan (mot-valise pour colombite-tantalite) est un minerai de couleur noire ou brun-rouge
dont on extrait le niobium (d’abord appelé colombium) et le tantale. Il est formé par
l’association de deux minéraux, la colombite (ou columbite) [(Fe, Mn)Nb2O6] et la tantalite
[(Fe, Mn)(Ta, Nb)2O6], en proportion variable.

Fragment de colombite-tantalite, de taille 6,0 × 2,5 × 2,1 cm.

La colombite a été découverte en Nouvelle-Angleterre (États-Unis). Le coltan se trouve en
quantités commerciales en Afrique centrale, notamment en république démocratique du
Congo dans la région du Kivu qui détient entre 60 et 80 % des réserves mondiales, ainsi qu’en
Australie, au Brésil, au Canada, en Espagne, dans la région de l’Orénoque au Venezuela et en
Chine.
UTILISATION
Le coltan est une source importante pour la production du tantale et, plus accessoirement, du
niobium. Le tantale est très prisé pour sa grande résistance à la corrosion. Considéré comme
un métal stratégique, il est surtout utilisé dans la fabrication de condensateurs pour les
équipements électroniques mais entre également dans la composition d’alliages de cobalt et
de nickel dans l’aéronautique et particulièrement pour la fabrication des réacteurs. On l’utilise
aussi comme revêtement dans les échangeurs de chaleur et dans des alliages pour les outils de
coupe ou de tournage.
Le niobium a des propriétés physico-chimiques très proches de celles du tantale. Cela rendit
l’identification respective des éléments difficile, au début du XIXe siècle.

IMPORTANCE DANS LES INDUSTRIES

Monocristal de tantale et cube de 1 cm3.

Le secteur de l’électronique utilise 60 % à 80 % de la production de tantale pour la fabrication
de composants électroniques[1]. En particulier il entre dans la composition de condensateurs
et de filtres à onde de surface, utilisés dans les téléphones mobiles ou les ordinateurs.
En 2000, une pénurie mondiale et une hausse des prix du tantale auraient empêché la
fabrication de la PlayStation 2 de Sony en quantité suffisante[2].
Le tantale est également utilisé pour les superalliages en conditions sévères dans les missiles,
les fusées et les avions du fait de sa résistance à la chaleur comme à la corrosion[3].

LE TRAFIC DE COLTAN EN AFRIQUE CENTRALE

Mine de coltan près de Rubaya (Nord-Kivu) RDC en 2014.

Le coltan est au cœur de la guerre en république démocratique du Congo (RDC), un conflits
meurtriers avec 11 873 morts au moins (civils, soldats et rebelles confondus)[4]. Un rapport
d’experts présenté en 2015 au Conseil de sécurité de l’ONU[5][réf. Non conforme] dénonce
les grandes quantités de ce minerai illégalement extraites du sol de la république
démocratique du Congo, transportées en contrebande avec l’assentiment de milices armées
locales et au profit de sociétés commerciales régionales et internationales.
L’armée rwandaise aurait ainsi retiré 250 millions de dollars de 1998 à 2000 du trafic illégal
de ce minerai[6].
Ces exploitations minières illégales encouragent le maintien d’armées étrangères au Kivu et
mettent en péril l’écosystème forestier de la région.
Les trois États (Ouganda, Rwanda et Burundi) mis en cause par le rapport de l’ONU ont nié
leur implication dans le trafic du coltan.
Le Rwanda peut également produire du minerai de colombo-tantalite, au moins dans la région
de Gatumba, sur la crête Congo-Nil. De gros cristaux en « bec de canard » y ont été trouvés
par des géologues de la Somirwa (Société des mines du Rwanda), qui a cessé ses activités
(cassitérite et tungstène) aux environs de 1982.
Au 15 janvier 2019, le coltan se négociait sur les marchés à 87,5 dollars la livre (soit environ
192 dollars le kilo
PROCESSUS D’EXTRACTION
Ces deux métaux sont stratégiques pour les technologies modernes. Voici quelques
informations sur l’extraction du coltan :
Exploitation artisanale :
Le coltan est souvent extrait manuellement par des creuseurs ou exploitants artisanaux. Ils
utilisent des techniques telles que le pannage et la filtration pour séparer le minerai de la roche
et du sable.
Ce processus est similaire à celui utilisé lors de la ruée vers l’or au milieu du XIXe siècle.
Malheureusement, les conditions de travail sont souvent difficiles, et même des enfants et des
adolescents sont parfois utilisés comme main-d’œuvre dans les mines1.
Processus de traitement :
Le coltan est généralement extrait à l’état brut, mais il doit subir un processus de séparation et
de purification pour extraire le tantale et le niobium.
Voici les étapes typiques du traitement du coltan :
Broyage : Le minerai est concassé et broyé pour réduire sa taille.
Séparation primaire : Le tantale et le niobium sont séparés des autres minéraux.
Concentration finale : Le concentré obtenu est ensuite affiné pour obtenir des produits de
haute pureté2.
Enjeux éthiques et environnementaux :
L’extraction du coltan en République démocratique du Congo (RDC) est souvent associée à
des conflits armés et à des conditions de travail difficiles.
Le nouveau code minier de la RDC vise à établir des mesures légales pour la transparence, la
traçabilité et la certification des substances minérales, mais la mise en œuvre reste un défi.
L’exportation de minerais à l’état brut est interdite, mais dans la pratique, le coltan est souvent
exporté sans purification, ce qui va à l’encontre des exigences du code minier.
PROPRIÉTÉS
Sa principale propriété est sans nul doute sa grande résistance au phénomène de corrosion qui
le rend particulièrement utile dans la fabrication d’équipements
En raison de sa capacité particulière à stocker et à libérer l’énergie électrique, ce minerai est
utilisé dans les téléphones mobiles, les ordinateurs portables et d’autres appareils. Avec le
développement de la technologie 5G, la demande de coltan congolais va augmenter…
Ressources mondiales
Les ressources mondiales de coltan sont réparties dans de nombreux pays, en particulier
l’Australie, le Brésil, la Chine, le Canada, l’Espagne ou la RD Congo. Selon plusieurs
sources, la RD Congo hébergerait entre 60% et 80% des réserves mondiales connues du
[Link] République démocratique du Congo (RDC) et le Rwanda se distinguent comme
les deux principaux exportateurs mondiaux de coltan, un minerai vital pour l’industrie
électronique qui sert également de catalyseur aux querelles entre ces deux pays.
RÉMUNÉRATION
Selon le pourcentage de concentré de tantale dans le coltan, le minerai se négociait en RDC
entre 35 et 52,5 USD/kg en 2021, tandis qu’au Rwanda, le prix se situait entre 52 et 65
USD/lb (0,5 kg) la même année. Selon l’agence ecofin, 90 % du coltan exporté par le Rwanda
est issu de l’exportation frauduleuse du Congo