La maladie de Crohn est une maladie inflammatoire chroniquedu
système digestif, qui évolue par poussées (ou crises) et phases de
rémission. Elle se caractérise principalement par des crises
de douleurs abdominales et de diarrhée, qui peuvent durer
plusieurs semaines ou plusieurs mois. Fatigue, perte de poids et
même dénutrition peuvent survenir si aucun traitement n’est
entrepris. Dans certains cas, des symptômes non digestifs, qui
touchent la peau, les articulations ou les yeux peuvent être associés
à la maladie.
En cas de maladie de Crohn, l’inflammation peut toucher n’importe
quelle partie du tube digestif, de la bouche à l’anus. Mais le plus
souvent, elle s’installe à la jonction de l’intestin grêle et
du côlon (gros intestin) (voir schéma).
La maladie de Crohn : tout comprendre en 2
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Maladie de Crohn ou colite ulcéreuse?
La maladie de Crohn a été décrite pour la première fois en 1932 par un
chirurgien américain, le D Burril B. Crohn. Elle ressemble en plusieurs
r
aspects à la colite ulcéreuse, une autre maladie inflammatoire
fréquente de l'intestin. Pour les distinguer, les médecins utilisent
différents critères. La colite ulcéreuse ne touche qu’un segment
délimité du rectum et du côlon. Pour sa part, la maladie de Crohn peut
atteindre d'autres parties du tube digestif, de la bouche aux intestins
(parfois en laissant des zones saines). Il arrive qu’il ne soit pas possible
de distinguer ces deux maladies. On appelle alors l’affection « colite
indéterminée ».
Prévalence
Au Canada, la maladie de Crohn touche environ 50 personnes par
100 000 de population dans les pays industrialisés, mais il y a une
très grande variabilité selon la région géographique. L’endroit au
monde où il y a le plus de cas rapportés est en Nouvelle Écosse, une
province Canadienne, où le taux grimpe à 319 pour 100,000
personnes. Au Japon, en Roumanie et en Corée du Sud, le taux est à
moins de 25 pour 100,000 .29
La maladie peut survenir à tout âge, y compris dans l’enfance. Elle
est habituellement diagnostiquée ches les personnes de 10 à 30
ans .
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Causes
La maladie de Crohn est due à une inflammation persistante des
parois et des couches profondes du tube digestif. Cette
inflammation peut entraîner un épaississement des parois à certains
endroits, des fissures et des plaies à d’autres. Les causes de
l’inflammation sont inconnues et vraisemblablement multiples,
impliquant des facteurs génétiques, auto-immuns et
environnementaux.
Facteurs génétiques. Bien que la maladie de Crohn ne soit pas une
maladie entièrement génétique, certains gènes peuvent augmenter
les risques d’en être atteint. Ces dernières années, les chercheurs
ont découvert plusieurs gènes de susceptibilité, dont le gène
NOD2/CARD15, qui multiplie par 4 ou 5 le risque de souffrir de la
maladie . Ce gène joue un rôle dans le système de défense de
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l’organisme. Cependant, d’autres facteurs sont nécessaires pour
que la maladie survienne. Comme dans bien d’autres maladies, il
semble qu’une prédisposition génétique combinée à des facteurs de
l’environnement ou du mode de vie déclenche la maladie.
Facteurs auto-immuns. Comme la colite ulcéreuse, la maladie de
Crohn a des caractéristiques de maladie auto-immune. Les
chercheurs pensent que l’inflammation du tube digestif serait liée à
une réaction immunitaire excessive de l’organisme contre des virus
ou des bactéries présents dans l’intestin.
Facteurs environnementaux. On remarque que l’incidence de la
maladie de Crohn est plus élevée dans les pays industrialisés et
tend à augmenter depuis 1950. Cela laisse croire que des facteurs
environnementaux, probablement liés au mode de vie occidental,
pourraient avoir une influence importante sur l’apparition de la
maladie. Cependant, aucun facteur spécifique n’a encore été décelé.
Plusieurs pistes sont cependant à l’étude. L’exposition à certains
antibiotiques, en particulier de la classe des tétracyclines, est un
facteur de risque potentiel . Les fumeurs sont plus à risque de
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développer la maladie. Les personnes trop sédentaires sont plus
affectées que les personnes qui sont plus actives .
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Il est possible, mais il n’y a pas de preuve absolue, que
l’alimentation trop riche en mauvais gras, en viande et en sucre
augmente le risque . On a longtemps pensé que le stress pouvait
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déclencher des crises. Cependant, les études réalisées jusqu’à
présent semblent réfuter cette hypothèse.
Les chercheurs se penchent surtout sur le rôle éventuel d’une
infection par un virus ou une bactérie (salmonella, campylobacter)
dans le déclenchement de la maladie. Outre une infection par un
microbe « extérieur », un déséquilibre de la flore
intestinale (c’est-à-dire des bactéries naturellement présentes dans
le tube digestif) pourrait aussi être en cause .18
Par ailleurs certains éléments semblent exercer un effet protecteur.
Il s’agit de la diète riche en fibres et en fruits, le contact avant l’âge
d’un an avec des chats ou des animaux de la ferme,
l’appendicectomie, de même que d’avoir eu une gastroentérite ou
des infections respiratoires . Il n’y a par ailleurs aucune association
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entre le vaccin RRO (rougeole-rubéole-oreillons) et la maladie de
Crohn .
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Évolution de la maladie
Il s’agit d’une maladie chronique qui est présente toute la vie. Le
plus souvent, la maladie de Crohn évolue par poussées
entrecoupées de périodes de rémission qui peuvent durer plusieurs
mois. Environ 10 % à 20 % des personnes présentent une rémission
durable après la première poussée de la maladie. Les récidives (ou
crises) se succèdent de façon assez imprévisible et sont d’intensité
variable. Il arrive parfois que les symptômes soient tellement
intenses (incapacité à s’alimenter, hémorragies, diarrhées, etc.)
qu’une hospitalisation devient nécessaire.
Complications et conséquences possibles
La maladie de Crohn peut entraîner divers problèmes de santé. La
gravité des symptômes et des complications varie toutefois
énormément d’une personne à l’autre.
Complications possibles
Une obstruction du tube digestif. L’inflammation chronique
peut entraîner un épaississement de la paroi du tube digestif,
pouvant conduire à un blocage partiel ou total du tube digestif.
Cela peut entraîner des ballonnements, de la constipation,
voire des vomissements de matières fécales. Une
hospitalisation d’urgence peut être nécessaire pour éviter une
perforation de l’intestin.
Des ulcères dans la paroi du tube digestif.
Des plaies autour de l'anus (des fistules, des fissures
profondes ou des abcès chroniques).
Des hémorragies du tube digestif, rares mais parfois graves.
Les personnes atteintes de la maladie de Crohn au côlon ont
un risque légèrement accru d’être victimes d’un cancer du
côlon, surtout après plusieurs années de maladie, et même si
elles sont en traitement. Il est donc conseillé de subir un
dépistage précoce et régulier du cancer du côlon.
Conséquences possibles
Une dénutrition, car durant les crises, les malades ont
tendance à moins manger en raison des douleurs. De plus la
capacité d’absorber les aliments à travers la paroi de l’intestin
est compromise, en langage médical on parlera de
malabsorption.
Un retard de croissance et de puberté chez les enfants et les
adolescents.
Une anémie ferriprive, en raison de saignements dans le tube
digestif, qui peut survenir à bas bruit et être invisible à l’œil nu.
D'autres problèmes de santé, comme de l'arthrite, des
affections de la peau, une inflammation des yeux, des ulcères
buccaux, des calculs rénaux ou des calculs biliaires.
La maladie de Crohn, lorsqu’elle est en phase « active »,
augmente le risque d’avortement spontané chez les femmes
enceintes qui en sont atteintes. Elle peut rendre difficile la
croissance du foetus. Il est donc important que les femmes qui
souhaitent devenir enceintes contrôlent très bien leur maladie
à l’aide de traitements et en discutent avec leur méd
Symptômes principaux
Des douleurs et crampes abdominales fréquentes, qui
s'accentuent après les repas.
Une diarrhée chronique (qui dure plus de 2 semaines).
De la fatigue et un malaise général.
Un faible appétit et une perte de poids, même avec un régime
alimentaire équilibré
permettant de guérir la maladie de Crohn. L’objectif
du traitement est de corriger les insuffisances alimentaires et de
contrôler l'inflammation ce qui aura pour effet de soulager la
douleur, la diarrhée et les autres symptômes. Pendant les périodes
de rémission, il est souvent nécessaire de suivre un traitement
d’entretien pour diminuer la fréquence des rechutes et limiter la
progression des lésions. Dans la majorité des cas, il faut souligner
que les traitements actuels permettent de bien contrôler la maladie.
Puisque la maladie évolue par poussées entrecoupées de périodes de
rémissions, il est parfois difficile pour le médecin d’évaluer l’efficacité
des traitements entrepris. Pour mieux juger de l’efficacité d’un
traitement, il est donc recommandé de tenir un journal où l’on note
quotidiennement :
- le nombre de selles;
- l'état des selles (liquides ou solides);
- la fréquence, la durée et l'intensité (sur une échelle de 1 à 10, par
exemple) des douleurs abdominales ou des crampes d'estomac;
- la qualité de l'appétit;
- les aliments qui aggravent les symptômes;
- les moments de la journée où les symptômes sont le plus présents;
- le poids (chaque semaine).
Médicaments
Anti-inflammatoires
Il s’agit des traitements prescrits en première ligne pour calmer
l’inflammation en cas de crise. Les choix du médicament et de sa
voie d’administration dépendent de l’intensité des symptômes et de
leur localisation dans le système digestif.