La volcanologie (anciennement appelée vulcanologie jusqu'au milieu du XXe
siècle) est la
science qui étudie le volcanisme : les volcans, geysers, fumerolles, éruptions volcaniques,
magmas, laves, téphras, etc.
Un volcanologue est le scientifique spécialiste de cette branche de la géologie liée à la
géodynamique et à la géomorphologie.
Étymologie et usage
En 1858, le terme vulcanology apparait dans la littérature anglaise. En 1886, la forme a dérivé
en volcanology. Ces termes sont francisés en vulcanologie puis volcanologie (orthographe
attestée à partir de 19461). L'ensemble de ces termes sont forgés à partir du mot volcan, lui-
même issu du latin Vulcanus, nom du dieu romain du feu et nom d'une des Îles Éoliennes, l'île
volcanique de Vulcano.
En 1962, l'Académie des sciences de France recommande de privilégier l'emploi du terme
« volcanologie » pour désigner l'étude du volcanisme2. L'Académie française a suivi et adapté
ses recommandations en 19671.
Histoire de la volcanologie
Article détaillé : Histoire de la volcanologie.
L'histoire de la volcanologie est, comme la plupart des autres histoires des sciences naturelles,
marquée par trois grandes étapes. Une étape superstitieuse où les croyances et les mythes
religieux dominent largement sur les connaissances puis un apport scientifique qui cherche à
concilier les observations et les croyances et enfin une connaissance scientifique du
phénomène qui ne démarre qu'au XVIIIe siècle avec William Hamilton, plus tard donc que
d'autres sciences naturelles. Enfin, au XXe siècle, avec la théorie de la dérive des continents
émise par Alfred Wegener en 1912, les mécanismes, qui non seulement provoquent les
éruptions mais aussi les tremblements de terre, commencent à être compris.
Objectif
Article détaillé : Prévision volcanologique.
Un objectif de cette science est de comprendre l'origine et le fonctionnement des volcans et
des phénomènes assimilés afin d'établir un diagnostic (pour une période déterminée) sur les
risques et les dangers encourus par les populations et les activités humaines. Les études et les
recherches se déroulent dans un premier temps sur le terrain afin de procéder à des collectes
d'informations sous la forme d'observations, de mesures et d'échantillonnages et dans un
second temps en laboratoire afin d'analyser et d'interpréter les données et les échantillons.
Les volcanologues, aidés par les progrès en métrologie, procèdent à un recensement des
volcans, des éruptions et de leurs produits et à l'élaboration de classifications (par exemple le
type éruptif : hawaïen, strombolien, vulcanien, peléen, plinien et surtseyen). Ils font le lien
entre geysers, fumerolles, solfatares, volcans, etc. et expliquent leurs fonctionnements.
Différentes formations géologiques seront également expliquées par le volcanisme et leur
mise en place fait l'objet de nombreuses recherches : dykes, necks, coulées de lave,
ignimbrite, pouzzolane, guyots, atolls, etc.
Instruments de mesures et observations
Divers instruments de mesure ont été élaborés ou empruntés à d'autres disciplines afin
d'obtenir des données fiables sur le fonctionnement des volcans et notamment la prévision des
éruptions volcaniques. L'événement déclenchant une éruption volcanique est l'arrivée de
magma dans la chambre magmatique qui va provoquer sa mise sous pression[réf. nécessaire]. Cette
mise sous pression s'accompagne d'un gonflement du volcan dû à la dilatation des roches et la
poussée du magma sur les parois. Ce gonflement du volcan va générer des microséismes, une
augmentation de l'inclinaison des pentes du volcan, une augmentation du diamètre du cratère
ou de la caldeira sommitale. L'arrivée du magma dans la chambre magmatique va provoquer
un dégazage du réservoir et va pouvoir être repéré comme une anomalie thermique à l'aide
d'un thermomètre à infrarouge ou d'un pyromètre ainsi qu'une anomalie radiologique qui peut
être repérée avec un compteur geiger.
Les sismographes permettent aux volcanologues de détecter les microséismes provoqués par
la mise sous pression de la chambre magmatique. Les sismographes peuvent également
détecter le trémor : juste avant une éruption volcanique, la remontée du magma dans la
cheminée volcanique génère une vibration continue et faible du volcan. Ce trémor constitue
ainsi un outil fiable permettant d'annoncer l'imminence d'une éruption.
Les inclinomètre, accéléromètre et tiltmètre mesurent quant à eux les variations de pente du
volcan jusqu'à une précision de un par million. Ils sont placés à différents endroits sur les
pentes du volcan lors d'une phase de repos. La mise sous pression de la chambre magmatique
provoque un gonflement du volcan qui voit l'inclinaison de ses pentes s'accentuer. À la suite
de l'éruption volcanique, la pression dans la chambre magmatique baisse ce qui diminue
l'inclinaison des pentes du volcan. Ainsi le volcanologue peut prévoir le début et la fin
prochaine d'une éruption lorsque les inclinomètres indiquent une variation anormale de la
pente du volcan.