Fabrication de l’aluminium
Extraction du minerai : la bauxite
L’aluminium constitue 8% de la masse de l’écorce terrestre, il
n’apparaît pas sous forme pure, mais comme minerai composite
appelé bauxite. La bauxite est équitablement répartie à la surface de
la planète. Ce minerai contient entre 40 et 60 % d’oxyde
d’aluminium hydraté, mélangé à de la silice et à de l’oxyde de fer.
Les principales réserves minières de bauxite à forte concentration
d’alumine se situent en Amérique centrale, en Afrique et en
Australie.
Production de l’alumine
La bauxite est attaquée par de la soude, à haute température et sous
forte pression. La liqueur obtenue, l’aluminate de sodium, est
débarrassée de ses impuretés, puis diluée et refroidie, ce qui
provoque la précipitation d’oxyde d’aluminium hydraté. Une poudre
blanche, l’alumine, est ensuite récupérée. L’essentiel de l’alumine
(~90%) est utilisé pour produire le métal aluminium. Les 10%
restants, parfois appelés alumine de spécialité, ont des usages non
métallurgiques variés comme : traitement de l’eau, fabrication de
produits réfractaires, céramiques, abrasifs, verres spéciaux, etc. La
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production d’alumine est largement concentrée autour des zones
d’extraction de minerai : l’Australie est le premier producteur
mondial devant la Chine et l’Amérique du Sud.
Aluminium primaire
L’alumine est ensuite versée dans un bain de cryolite et de divers sels,
porté à 960°C, afin d’être parfaitement dissoute. La cuve est
traversée par un courant électrique de haute intensité. Par ce
procédé d’électrolyse, l’aluminium – ion positif – se dépose sur la
cathode – électrode négative. L’aluminium liquide se dépose au fond
de la cuve. Il est régulièrement prélevé par siphonage et conduit en
fonderie pour être traité et mis en forme. En France, deux sites
produisent de l’aluminium primaire : Saint-Jean-de-Maurienne, plus
ancienne d’usine d’Europe (1907), et Dunkerque, dernière usine
construite en Europe, en lien avec le programme nucléaire.
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La seconde fusion
Une grande part de l’aluminium produit chaque année est issue du
recyclage (60% en France).Deux filières distinctes sont utilisées pour
le recyclage :
l’affinage consiste à refondre, après tri, des déchets, débris, résidus
d’aluminium récupérés sur des objets en fin de vie (bâtiment,
automobile, emballages…) ou provenant des usines de production et
de transformation d’aluminium ;
la récupération des chutes neuves d’industrie, provenant de la
fabrication ou de l’usinage de produits en alliages d’aluminium,
assure aux transformateurs un complément à leur
approvisionnement en métal.
Pour en savoir plus sur le recyclage
Transformation
Les demi-produits en aluminium et en alliage d’aluminium sont
fabriqués par laminage, par filage ou grâce à la fonderie. Ce sont les
trois principaux procédés de mise en forme. La consommation
mondiale de demi-produits laminés est d’environ 50 % de la
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consommation totale. Celle des demi-produits filés est d’environ 25
%.
Le laminage
Le laminage est un processus continu qui consiste à réduire
l’épaisseur d’une plaque de métal par passages successifs entre des
cylindres, opérations au cours desquelles l’aluminium est à la fois
écrasé et étiré. Partant de la plaque de fonderie, d’une épaisseur
d’environ 50 cm, on peut ainsi obtenir des bandes d’aluminium de
quelques microns d’épaisseur. La production de laminés
d’aluminium s’effectue selon deux phases principales, le laminage
d’ébauche à chaud et le laminage de finition à froid.
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Le filage
Le filage de l’aluminium permet d’obtenir des profilés aux sections et
formes très variées, en plein, en creux ou semi-creux. Facteur
essentiel de progrès technologiques par le nombre de solutions
techniques nouvelles qu’il autorise, le profilé d’aluminium connaît
des applications grandissantes dans les secteurs industriels les plus
divers : transport, bâtiment, aéronautique, etc. un développement
expliqué par ses grandes qualités mécaniques de résistance et de
légèreté, sa résistance à la corrosion, sa durabilité et son esthétique.
La fonderie
La transformation s’opère également à l’état liquide avec la fonderie,
qui représente un domaine d’activité assez diversifié : automobile,
matériel de manutention, équipement industriel, matériel électrique,
aéronautique. Elle consiste à couler de l’aluminium ou un alliage
liquide dans un moule pour reproduire, après refroidissement, une
pièce donnée (forme intérieure et extérieure) en limitant autant que
possible les travaux ultérieurs de finition.
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