PHYSIQUE NUCLÉAIRE & APPLICATIONS
MÉDICALES
Recueil complet des concepts fondamentaux et réponses méthodologiques
Sujet : Introduction à la Radioactivité, aux Rayonnements et à la Médecine Nucléaire
Format d'étude : Document officiel de révision et solutions de l'exercice
1. Définition de la radioactivité
La radioactivité est un phénomène physique spontané par lequel des noyaux atomiques
instables (appelés noyaux pères) se désintègrent pour se transformer en noyaux plus stables
(noyaux fils). Cette transition nucléaire s'accompagne obligatoirement de l'émission d'énergie
sous forme de rayonnements corpusculaires (particules) ou électromagnétiques (photons). Ce
processus est purement aléatoire à l'échelle atomique et indépendant des facteurs extérieurs
chimiques ou physiques tels que la température ou la pression.
2. Qu'est-ce qu'un isotope radioactif ?
Un isotope radioactif (souvent désigné sous le terme de radioisotope ou radionucléide) est une
variante d'un élément chimique qui possède le même nombre de protons (numéro atomique Z)
mais un nombre différent de neutrons (nombre de masse A divergent), et dont la configuration
nucléaire est instable. C'est cet excès ou ce défaut de neutrons par rapport aux forces de
cohésion nucléaire qui engendre l'instabilité et provoque, à terme, sa désintégration radioactive.
3. Les trois principaux rayonnements radioactifs
Lors de la désintégration d'un noyau, trois types majeurs de rayonnements peuvent être émis,
chacun possédant des propriétés de pénétration et d'ionisation distinctes :
Rayonnement Nature physique Pouvoir ionisant Pouvoir de
pénétration
Alpha (α) Noyau d'Hélium (42He) : Très élevé Faible
2 protons + 2 neutrons (arrêté par une feuille
de papier)
Bêta (β- / β+) Électron (β-) ou Modéré Moyen
Positron (β+) (arrêté par une plaque
d'aluminium)
Gamma (γ) Onde électromagnétique de très Faible Très élevé
haute fréquence (nécessite du plomb
ou du béton)
4. Unité de l'activité radioactive
L'unité officielle de l'activité radioactive dans le Système International d'unités (SI) est le
becquerel, dont le symbole est Bq. Elle rend hommage au physicien français Henri Becquerel,
découvreur de la radioactivité naturelle.
5. Différence entre irradiation et contamination
Il est capital en radioprotection et en milieu médical de ne pas confondre ces deux notions :
L'Irradiation :
C'est l'exposition d'un organisme ou d'un objet à un flux de rayonnements ionisants provenant
d'une source externe. L'exposition s'arrête immédiatement dès que la source est coupée, blindée
ou que l'on s'en éloigne. Le sujet irradié ne devient jamais radioactif.
La Contamination :
Elle se produit lorsque des substances radioactives (sous forme de poussières, de liquides ou
de gaz) se déposent à la surface d'un corps (contamination externe) ou sont introduites à
l'intérieur de l'organisme par inhalation, ingestion ou blessure (contamination interne). Le sujet
contaminé continue d'être exposé et émet lui-même des rayonnements tant que les
radionucléides sont présents.
6. Pourquoi un noyau radioactif se désintègre-t-il ?
Un noyau atomique se désintègre en raison d'un état thermodynamique instable ou d'un excès
d'énergie interne. Cette instabilité est causée par un déséquilibre entre le nombre de protons et
de neutrons ou par une taille trop importante du noyau. La force nucléaire forte ne parvient plus
à compenser la force de répulsion coulombienne (électrique) entre les protons chargés
positivement. Pour retrouver une configuration stable de moindre énergie, le noyau libère son
trop-plein d'énergie en éjectant des particules ou en émettant un rayonnement
électromagnétique.
7. Les isotopes d'un même élément ont-ils le même nombre de protons ?
Oui, absolument. Le nombre de protons (le numéro atomique Z) définit de manière unique
l'identité d'un élément chimique et détermine l'ensemble de ses propriétés chimiques (liaisons,
réactions). Tous les isotopes d'un même élément possèdent donc obligatoirement le même
nombre de protons. Ils diffèrent uniquement par leur nombre de neutrons (N), ce qui modifie
leur nombre de masse (A = Z + N) ainsi que leur stabilité nucléaire.
8. Signification de 1 Becquerel
Un becquerel (1 Bq) correspond précisément à une désintégration de noyau par seconde au
sein d'un échantillon de matière.
Il s'agit d'une unité de mesure extrêmement petite à l'échelle macroscopique. À titre d'exemple
illustratif, le corps d'un adulte pesant 70 kg possède une radioactivité naturelle endogène
d'environ 8 000 Bq, principalement générée par la présence naturelle de Potassium-40 (40K) et
de Carbone-14 (14C) dans les tissus vivants.
9. Utilisation de la radioactivité en médecine
La radioactivité est exploitée quotidiennement en milieu hospitalier à travers deux branches
majeures de la médecine moderne :
La médecine nucléaire à visée diagnostique : Elle utilise des traceurs radioactifs de courte
demi-vie injectés au patient pour cartographier le métabolisme des organes en temps réel.
C'est le principe de la scintigraphie et de la Tomographie par Émission de Positons (TEP-
scan).
La radiothérapie et la curiethérapie à visée thérapeutique : Elles consistent à projeter de
fortes doses ciblées de rayonnements ionisants (comme les rayons gamma ou des
faisceaux d'électrons) directement sur des tissus pathologiques afin de détruire l'ADN des
cellules cancéreuses et bloquer définitivement leur prolifération.
10. Signification de la demi-vie radioactive
La demi-vie radioactive (ou période radioactive, notée T ou t½) désigne le temps requis pour que
la moitié des noyaux radioactifs initialement présents dans un échantillon donné se
désintègrent.
La loi de décroissance radioactive suit une progression exponentielle décroissante selon
l'expression mathématique :
N(t) = N0 · e^-λt
Après un intervalle de temps égal à une demi-vie (t = t½), l'activité résiduelle est exactement
égale à N0 / 2. Cette valeur est une constante fondamentale propre à chaque isotope : elle
s'élève par exemple à seulement 6 heures pour le Technétium-99m (très utilisé en imagerie
médicale) tandis qu'elle atteint 4,5 milliards d'années pour l'Uranium-238.