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La relativité générale, développée par Albert Einstein en 1915, a transformé notre compréhension de la gravitation en l'interprétant comme une courbure de l'espace-temps due à la présence de masses. Bien qu'elle soit une théorie classique, elle a été confirmée par de nombreux tests et est utilisée pour explorer des phénomènes astrophysiques tels que les trous noirs et les ondes gravitationnelles. Cependant, la relativité générale ne s'applique pas à des échelles très petites, où les effets quantiques deviennent significatifs.

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INTRODUCTION A LA RELATIVITE GENERALE

Luc BLANCHET

GRεCO, Institut d’Astrophysique de Paris,

UMR 7095 du CNRS, Université Pierre & Marie Curie,
98bis boulevard Arago, 75014 Paris, France
(Dated: October 29, 2008)
Abstract

1. INTRODUCTION

2. PRINCIPE DE RELATIVITE

3. RELATIVITE RESTREINTE

4. PRINCIPE D’EQUIVALENCE

5. FORCES GRAVITATIONNELLES

6. CALCUL TENSORIEL

7. RELATIVITE GENERALE

8. TESTS CLASSIQUES

9. RAYONNEMENT GRAVITATIONNEL

10. DETECTION DU RAYONNEMENT GRAVITATIONNEL

11. TROUS NOIRS

12. DYNAMIQUE DES TROUS NOIRS

1
I. INTRODUCTION

La relativité générale est quelquefois considérée comme la plus importante création in-
tellectuelle jamais réalisée par un seul homme: Albert Einstein. Elle a révolutionné notre
vision de la nature de l’espace et du temps, et de notre perception familière de la force de la
gravitation. Les physiciens “relativistes” admirent l’extraordinaire cohérence mathématique
– et donc la beauté – de ses équations. La relativité générale est née en 1915 après des années
de gestation laborieuse remontant à la découverte de la relativité restreinte en 1905 par Ein-
stein, Lorentz et Poincaré. Le phénomène familier de la gravitation possède en relativité
générale l’interprétation extraordinaire d’être la manifestation de la courbure de l’espace et
du temps produite par la présence des corps massifs. Cette description est une conséquence
d’un principe fondamental, appelé de nos jours le principe d’équivalence d’Einstein, qui est
la traduction en physique moderne du fait que tous les corps sont accélérés de la même façon
dans un champ gravitationnel.

A. Place de la gravitation en physique

La force gravitationnelle n’est qu’une des quatre interactions fondamentales connues. On

connait en effet au niveau le plus fondamental trois familles de quarks et de leptons et les
quatre interactions suivantes:
1. L’interaction électromagnétique lie les électrons et les protons dans les atomes, et
explique la cohésion des corps solides habituels (morceau de craie, la Terre, · · · );

2. L’interaction gravitationnelle, qui est responsable du mouvement des planètes, de la

structure des galaxies et du mouvement des grandes masses (y compris l’univers lui-
même) sur des grandes échelles de distance;

3. L’interaction forte, qui lie entre eux les protons et les neutrons dans les noyaux atom-
iques;

4. L’interaction faible, qui se manifeste dans des processus radioactifs comme la

désintégration du neutron.

Les interactions électromagnétique, forte et faible sont décrites par des théories quantiques
des champs. La théorie électrofaible (modèle de Weinberg-Salam) unifie les interactions
électromagnétique et faible, tandis que la chromodynamique quantique décrit l’interaction
forte. Ces théories constituent ce que l’on appelle le modèle standard de la physique des
particules. Par contre l’interaction gravitationnelle est décrite par une théorie classique, la
relativité générale, qui se ramène dans la limite où la vitesse de la lumière c → ∞ à la loi
de Newton.
On s’attend à ce que les effets quantiques gravitationnels n’interviennent pas avant
l’échelle d’unités de Planck formée avec les trois constantes fondamentales c, G et ~. 1

1
La constante gravitationnelle vaut environ G ≃ 6.67 10−11 m3 /kg/s2 . Sa valeur n’est connue qu’avec quatre
chiffres significatifs ce qui en fait la constante fondamentale la moins bien déterminée expérimentalement.

2
L’energie de Planck est donnée par
r
~ c5
EP = = 1.3 1019 GeV . (1.1)
G
Une telle énergie serait atteinte dans les premiers instants après le Big-Bang, au temps de
Planck TP = 5.4 10−44 s, lorsque le rayon de l’univers avait la longueur de Planck LP =
1.6 10−35 m.
La force gravitationnelle se distingue des autres forces par le fait que c’est de loin la
plus faible des quatres interactions connues. Soit l’atome d’hydrogène formé d’un proton de
masse mp et de charge e, et d’un électron de masse me et de charge −e. Il s’exerce entre le
proton et l’électron une force électrostatique attractive donnée par la loi de Coulomb (nous
faisons un raisonnement de physique classique)
e2
Fe = , (1.2)
4πε0 r2
ainsi qu’un force gravitationnelle attractive donnée par la loi de Newton
G mp m e
Fg = . (1.3)
r2
Ces deux forces sont des forces en 1/r2 ; leur rapport ne dépend pas de la distance entre le
proton et l’électron et a la valeur extrèmement petite
Fg 4πε0 G mp me
= 2
= 4 10−40 . (1.4)
Fe e
Cependant, malgré son extrême faiblesse, la force gravitationnelle domine l’univers à
grande échelle. Il y a pour cela deux raisons:
1. Le potentiel gravitationnel, comme le potentiel électromagnétique, est à longue portée,
G M M′
U (r) = . (1.5)
r
Il n’y a pas de facteur de Yukawa ∝ exp[− µ~g c r] ce qui s’interprète en disant que
le graviton, qui serait la particule médiatrice de l’interaction gravitationnelle, a une
masse nulle, µg = 0.
2. Mais, au contraire des charges électriques, les charges gravitationnelles ou masses sont
toujours positives. En effet la masse est en fait reliée à l’énergie totale du corps, ce
que l’on exprime par le principe d’équivalence d’Einstein
E
mg = mi = >0. (1.6)
c2
Ici mg et mi désignent respectivement la masse gravitationnelle (analogue de la
charge) et la masse inertielle, qui sont égales pour tous les corps, un fait observation-
nel fondamental très bien établi expérimentalement. Donc, au contraire de la force
électromagnétique qui disparaı̂t sur des échelles macroscopiques à cause de la neu-
tralité électrique des corps, l’effet de la force gravitationnelle est toujours cumulatif et
s’exerce à grande échelle.

3
La relativité générale permet d’expliquer tous les phénomènes connus liés à la gravita-
tion, souvent avec un accord quantitatif remarquable avec les observations. Par exemple la
précision des tests de la relativité générale dans le système solaire atteint 10−4 . Aujourd’hui
la relativité générale est un “outil” permettant d’explorer l’existence et de comprendre les
observations de nouveaux objets ou de nouveaux phénomènes en astrophysique. Ainsi les
propriétés particulières du trou noir sont utilisées par les astrophysiciens travaillant sur les
objets compacts et les disques d’accrétion autour de trous noirs. La relativité générale
va probablement permettre d’ouvrir une nouvelle “fenêtre” en astronomie, celle des ondes
gravitationnelles, car ce rayonnement a des propriétés spécifiques très différentes des ondes
électromagnétiques.
Il faut pourtant garder à l’esprit que le domaine où s’exerce la relativité générale est le
macrocosme. Comme cette théorie n’incorpore pas les lois de la mécanique quantique, il est
probable qu’elle doive être considérée comme une théorie “effective” valable uniquement à
grande échelle (≪ LP ). Assez étrangement, la force gravitationnelle n’a pu être testée en
laboratoire que jusqu’à une échelle de l’ordre du millimètre. A une échelle microscopique,
inférieure ou très inférieure au millimètre, on ne connaı̂t expérimentalement rien de la loi
gravitationnelle. Il est vraisemblable que la relativité générale stricto sensu ne s’applique
plus à des très petites échelles.

B. Historique de la gravitation

Il est souvent utile d’avoir en tête, à titre de référence, les dates et époques importantes
dans l’histoire de la gravitation et de la relativité. Nous donnons ici sans commentaire une
liste non exhaustive (la plupart des concepts mentionnés seront expliqués plus loin).

• VIème siècle avant JC : Théorème de Pythagore

• IIIème siècle avant JC : Géométrie euclidienne
• Vème siècle : Observation (à Byzance) de l’universalité de la chute des corps

• 1543 : Révolution copernicienne

• 1609 et 1619 : Lois de Kepler

• 1632 : Principe d’inertie et lois de la chute des corps (Galilée)

• 1686 : Lois de la dynamique newtonienne

• 1743 : Opérateur des ondes (d’Alembert)
• 1765 : Equations d’Euler

• 1784 et 1798 : Corps obscurs de Michell et Laplace

• 1787 : Equations de Lagrange
• 1798 : Expérience de Cavendish

• 1811 : Equation de Poisson

4
• 1827 : Courbure gaussienne
• 1826 et 1832 : Géométrie non euclidienne (Lobatchevski et Bolyai)
• 1834 : Equations de Hamilton
• 1845 : Précession anormale de Mercure (Le Verrier)
• 1846 : Découverte de Neptune par le calcul (Le Verrier et Adams)
• 1851 : Expérience de Fizeau
• 1854 : Courbure riemannienne
• 1859 : Expérience de Foucault
• 1887 : Expérience de Michelson et Morley
• 1889 : Expérience d’Eötvös sur le principe d’équivalence
• 1893 : Principe de Mach
• 1905 : Relativité restreinte
• 1906 : Théorie relativiste de la gravitation (Poincaré)
• 1911 : Principe d’équivalence et effet Einstein
• 1913 : Théorie scalaire de Nordstrøm
• 1915 : Equations d’Einstein
• 1916 : Solution de Schwarzschild, ondes gravitationnelles, univers statique d’Einstein
• 1919 : Vérification par Eddington de la déviation de la lumière par le soleil
• 1922 : Cosmologie de Friedman, théorie de Newton-Cartan
• 1927 : Atome primitif de Lemaı̂tre
• 1930 : Masse critique de Chandrasekhar
• 1934 : Cosmologie newtonienne (Milne)
• 1939 : Masse critique de Oppenheimer et Volkoff, effondrement gravitationnel
• 1960 : Quasars, concept de trou noir, barres de Weber, expérience de Pound et Rebka
(vérification de l’effet Einstein)
• 1961 : Théorie tenseur-scalaire (Brans et Dicke)
• 1963 : Trou noir de Kerr
• 1964 : Effet Shapiro, expérience de Dicke
• 1965 : Rayonnement cosmologique

5
• 1966 : Théorèmes sur les singularités (Penrose et Hawking)
• 1968 : Pulsars, effet Nordtvedt (principe d’équivalence fort)

• 1969 : Mécanisme de Penrose

• 1971 : Dynamique des trous noirs (Hawking)
• 1972 : Entropie du trou noir (Beckenstein)
• Années 60-70 : Théorèmes d’unicité des trous noirs (Carter et Israel)

• 1974 : Découverte du pulsar binaire (Hulse et Taylor)

• 1976 : Rayonnement de Hawking

• 1979 : Effet d’accélération orbitale du pulsar binaire (Taylor), théorèmes sur la posi-
tivité de l’énergie (Schoen et Yau), mirages gravitationnels

• Années 70-80 : Techniques de détection du rayonnement gravitationnel

• 1981 : Cosmologie inflationniste

• 1982 : Cosmologie quantique (équation de Wheeler-De Witt)

• 1984 : Supercordes
• 1986 : Formulation d’Ashtekar de la relativité générale

• Depuis les années 60: Problème de la quantification du champ gravitationnel

• Années 90 : Problème des courbes de rotation de galaxies (matière noire)

• 1998 : Découverte d’une constante cosmologique (énergie noire)

• 2010 (?) : Détection du rayonnement gravitationnel (expériences LIGO et VIRGO)

• 2010 (?) : Tests du principe d’équivalence en orbite (expériences Microscope et STEP)

• 2020 (?) : Observatoire gravitationnel dans l’espace LISA

6
II. PRINCIPE DE RELATIVITE

A. Notions de référentiel et d’événement

• Un système de référence ou référentiel est la donnée:

1. D’un système de coordonnées spatiales xi à trois dimensions (où l’indice i prend
les valeurs i = 1, 2, 3) permettant de repérer les positions spatiales;
2. D’un système d’horloges en chaque point de l’espace marquant une coordonnée
temporelle t permettant de repérer les instants successifs en ce point.

coordonnée temporelle

horloges en tous
points de l'espace

coordonnées spatiales
(une dimension supprimée)

FIG. 1: Notion de référentiel.

En pratique on pourra réaliser un référentiel en assignant des positions fixes, par

définition, à un ensemble de corps solides remplissant tout l’espace (chacun des corps
étant muni d’une horloge). Un référentiel sera dénoté {t, xi }.
• Un événement est la donnée, dans un référentiel particulier, de trois valeurs par-
ticulières des coordonnées spatiales xi et d’une valeur de la coordonnée temporelle t
marquée par l’horloge située à la position xi . On dénotera indifféremment l’événement
P par
P = (t, xi ) ≡ (t, x) ≡ (t, x1 , x2 , x3 ) ≡ (t, x, y, z) . (2.1)

A partir d’un référentiel {t, xi } associé aux coordonnées t, xi on peut définir un nouveau
référentiel {t′ , x′i } associé à de nouvelles coordonnées t′ , x′i en posant

t′ = f 0 (t, xj ) , (2.2a)
′i i j
x = f (t, x ) , (2.2b)

7
où f 0 , f i sont quatre fonctions arbitraires de t, xi telles que les fonctions inverses donnant
t, xi en fonction de t′ , x′i existent. 2 Dans les deux référentiels {t, xi } et {t′ , x′i }, reliés entre
eux par les transformations de coordonnées (2.2), un même événement sera

P = (t, xi ) = (t′ , x′i ) . (2.3)

Il faut penser les événements comme des points dans l’espace et le temps (appelé plus tard
l’espace-temps), repérés dans les divers référentiels par des coordonnées telles que (2.3), mais
dont la définition est intrinsèque, c’est-à-dire qui existent de façon indépendante du choix
d’un référentiel en particulier.
Les indications de temps marquées par deux horloges situées à des points distincts de
positions spatiales xi et xi +∆xi peuvent être synchronisées au moyen d’échanges de signaux
(par exemple lumineux). Soit un signal émis en l’évènement P1 = (t1 , xi ), où la première
horloge marque t1 , reçu et aussitôt réémis en P2 = (t2 , xi + ∆xi ), où la deuxième horloge
marque t2 , et reçu sur la première horloge en P3 = (t3 , xi ). Alors on synchronise les deux
horloges en choisissant par définition
t1 + t3
t2 = . (2.4)
2
Dans certains cas, on pourra par cette méthode synchroniser de proche en proche toutes les
horloges de l’espace entier.

xi x i+ ∆ x i

FIG. 2: Synchronisation d’une horloge à l’aide de signaux lumineux.

B. Notion de référentiel inertiel

On appelle référentiel inertiel un référentiel {t, xi } dans lequel le mouvement de tous

les corps libres, c’est-à-dire non soumis à l’action de forces extérieures, est rectiligne et

2
On suppose donc que le jacobien de la transformation, c’est-à-dire le déterminant de la matrice des dérivées
partielles des nouvelles coordonnées par rapport aux anciennes, J = det[∂(t′ , x′i )/∂(t, xj )], est non nul.

8
uniforme. Soit xi (t) la trajectoire du corps dans le référentiel inertiel, alors 3

d2 xi (t)
=0. (2.5)
dt2

On admet que dans un référentiel inertiel on peut synchroniser, au sens précédent (2.4),
toutes les horloges de l’espace entier.
Il existe de façon évidente une infinité de référentiels inertiels. En effet tout référentiel
en mouvement rectiligne et uniforme par rapport à un référentiel inertiel donné est encore
un référentiel inertiel. Mais, bien sûr, tous les référentiels ne sont pas inertiels. Soit {t, x}
un référentiel inertiel. Alors,
1. le référentiel accéléré {t′ , x′ } avec t′ = t et
1
x′ = x + a t2 , (2.6)
2
où a est un vecteur accélération constant,
2. le référentiel en rotation {t′′ , x′′ , y ′′ , z ′′ } avec t′′ = t et

x′′ = x cos(ω t) + y sin(ω t) , (2.7a)

y ′′ = −x sin(ω t) + y cos(ω t) , (2.7b)
z ′′ = z , (2.7c)

ne sont pas des référentiels inertiels. Les référentiels non inertiels sont les référentiels qui
sont accélérés par rapport à un référentiel inertiel.

C. Problème de l’origine de l’inertie

Pourquoi certains référentiels privilégiés dans la nature sont-ils des référentiels inertiels?
Cette question a soulevé de nombreux débats philosophiques passionnés. La réponse donnée
par Newton pans les Principia (1687) est qu’il existe un espace absolu et que les référentiels
inertiels sont ceux qui sont soit immobile soit en mouvement rectiligne et uniforme par
rapport à cet espace absolu. Cette réponse n’est pas très satisfaisante (quelle serait l’origine
de l’espace absolu?) et a été contestée par des philosophes tels que Berkeley. Mais ce n’est
qu’avec Mach (1893) qu’une explication plus satisfaisante a étée proposée.

Principe de Mach. Il n’y a pas d’espace absolu, mais c’est la distribution de l’ensemble
de la matière dans l’univers, notamment les étoiles lointaines mais très nombreuses, mais
aussi les masses proches, qui détermine ceux des référentiels qui sont inertiels.

L’expérience du seau de Newton permet de comparer les points de vue de Newton et

Mach. Le seau rempli d’eau est accroché à une corde initialement enroulée en torsade et
que l’on laisse se dérouler, entraı̂nant la rotation du seau. Le seau et l’eau sont d’abord

3
Cette définition suppose que les coordonnées inertielles utilisées {t, xi } sont cartésiennes.

9
immobiles (I), puis le seau commence à tourner alors que l’eau est encore immobile (II) —
les filets d’eau ne sont pas encore entrainés par la viscosité avec la rotation du seau —, enfin
l’eau entrainée par le seau est en rotation avec le seau et est donc immobile par rapport au
seau (III). D’après Newton, la surface de l’eau prend une forme incurvée (car elle est soumise
à des forces inertielles) quand l’eau est accélérée par rapport à l’espace absolu, c’est-à-dire
dans la configuration (III) uniquement. D’après Mach, la surface s’incurve quand l’eau

E3 espace absolu de Newton

bâti fixe

corde torsadée

eau
paroi du seau

I II III

FIG. 3: Point de vue de Newton.

est accélérée par rapport à la distribution de matière dans l’univers, donnée par les étoiles
lointaines et aussi les masses proches. Comme on peut négliger en général la contribution
des masses proches il n’y a pas de différence avec Newton et l’eau s’incurve aussi dans (III)
uniquement.

étoiles lointaines

I II III

FIG. 4: Point de vue de Mach dans le cas où la masse du seau est négligeable.

Mais ceci n’est vrai que si les masses proches jouent un rôle négligeable, et notamment
si la masse du seau est négligeable. Si ce n’est pas le cas, et si les parois du seau sont très
épaisses de sorte que la contribution de la masse du seau soit très supérieure à celle de toutes

10
les autres masses dans l’univers (dans une expérience de pensée), la surface de l’eau doit
s’incurver dans la configuration (II) où elle est en rotation par rapport au seau et non dans
la configuration (III) où elle est en co-rotation avec le seau.

étoiles lointaines

paroi du seau
très massive

I II III

FIG. 5: Point de vue de Mach dans le cas où la masse du seau domine la masse des étoiles.

Ainsi, nous voyons que les points de vue de Newton et Mach peuvent être départagés,
en principe, par une expérience de physique. Le principe de Mach est très certainement
la réponse correcte au problème de l’origine de l’inertie, et nous verrons que la relativité
générale incorpore essentiellement le principe de Mach.

D. Principe de relativité

Le principe de relativité est basé sur l’observation et l’expérience. Galilée est dans la
cabine d’un bateau en mouvement rectiligne et uniforme par rapport au quai fixe — la
surface de l’eau est supposée parfaitement plane — et essaye de déterminer la vitesse du
bateau par une expérience confinée dans la cabine du bateau. Il remarque qu’un objet tombe
au sol parfaitement verticalement, que des mouches semblent voler aléatoirement dans toutes
les directions sans que la direction du mouvement du bateau joue un rôle privilégié, etc.
Galilée conclue que le résultat des expériences dans la cabine du bateau est le même que
pour celles réalisées à quai.

Principe de relativité. Les lois de la nature prennent la même forme dans tous les
référentiels inertiels. Autrement dit, le mouvement rectiligne et uniforme est indétectable.
Il est impossible, par une expérience réalisée localement dans un laboratoire, de détecter
une éventuelle vitesse (constante) du laboratoire.

Les équations mathématiques décrivant les lois de la nature doivent donc être
mathématiquement invariantes dans les transformations de coordonnées entre référentiels
inertiels. Soit Φ(t) une grandeur mathématique décrivant un phénomène dans un référentiel

11
inertiel de temps t, et satisfaisant à la loi d’évolution

d
Φ(t) = F[Φ(t)] , (2.8)
dt

où F est une certaine fonctionnelle de Φ. 4 Alors le même phénomène sera décrit dans un
autre référentiel inertiel de temps t′ par Φ′ (t′ ) satisfaisant à

d ′ ′
Φ (t ) = F[Φ′ (t′ )] , (2.9)
dt′
où le point important est que F est la même fonctionnelle que dans le premier référentiel.
Le principe de relativité ainsi énoncé en (2.8)–(2.9) n’est pas complet car il doit être
complété par la donnée des lois mathématiques de transformation de coordonnées entre
référentiels inertiels, ces lois impliquant notamment la fameuse loi d’addition des vitesses.
On voit donc que l’on pourra avoir a priori plusieurs relativités possibles, chacune étant
définie par des lois de transformation particulières.

E. Relativité galiléenne

La relativité galiléenne est fondée sur les lois suivantes de transformation {t, xi } → {t′ , x′i }
entre référentiels inertiels. On a la translation dans le temps

t′ = t + b , (2.10)

où b est un temps initial constant, et la transformation de l’espace

x′i = Ri j xj − V i t + ai , (2.11)

où Ri j est une matrice de rotation dont les coefficients sont constants, où V i est un vecteur
vitesse constant, et où ai est une position initiale constante. On utilise la convention de
sommation sur les indices répétés, ce qui signifie que Ri j xj dénote en fait Σ3j=1 Ri j xj . La
matrice Ri j satisfait la loi des matrices de rotation, t R = R−1 , qui s’écrit en notation
indicielle
δkl Rki Rl j = δij , (2.12)
où δij désigne le symbole de Kronecker ou métrique euclidienne, qui donne grâce au théorème
de Pythagore l’intervalle de distance en géométrie euclidienne,

l2 = δij (xi2 − xi1 )(xj2 − xj1 ) = (x2 − x1 )2 + (y2 − y1 )2 + (z2 − z1 )2 . (2.13)

Exercice. Vérifier que la rotation Ri j d’axe n (où n est un vecteur unitaire, n2 = 1) et

d’angle α autour de cet axe s’écrit

Ri j = ni nj + δji − ni nj cos α − εi jk nk sin α ,

(2.14)

4
Φ(t) est par exemple le vecteur formé des composantes de position et de vitesse d’une particule, comme
dans (2.19) plus bas.

12
où δji est le symbole de Kronecker et où εi jk est le symbole complètement antisymétrique,
qui change de signe par transposition de toute paire d’indices, et qui est tel que ε123 = 1.

Les transformations (2.10)–(2.11) forment un groupe, appelé groupe de Galilée, qui a dix
paramètres: trois angles d’Euler pour la matrice de rotation Ri j (ou, de façon équivalente,
deux composantes pour une direction unitaire n et un angle de rotation α autour de cette
direction), trois composantes de vitesse V i , trois positions initiales ai et un temps initial b.
L’isotropie de l’espace — toutes les directions sont équivalentes pour définir un référentiel
inertiel — résulte de l’invariance par rapport au sous-groupe formé des rotations (c’est-à-dire
t′ = t et x′i = Ri j xj ), et l’homogénéı̈té de l’espace et du temps — tous les événements sont
équivalents — résulte de l’invariance par rapport au sous-groupe des translations (t′ = t + b,
x′i = xi + ai ).
On sait par le théorème de Noether que à chaque invariance (définie au niveau du lagrang-
ien) correspond une quantité conservée. Ainsi, une théorie invariante relativiste par rapport
au groupe de Galilée (comme la loi newtonienne du mouvement de N corps) possédera
dix quantités conservées associées aux dix paramètres du groupe de Galilée: une énergie
associée à l’invariance par translation dans le temps, trois composantes d’impulsion pour
l’invariance par translation dans l’espace, trois composantes de moment cinétique pour les
rotations, et trois composantes pour le centre de masse pour les transformations “spéciales”
x′i = xi − V i t.
Le sous-groupe des transformations dites spéciales de Galilée est le sous-groupe à 3
paramètres associé au vecteur vitesse V i seul,

t′ = t , (2.15a)
x′i = xi − V i t . (2.15b)

Le référentiel {t′ , x′i } est donc animé de la vitesse V i par rapport au référentiel {t, xi }. On
en déduit la loi usuelle d’addition des vitesses: la vitesse v ′i d’une particule relativement à
{t′ , x′i } est donnée en fonction de sa vitesse v i dans le référentiel {t, xi } par

dx′i dxi − V i dt
v ′i = = = vi − V i . (2.16)
dt′ dt
Le groupe de Galilée, et donc le sous groupe des transformations spéciales (2.15), laisse
invariantes les lois de la mécanique newtonienne. Par exemple le mouvement newtonien de
N particules ponctuelles donné dans le référentiel {t, xi } par la loi

d2 xiA (t) X xiA (t) − xiB (t)

mA = −G m m
A B , (2.17)
dt2 B6=A
|xA (t) − xB (t)|
3

sera donné dans le référentiel {t′ , x′i } par la même loi

d2 x′iA (t′ ) X x′iA (t′ ) − x′iB (t′ )

mA = −G m A m B . (2.18)
dt′2 B6=A
|x′A (t′ ) − x′B (t′ )|3

Si Φ(t) désigne le vecteur d’espace des phases des N particules, c’est-à-dire

n dxiA (t) o
Φ(t) = xiA (t), , A = 1, · · · , N , (2.19)
dt

13
on en déduit immédiatement par comparaison de (2.17) à (2.8) la fonctionnelle F correspon-
dant au mouvement de N corps, et d’après (2.18) on vérifie bien que cette fonctionnelle est
la même dans les deux référentiels inertiels.
Par contre, le groupe de Galilée ne laisse pas invariantes les lois de l’électromagnétisme
ou équations de Maxwell. On pensait donc au XIXème siècle que les équations de Maxwell
ne sont valables que dans un référentiel privilégié qui réssuscite en quelque sorte l’espace
absolu de Newton et que l’on a appelé l’éther. Il était donc légitime de chercher à mesurer
la vitesse de la Terre par rapport à l’éther en utilisant une expérience d’électromagnétisme.
L’impossibilité expérimentale de mesurer la vitesse du mouvement de la Terre par des
expériences d’interférométrie optique dont la plus fameuse est l’expérience de Michelson
et Morley (1887), a conduit à l’abandon du principe de relativité galiléenne basé sur les
lois de transformation (2.10)–(2.11) et de le remplacer par un nouveau principe de relativité
fondé sur les lois de transformations qui laissent invariantes les équations de Maxwell.

14
III. RELATIVITE RESTREINTE

La nouvelle relativité date de l’article séminal d’Einstein (1905). Le groupe de trans-

formations entre référentiels inertiels qui laisse invariantes les équations de Maxwell a été
découvert par Lorentz et Poincaré. La vitesse de la lumière dans le vide reste donc invariante
par changement de référentiel inertiel, et possède la valeur
1
c= √ = 299 792 458 m/s . (3.1)
ε 0 µ0

où ε0 et µ0 dénotent la constante diélectrique et la perméabilité magnétique du vide.

A. Groupes de Lorentz et Poincaré

Soit {xα } = {x0 , xi } un référentiel inertiel, où l’on pose x0 = c t avec c la vitesse de
la lumière constance (3.1), et où l’indice grec α (et de même β, γ, · · · ) prend les valeurs
dans l’espace-temps 0,1,2,3. La relativité restreinte postule que les lois de transformation
de {xα } = {c t, x, y, z} vers un autre référentiel inertiel {x′α } = {c t′ , x′ , y ′ , z ′ } s’écrivent

x′α = Λαβ xβ + aα , (3.2)

où aα est un vecteur à 4 composantes constant, et où Λαβ est une matrice 4 × 4 constante.
Ici et partout on utilise la convention de sommation sur les indices. Donc par exemple
Λαβ xβ = Σ4β=0 Λαβ xβ . Tous les indices apparaissant deux fois dans une expression (indices
répétés) sont sommés. Dans le cas des indices grecs spatio-temporels l’un des indices répétés
sera toujours en haut et l’autre en bas.
La matrice Λαβ s’appelle une matrice de Lorentz. Elle n’est pas quelconque mais doit
satisfaire aux contraintes
ηαβ Λαγ Λβδ = ηγδ , (3.3)
où ηαβ désigne la métrique de Minkowski qui constitue une généralisation pour l’espace-
temps de la métrique euclidienne δij et s’écrit
 
−1 0 0 0
 0 1 0 0
ηαβ =   0 0 1 0 .
 (3.4)
0 0 0 1

La métrique ηαβ de Minkowski est dite pseudo-euclidienne de signature − + ++ (noter la

convention généralement utilisée par les “relativistes” pour la signature, qui est opposée de
celle des physiciens des particules). La contrainte (3.3) est la propriété fondamentale des
matrices de Lorentz.

Exercice. Calculer le résultat de l’action successive de deux transformations (Λαβ , aα ) et

(Λ′αβ , a′α ) dites de Poincaré. Vérifier que les lois de transformation (3.2) avec la contrainte
(3.3) forment un groupe, appelé groupe de Poincaré.

15
Les transformations correspondant à aα = 0 forment un sous-groupe du groupe de
Poincaré appellé le groupe de Lorentz. Dans la suite on ne considerera en fait que le
sous-groupe de Lorentz dit propre, pour lequel les matrices Λαβ sont telles que Λ00 ≥ 1
et det Λ = 1. On exclue ainsi les inversions d’espace (Λ00 ≥ 1 et det Λ = −1) et les renverse-
ments dans le temps (Λ00 ≤ −1 et det Λ = −1). Les lois de la physique ne sont probablement
invariantes que sous le groupe de Lorentz propre.

B. Notion d’intervalle

Soient P1 et P2 deux événements repérés dans un référentiel inertiel {xα } par leurs co-
ordonnées P1 = (xα1 ) = (ct1 , x1 , y1 , z1 ) et P2 = (xα2 ) = (ct2 , x2 , y2 , z2 ). Alors on appelle
intervalle entre P1 et P2 l’expression

s2 = ηαβ (xα2 − xα1 )(xβ2 − xβ1 ) = −c2 (t2 − t1 )2 + (x2 − x1 )2 + (y2 − y1 )2 + (z2 − z1 )2 , (3.5)

où ηαβ est la matrice de Minkowski (3.4). Si les coordonnées de P2 diffèrent de celles de P1
par des quantités infinitésimales, xα2 = xα1 + dxα , on écrira l’intervalle infinitésimal

ds2 = ηαβ dxα dxβ = −c2 dt2 + dx2 + dy 2 + dz 2 . (3.6)

Noter que bien que l’intervalle soit écrit comme un carré s2 ou ds2 , il peut être positif, négatif
ou nul. Il faut penser à l’intervalle comme le “carré” de la distance dans l’espace-temps entre
les événements P1 et P2 . Cette distance au carré est une forme quadratique des différences
de coordonnées, comme en géométrie euclidienne, voir (2.13). La seule différence est que
cette forme quadratique n’est pas définie positive, mais a la signature − + ++.
z

P2
s2

FIG. 6: Intervalle entre deux événements.

La propriété fondamentale du groupe de Poincaré (3.2)–(3.3) est de laisser la forme (et

bien sûr la valeur numérique) de l’intervalle (3.5) entre deux événements invariante par
changement de référentiel inertiel. En effet, dans un autre référentiel inertiel {x′α }, on aura
P1 = (x′α ′α
1 ) et P2 = (x2 ) et l’intervalle sera

′β ′β
s′2 = ηαβ (x′α ′α
2 − x1 ) (x2 − x1 )

= ηαβ Λαγ Λβδ (xγ2 − xγ1 ) (xδ2 − xδ1 )

16
= ηγδ (xγ2 − xγ1 ) (xδ2 − xδ1 )
= s2 . (3.7)

La deuxième égalité provient de (3.2) et la troisième de (3.3). Donc s2 est toujours donné
par la même forme quadratique dans tous les référentiels inertiels, avec la même matrice
de Minkowski donnée numériquement par (3.4). On admettra que les transformations de
Poincaré sont les transformations inversibles les plus générales laissant invariantes la forme
de l’intervalle.
C’est la propriété (3.7) qui montre que la valeur de la vitesse de la lumière c est la même
dans tous les référentiels inertiels. En effet si un rayon lumineux se propage à la vitesse c de
P1 à P2 dans le référentiel inertiel {xα } on a s2 = 0 donc s′2 = 0 d’après (3.7), et le rayon
lumineux se propage aussi à la vitesse c dans le référentiel {x′α }.
On définit le cône de lumière CP issu d’un événement P comme l’ensemble des événements
qui sont reliés à P par un intervalle nul,

CP = {événements L tels que s2PL = 0} . (3.8)

Un intervalle nul sera dit du genre lumière; il correspond à une propagation à la vitesse
c. A l’intérieur du cône de lumière CP on a les événements T reliés à P par un intervalle
négatif s2PT < 0 dit du genre temps et correspondant à une propagation à une vitesse < c.
A l’extérieur de CP on a les événements E reliés à P par un intervalle positif s2PE > 0 dit du
genre espace et correspondant à une propagation à une vitesse > c.

T L
E
P
y

FIG. 7: Cône de lumière.

C. Transformations spéciales de Lorentz

Le groupe de Poincaré (3.2)–(3.3) admet comme sous-groupes les translations d’espace-

temps (x′α = xα + aα ) et les rotations d’espace (t′ = t, x′i = Rji xj ), exactement comme le
groupe de Galilée. Il est clair en effet que la loi des rotations t R = R−1 qui s’écrit (2.12) en
utilisant la métrique euclidienne δij est un cas particulier de (3.3) si on complète la matrice
Ri j par les composantes spatio-temporelles Ri 0 = 0 = R0j et R00 = 1. La contrainte (3.3)
apparaı̂t ainsi comme une loi des rotations généralisée pour les matrices de Lorentz.

17
De même, on a comme pour le groupe de Galilée des transformations spéciales de Lorentz,
qui correspondent à des pures transformations de vitesse V = (V i ). Les composantes des
transformations spéciales de Lorentz sont données explicitement par

Λ00 (V) = γ , (3.9a)

i
V
Λi 0 (V) = −γ , (3.9b)
c
Vj
Λ0j (V) = −γ , (3.9c)
c
V i Vj
Λi j (V) = δji + (γ − 1) , (3.9d)
V2
avec la notation traditionnelle γ = (1 − V2 /c2 )−1/2 . Noter l’expression alternative
γ 2 V i Vj
Λi j (V) = δji + . (3.10)
γ + 1 c2

Exercice. Justifier les expressions (3.9)–(3.10) en montrant que l’équation de contrainte

sur les matrices de Lorentz (3.3) est satisfaite.

La transformation spéciale de Lorentz (3.9) est telle qu’elle “amène” une particule de
vitesse V i dans le référentiel inertiel {xα } au repos dans le référentiel inertiel {x′α }. En effet
on vérifie facilement que si la vitesse d’une particule est dxi /dt = V i dans le référentiel {xα }
alors sa vitesse dans le référentiel {x′α } est nulle,

dx′i Λi 0 (V) c + Λi j (V) V j

V ′i = = =0. (3.11)
dt′ Λ00 (V) + Λ0k (V) V k /c
Bien sûr, toute transformation de Lorentz égale à la composition de Λαβ (V) par une ro-
tation spatiale est encore une transformation qui amène V au repos. Une telle trans-
formation différera de Λαβ (V) uniquement dans ses composantes spatiales données par
Λ′ij = Λi k (V) Rkj .
y y'

V
x , x'

z z'

FIG. 8: Addition des vitesses selon la direction x.

Dans le cas où le référentiel {x′α } = {c t′ , x′ , y ′ , z ′ } a une vitesse V par rapport au

référentiel {xα } = {c t, x, y, z} qui est parallèle à l’axe x, la transformation spéciale de

18
Lorentz (3.9) s’écrit

t′ = γ t − V x/c2 ,

(3.12a)
′
x = γ (x − V t) , (3.12b)
y′ = y , (3.12c)
z′ = z . (3.12d)

La loi d’addition des vitesses d’une particule correspondant à cette transformation spéciale
est alors
dx′ dx − V dt v−V
v′ = ′ = 2
= , (3.13)
dt dt − V dx/c 1 − V v/c2
formule qui est à comparer avec la loi galiléenne d’addition des vitesses (2.16). Dans le cas
d’un signal lumineux, ayant donc la vitesse v = c dans le référentiel {t, x, y, z}, on trouve
d’après (3.13),
c−V
v′ = =c, (3.14)
1 − V /c
c’est-à-dire la même vitesse c dans le référentiel {t′ , x′ , y ′ , z ′ }.

Exercice. Ecrire à partir de la transformation spéciale (3.9) la loi d’addition des vitesses
dans le cas où la vitesse de la particule est orientée de façon quelconque.

D. Temps propre

Le temps propre d’une particule (se déplaçant à vitesse inférieure à c) est défini comme
le temps qui s’écoule dans le référentiel inertiel dans lequel la particule est au repos à
l’instant considéré. Soit une particule de vitesse instantanée v i = dxi /dt, non nécessairement
constante, dans un référentiel inertiel {xα }. Alors la particule sera au repos à l’instant
considéré dans le référentiel {x′α } transformé de {xα } par la transformation spéciale Λαβ (v)
donnée par (3.9). En effet nous avons vu dans (3.11) que Λαβ (v) — avec v la vitesse de la
particule — a la propriété d’amener la particule au repos, car on a

dx′i = Λi 0 (v) c dt + Λi j (v) dxj = 0 , (3.15)

le long de la trajectoire de la particule. Le temps propre est donc simplement le temps t′

qui s’écoule dans le référentiel {x′α }. Il satisfait d’après (3.9) à
r
v2
dt′ = Λ00 (v) dt + Λ0i (v) dxi /c = dt 1 − 2 . (3.16)
c
Nous allons toujours dénoter par dτ l’intervalle infinitésimal de temps propre d’une particule.
Le résultat est donc r
v2
dτ = dt 1 − 2 . (3.17)
c
Cette formule montre que le temps de coordonnées dt est toujours dilaté par rapport au
temps propre dτ . L’effet conduit au célèbre paradoxe des jumeaux de Langevin.

19
A ce stade on reconnaı̂t que le temps propre n’est rien d’autre que l’opposé de l’intervalle,
à savoir dτ 2 = −ds2 /c2 (qui est positif pour une trajectoire du genre temps), soit

1
q
dτ = −ηαβ dxα dxβ . (3.18)
c

On voit donc que l’intervalle ds2 qui avait été défini de façon mathématique a maintenant
une interprétation physique. L’intervalle représente −c2 fois le temps propre, qui s’écoule
dans le référentiel dans lequel la particule est momentanément au repos. Ceci est valable
pour n’importe quel mouvement de particule, en mouvement uniforme ou accéléré de façon
quelconque.

Exercice. Montrer que la longueur mesurée d’une règle dans un référentiel en mouvement
par rapport à la règle est toujours contractée relativement à sa longueur propre, telle qu’elle
est mesurée dans le référentiel de repos de la règle.

E. Quadri-vitesse et quadri-accélération

Soit une particule (ou un observateur) en mouvement dans un référentiel inertiel {xα },
de trajectoire xα (τ ) que l’on suppose paramétrisée par le temps propre (3.17). On appelle
quadri-vitesse de la particule le vecteur
dxα
uα = . (3.19)
dτ
Compte tenu de (3.18) le vecteur quadri-vitesse a une “norme” négative

u2 = ηαβ uα uβ = −c2 , (3.20)

et est donc du genre temps, c’est-à-dire situé à l’intérieur du cône de lumière issu de
l’évènement considéré. Le vecteur uα est unitaire si l’on fait c = 1.
Par dérivation de (3.20) on obtient

ηαβ aα uβ = 0 , (3.21)

où la quadri-accélération de la particule est définie par

duα
aα = . (3.22)
dτ
La quadri-accélération est donc orthogonale à la quadri-vitesse. C’est un vecteur du genre
espace, situé à l’extérieur du cône de lumière. Comme d/dτ = uβ ∂β le long de la trajectoire
de la particule, où ∂β = ∂/∂xβ est la dérivée partielle par rapport à la coordonnée xβ , on
peut aussi écrire la quadri-accélération sous la forme

aα = uβ ∂β uα . (3.23)

20
uα
aα

P
FIG. 9: La quadri-accélération est du genre espace.

F. Dynamique relativiste

La quadri-impulsion d’une particule est définie par

pα = m u α , (3.24)

où uα est la quadri-vitesse de la particule et m sa masse. Cette masse m dite “iner-

tielle” ou masse au repos caractérise la quantité de matière et d’énergie de la particule
indépendamment de son état de mouvement (c’est bien sûr une constante identique dans
tous les référentiels). Les composantes de la quadri-impulsion définissent l’énergie de la
particule 5
mc2
E = p0 c = p , (3.25)
1 − v2 /c2
et son impulsion (ou quantité de mouvement) au sens habituel

m vi
pi = p . (3.26)
1 − v2 /c2

En utilisant l’expression (3.20) de la norme du vecteur quadri-vitesse on déduit facilement

la relation fameuse en physique des particules

E 2 − p2 c 2 = m 2 c 4 . (3.27)

Noter que cette relation est valable pour une particule de vitesse c et de masse nulle, et
donne dans ce cas E = |p| c.
On postule alors que la loi de la dynamique relativiste est donnée, dans tout référentiel
inertiel {xα }, par
dpα
= m aα = f α , (3.28)
dτ
où dτ est le temps propre de la particule (3.17) et où f α est le quadri-vecteur force agissant
sur la particule. Pour donner un sens à la loi (3.28) il faut bien sûr définir ce que l’on entend

5
Il est possible d’interpréter la loi (3.25) en disant que la masse de la particule dépend de son état de
p
mouvement par m(v) = m/ 1 − v2 /c2 , mais il vaut mieux ne garder qu’un seul concept de masse — la
masse au repos constante m.

21
par f α . Pour cela on remarque que le membre de gauche de (3.28) se transforme sous la
transformation de Poincaré (3.2) comme
β
dp′α α dp
= Λ β . (3.29)
dτ ′ dτ
En effet, dτ est un invariant, dτ ′ = dτ , donc la quadri-vitesse (3.19) et la quadri-impulsion
(3.24) se transforment comme la différentielle dx′α = Λαβ dxβ , et, puisque Λαβ est une matrice
constante, on obtient (3.29). On définira alors le quadri-vecteur force f α par f α = Λαi (v)F i
où Λαβ (v) est la transformation de Lorentz (3.9) associée à la vitesse v de la particule, et
où F α = (0, F) est l’expression de la force dans le référentiel propre de la particule, c’est-
à-dire le référentiel inertiel dans lequel la particule est au repos à l’instant considéré. Ici
F représente l’expression usuelle de la force, par exemple F = q E dans le cas d’une force
électrique. Comme les lois de transformation de Poincaré forment un groupe, il est clair
qu’avec cette définition la quadri-force se transformera de façon analogue à (3.29), soit

f ′α = Λαβ f β . (3.30)

Il est évident d’après (3.29)–(3.30) que la forme de la loi de la dynamique (3.28) ainsi
définie est la même dans tous les référentiels inertiels (en effet si m aα = f α alors on a aussi
m a′α = f ′α ) en accord avec le principe de relativité.

22
IV. PRINCIPE D’EQUIVALENCE

La force gravitationnelle possède une propriété fondamentale, maintenant érigée en grand

principe fondamental appelé le principe d’équivalence, qui la distingue de tous les autres
forces dans la nature. Le mouvement de chute libre des corps est universel, indépendant de
la masse et de la composition des corps. C’est Galilée qui a fait remarquer l’importance de
cette “universalité” du mouvement de chute libre des corps (bien que son expérience fameuse
du haut de la tour de Pise soit probablement apocryphe), mais c’est Einstein qui a donné à
ce fait expérimental son statut définitif. Nous verrons que c’est la combinaison du principe
d’équivalence et du principe de relativité restreinte qui conduit à la relativité générale.

A. Masse inertielle et masse gravitationnelle

Deux concepts de masses (au moins) peuvent être distingués en physique gravitationnelle.
1. La masse inertielle mi est le coefficient qui apparaı̂t dans la deuxième loi de Newton
F = mi a . (4.1)
Un corps soumis à une force extérieure F acquiert une accélération a proportionnelle
à F, le coefficient de proportionalité dépend du corps en question et est noté 1/mi .
2. La masse gravitationnelle mg est le coefficient qui apparaı̂t dans la loi de la gravitation
Fg = m g g . (4.2)
Un champ de gravitation g exerce sur un corps une force gravitationnelle Fg propro-
tionnelle à g, le coefficient de proportionalité dépend du corps et est noté mg .
La loi de la dynamique (4.1) est exactement la loi de la dynamique relativiste (3.28)
écrite dans le référentiel propre de la particule. La masse inertielle est donc la masse qui
apparaı̂t dans les équations (3.24)–(3.28) — c’est l’équivalent en masse de l’énergie au repos
des corps; donc E = mi c2 pour un corps au repos. Par contre la masse gravitationnelle est
une notion a priori très différente: c’est l’analogue gravitationnel de la charge électrique q
et on pourrait en fait appeler mg la charge gravitationnelle.

B. Observation expérimentale de mi = mg

Un corps caractérisé par les masses mi et mg placé dans un champ de gravitation g

acquiert l’accélération
mg
γ = g, (4.3)
mi
d’après (4.1)–(4.2). A priori, en théorie de Newton, le rapport mg /mi devrait varier d’un
corps à l’autre tout comme en électromagnétisme le rapport q/m varie d’un corps à l’autre.
Donc l’accélération (4.3) devrait être différente d’un corps à l’autre, et devrait surtout
dépendre de la composition interne du corps considéré.
Or, expérimentalement, on observe qu’il n’en est rien. Tous les corps, placés dans un
même champ de gravitation, acquièrent la même accélération, indépendamment non seule-
ment de la masse des corps mais (beaucoup plus remarquablement) de leur nature c’est-à-dire

23
de leur composition interne. Donc, pour des conditions initiales identiques, la trajectoire
de tous les corps dans un champ de gravitation est la même. Ce fait expérimental, in-
compréhensible en théorie de Newton, montre que l’on peut toujours choisir, pour tous les
corps, et avec un système d’unités approprié,

mi = m g . (4.4)

Parmi les très nombreuses vérifications expérimentales de l’égalité mi = mg (Galilée

avec des plans inclinés, Newton avec des pendules, · · · ) citons l’expérience d’Eötvös (1889).
Cette expérience utilise un pendule de torsion sur lequel sont suspendus deux corps a et b
de compositions différentes (par exemple une bille de bois et une bille de plomb).

bâti fixe

fil de torsion

A fléau
O B
corps a corps b
n

Fa Fb
FIG. 10: Expérience d’Eötvös.

Soient Fa et Fb les forces auxquelles sont soumises les corps a et b. Ces forces exercent
sur le fil par l’intermédiaire du fléau du pendule une tension T = T n et un couple C = Cn,
où n dénote la direction unitaire du fil de torsion (|n| = 1). A l’équilibre, on a

T = Fa + Fb , (4.5a)
C = 0A × Fa + 0B × Fb , (4.5b)

où 0 est le centre de gravité du fléau et A, B les positions des corps a, b. On en déduit le
couple s’exerçant sur le fil,
1
C= (0A − 0B)· (Fa × Fb ) . (4.6)
|Fa + Fb |
Pour trouver cette relation il suffit de multiplier scalairement C et T, en remarquant que
C.T = C|Fa + Fb |, et d’utiliser les expressions précédentes à l’équilibre. On vérifie que
C = 0 si Fa est parallèle à Fb . Les deux corps a et b sont soumis au champ gravitationnel
g de la Terre et au champ d’accélération inertielle c de rotation de la Terre sur elle-même.
Les forces Fa et Fb sont donc données par

Fa = mga g + mia c , (4.7a)

24
Fb = mgb g + mib c , (4.7b)
où mga , mgb sont les masses gravitationnelles des corps et mia , mib leurs masses inertielles.
On a |c| = RT ω 2 sin λ où RT est le rayon de la Terre. Au premier ordre dans la différence
|(mg /mi )a − (mg /mi )b | supposée très petite et que l’on appelle quelquefois le paramètre
d’Eötvös, on obtient alors

mia mib mg mg (0A − 0B)· (g × c)
C≈ − . (4.8)
mia + mib mi a mi b |g + c|
Une mesure de C permet donc de mesurer la différence des rapports mg /mi pour les corps

λ
g

FIG. 11: Champ inertiel de la Terre.

a, b. Aucun C n’ayant été détecté, Eötvös a pu en conclure

mg mg
− < 10−9 . (4.9)
mi Platine mi Bois

Les expériences plus récentes de Dicke (1964) et Braginsky (1972) ont atteint les précisions
10−11 et 10−12 . Des projets d’expériences par satellite: le satellite Microscope en
développement au CNES et qui sera lancé vers 2010, et le projet STEP — Satellite Test of
the Equivalence Principle, devraient atteindre la précision 10−15 − 10−17 .

C. Principe d’équivalence faible

Si réellement mi = mg pour tous les corps, alors on peut “effacer” les effets d’un champ de
gravitation g statique et uniforme, c’est-à-dire indépendant de t et x, en se plaçant dans un
référentiel uniformément accéléré. En effet faire mi = mg dans (4.3) donne dans le référentiel
{t, x} supposé cartésien,
d2 x
= g. (4.10)
dt2
Si l’on pose t′ = t et x′ = x − 21 gt2 on obtient
d2 x′
=0. (4.11)
dt′2

25
Le nouveau référentiel {t′ , x′ } est donc exactement d’après (2.2) ce que nous avons appelé un
référentiel inertiel, dans lequel le mouvement libre de tous les corps est rectiligne et uniforme,
et où les effets de la gravitation ont disparu. On obtient ainsi une connection intéressante
entre le principe d’équivalence et le principe d’inertie. Inversement, on peut dire qu’un

référentiel
inertiel
champ statique
et uniforme {t', x'}

référentiel
γ=g fixe
g
{t, x}

FIG. 12: Le champ gravitationnel est effacé dans le référentiel en chute libre.

champ gravitationnel g statique et uniforme est équivalent à un référentiel accéléré dans le

vide, d’accélération γ = −g.

γ =-g
champ statique
et uniforme

référentiel
accéléré
g
{t, x} {t', x'}

FIG. 13: Le champ gravitationnel est équivalent à un référentiel accéléré dans le vide.

Tout champ de gravitation peut-être considéré comme statique et uniforme dans une
région assez petite de l’espace et pendant un lapse de temps assez court, c’est-à-dire dans
un petit voisinage de l’espace-temps. On est donc amené à poser le principe d’équivalence
faible, qui est la traduction directe de l’observation expérimentale que mi = mg .

Principe d’équivalence faible (PEf ). En tout événement de l’espace-temps dans un

champ de gravitation arbitraire, on peut choisir un référentiel dit localement inertiel tel
que dans un voisinage de l’événement considéré le mouvement libre de tous les corps soit
rectiligne et uniforme.

26
D. Principe d’équivalence d’Einstein

Les corps utilisés dans les expériences testant mi = mg comme l’expérience d’Eötvös
ne sont pas ponctuels et leur masse-énergie inclue de nombreuses contributions distinctes,
en particulier énergie de masse et énergie cinétique des constituants, l’énergie de liaison
électromagnétique, énergie de liaison nucléaire des noyaux.
Donc, si réellement mi = mg pour tous les corps (avec mi = E/c2 ), les diverses énergies
doivent contribuer séparément de la même manière à mi et à mg , car les diverses énergies
entrent dans des proportions différentes dans les différents corps. Ainsi, de l’expérience de
Eötvös on a pu en conclure que l’énergie électromagnétique de liaison entre le proton et le
neutron dans l’atome d’hydrogène contribue de la même façon à mi et mg avec la précision
≈ 10−4 : une “boule” d’énergie électromagnétique est accélérée dans un champ de gravitation
comme si sa masse gravitationnelle était mg = mi = Eem /c2 .
Les diverses énergies constituant les corps (mise à part l’énergie gravitationnelle elle-
même) étant décrites par la relativité restreinte, on est conduit avec Einstein à postuler que
la relativité restreinte reste valable dans le référentiel localement inertiel comme en l’absence
de champ de gravitation.

Principe d’équivalence d’Einstein (PEE). Dans le référentiel localement inertiel du

principe d’équivalence faible, toutes les lois (non gravitationnelles) de la nature ont la forme
donnée par la relativité restreinte.

Par exemple, les équations de Maxwell pour l’électromagnétisme seront valables dans le
référentiel localement inertiel. Mais on retrouvera toute la physique non-gravitationnelle
habituelle: la constante de structure fine aura la valeur habituelle α = 1/137, le rapport de
masse entre le neutron et le proton vaudra 1.00138, etc. Nous donnerons en section V A une
formulation mathématiquement précise du principe d’équivalence d’Einstein.
Les arguments précédents concernant les diverses énergies constitutives des corps mon-
trent qu’il est probablement impossible de bâtir une théorie de la gravitation relativiste et
complète, c’est-à-dire incorporant toutes les lois connues de la physique non-gravitationnelle,
qui satisfasse au rincipe d’équivalence faible sans satisfaire au principe d’équivalence
d’Einstein. En d’autres termes le principe d’équivalence faible est probablement équivalent
au principe d’équivalence d’Einstein.

E. Effet Einstein

L’effet Einstein (1911) est une conséquence directe de principe d’équivalence d’Einstein.
La fréquence d’un photon émis lors d’une transition atomique dans une région de fort poten-
tiel gravitationnel et reçu en un point d’une région de faible potentiel gravitationnel est plus
basse (elle est “décalée vers le rouge”) que la fréquence d’un photon émis lors de la même
transition atomique au point de réception (dans la région de faible potentiel gravitationnel)
et observée au même point.
Soit un photon émis lors de la transition atomique E2 → E1 en un point A d’un référentiel
d’accélération constante a vers un point B situé dans la direction de l’accélération a. La
fréquence du photon en A est donc νA = (E2 − E1 )/h. Soit d la distance entre A et B
mesurée dans le référentiel accéléré. Pendant le temps de vol du photon de A à B la vitesse

27
du référentiel augmente de 6
ad
. ∆v = (4.12)
c
avec a = |a|. L’observateur en B dans le référentiel accéléré verra donc le photon à une
fréquence νB décalée par effet Doppler par rapport à sa fréquence νA à l’émission en A.
Donc, par simple application de l’effet Doppler du premier ordre,
νB ∆v ad
= 1− = 1− 2 . (4.13)
νA c c

E2
A E1

FIG. 14: Effet Doppler dans un référentiel accéléré.

D’après le principe d’équivalence d’Einstein, un champ de gravitation quelconque g est

équivalent localement au champ d’accélération a = −g y compris pour le résultat d’une
expérience d’électromagnétisme. On en déduit immédiatement d’après (4.13) que dans un
référentiel fixe mais en présence d’un champ de gravitation réel g, on a l’effet d’Einstein

νB gd
= 1− 2 . (4.14)
νA c

Ici νA est la fréquence du photon à l’émission (au point de fort potentiel gravitationnel) et νB
est la fréquence à la reception (au point de faible potentiel gravitationnel). Intuitivement, le
photon allant de A à B doit “lutter” pour s’échapper du champ de gravitation g, il perd de
l’énergie et sa fréquence diminue par ν = E/h. De façon équivalente, les battements d’une
horloge située en B sont ralentis par rapport à une horloge identique située en A. L’effet
Einstein a été confirmé pour la première fois dans l’expérience de Pound et Rebka (1960).
Une expérience de comparaison d’horloges entre le sol et une fusée en vol balistique a permis
de mesurer l’effet avec la précision ≈ 10−4 .

6
On suppose que la vitesse de la lumière est égale à c dans le référentiel accéléré, ce qui n’est vrai qu’au
premier ordre mais sera compatible avec l’application de l’effet Doppler du premier ordre dans (4.13).

28
B

g
A E2
E1

FIG. 15: Effet Einstein dans un champ de gravitation.

F. Principe d’équivalence fort

Le principe d’équivalence d’Einstein résultait de la remarque que les diverses énergies

internes des corps doivent contribuer également à mi et à mg . On peut se demander ce qu’il
en est de l’énergie interne gravitationnelle elle-même. Si celle-ci contribue aussi également à
mi et à mg , on dira que notre théorie de la gravitation (qui est encore à construire) satisfait
au principe d’équivalence fort.

Principe d’équivalence fort (PEF). Il est toujours possible d’éliminer un champ de

gravitation extérieur en se plaçant dans un référentiel localement inertiel, dans lequel toutes
les lois de la nature, y compris la loi gravitationnelle, prennent la même forme qu’en
l’absence de champ extérieur.

Ce principe dit que l’on peut réaliser une expérience comme la mesure de la constante
gravitationnelle G en mesurant dans le référentiel localement inertiel la force gravitationnelle
entre deux corps (expérience dite de Cavendish) et que le résultat sera le même que pour la
mesure effectuée dans l’espace vide.
Le principe d’équivalence fort est nécessairement un peu “flou” car il invoque la loi grav-
itationnelle elle-même. Dans une théorie satisfaisant à ce principe le champ de gravitation
gravite donc engendre lui-même des champs de gravitation secondaires. Une telle théorie de
la gravitation est nécessairement non linéaire.
Contrairement au principe d’équivalence d’Einstein, le principe d’équivalence fort n’est
pas équivalent au principe d’équivalence faible. C’est une propriété satisfaite par certaines
théories de la gravitation. La relativité générale est l’une des seules théories de la gravitation,
avec la théorie de Nordstrøm qui est une théorie purement scalaire, à satisfaire le principe
d’équivalence fort.
L’expérience d’Eötvös ne permet pas de tester le principe d’équivalence fort car les corps
utilisés (billes de platine ou de bois) ont une énergie interne gravitationnelle négligeable par
rapport aux autres formes d’énergie. Pour tester le principe d’équivalence fort il faut utiliser
des corps célestes.
Considérons le système Terre-Lune plongé dans le champ gravitationnel du Soleil, et
supposons que la Terre et la Lune n’aient pas le même rapport mg /mi . Alors la Terre et la
Lune vont être accélérées différemment vers le Soleil comme l’avaient déjà remarqué Newton
et Laplace. Si l’on néglige la perturbation de marée du Soleil sur la Lune l’équation du

29
Lune
x
X
Terre Soleil

FIG. 16: Mouvement relatif de la Lune autour de la Terre.

mouvement relatif Terre-Lune (x est le rayon-vecteur de la Terre à la Lune et X celui de la

Terre au Soleil) est
d2 x x X
2
= −GM 3
− δa . (4.15)
dt |x| |X|
Le premier terme est l’accélération newtonienne habituelle (M représente une masse totale
effective du système Terre-Lune), et le deuxième terme est une accélération supplémentaire
dirigée vers le Soleil et donnée en amplitude par

GMS mg mg
δa = 2
− , (4.16)
RS mi T mi L

en fonction de la masse MS du Soleil et de sa distance RS = |X|, et de la différence des

rapports mg /mi pour la Terre et la Lune.

Exercice. Démontrer par linéarisation de l’équation (4.15) au voisinage d’une orbite

circulaire, c’est-à-dire ayant r = |x| = r0 + δr où δr est une petite perturbation de l’ordre
de δa donné par (4.16), que la perturbation δr s’écrit
3δa
δr(t) = − cos [(ωL − ωS ) t] , (4.17)
2ωL ωS
où ωL et ωS sont les fréquences apparentes de rotation de la Lune et du Soleil autour
de la Terre, ωL ≈ 2π/27 jours et ωS = 2π/1 an. Dans (4.17) on utilise le fait que ωS ≪ ωL .

Le résultat (4.17) montre que l’orbite de la Lune est polarisée vers le Soleil, l’amplitude
maximale de la polarisation étant donnée par
3δa
δrmax = − . (4.18)
2ωL ωS
Pour tester le principe d’équivalence fort, on suppose que le rapport mg /mi des corps diffère
de un par une petite contribution due à l’énergie gravitationnelle du corps, et donc du type
R
mg η ρU d3 x
= 1+ 2 R , (4.19)
mi c ρ d3 x

où η est une certaine constante sans dimension mesurant la violationR du principe
d’équivalence fort, où U est le potentiel newtonien du corps, U = G ρ d3 x′ /|x − x′ |, où

30
δ rmax

FIG. 17: Polarisation de l’orbite de la Lune vers le Soleil.

R
ρ d3 x est sa masse
R (indifféremment mg ou mi car le deuxième terme dans (4.19) est un pe-
tit terme), et où ρ U d3 x est relié à son son énergie gravitationnelle. 7 Négligeant l’énergie
gravitationnelle de la Lune par rapport à celle de la Terre, et assimilant la Terre à une sphère
homogène (masse mT , rayon aT ) on obtient alors, d’après (4.16),
R
ρU d3 x 6 G2 MS m T

η GMS
δa = 2 2
R
3
= η 2 2
= (5 10−12 m/s2 ) η . (4.20)
c RS ρd x T 5 aT R S c

L’amplitude maximale de la polarisation de l’orbite (4.17) est alors donnée par

δrmax = −(14 mètres) η . (4.21)

Sachant que l’on connaı̂t le mouvement de la Lune avec une précision de l’ordre de 5 cm par
tirs laser et que aucune polarisation attribuable à cet effet n’a été observée, on en déduit un
test du principe d’équivalence fort avec la précision

|η| < 3 10−3 . (4.22)

En fait l’énergie gravitationnelle est négative et est traditionnellement dénotée Ω = − 12

7
R
ρ U d3 x.

31
V. FORCES GRAVITATIONNELLES

A. Référentiel localement inertiel

D’après le principe d’équivalence (dans sa version d’Einstein), il doit exister au voisinage

de tout événement P un référentiel localement inertiel {X α } (dépendant de l’événement P) 8
dans lequel les lois de la physique en P sont celles de la relativité restreinte. En particulier,
l’intervalle (infinitésimal) de la relativité restreinte doit s’écrire, au point P et dans les
coordonnées X α , comme en (3.6), c’est-à-dire
ds2 P
= ηαβ dX α dX β , (5.1)
où ηαβ est la matrice de Minkowski (3.4).
Nous allons maintenant rendre plus précise l’idée intuitive que au voisinage de P les lois
de la physique diffèrent peu de celles données par la relativité restreinte. En particulier,
nous allons postuler que, dans un voisinage du point P, l’intervalle n’est pas exactement
donné par (5.1) mais en diffère par des termes du second ordre dans la distance au point P.
Précisément, nous postulons que, dans un voisinage de P, l’intervalle prend la forme
ds2 = Gαβ (X) dX α dX β , (5.2)
où Gαβ (X) est une certaine matrice, définie dans l’espace-temps au voisinage de P, et
admettant en P le développement de Taylor
1 ∂ 2 Gαβ
∆X γ ∆X δ + O |∆X|3 ,

Gαβ (X) = ηαβ + (5.3)
2 ∂X γ ∂X δ P

où ∆X γ = X γ − XPγ dénote la différence de coordonnées entre le point en question et le

point P. On a donc, à la fois

∂Gαβ
Gαβ |P = ηαβ et =0. (5.4)
∂X γ P

La matrice Gαβ (X) étant en facteur du produit symétrique de différentielles dX α dX β peut

toujours être choisie symétrique, Gαβ = Gβα .
On a maintenant avec (5.2)–(5.3) une formulation précise du référentiel localement inertiel
et donc du principe d’équivalence d’Einstein: c’est un référentiel qui diffère d’un référentiel
inertiel (dans lequel les lois de la relativité restreinte sont valables) par des termes du second
ordre dans la distance de coordonnées à un événement donné. On montre qu’il est impossible
de faire mieux que (5.3) dans le sens où imposer que le référentiel diffère d’un référentiel
inertiel jusqu’au troisième ordre en ∆X α revient à imposer que ce référentiel est en fait
globalement inertiel et donc à retrouver la relativité restreinte.

B. Forces gravitationnelles

Dans le référentiel localement inertiel {X α } défini autour de P, les effets de la gravitation

en P sont rigoureusement effacés et sont “presque” effacés au voisinage de P. L’expression

8
En toute rigueur nous devrions donc dénoter le référentiel localement inertiel par {XPα }.

32
des forces gravitationnelles en P s’obtient en considérant un référentiel qui n’est pas locale-
ment inertiel en P. On introduit donc un référentiel arbitraire {xµ }, 9 défini globalement sur
l’espace-temps, et relié à {X α } par des transformations de coordonnées xµ (X α ) arbitraires
(mais supposées inversibles) — voir aussi (2.2),

xµ = xµ (X α ) . (5.5)

Pour isoler les effets qui sont spécifiquement dus à la gravitation, on suppose que dans le
référentiel localement inertiel {X α }, une particule située en P n’est soumise à aucune force
non-gravitationnelle et que donc son mouvement libre est donné par

d2 X α
= 0. (5.6)
dp2
Ici p est un certain paramètre (dit affine) le long de la trajectoire qui est tel que (5.6) soit
vrai. Le nom de paramètre affine vient de ce que si p est un paramètre affine, alors tout
paramètre q = ap + b est encore affine, c’est-à-dire que l’équation (5.6) est préservée. Dans
le cas d’une particule massive (masse > 0), on pourra prendre pour paramètre affine p le
temps propre τ de la particule satisfaisant à ds2 = −c2 dτ 2 . Il est en fait plus commode
de considérer p comme un paramètre indéterminé que l’on pourra éliminer au profit de la
coordonnée de temps pour trouver le mouvement de la particule. En effet on a d2 X 0 /dp2 = 0
et d2 X i /dp2 = 0 d’où par élimination de p au profit de T = X 0 /c dans (5.6) on trouve
facilement d2 X i /dT 2 = 0 en accord avec la définition (2.5) du référentiel inertiel.
Passant au référentiel arbitraire {xµ } on obtient, en utilisant les règles élémentaires du
calcul différentiel,

d2 X α d ∂X α dxµ ∂X α d2 xµ ∂ 2 X α dxµ dxν

0= = = + , (5.7)
dp2 dp ∂xµ dp ∂xµ dp2 ∂xµ ∂xν dp dp

d’où l’équation
d2 xµ ν
µ dx dx
ρ
+ Γνρ =0, (5.8)
dp2 dp dp
où le symbole Γµνρ désigne la quantité

∂xµ ∂ 2 X α
Γµνρ = . (5.9)
∂X α ∂xν ∂xρ
On appelle Γµνρ le symbole de Christoffel. Comme les dérivées partielles commutent (ce qu’on
appelle parfois le lemme de Schwarz) cet objet est symétrique en ν et ρ, Γµνρ = Γµρν .
Ainsi, dans le référentiel arbitraire {xµ }, le mouvement de la particule est donné par les
équations (5.8) avec (5.9). D’après le principe d’équivalence, on est en droit d’interpréter ces
équations comme les équations du mouvement dans un champ de gravitation quelconque,
et donc d’interpréter le terme supplémentaire dans (5.8), qui apparaı̂t comme un terme
d’accélération inertielle, comme l’opposé d’un terme de force gravitationnelle (par unité
de masse), c’est-à-dire comme l’opposé d’un champ gravitationnel. On peut obtenir une

9
Dans la suite on s’éfforcera de choisir les indices d’espace-temps grecs µ, ν, ρ, · · · pour un référentiel
global quelconque, et les indices α, β, γ, · · · lorsque le référentiel est localement inertiel.

33
expression plus parlante du champ gravitationnel en éliminant dans (5.8) le paramètre p au
profit du temps t = x0 /c.

Exercice. Démontrer que l’accélération résultante est

d2 xi dxi 0 dxµ dxν

i
= − Γµν − Γ . (5.10)
dt2 dt µν dt dt

On pourra remarquer que d2 xi /dt2 s’écrit sous la forme (dp/dt)(d/dp)[(dt/dp)−1 dxi /dp] et
développer la dérivée d/dp.

Ainsi, l’équation du mouvement (5.10) peut s’écrire γ i = g i , où γ i est l’accélération

ordinaire, et ce qui était le terme d’accélération inertielle joue maintenant le rôle de l’opposé
du champ gravitationnel g i . Cette équation ne dépend pas de la masse de la particule et
n’est autre que l’équation (4.3) dans laquelle mi = mg . Le principe d’équivalence est donc
maintenant mis en oeuvre dans ce formalisme de façon naturelle (mais bien sûr il reste un
principe).

C. Tenseur métrique

L’équation du mouvement (5.8)–(5.9) a l’inconvénient de faire référence à un référentiel

intermédiaire qui est le référentiel localement inertiel entrant dans l’expression du symbole
de Christoffel. Il nous faut maintenant exprimer cette équation au moyen d’un objet qui
caractérise le référentiel global arbitraire {xµ } — le tenseur métrique.
Dans le référentiel arbitraire {xµ }, l’intervalle (5.2) s’écrit

∂X α ∂X β µ ν
ds2 = Gαβ (X) dX α dX β = Gαβ (X) dx dx = gµν (x) dxµ dxν , (5.11)
∂xµ ∂xν
où l’on a introduit
∂X α ∂X β
gµν (x) = Gαβ (X) . (5.12)
∂xµ ∂xν
La matrice gµν (x) s’appelle tenseur métrique. C’est l’objet fondamental qui permet de décrire
le champ de gravitation. Nous verrons qu’il peut être vu comme une généralisation à dix
composantes (car gµν est une matrice 4×4 symétrique donc possède a priori dix composantes
indépendantes) du potentiel gravitationnel newtonien. Le mot tenseur se refère à la loi de
transformation entre référentiels (5.12) et sera précisé en section VI.
Le tenseur métrique (5.12) et ses dérivées peuvent être calculés au point P autour duquel
est défini le référentiel localement inertiel {X α } en utilisant le développement de Taylor
(5.3). On obtient tout d’abord

∂X α ∂X β
gµν |P = ηαβ . (5.13)
∂xµ ∂xν
Notons que d’après le théorème de Sylvester, les nombres de valeurs propres > 0 et < 0
du tenseur métrique (5.13) sont les mêmes que pour la matrice de Minkowski ηαβ , c’est-
à-dire trois valeurs propres > 0 et une valeur propre < 0; on dit que gµν a la signature

34
− + ++ (comme pour ηαβ ). En particulier, le déterminant de la matrice gµν est négatif,
g = det(gµν ) < 0.
Pour les dérivées ∂σ gµν = ∂gµν /∂xσ on obtient, en utilisant (5.4),
2 α
∂X β ∂X α ∂ 2 X β

∂ X
∂σ gµν |P = + ηαβ . (5.14)
∂xµ ∂xσ ∂xν ∂xµ ∂xν ∂xσ
Cette relation permet de relier le symbole de Christoffel au tenseur métrique. En effet, on
calcule facilement à partir de (5.13) et (5.14) la relation suivante

∂xρ ∂ 2 X α
g ρσ ∂µ gνσ + ∂ν gµσ − ∂σ gµν

= 2 , (5.15)
P ∂X α ∂xµ ∂xν
où l’on a utilisé la matrice g ρσ inverse du tenseur métrique gµν , dénotée avec des indices
supérieurs, et satisfaisant g ρσ gσν = δνρ .

Exercice. Vérifier en utilisant la loi de composition des dérivées partielles,

∂X β ∂xν
ν γ
= δγβ , (5.16)
∂x ∂X
que l’expression de la matrice inverse g ρσ est
∂xρ ∂xσ γδ
g ρσ |P = η , (5.17)
∂X γ ∂X δ
où η γδ est la matrice inverse de la matrice de Minkowski ηαβ , et a les mêmes composantes
données par (3.4) que ηαβ . En déduire (5.15).

On reconnait dans le membre de droite de (5.17) l’expression (5.9) du symbole de Christof-

fel. Ainsi on obtient la relation cherchée,

1 ρσ
Γρµν = g [∂µ gνσ + ∂ν gµσ − ∂σ gµν ] . (5.18)
2

Cette formule ayant été démontrée en un évènement P initialement arbitraire (le “centre”
du référentiel localement inertiel), elle est vraie en tous points. Elle est aussi clairement
vraie pour tout référentiel arbitraire {xµ }.
Il faut souligner que le symbole de Christoffel est un objet qui est nul dans la classe
particulière des référentiels inertiels, car les dérivées premières de la métrique sont nulles
par (5.4). Dans un référentiel localement inertiel en P on a Γαβγ P = 0. Le symbole de
Christoffel n’a donc pas de signification “intrinsèque” c’est-à-dire définie indépendamment
des coordonnées.

D. Lagrangien géodésique

L’équation du mouvement (5.8) ou (5.10) d’une particule dans un champ de gravita-

tion arbitraire est maintenant exprimée, grâce à (5.18), uniquement à l’aide de quantités
“appartenant” au référentiel {xµ } (le tenseur métrique gµν ), sans référence à un référentiel
localement inertiel intermédiaire. Cette équation s’appelle équation des géodésiques.

35
Exercice. En utilisant l’expression (5.18) du symbole de Christoffel dans l’équation (5.8)
prouver qu’une forme équivalente de équation des géodésiques est

dxν dxν dxρ

d 1
gµν = ∂µ gνρ . (5.19)
dp dp 2 dp dp

L’équation précédente est intéressante car elle se réécrit sous forme d’une équation de
Lagrange, dans laquelle le paramètre affine p joue le rôle du temps,

d ∂L ∂L
µ
= , (5.20)
dp ∂(dx /dp) ∂xµ
où L est ce qu’on appelle le lagrangien géodésique donné par
2
dxµ dxν

dx 1 1 ds
L x, = gµν (x) = . (5.21)
dp 2 dp dp 2 dp
Comme on a pu réécrire L à l’aide de l’intervalle, on voit que les trajectoires solutions de
l’équation des géodésiques sont bien les lignes géodésiques de l’espace-temps, c’est-à-dire les
2
lignes extrêmalisant la distance carrée entre les événements au sens de l’intervalle
√ ds . On
peut en fait montrer que les géodésiques extrêmalisent aussi la distance ds = ±ds . 2

Notons que l’on a pas besoin de connaı̂tre les symboles de Christoffel (5.18) pour écrire
les équations des géodésiques sous la forme (5.19). Les équations (5.19) sont en général plus
faciles à utiliser que les équations (5.8). Au contraire, les équations (5.19) permettent de
calculer très simplement les Christoffels Γρµν par comparaison avec (5.8); nous verrons en
section XI C un exemple pratique de calcul des Γρµν grâce à l’équation des géodésiques.

Exercice. Prouver qu’une intégrale première de l’équation des géodésiques (5.19) est

1 dxµ dxν
gµν (x) =e, (5.22)
2 dp dp

où e est une constante le long de la trajectoire de la particule. On vérifira directement que
de/dp = 0 est conséquence de l’équation des géodesiques (5.19).

Une autre façon d’obtenir (5.22) est de remarquer que le membre de gauche de (5.22)
est en fait égal à l’“énergie” associée au lagrangien L, qui est donc constante le long des
trajectoires. En effet, définissons le moment conjugué
∂L dxν
πµ = = gµν . (5.23)
∂(dxµ /dp) dp
Alors le hamiltonien s’écrit par la transformation de Legendre
dxµ
H = πµ −L . (5.24)
dp
et l’on obtient immédiatement que en fait H = L. L’équation (5.22) apparaı̂t donc comme
l’intégrale de l’énergie H = e associée au lagrangien géodésique L. Attention au fait que la

36
constante e n’a rien à voir avec l’énergie de la particule — c’est simplement une constante
reliée à la norme du vecteur unitaire uµ = dxµ /dp le long de la trajectoire (gµν uµ uν = 2e),
qui se trouve conservée par l’équation du mouvement. Le hamiltonien doit en fait être
exprimé comme une fonction de xµ et de son moment conjugué πµ , donc
1 µν
H(x, π) = g (x) πµ πν . (5.25)
2
La forme lagrangienne (5.19) de l’équation des géodésiques est très utile pour rechercher
des quantités conservées dans le mouvement (hormis H = e). Si les composantes de la
métrique gρσ ne dépendent pas d’une certaine coordonnée xµ – on dira que la coordonnée xµ
est ignorable – alors on obtiendra par (5.19) une intégrale première du mouvement donnée
par gµν dxν /dp = const, c’est-à-dire
πµ = const , (5.26)
pour une métrique indépendante de xµ , où πµ est le moment conjugué de xµ . En pratique,
pour obtenir le mouvement des particules, il faudra toujours commencer par rechercher
d’éventuelles intégrales premières du mouvement du type (5.26), associées à des symétries
de la métrique (le fait qu’une coordonnée soit ignorable). Dans tous les cas on aura l’intégrale
du mouvement (5.22) qui est toujours valable même en l’absence de symétries.

E. Quadri-vitesse et quadri-accélération

Soit une particule ordinaire (de masse m > 0) en chute libre dans le champ de gravitation.
On définit sa quadri-vitesse comme en relativité restreinte (voir la section III E) par

µ dxµ
u = , (5.27)
dτ
où dτ est le temps propre
1 2 1
dτ 2 = − 2
ds = − 2 gµν dxµ dxν . (5.28)
c c
√
Par comparaison avec (5.22) on voit que le paramètre p est relié à τ par cτ = −2e p. Donc
e < 0 pour une particule ordinaire. La quadri-vitesse est donc du genre temps — située à
l’intérieur du cône de lumière:
gµν uµ uν = −c2 . (5.29)
On peut alors comme en relativité restreinte introduire un espace Π à trois dimensions or-
thogonal à uµ qui représente l’espace “propre”, ou espace de “simultanéité”, de l’observateur
de quadri-vitesse uµ dans lequel il fait des mesures spatiales. Cet espace est défini par
l’ensemble des vecteurs VΠµ =⊥µν V ν , où le projecteur perpendiculaire à uµ est défini par
1 µ
⊥µν = δνµ + u uν , (5.30)
c2
avec uν = gνρ uρ . On a ⊥µν uν = 0 donc VΠµ uµ = 0 pour tous les vecteurs de Π (et ⊥µν est
bien un projecteur, c’est-à-dire que ⊥µν ⊥νρ =⊥µρ ).
La quadri-accélération de la particule n’est pas égale, en général, à la dérivée de la
quadri-vitesse par rapport au temps propre. D’après le principe d’équivalence, les champs de

37
gravitation sont équivalents localement à des champs d’accélération inertiels et doivent donc
être inclus dans la définition de la quadri-accélération. La définition correcte en relativité
générale est
duµ
aµ = + Γµνρ uν uρ , (5.31)
dτ
où Γµνρ est le symbole de Christoffel donné par (5.18). De la sorte, l’équation des géodésiques
(5.8) [ou de façon équivalente (5.19)] s’écrit simplement

aµ = 0 . (5.32)

L’équation des géodésiques représentant le mouvement libre des corps dans l’espace-temps
(d’après le principe d’équivalence) se traduit par le fait que la quadri-accélération est nulle.
En un certain sens le principe de relativité a été généralisé à tous les référentiels: le mouve-
ment de tous les corps libres (non soumis à l’action de forces extérieures mais soumis à des
champs d’accélération inertiels représentant les effets de la gravitation) est un mouvement
non accéléré dans le sens où (5.32). Dans ce sens la définition (2.5) des référentiels inertiels
en section II a étée généralisée — c’est là l’origine du nom de relativité générale.
En présence de forces extérieures autres que la force gravitationnelle on aura une équation
du type
m aµ = f µ , (5.33)
où f µ est défini par transformation de coordonnée arbitraire {X α } → {xµ } à partir de son
expression F α = (0, F) dans un référentiel localement inertiel {X α } où la particule se trouve
momentanément au repos (supposant que f µ est un tenseur, voir la section VI).

38
VI. CALCUL TENSORIEL

A. Notion de scalaire

En établissant l’expression de l’intervalle ds2 dans un référentiel arbitraire {xµ }, on a

implicitement postulé l’invariance de la valeur numérique de ds2 lors du changement de
référentiel {X α } → {xµ } [voir (5.11)]. L’intervalle ds2 est ce qu’on appelle un scalaire, c’est-
à-dire la donnée en chaque point de l’espace-temps d’un nombre (réel) ayant une valeur
“intrinsèque”, indépendante du choix d’un référentiel particulier. Si l’on repère les points de
l’espace-temps à l’aide d’un référentiel {xµ }, alors le scalaire devient une certaine fonction
des coordonnées xµ , par exemple ds2 (x). Dans un autre référentiel {x′µ }, le scalaire sera
donné par une autre fonction des nouvelles coordonnées, par exemple ds′2 (x′ ). La valeur
numérique du scalaire est la même dans {xµ } et {x′µ }, donc

ds2 (x) = ds′2 (x′ ) . (6.1)

Cette valeur numérique commune est la valeur de ds2 au point repéré par xµ et x′µ dans
les deux référentiels, c’est-à-dire l’évènement P = (xµ ) = (x′µ ) dans la notation (2.1). Plus
généralement on appellera scalaire tout champ S(x) défini en tout point de l’espace-temps
et tel que dans un changement arbitraire de référentiel {x} → {x′ } on ait

S(x) = S ′ (x′ ) . (6.2)

Il faut bien distinguer le postulat très naturel (6.2) d’invariance numérique avec le principe
de relativité en section II, qui implique que non seulement la valeur numérique de l’intervalle
mais surtout sa forme est la même dans tous les référentiels inertiels [et est donnée par
l’expression minkowskienne (3.6)].

B. Notions de vecteur et de tenseur

Un champ de quadri-vitesse de particules uµ = dxµ /dτ a aussi un caractère “intrinsèque”,

qui peut être défini indépendamment du choix d’un référentiel particulier. Il faut voir le
champ uµ comme un “champ de blé” sur l’espace-temps, où chaque épi de blé représente le
vecteur vitesse d’une particule à la position de la particule et à un instant donné. Comme le
temps propre dτ est un scalaire (car dτ 2 = −ds2 /c2 ), on déduit de la loi de transformation des
différentielles dx′ν = (∂x′ν /∂xµ )dxµ que la quadri-vitesse se transforme dans le changement
de référentiel {xµ } → {x′ν } comme
∂x′ν µ
u′ν (x′ ) = u (x) . (6.3)
∂xµ
Un objet dont les composantes se transforment comme (6.3) s’appelle
1 un vecteur. Le vecteur
est appelé aussi vecteur contravariant, ou tenseur de variance 0 .
On admettra que le tenseur métrique gµν introduit en section V a aussi un caractère
intrinsèque. Du fait que l’intervalle ds2 est un scalaire par (6.1), on déduit facilement que
la loi de transformation de gµν définie en (5.11) est

′ ∂xµ ∂xν
gρσ (x′ ) = gµν (x) . (6.4)
∂x′ρ ∂x′σ

39
Un objet dont les composantes dans les différents référentiels sont reliées
0 par une formule
telle que (6.4) est appelé tenseur deux fois covariant ou hdeivariance 2 .
En toute généralité, on appelle tenseur de variance pq un objet dont les composantes
µν···
Tρσ··· (x) dans le référentiel {xµ } possèdent p indices supérieurs µν · · · (dits contravariants)
et q indices inférieurs ρσ · · · (dits covariants) et se transforment dans les changements de
référentiels arbitraires {xµ } → {x′ν } selon

′λτ ··· ′ ∂x′λ ∂x′τ ∂xρ ∂xσ µν···

Tπε··· (x ) = · · · · · · Tρσ··· (x) , (6.5)
∂xµ ∂xν ∂x′π ∂x′ε
où dans le membre de droite on a p facteurs pour les p indices contravariants et q facteurs pour
les q indices covariants. On admet que le tenseur (6.5) représente un objet physique (comme
l’épi de blé mais plus général) qui peut être défini de façon intrinsèque, indépendamment du
choix des coordonnées.

C. Exemples de tenseurs

Outre l’intervalle ds2 (qui est un scalaire ou tenseur 00 ), le vecteur quadri-vitesse (6.3)

et le tenseur métrique (6.4), il existe de nombreux autres tenseurs.

1. Le symbole de Kronecker δµν est d’après (5.16) un tenseur 11 ,

∂x′ν ∂xσ ρ
δµν = δ . (6.6)
∂xρ ∂x′µ σ
Ce tenseur a les mêmes composantes numériques dans tous les référentiels, données
par δµ′ν = δµν = 1 si µ = ν, et = 0 si µ 6= ν.

2. L’inverse du tenseur métrique est un tenseur 20 ,

∂x′µ ∂x′ν σρ
g ′µν (x′ ) = g (x) , (6.7)
∂xρ ∂xσ
ce qui se prouve à partir des lois (6.4) et (6.6).
3. Soit g le déterminant de la matrice gµν , g = det(gµν ). D’après (6.4), on a g ′ (x′ ) =
J 2 g(x) où J est le déterminant de la matrice ∂xµ /∂x′ν , appelé aussi jacobien de la
transformation {xµ } → {x′ν }. Comme on sait que l’élément de volume d4 x se trans-
forme selon d4 x = |J|d4 x′ , on en déduit que
p p
−g ′ (x′ ) d4 x′ = −g(x) d4 x , (6.8)
0
est un scalaire 0 (rappelons que le déterminant g est < 0).
√
4. On admettra que −g εµνρσ , où εµνρσ est le symbole complètement antisymétrique
habituel (qui change de signe dans une transposition quelconque d’indices et a par
exemple ε0123 = +1) est un tenseur 04 pour les transformations de jacobien J > 0,
p ∂x′µ ∂x′ν ∂x′ρ ∂x′σ p
−g ′ (x′ ) ελτ πε = −g(x) εµνρσ . (6.9)
∂xλ ∂xτ ∂xπ ∂xε

40
5. Notons aussi que le tenseur
h i nul, égal à zéro dans tous les systèmes de coordonnées, est
un tenseur de variance pq arbitraire car

∂x′λ ∂x′τ ∂xρ ∂xσ

0= · · · ··· × 0 . (6.10)
∂xµ ∂xν ∂x′π ∂x′ε
Attention au fait que tous les objets portant des indices ne sont pas des tenseurs. Par
exemple, le symbole de Christoffel Γρµν défini par (5.18) n’est pas un tenseur [nous donnerons
sa loi de transformation en (6.18)]. Etant nul dans un référentiel localement inertiel où les
effets gravitationnels sont effacés, il devrait d’après (6.10) être nul dans tous les référentiels
s’il était un tenseur. Ce n’est évidemment pas le cas car Γρµν représente les effets des forces
gravitationnelles qui s’exercent dans un référentiel global quelconque, et sa nullité dans un
référentiel localement inertiel traduit simplement le principe d’équivalence.

D. Algèbre des tenseurs

On peut former des tenseurs nouveaux à partir de tenseurs anciens par les opérations
algébriques suivantes (qui engendrent une algèbre pour l’espace des tenseurs).
1. Combinaison linéaire de tenseurs de mêmes variances, par exemple
Tρµν = a Rρµν + b Sρµν . (6.11)

2. Transposition d’indices de même variances,

Tσµνρ = Rσνµρ . (6.12)

3. Multiplication tensorielle de tenseurs de variances quelconques,

Tνµρσ = Rνµ S ρσ . (6.13)

4. Contraction d’indices de variances différentes,

Tνµ = Rνρ
µρ
= δρσ Rνσ
µρ
. (6.14)
La contraction d’indice est en fait une multiplication avec le tenseur de Kronecker.
5. Abaissement et élévation d’indices à l’aide du tenseur métrique, 10
Tµ· ν = gµσ T σν , (6.15a)
T·νµ = g νρ Tρµ . (6.15b)
Notons que dans (6.15) on garde par définition la même lettre pour désigner le nouveau
tenseur. Comme δµν = gµρ g ρν , on a avec cette définition
gµν = δµν . (6.16)

10
Attention, si le tenseur T µν ou Tµν dans le membre de droite de (6.15) n’est pas symétrique dans les
indices µν, on doit indiquer par un point la place initiale de l’indice déplacé: en effet Tµ· ν 6= T ν.µ , ou
T.νµ 6= Tµν· .

41
E. Dérivation covariante

Le vecteur quadri-vitesse uµ d’une particule est d’après (6.3) un tenseur 10 . Le vecteur

quadri-accélération aµ de la particule défini en (5.31) est aussi un tenseur 10 . Ceci est

évident de part la construction même de l’équation des géodésiques en section V, obtenue
à partir du référentiel localement inertiel par passage à un référentiel {xµ } arbitraire. Si
aµ n’était pas un tenseur, on pourrait l’annuler dans un référentiel particulier (et en un
point donné) sans qu’il soit nul dans tous les référentiels. Cela contredirait l’équation de
géodésiques dont on a vu qu’elle s’écrit aµ = 0 dans tous les référentiels. Donc

∂x′ν µ
a′ν (x′ ) = a (x) . (6.17)
∂xµ

Exercice. Prouver la formule (6.17) par un calcul direct dans lequel on établira et utilisera
la loi de transformation du symbole de Christoffel
∂xπ ∂xε ∂x′ρ τ ∂x′ρ ∂ 2 xσ
Γ′ρ ′
µν (x ) = Γ (x) + . (6.18)
∂x′µ ∂x′ν ∂xτ πε ∂xσ ∂x′µ ∂x′ν
Le deuxième terme dans cette équation montre que Γρµν n’est pas un tenseur.

On définit la dérivée covariante du vecteur quadri-vitesse uµ de sorte que la quadri-

accélération aµ apparaisse comme la dérivée covariante par rapport au temps propre de la
quadri-vitesse, dans le sens où
aµ = uν ∇ν uµ . (6.19)
La formule (6.19) apparaı̂t comme la généralisation à des référentiels arbitraires
1 de la formule
µ µ
de la relativité restreinte (3.23).
1 Comme u et a sont des tenseurs 0
on en déduit que
µ µ
l’objet ∇ν u est un tenseur 1 . On l’appelle dérivée covariante du vecteur u (par rapport
à la coordonnée xν ) et son expression se déduit facilement de (5.31):

∇ν uµ = ∂ν uµ + Γµνρ uρ . (6.20)
h i
µ···
Plus généralement, on peut montrer que si Tλ··· est un tenseur de variance pq quelconque,
h i
µ··· p
alors sa dérivée covariante ∇ν Tλ··· est un tenseur de variance q+1 donné par

µ··· µ··· ρ···

∇ν Tλ··· = ∂ν Tλ··· + Γµνρ Tλ··· + · · · − Γρνλ Tρ···
µ···
− ··· , (6.21)

où les termes comprenant les Γ sont au nombre de p avec un signe + (un terme pour chaque
indice contravariant) et au nombre 0 de q avec un signe − (un terme pour chaque indice
covariant). Si S est un scalaire 0 , il n’y a pas de terme en Γ, et la dérivée covariante se
réduit à la dérivée ordinaire. Donc si S est le scalaire (6.2) on a

∇ν S = ∂ν S , (6.22)

qui définit un tenseur 01 , ou covecteur. Si Vµ est un covecteur 01 , il y a un terme en Γ

avec un signe −, et donc
∇ν Vµ = ∂ν Vµ − Γρνµ Vρ , (6.23)

42
qui est un tenseur 02 . On prouve plus loin que la dérivée covariante satisfait la règle de

Leibniz habituelle pour la composition des dérivations, voir (6.40).

Exercice. Montrer, en utilisant la formule dg = gg µν dgµν = −ggµν dg µν donnant la

différentielle du déterminant g = det(gµν ), que

1 √
∇µ V µ = √ ∂µ ( −g V µ ) , (6.24a)
−g
1 √
∇µ F µν = √ ∂µ ( −g F µν ) + Γνρσ F ρσ . (6.24b)
−g

Notamment, si F ρσ est antisymétrique par permutation des indices, F ρσ = −F σρ , on voit

que la formule (6.24b) se réduit au premier terme. 11
Une propriété importante de la dérivation covariante (6.21), appelée théorème de Ricci,
est que le tenseur métrique gµν est à dérivée covariante nulle,

∇λ gµν = ∂λ gµν − Γρλµ gνρ − Γρλν gµρ = 0 . (6.25)

Le théorème de Ricci (6.25) se démontre directement à partir de l’expression (5.18) du sym-

bole de Christoffel. Il permet d’abaisser et d’élever les indices au “travers” de la dérivation
covariante, par exemple ∇λ Tµ· ν = gµσ ∇λ T σν .

F. Tenseur de Riemann

La dérivée covariante seconde, agissant sur un scalaire S, a la propriété d’être symétrique

par permutation des indices,

∇µ ∇ν S = ∂µ ∂ν S − Γρµν ∂ρ S = ∇ν ∇µ S , (6.26)

car les dérivées ordinaires commutent et le symbole de Christoffel est symétrique, Γρµν = Γρνµ .
Cependant cette propriété n’est pas vraie quand la dérivée seconde agit sur un tenseur de
variance plus élevée, par exemple un vecteur V λ . Dans ce cas, on peut montrer que le
commutateur des dérivées covariantes agissant sur V λ s’écrit (identité de Ricci)

(∇µ ∇ν − ∇ν ∇µ )V λ = R·λσµν V σ (6.27)

λ
où R.µσν a l’expression explicite

R·λµσν = ∂σ Γλµν − ∂ν Γλµσ + Γρµν Γλρσ − Γρµσ Γλνρ . (6.28)

11
C’est notamment le cas du tenseur de Faraday, Fµν = ∇µ Aν − ∇ν Aµ = ∂µ Aν − ∂ν Aµ . La formule
précédente permet donc d’écrire les équations de Maxwell dans un champ de gravitation sous la forme
1 √
√ ∂µ ( −g F µν ) = −µ0 J µ ,
−g

où F µν = g µρ g νσ Fρσ et J µ dénote le courant de charges.

43
λ
Le membre de gauche de (6.27) étant
1 un tenseur, et V étant un vecteur arbitraire, on en
λ
déduit que R· µσν est un tenseur 3 , découvert par Riemann (1854) et appelé le tenseur
de Riemann (parfois de Riemann-Christoffel) ou tenseur de courbure. Rappelons que le
symbole de Christoffel n’est pas un tenseur — voir sa loi de transformation (6.18) — mais
il se trouve de façon remarquable que la combinaison compliquée de dérivées et de produits
de Γ donnée par (6.28) est un tenseur.

Exercice. Démontrer l’identité de Ricci et obtenir l’expression (6.28) du tenseur de

Riemann (6.27).

Le tenseur de Riemann, très important dans la suite, satisfait à des identités algébriques
et différentielles. Les identités algébriques résultent des symétries suivantes sur les indices
(où on utilise la forme covariante du tenseur de Riemann Rµνρσ = gµτ R·τνρσ ).
1. Antisymétrique des paires d’indices µν et ρσ,
Rµνρσ = −Rνµρσ = −Rµνσρ . (6.29)

2. Symétrie par échange des paires µν et ρσ,

Rµνρσ = Rρσµν . (6.30)

3. Symétrie cyclique par rapport aux indices νρσ,

R·λνρσ + R·λσνρ + R·λρσν = 0 . (6.31)

Ces identités réduisent à 20 le nombre de composantes indépendantes du tenseur de Riemann.

L’identité différentielle s’appellent identité de Bianchi et jouent un rôle crucial dans la suite.
Elle s’écrit
∇λ R·µνρσ + ∇ρ R·µνσλ + ∇σ R·µνλρ ≡ 0 , (6.32)
qui comprend une symétrie cyclique par rapport aux indices λρσ (voir exercice plus bas).
Par contraction de cette identité, on obtient l’identité d’Einstein
∇ν E µν ≡ 0 , (6.33)
où E µν est appelé le tenseur d’Einstein

1
E µν = Rµν − g µν R . (6.34)
2
Le tenseur d’Einstein est défini par les contractions suivantes du tenseur de Riemann,
Rµν = R·λµλν , (6.35a)
µν
R = g Rµν , (6.35b)
(avec, bien sûr, Rµν = g µρ g νσ Rρσ ), qui sont appelées respectivement tenseur de Ricci Rµν
et scalaire de Ricci R. Notez que le tenseur de Ricci Rµν est en fait symétrique en µν de
part la symétrie d’échange de paires en (6.30):
Rµν = Rνµ . (6.36)

44
Il faut insister sur le fait que (6.32) et (6.33) sont des identités, c’est-à-dire sont iden-
tiquement vraies pour toutes métriques (on dénote une identité par le symbole ≡). Si l’on
remplace dans ces identités le tenseur de Riemann par son expression (6.28) en fonction du
symbole de Christoffel, puis le symbole de Christoffel en fonction de la métrique (5.18), ont
trouvera zero identiquement.

G. Equations tensorielles
h i
Une équation tensorielle est une équation qui relie deux tenseurs de même variance pq ,
par exemple
Tσµν (x) = Aσ (x)K µν (x) ou Tσµν (x) = ∇σ K µν (x) , (6.37)
où Tσµν , Aσ et K µν sont les composantes de tenseurs, ou bien encore
λρ
Wστ (x) = 0 , (6.38)

puisque l’on a vu que zéro est un tenseur de variance arbitraire. Une équation tensorielle
est covariante dans le sens où elle garde la même forme dans tous les référentiels. Si elle
s’exprime par (6.37) ou (6.38) dans le référentiel {x}, elle s’exprimera par
′λρ ′
Tσ′µν (x′ ) = Aσ (x′ )K ′µν (x′ ) ou Tσ′µν (x′ ) = ∇′σ K ′µν (x′ ) ou Wστ (x ) = 0 , (6.39)

dans le référentiel {x′ }, où les nouvelles composantes des tenseurs sont données par des
tranformations telles que (6.5). Si une équation tensorielle a été démontrée être vraie dans
un système de coordonnées particulier, elle sera vraie dans tous les systèmes de coordonnées.
Il est très commode de démontrer les équations tensorielles en se plaçant dans un système
de coordonnés localement inertielles X α en un point P fixé mais arbitraire (voir la section
V A). Dans un tel référentiel, la métrique Gαβ (X) se réduit en P à la métrique de Minkowski
ηαβ , et ses dérivées premières ∂Gαβ /∂X γ sont nulles en P d’après (5.4). En particulier, tous
les symboles de Christoffel Γ sont nuls (mais attention, leurs différentielles ∂Γ ne sont pas
nulles), et la dérivée covariante ∇γ se réduit donc à la dérivée ordinaire ∂γ = ∂/∂X γ . On
évite ainsi, en se plaçant en coordonnées localement inertielles, de longs calculs.
Ainsi, comme ∇λ gµν est un tenseur, et comme il se réduit à ∂γ Gαβ = 0 dans des co-
ordonnées localement inertielles, on en déduit nécessairement ∇λ gµν = 0 dans tous les
référentiels et l’on retrouve ainsi sans calculs le théorème de Ricci (6.25). De même, on peut
obtenir immédiatement la règle de Leibniz pour la dérivée covariante,
µ··· ρ··· µ··· ρ··· µ··· ρ···
∇λ (Tν··· Uσ··· ) = Tν··· (∇λ Uσ··· ) + (∇λ Tν··· ) Uσ··· . (6.40)

Exercice. Démontrer les identités de Bianchi (6.32) par passage dans un référentiel
localement inertiel (les calculs sont très compliqués dans un référentiel quelconque).

45
VII. RELATIVITE GENERALE

La relativité générale est la théorie de la gravitation basée sur le principe d’équivalence

d’Einstein et sur des équations pour le champ de gravitation appelées équations d’Einstein.
En relativité générale le champ de gravitation est entièrement et uniquement décrit par
le tenseur métrique de l’espace-temps. Dans les théories alternatives de la gravitation on
rajoute d’autres types de champs à la métrique (champ scalaire, vectoriel, etc). De ce point
de vue la relativité générale est la théorie la plus simple que l’on puisse concevoir et qui soit
compatible avec le principe d’équivalence.

A. Tenseur énergie-impulsion de la matière

L’équation du mouvement dans un champ de gravitation d’une particule ponctuelle, ou

plus généralement d’un fluide de particules ponctuelles sans interactions (pour simplifier), a
été obtenue en section V à partir du principe d’équivalence d’Einstein. C’est l’équation des
géodésiques qui s’écrit
aµ = uν ∇ν uµ = 0 , (7.1)
où uµ et aµ désignent respectivement les champs de quadri-vitesse et de quadri-accélération
du fluide de particules. Introduisons la densité de masse ρ des particules mesurée dans le
référentiel de repos de particules, et satisfaisant à l’équation de conservation de la masse (ou
équation de continuité)
∇ν (ρ uν ) = 0 . (7.2)
La densité de masse ρ ainsi définie s’appelle densité de masse propre des particules.
C’est un scalaire car c’est un nombre réel donné en chaque point de l’espace-temps,
indépendamment d’un système de coordonnées. A partir de ρ on peut aussi définir ce
qu’on appelle la densité de coordonnées,
√ ρ u0
ρ∗ = −g , (7.3)
c
où g est le déterminant de la métrique et u0 la composante zéro de la quadri-vitesse. Utilisant
(6.24a) on vérifie que ρ∗ satisfait à l’équation de continuité habituelle,
∂t ρ∗ + ∂i (ρ∗ v i ) = 0 , (7.4)
où v i = cui /u0 est la vitesse ordinaire des particules dans le référentiel considéré. La densité
ρ∗ n’est pas un scalaire car sa définition dépend du référentiel considéré — c’est la masse
des particules contenues dans un volume unité de la grille de coordonnées. Pour démontrer
(7.2) il suffit de remarquer que c’est une équation tensorielle et qu’elle se réduit à l’équation
∂t ρ∗ = 0 dans un référentiel localement inertiel en co-mouvement avec les particules au point
considéré.
L’équation du mouvement (7.1) peut alors se ré-écrire sous la forme de

∇ν T µν = 0 , (7.5)

qui apparaı̂t comme une loi de conservation dans le sens covariant, où T µν désigne le tenseur
énergie-impulsion des particules,
T µν = ρ uµ uν . (7.6)

46
C’est bien un tenseur 20 car ρ est un scalaire 00 et uµ un vecteur 10 . On admettra qu’un

champ de matière quelconque (fluide parfait, champ électromagnétique, etc) peut toujours
être décrit par un tenseur énergie-impulsion tel que (7.6), satisfaisant aux équations (7.5). 12

B. Equations d’Einstein

On recherche les équations du champ de gravitation sous la forme d’équations tensorielles,

valables dans tous les référentiels (cf section VI). Comme le champ de gravitation est décrit
par les dix composantes indépendantes du tenseur métrique gµν symétrique, il est naturel de
rechercher dix
équations de champ sous la forme de l’égalité de deux tenseurs symétriques de
variance 20 . La matière, source du champ de gravitation, est déjà décrite par un tel tenseur,
à savoir T µν [g] donné par (7.6) ou sa généralisation (notons que le tenseur de la matière
dépend lui-même de la métrique gρσ ). On est donc amené à postuler, très naturellement, des
équations de champ du type

Gµν [g, ∂g, ∂ 2 g, · · · ] = χ T µν [g] (7.7)

où Gµν est un certain tenseur, fonctionnelle du champ gρσ et de ses dérivées partielles (notées
∂g, ∂ 2 g, · · · ), et où χ est une certaine constante de couplage. On voit tout de suite d’après
l’équation du mouvement de la matière (7.5) que le tenseur Gµν doit nécessairement être à
divergence covariante nulle. Supposons que le tenseur Gµν :
1. Satisfasse identiquement à la contrainte

∇ν Gµν ≡ 0 , (7.8)

2. Dépende de gρσ et de ses dérivées partielles premières et secondes seulement,

Gµν = Gµν [g, ∂g, ∂ 2 g] , (7.9)

3. Soit nul quand gρσ = ηρσ .

Alors l’expression de Gµν découle du théoreme suivant dû à Cartan (1922).

Théoreme. Le seul tenseur Gµν qui satisfait aux contraintes précédentes 1. à 3. est, à une
constante multiplicative près que l’on incorpore dans la constante de couplage χ, le tenseur
d’Einstein donné par (6.34),
Gµν = E µν . (7.10)

12
Par exemple, le tenseur énergie impulsion du fluide parfait s’écrit
ε
T µν = 2 + p uµ uν + p g µν ,
c
où ε est la densité d’énergie et p la pression du fluide parfait (ε et p sont des scalaires). La densité d’énergie

est reliée à la densité de masse propre par ε = ρc2 1 + Π/c2 où Π est l’énergie interne du fluide.

47
Le fait d’imposer que Gµν ne dépende que de g et de ses dérivées premières et secondes
est un peu arbitraire mais vient de ce que les équations de la physique sont des équations
différentielles du deuxième ordre en général. Une justification possible de cette hypothèse
est que le problème de l’évolution d’une solution pour le champ gravitationnel à partir de la
donnée de conditions initiales à un instant initial est bien posé dans ce cas.
L’hypothèse Gµν = 0 quand gρσ = ηρσ implique que T µν = 0 quand il n’y a pas de champ
de gravitation. Si l’on relâche cette hypothèse alors la solution la plus générale est donnée
par le tenseur d’Einstein augmenté par un terme contenant la constante cosmologique Λ,

Gµν = E µν + Λ g µν . (7.11)

Les découvertes récentes en cosmologie ont permis de mesurer la constante cosmologique Λ

qui se trouve être non nulle et joue probablement un rôle crucial pour l’évolution de l’Univers
à très grande échelle. Par contre à l’échelle du système solaire ou d’une galaxie l’influence
du terme en Λ est extrèmement faible. Par la suite, pour des applications “locales” comme
dans le système solaire, on négligera la constante cosmologique.
C’est donc l’identité de Bianchi contractée ou identité d’Einstein (6.33) qui assure la
consistance des équations d’Einstein avec la loi de conservation du tenseur de matière (7.5). 13
Comme l’identité de Bianchi est satisfaite identiquement, on voit que les équations de champ
(7.18) impliquent (ou contiennent) les équations du mouvement (7.5) de la matière. Ceci
est une propriété remarquable des équations d’Einstein, qui n’est par exemple pas vérifiée
en électromagnétisme, où l’expression de la force de Lorentz est postulée indépendamment
des équations de Maxwell.

C. Limite newtonienne

En présence de champs de matière, il faut compléter les équations par la donnée de la

valeur de la constante de couplage χ. On détermine χ en imposant que, dans la limite
“non-relativiste”, les équations d’Einstein se réduisent aux lois newtoniennes habituelles.
Une telle limite, dite aussi “post-Newtonienne”, considère que v/c est un petit paramêtre,
avec v une composante typique de la vitesse de coordonnée de la particule v i = dxi /dt (et
t = x0 /c). Formellement la limite non-relativiste revient à considérer que c → +∞.
Dans la limite non-relativiste, l’équation des géodésiques d’une particule (5.8) ou (5.10)
avec (5.18) se réduit à
d2 xi 2 i c2
≃ −c Γ 00 ≃ ∂i g00 . (7.12)
dt2 2
En effet on peut prendre p = τ qui se réduit à p ≃ t. Le symbole ≃ indique que l’on néglige
des termes petits dans la limite c → +∞.
D’autre part, utilisant le fait que gµν ≃ ηµν , les composantes 00 et ij du tenseur d’Einstein
(6.34) s’écrivent
1 00 1
E 00 = R00 − g R ≃ R00 + R , (7.13a)
2 2

13
Si l’on garde le terme de constante cosmologique dans (7.11) on a besoin aussi du théorème de Ricci (6.25)
qui dit que ∇ν g µν ≡ 0.

48
1 ij 1
E ij = Rij − g R ≃ Rij − δ ij R . (7.13b)
2 2
Utilisant alors E ij ≃ 0 qui est conséquence du fait que T ij ≃ 0 pour des particules non
relativistes (car T ij ≃ ρ v i v j ≪ ρc2 ), il vient successivement Rii ≃ 23 R et R ≃ 2R00 (en effet
R ≃ −R00 + Rii ) d’où E 00 ≃ 2R00 et, d’après l’expression (6.28) du tenseur de Riemann,

E 00 ≃ −∆g00 . (7.14)

Comme T 00 ≃ ρc2 d’après (7.6), les équations d’Einstein s’écrivent dans la limite non-
relativiste
∆g00 ≃ −χ ρ c2 . (7.15)
On conclut de (7.12) et (7.15) que l’on retrouve l’équation newtonienne du mouvement
d2 xi /dt2 = ∂i U et l’équation de Poisson ∆U = −4πGρ pour le potentiel gravitationnel
newtonien U , 14 à condition que la composante 00 de la métrique soit approximativement

2U
g00 ≃ −1 + , (7.16)
c2
et que la constante de couplage χ ait la valeur

8πG
χ= , (7.17)
c4
où G = 6.67 10−11 m3 /kg/s2 est la constante newtonienne de la gravitation. C’est un fait
remarquable que la théorie ainsi construite purement déductivement à partir du principe
d’équivalence, en utilisant l’arsenal du calcul différentiel et du tenseur de Riemann, contienne
finalement la physique gravitationnelle correcte donnée par la théorie de Newton (et donc
toute la mécanique céleste du XIXème siècle) dans le cas limite où c → +∞. 15
Les équations d’Einstein, maintenant complètes, s’écrivent donc

1 µν 8πG
Rµν − g R = 4 T µν . (7.18)
2 c
Une forme équivalente de ces équations, où on utilise la trace T = gµν T µν , est

µν 8πG µν 1 µν
R = 4 T − g T . (7.19)
c 2
Dans le vide, les équations d’Einstein s’écrivent simplement

Rµν = 0 . (7.20)

14
Nous choisissons U > 0. Pour une distribution de matière localisée U est donné par l’intégrale de Poisson

ρ(x′ , t)
Z
U (x, t) = G d3 x′ .
|x − x′ |

15
Einstein, depuis son article de 1913 avec le mathématicien Grossmann, était pleinement conscient que
l’utilisation de la géométrie riemannienne lui permettrait de retrouver la bonne limite newtonienne.

49
D. Interprétation géométrique de la relativité générale

La relativité générale et les équations d’Einstein (7.18) sont basées sur le tenseur de
Riemann R·λµσν apparaissant dans l’identité de Ricci (6.27). Le tenseur de Riemann a en
fait été obtenu par Riemann non comme le tenseur apparaissant dans l’identité de Ricci,
mais comme le tenseur qui caractérise les propriétés de courbure d’un espace riemannien
quelconque à N dimensions (l’espace-temps à 4 dimensions dans notre cas). On a en effet le
résultat suivant.

Théoreme. L’espace-temps est plat, dans le sens où il existe un système global de co-
ordonnées inertielles {X α } pour lequel l’intervalle a partout la forme minkowskienne de la
relativité restreinte ds2 = ηαβ dX α dX β , si et seulement si le tenseur de Riemann est nul en
tous points,
R·λµσν = 0 . (7.21)

Le tenseur de Riemann décrit donc la courbure de l’espace-temps. Notons qu’il s’agit

là de la courbure intrinsèque qui est mesurée par des observateurs confinés dans l’espace
— par exemple des fourmis à deux dimensions vivant dans une surface courbe à deux di-
mensions —, et n’inclue pas les propriétés de courbure “extrinsèque” que pourrait avoir
l’espace s’il était plongé dans un espace de dimensions supérieures et qui seraient mesurées
par des observateurs vivant dans cet espace. Le tenseur de Riemann est la généralisation à
N dimensions de la courbure de Gauss (1827) qui est le produit des courbures principales
d’une surface à deux dimensions, et qui est la quantité mesurable par les fourmis à deux
dimensions vivant dans la surface.
Les vrais champs de gravitation dans la nature, comme le champ de la Terre, ne peuvent
se réduire globalement à des champs d’accélération, mais seulement localement d’après le
principe d’équivalence (cf section IV). Les vrais champs de gravitation ont donc la propriété
de courber, intrinsèquement, l’espace-temps. Leurs effets peuvent en fait être complètement
interprétés en termes géométriques. Le mouvement des corps dans le champ de gravitation
est simplement interprété comme un mouvement libre de corps dans un espace-temps ayant
une géométrie courbe. Comme nous l’avons vu cette propriété fondamentale du champ
de gravitation est la conséquence directe du principe d’équivalence. Elle resterait vraie,
bien que quantitativement différente, dans d’autres théories de la gravitation satisfaisant au
principe d’équivalence — par exemple des théories obtenues en relâchant une ou plusieurs
des hypothèses du théorème de la section VII B, ou en rajoutant à la métrique gµν d’autres
champs pour décrire la gravitation (champ scalaire φ, etc).
Ainsi, en relativité générale, la distribution de matière, de tenseur d’énergie-impulsion
µν
T , engendre par les équations d’Einstein une courbure de l’espace-temps. La matière
elle-même suit alors, par le principe d’équivalence, les lignes géodésiques de cet espace-
temps, c’est-à-dire les lignes “de plus court chemin” qui extrêmalisent l’intervalle ds2 (voir
la section V). En particulier, la distribution globale de matière dans l’univers détermine sa
géométrie globale, et le principe d’équivalence détermine localement ceux des référentiels qui
sont inertiels. On trouve que les référentiels localement inertiels sont fixes ou en mouvement
uniforme (et, en particulier, ne sont pas en rotation) par rapport à la distribution moyenne
de matière dans l’univers, incluant les étoiles lointaines, en accord avec le principe de Mach
(section II).

50
Cependant, on remarque que les équations d’Einstein dans le vide, Rµν = 0 d’après (7.20),
sont moins restrictives que les conditions d’absence de champ gravitationnel qui s’écrivent
R·λµσν = 0 (espace-temps minkowskien plat). Il peut donc a priori exister des champs de
gravitation même en l’absence de matière, dans un univers vide.

E. Forme quasi-linéaire des équations d’Einstein

La relativité générale est une théorie non-linéaire. Physiquement, cela est dû au fait que
le champ de gravitation lui-même est source de champ de gravitation. Il possède en effet de
l’énergie, donc de la masse inertielle (par mi = E/c2 ), et donc par le principe d’équivalence
(mi = mg ) peut ainsi graviter. En toute rigueur ceci est dû au fait que la relativité générale
satisfait au principe d’équivalence au sens fort, cf section IV F. C’est pourquoi il est possible
d’avoir des champs de gravitation qui sont eux-mêmes leur propre source, dans un espace
vide.
On peut voir plus précisément la non-linéarité de la théorie en posant

gµν (x) = ηµν + hµν (x) , (7.22)

où ηµν est la métrique de Minkowski (3.4) et où hµν (x) est une certaine perturbation, non
nécessairement petite (on suppose en général que le référentiel {x} est cartésien). Il est
commode aussi d’introduire les variables auxiliaires
µν 1 µν
h = hµν − η h, (7.23a)
2
h = η ρσ hρσ . (7.23b)

Alors on peut vérifier que les équations d’Einstein (7.18) admettent un développement non-
µν
linéaire infini en puissance de h et de ses dérivées (formellement). 16 Si l’on sépare les
µν
termes linéaires en h , on peut écrire les équations sous la forme

µν ν µ ρ 16πG µν
− ∂ µ H − ∂ ν H + η µν ∂ρ H = − T + tµν (h) ,

h 4
(7.24)
c

où = η ρσ ∂ρ ∂σ = −c−2 ∂t2 + ∆ est l’opérateur des ondes habituel ou d’Alembertien, 17 et

µ µρ
H = ∂ρ h . (7.25)

Dans le membre de droite de (7.24) on observe que le tenseur de la matière T µν est augmenté
ρσ
d’une contribution dépendant au moins quadratiquement de h et de ses dérivées,
2
tµν (h) = O(h ) . (7.26)
µν
Les équations (7.24) représentent en fait les équations satisfaites par un champ de jauge h
de masse nulle et d’hélicité 2 (le graviton), et qui est en auto-intéraction avec lui-même à
cause du terme non-linéaire tµν (h).

16
En effet les équations contiennent la métrique contravariante g µν inverse de (7.22) qui admet un
développement infini en h.
17
L’opérateur fut introduit par d’Alembert dans son Traité de dynamique de 1743.

51
Exercice. Prouver l’équation (7.24) par linéarisation des équations d’Einstein (7.18).
Montrer que le membre de gauche des équations (7.24) est invariant par la transformation
de jauge
µν µν
h → h + ∂ µ ξ ν + ∂ ν ξ µ − η µν ∂λ ξ λ , (7.27)
où ξ µ est un vecteur quelconque. Prenant la divergence des deux membres de (7.24) montrer
que l’on obtient une loi de conservation au sens habituel:

∂ν (T µν + tµν ) = 0 . (7.28)

L’invariance de jauge (7.27) résulte du fait que les équations d’Einstein gardent la même
forme dans tous les systèmes de coordonnées, et ξ µ correspond à un changement de coor-
données δxµ = ξ µ “infinitésimal” à l’ordre h. La loi de conservation (7.28) est rigoureuse-
ment équivalente à la loi de conservation au sens covariant (7.5), et permet d’interpréter tµν
comme l’énergie-impulsion du champ de gravitation lui-même dans le référentiel considéré.
Mais attention au fait que tµν n’est pas un tenseur. En effet par le principe d’équivalence il
est impossible d’obtenir un tenseur qui décrive l’énergie-impulsion du champ de gravitation
car celui-ci devrait être nul dans tout référentiel localement inertiel.
On peut utiliser l’invariance de jauge (7.27) pour choisir une jauge dite “harmonique”,
qui est analogue à la jauge de Lorentz en électromagnétisme, et dans laquelle
µ µν
H = ∂ν h =0. (7.29)

Dans cette jauge, les équations d’Einstein (7.24) s’écrivent simplement

µν 16πG µν µν

h =− T + t (h) . (7.30)
c4

Sous cette forme, on voit que l’interaction gravitationnelle se propage (en première approxi-
mation) à la vitesse de la lumière c. On voit aussi que c’est la condition de jauge (7.29) qui
assure la consistance avec l’équation du mouvement de la matière (7.28).

52
VIII. TESTS CLASSIQUES

Les tests “classiques” sont des tests de la théorie dans le domaine (relativement limité) des
champs gravitationnels faibles et lentement variables. Historiquement, ces tests ont semblé
prouver par l’excellent accord quantitatif entre la théorie et l’observation que la relativité
générale est la bonne théorie. Cependant, la valeur qualitative des tests classiques doit être
un peu modérée par le fait que l’on sait maintenant que d’autres théories de la gravitation
que la relativité générale sont aussi en accord avec ces tests.

A. Approximation des champs faibles et lentement variables

Dans le système solaire par exemple, le champ de gravitation est uniformément “faible”
car |hµν | ≃ 2U/c2 . 10−6 avec la notation (7.23) et le résultat (7.16), 18 et les vitesses des
planètes et des petits corps sont “lentes” car |v/c| . 10−4 . Le champ gravitationnel étant
faible, on peut utiliser les équations d’Einstein (7.30) dans la jauge harmonique (7.29), dans
lesquelles on néglige tous les termes non-linéaires qui sont au moins quadratiques en h, c’est-
à-dire tµν (h) ≃ 0. D’autre part, les vitesses des planètes étant lentes, on peut négliger les
retards dus à la propagation des ondes gravitationnelles de la source jusqu’au point “champ”
où l’on effectue le calcul, et remplacer le d’Alembertien = ∆ − c−2 ∂t2 par le Laplacien ∆.
Cette dernière approximation revient à considérer la limite post-newtonienne, dans la limite
où c → +∞, car le terme de retard est d’ordre (v/c)2 . 19
On a donc, approximativement,

µν 16πG µν
∆h ≃− T . (8.1)
c4
Avec la distribution de matière (7.6) et les définitions (7.22)–(7.23) on résoud facilement ces
équations pour trouver la métrique
2U
g00 ≃ −1 + , (8.2a)
c2
g0i ≃ 0 , (8.2b)

2U
gij ≃ δij 1+ , (8.2c)
c2

où U est le potentiel newtonien satisfaisant à l’équation de Poisson ∆U = −4πGρ, et où on

a négligé tous les termes qui sont d’ordre (v/c)4 dans g00 et gij , ainsi que g0i qui est d’ordre
(v/c)3 .
Dans un système de coordonnées {t, r, θ, ϕ} où r, θ, ϕ sont les coordonnées sphériques
associées aux coordonnées spatiales {x, y, z} ≡ {x1 , x2 , x3 } utilisées dans (8.2), 20 la métrique

18
Il est clair que le rapport sans dimension 2U/c2 offre une mesure relativiste de l’intensité du champ
gravitatioonnel.
19
L’approximation post-newtonienne, pour laquelle les retards sont petits quand c → +∞, n’est valable que
sur un domaine petit par rapport à la longueur d’onde gravitationnelle λ; il faut donc que r ≪ λ.
20
Le référentiel {t, r, θ, ϕ} est défini à partir du référentien cartésien par les formules usuelles x = r sin θ cos φ,
y = r sin θ sin φ, z = r cos θ.

53
x3

θ
r

ϕ
x1

FIG. 18: Coordonnées sphériques {r, θ, ϕ}.

s’écrit
2U
g00 ≃ −1 + (8.3a)
c2
2U
grr ≃ 1 + 2 , (8.3b)
c
2U
gθθ ≃ 1 + 2 r2 , (8.3c)
c

2U
gϕϕ ≃ 1 + 2 r2 sin2 θ . (8.3d)
c

Les autres composantes sont zéro. Le potentiel est celui du Soleil (supposé à symétrie
sphérique) donc
GM⊙
U= , (8.4)
r
avec M⊙ = 2 1030 kg. Ce potentiel est valable à l’extérieur du rayon du Soleil R⊙ = 7 108 m.
Ayant la métrique (8.2)–(8.3) le mouvement d’un photon ou d’une planète (supposée
ponctuelle — sans structure interne) s’obtiendra en résolvant les équations du mouvement de
chute libre dans le champ gravitationnel du Soleil, c’est-à-dire les équations des géodésiques
que l’on écrit sous leur forme lagrangienne (5.19),

dxµ dxµ dxν

d 1
gλµ = ∂λ gµν , (8.5)
dp dp 2 dp dp

où p est un paramètre affine le long de la trajectoire du corps. Dans le cas d’un photon ce
paramètre ne peut pas être le temps propre car celui-ci est nul pour des photons: e = 0
dans (5.22). Dans tous les cas p est un paramètre pour lequel le mouvement est rectiligne
et uniforme dans un référentiel localement inertiel, et qui sera éliminé des équations finales
du mouvement.

B. Déviation de la lumière par le Soleil

Le plus célèbre des “tests classiques” est celui de l’angle de déviation de la lumière en
provenance d’une source lointaine (un quasar dans les mesures récentes), par le champ

54
de gravitation du Soleil. La prédiction théorique s’obtient en intégrant l’équation des
géodésiques (8.5) avec e = 0 dans l’intégrale première (5.22) qui exprime la constance de la
norme de la quadri-vitesse le long de la trajectoire.
On écrit les équations (8.5) successivement pour xλ = t, r, θ, ϕ (dans les coordonnées
sphériques centrées sur le Soleil) en se rappelant que l’une des équations peut être remplacée
par l’équation (5.22). Il est avantageux de remplacer l’équation radiale pour r, qui est la
plus compliquée, par l’intégrale première (5.22). D’autre part on se rappelle aussi que si les
gµν ne dépendent pas de l’une des coordonnées xλ — qui est dite dans ce cas ignorable —
on a immédiatement l’intégrale première πλ = gλµ dxµ /dp = const (voir section V D).

1. Equation pour θ:
2
d 2U 2 dθ 2U 2 dϕ
1+ 2 r = 1 + 2 r sin θ cos θ , (8.6)
dp c dp c dp
qui a pour solution
π
θ=
, (8.7)
2
La trajectoire est plane et on la choisit (après éventuellement une rotation du système
d’axes) dans le plan équatorial du Soleil.
2. Equation pour t. Comme t est ignorable on a

2U dt
−1 + 2 = const . (8.8)
c dp

3. Equation pour ϕ. Comme ϕ est ignorable on a

2U dϕ
1 + 2 r2 sin2 θ = const . (8.9)
c dp

4. Intégrale de l’énergie avec e = 0:

i
2U h 2 2U
1+ 2 2 2 2 2
dr + r (dθ + sin θdϕ ) = 1 − 2 c2 dt2 . (8.10)
c c

On déduit du rapport entre (8.9) et (8.8) la loi de conservation du moment cinétique (au
premier ordre en U/c2 ),
2 dϕ 4U
r =b 1− 2 , (8.11)
dt c
où b est une constante qui sera interprétée comme le paramètre d’impact de la trajectoire.
Remplaçant dans l’équation (8.10) on obtient l’équation de la trajectoire r(ϕ) du photon au
premier ordre en U/c2 sous la forme 21
2 2
d b b 4U
+ =1+ 2 . (8.12)
dϕ r r c

21
La variable u = 1/r, très utile en mécanique céleste, s’appelle variable de Binet.

55
Avec l’expression du potentiel newtonien du Soleil (8.4) la solution de (8.12) est
b α
= sin (ϕ − ϕ0 ) + , (8.13)
r 2
où ϕ0 est une direction initiale, et où α est donné par

4GM⊙
α= . (8.14)
b c2

La solution (8.13) représente une hyperbole dans le plan équatorial du Soleil de paramètre
d’impact b et d’angle de déviation α donné par (8.14). Les deux asymptotes de l’hyperbole,
correspondant au photon dans les états “de diffusion” initial et final, sont données par
ϕ − ϕ0 = π + α/2 et ϕ − ϕ0 = −α/2.

α
b

Soleil

FIG. 19: Angle de déviation de la lumière par le Soleil.

Pour un photon “rasant” la surface du Soleil, on a b = R⊙ et on obtient l’angle de

déviation
4GM⊙
αmax = = 1.75′′ d′ arc . (8.15)
R⊙ c 2
Cette valeur a été vérifiée expérimentalement avec une précision de ∼ 10% par l’observation
d’étoiles au voisinage du bord solaire lors d’éclipses totales du Soleil (première vérification
par Eddington en 1919). Actuellement la précision est de l’ordre de ∼ 0.1% par l’observation
de quasars en interférométrie à très longue base (VLBI).
Notons que l’angle de déviation (8.14) vaut deux fois la valeur calculée en théorie de
Newton, soit αmax /2 =0.87” d’arc, car en effet si on considère la lumière comme faite de
corpuscules de vitesse c, il y a bien une déviation de la lumière chez Newton. Le principe
d’équivalence mi = mg , qui est posé “à la main” en théorie de Newton, fait que la trajectoire
ne dépend pas de la masse des corpuscules de lumière. En fait on peut montrer que le facteur
4 dans l’expression (8.14) se décompose en “2+2”, avec le premier 2 qui provient du principe
d’équivalence, mi = mg , qui est vrai en relativité générale comme en théorie de Newton, et
le second 2 qui est un effet supplémentaire dû à la courbure de l’espace en relativité générale.
Cet effet supplémentaire montre que la théorie de Newton est exclue expérimentalement.

C. Lentilles gravitationnelles

La lumière étant déviée par le champ gravitationnel de corps massifs, ceux-ci peuvent
dans certains cas jouer le rôle de “lentille gravitationnelle”, c’est-à-dire permettre des effets
de multiplication d’images et d’amplification de la lumière. Ce phénomène était prévu depuis

56
longtemps (première suggestion par Einstein lui-même) et il a été découvert en astronomie
en 1979.
Considérons une source de lumière S, un quasar par exemple, située (pour simplifier)
à distance infinie. La lumière émise par S est deviée par un corps massif ou déflecteur
(supposé ponctuel) D situé à l’origine des coordonnées, et est reçue par un observateur O.
Il est évident d’après la symétrie du problème qu’il y a deux trajets possibles pour que la
lumière issue de S soit reçue en O, qui sont les trajets 1 et 2 situés de part et d’autre du
déflecteur D. Soient b1 et b2 les paramètres d’impact et α1 et α2 les angles de déflection sur
ces deux trajets. On a alors la situation suivante:

trajet 1
α1
b1
D ϕO
S
rO O
b2
trajet 2 α2

FIG. 20: Multiplication d’une image par un déflecteur ponctuel.

L’observateur O reçoit donc deux images de la source S. Soient rO et ϕO les coordonnés

de O, on aura d’après (8.13)

1 1 b
α(b) = − sin ϕO , (8.16)
2 cos ϕO + 1 rO

où b = b1 sur le trajet 1, et b = −b2 sur le trajet 2, et où l’angle de déflection d’après (8.14)
est α(b) = 4GM/(bc2 ), M étant la masse du déflecteur. 22 Un diagramme dans lequel on
représente les deux membres de l’égalité (8.16) en fonction du paramètre b (le membre de
gauche variant comme 1/b et le membre de droite étant une fonction linéaire de b) illustre
clairement l’existence des deux trajets de paramètres d’impact b1 et b2 . Dans le cas où

-b 2
b
b1

22
L’angle ϕ0 dans la solution (8.13) est égal à −α/2 avec les conventions de la figure.

57
FIG. 21: Deux images sont produites par un déflecteur ponctuel.

-b 2
b
b3 b1

FIG. 22: Nombre impair d’images produites par un déflecteur étendu.

le déflecteur D est situé exactement sur la ligne joignant la source S à l’observateur O, il

n’y a plus deux images mais, à cause de la symétrie du problème autour de la ligne SO, un
anneau circulaire complet de lumière appelé anneau d’Einstein. Dans ce cas on a ϕO = 0
dans (8.16) et l’anneau d’Einstein satisfait à b/rO = α(b). Le rayon angulaire de l’anneau
est bien sûr α(b), et le rayon du “tube” de lumière qui vient converger en O est appelé rayon
d’Einstein, RE = b. On a alors
2 4GM
RE = rO . (8.17)
c2
Des anneaux d’Einstein ont été observés en astronomie.
En pratique, les objets massifs déflecteurs ne sont jamais ponctuels. Ce sont par exemple
des galaxies ou des amas de galaxies dont la densité de matière s’étend très largement autour
de la ligne de visée, et qui multiplient les images de quasars lointains. On peut montrer alors
que la figure précédente se déforme typiquement en la figure suivante.
On voit donc apparaı̂tre une troisième image près de la ligne de visée. Dans des cas plus
complexes de distribution de matière déflectrice, on pourra avoir un grand nombre d’images,
mais toujours en nombre impair. Cependant l’image centrale, au voisinage de la ligne de
visée, est généralement très faible et difficiliement observable (comme dans l’exemple fameux
du quasar double).
Un deuxième effet important des lentilles gravitationnelles est l’effet d’amplification de
l’intensité des images. L’amplification est d’autant plus importante que l’objet déflecteur
est proche de la ligne de visée SO. C’est cet effet qui est utilisé dans l’expérience EROS de
recherche de matière noire par “micro-lensing”. Le déflecteur D est alors une hypothétique
naine brune composant la matière noire du halo galactique, et la source S une étoile de fond
appartenant au grand nuage de Magellan.

Exercice. Généraliser l’expression du rayon d’Einstein (8.17), qui est la distance

minimale d’approche de la lumière à D, au cas où la source S est située à distance finie.
On notera rSD et rDO les distances correspondantes sur la ligne de visée. Calculer l’ordre

58
de grandeur du rayon d’Einstein dans le cas de l’expérience EROS.

D. Effet Shapiro

L’effet Shapiro est un retard dû au champ gravitationnel dans les temps d’arrivée de
photons ayant rasé la surface du Soleil. Non seulement la trajectoire de la lumière est déviée
de l’angle (8.14), mais les photons sur leur trajectoire sont ralentis par le champ du Soleil.
L’effet n’est pas du tout négligeable, et a été calculé et observé pour la première fois par
Shapiro en 1964. 23 Son expérience a consisté à mesurer le temps d’aller-retour de photons
radio émis sur Terre vers Mercure, réfléchis sur le sol de Mercure et renvoyés vers la Terre,
lorsque la trajectoire des photons passe à proximité de la surface du Soleil.

rM Mercure
Soleil
r0

Terre

FIG. 23: Echo radar sur la surface de Mercure.

Pour calculer cet effet on élimine l’angle ϕ entre les équations (8.11) et (8.10) et on trouve,
au premier ordre en U/c2 ,
2
r2

dr 4U r0
= 1 − 02 1− 2 1+ , (8.18)
cdt r c r + r0

La constante r0 est la distance minimale d’approche de l’onde radio au Soleil (on utilise dans
ce calcul la forme du potentiel U = GM⊙ /r, d’où U0 = GM⊙ /r0 = U r/r0 ). Soient aussi rT
et rM les distances de la Terre et de Mercure au Soleil, ces distances étant celles mesurées
dans le référentiel associé à la métrique (8.3). Alors, par intégration de (8.18), on trouve
que le temps T écoulé entre l’émission et la réception des photons sur Terre a l’expression
q r r
2 4GM r − r rM − r0
q
2 2 2 2 ⊙ T 0
T = r T − r 0 + rM − r 0 + +
c c2 rT + r0 rM + r 0

23
Curieusement, Einstein n’a jamais pensé à calculer cet effet. Ayant obtenu la trajectoire des photons au
voisinage du Soleil et leur angle de déviation (8.14), il n’a apparemment jamais cherché à connaı̂tre le
mouvement “horaire” des photons sur leur trajectoire, ce qui lui aurait donné l’effet de retard gravita-
tionnel.

59
" p p #)
4GM⊙ (rT + rT2 − r02 )(rM + rM
2
− r02 )
+ ln . (8.19)
c2 r02
Les deux premiers termes représentent le temps qui se serait écoulé s’il n’y avait pas le Soleil.
Les troisième et quatrième termes représentent un retard relativiste ∆T à la réception des
photons sur Terre (effet Shapiro). Dans le cas où Mercure est en conjonction supérieure
par rapport à la Terre, et que donc les photons rasent la surface du Soleil (r0 = R⊙ avec
R⊙ ≪ rT et rM ), on obtient

4GM⊙ 4rT rM
∆T = ln 2
+2 . (8.20)
c3 R⊙
Avec rT = 150 106 km et rM = 58 106 km, la valeur de ∆T est 259 µ sec, en bon accord avec
l’expérience réalisée par Shapiro en 1964. L’expérience a été reprise en 1975 avec beaucoup
plus de précision en utilisant, au lieu de la planète Mercure, la sonde Viking posée sur Mars.

E. Précession du périhélie de Mercure

Jusqu’à présent, nous avons utilisé l’expression (8.2) de la métrique gµν qui est suffisam-
ment précise pour calculer le mouvement post-newtonien de photons (ou de particules de
masse nulle). En effet, pour des photons de vitesse égale à ≃ c, les distances spatiales dx2
sont du même ordre de grandeur que c2 dt2 . Donc pour avoir l’intervalle ds2 = gµν dxµ dxν
jusqu’à l’ordre post-newtonien 1/c2 , il suffit d’obtenir chacun des coefficients gµν avec la
même précision 1/c2 , ce qui avait it été fait dans (8.2). La situation est différente dans le cas
de corps massifs où l’on a c2 dt2 ≫ dx2 et où donc le coefficient de la métrique g00 doit être
obtenu jusqu’à l’ordre 1/c4 pour compenser le facteur c2 présent dans c2 dt2 . L’ordre 1/c4
dans g00 est un ordre non-linéaire et se calcule par exemple en utilisant dans les équations
d’Einstein (7.24) l’énergie-impulsion tµν du champ de gravitation lui-même. Nous admet-
trons que l’expression correcte de g00 à l’ordre 1/c4 est (dans le cas du champ engendré par
un corps sphérique comme le Soleil)
2U 2U 2
g00 = −1 + − , (8.21)
c2 c4
les autres coefficients grr , gθθ et gϕϕ dans (8.2) [ou dans (8.3)] restant suffisamment précis.
Pour obtenir le mouvement post-newtonien de la planète Mercure autour du Soleil, il
faut refaire le travail précédent, c’est-à-dire utiliser l’équation des géodésiques (8.5) avec son
intégrale de l’énergie (où e < 0 cette fois pour un corps massif) et les intégrales premières
du mouvement correspondant aux coordonnées ignorables t et ϕ.

Exercice. Montrer que l’équation de la trajectoire est

2
d 1 ∆ 1 1 1 1
= 1− − − , (8.22)
dϕ r π r rA rP r
où rA et rP sont donnés par rA = a(1 + e) et rP = a(1 − e), a et e étant deux constantes
donnant le demi grand-axe et l’excentricité, et où
6πGM⊙
∆= . (8.23)
c2 a(1
− e2 )

60
En déduire la solution de l’équation (8.22) (au premier ordre en GM⊙ /c2 ) sous la forme

a(1 − e2 )
r= ∆
. (8.24)
1 + e cos 1 − 2π (ϕ − ϕ0 )

On s’assure facilement que cette solution décrit une ellipse de demi grand-axe a et
d’excentricité e (avec rA et rP les rayons de l’aphélie et du périhélie) qui précesse à chaque
rotation de l’angle ∆ donné par (8.23). Dans le cas de Mercure (a = 58 106 km, e = 0.2,
période de révolution = 0.24 ans) l’angle de précession relativiste (8.23) a la valeur ∆ = 43”
arc/siècle comme l’a calculé Einstein.

Mercure

P1 ∆
P
0

Soleil

FIG. 24: Précession du périhélie de Mercure.

Dès 1845, Le Verrier avait montré que les perturbations gravitationnelles en théorie
de Newton des autres planètes sur Mercure (essentiellement Jupiter, la plus massive,
et Venus, la plus proche) impliquent une précession newtonienne de Mercure égale à
∆N = 532” arc/siècle. Le Verrier savait que la précession newtonienne de Mercure n’est pas
en accord avec les observations d’un montant approximativement de l’ordre de 40” arc/siècle !
Cette avance anormale du périhélie de Mercure était restée inexpliquée et avait alimenté de
nombreuses spéculations, parmi lesquelles l’existence d’une nouvelle planète intérieure à
l’orbite de Mercure (dénommée Vulcain par Le Verrier), la présence possible d’un anneau
de matière zodiacale dans le plan de l’écliptique, et même une modification de la loi new-
tonienne en 1/r2 . Ce n’est qu’avec Einstein en 1915 que l’on comprendra que les corrections
purement relativistes au mouvement d’une planète sur une ellipse keplerienne impliquent une
précession supplémentaire donnée par (8.23). La prédiction théorique pour la précession to-
tale de Mercure est donc égale à ∆N + ∆ = 575” arc/siècle, et est parfaitement en accord
avec les observations.

61
IX. RAYONNEMENT GRAVITATIONNEL

A. Equations d’ondes dans le vide

On a vu que les équations d’Einstein peuvent s’écrire, dans la jauge harmonique (7.29),
sous la forme des équations d’onde (7.30). Négligeons dans ces équations tous les termes
non-linéaires, tµν ≃ 0 (ce qui revient à supposer que le champ de gravitation est faible), et
plaçons nous dans le cas du vide de matière, T µν = 0. On a alors
µν
h =0, (9.1a)
µν
∂ν h =0, (9.1b)
µν
où = η ρσ ∂ρ ∂σ est l’opérateur des ondes, et où h est défini par (7.23). Dans la suite,
µν
on considerera que h (ou hµν ) est le champ d’ondes gravitationnelles, se propageant sur
l’espace-temps plat ηµν . Rappelons que le maniement des indices s’effectue à l’aide de la
métrique plate.
Notons que le système de coordonnées dans lequel sont écrites les équations d’Einstein
(9.1) n’est pas entièrement déterminé par la condition de jauge harmonique. En effet, on
peut encore effectuer une transformation supplémentaire de jauge
µν µν
h →h + ∂ µ ξ ν + ∂ ν ξ µ − η µν ∂λ ξ λ , (9.2)

préservant la condition (9.1b). Il est facile de voir que le vecteur ξ µ doit pour cela satisfaire
à l’équation des ondes
ξ µ = 0 . (9.3)

B. Décomposition du champ en ondes monochromatiques

µν
Le champ h peut se décomposer, par tranformée de Fourier, en ondes monochroma-
tiques. On écrit Z
µν λ
h (x) = d4 k Aµν (k)eikλ x , (9.4)

où kλ désigne le vecteur d’onde — on aura kλ xλ = ηµλ k µ xλ où k µ = η µν kν — et Aµν (k)

l’amplitude de chacune des ondes monochromatiques. Substituant (9.4) dans (9.1a), on
obtient
k 2 ≡ ηµν k µ k ν = 0 . (9.5)

µk
k

FIG. 25: Le vecteur d’onde est du genre lumière.

62
Le vecteur d’onde est donc du genre lumière, c’est-à-dire est tangent au cône de lumière:
les ondes gravitationnelles se propagent à la vitesse c. De plus, remplaçant (9.4) dans (9.1b),
on a la condition d’orthogonalité de l’amplitude avec le vecteur d’onde

Aµν kν = 0 . (9.6)

A ce stade on peut effectuer sur le champ une transformation de jauge de vecteur

Z
λ
ξ (x) = d4 k B µ (k)eikλ x ,
µ
(9.7)

où B µ est arbitraire. En effet, la condition (9.3) est automatiquement vérifiée grâce au fait
que le vecteur d’onde est du genre lumière par (9.5).

C. Jauge transverse et sans traces

Introduisons un quadrivecteur uµ constant (indépendant de xλ ) et non orthogonal à kµ

(c’est-à-dire kµ uµ 6= 0). Ce vecteur peut-être par exemple le vecteur quadri-vitesse, de genre
temps, d’un observateur détectant le rayonnement gravitationnel (étant du genre temps il
ne pourra jamais être orthogonal à kµ ). Alors il existe une jauge, dite transverse et sans
trace (TT), dans laquelle les composantes de l’amplitude satisfont, en plus de (9.6), à

Aµν uν = 0 (condition de transversalité à uµ ) , (9.8a)

A = ηµν Aµν = 0 (condition “sans trace”) . (9.8b)

Exercice. Démontrer l’existence de la jauge TT en effectuant, à partir d’une jauge har-

monique quelconque dans laquelle l’amplitude est Aµν 0 , la transformation de jauge (9.2) de
µν
vecteur (9.7). Montrer que B µ est relié à A0 = Aµν 1 µν
0 − 2 η A0 par la formule

ρσ
( )
µ
i µν k A u u
ρ σ
Bµ = A0 u ν − 0
. (9.9)
kλ uλ 2 kτ uτ

D. Les deux états de polarisation de l’onde

La jauge TT permet de compter le nombre de degrés de liberté, ou états de polarisation,

d’une onde gravitationnelle dans le vide. Les 10 composantes de la matrice symétrique
Aµν sont soumises aux 4 conditions (9.6), aux 3 conditions (9.8a) — 3 conditions et non
4 car l’une d’elles, Aµν uµ kν = 0, est conséquence de (9.6) — et à 1 condition (9.8b). Une
onde gravitationnelle dans le vide possède donc deux états de polarisation (comme l’onde
électromagnétique). Dans le référentiel propre d’un observateur de quadri-vitesse uµ , on a
u0 = 1 et ui = 0, et les conditions (9.8) s’écrivent Aµ0 = 0 et Aii = δij Aij = 0. Le champ
µν µν
h satisfera h = hµν (car h = 0) et l’on aura

hTT TT
00 = h0i = 0 (9.10a)

63
z

onde
gravitationnelle

FIG. 26: Propagation le long de la direction z.

hTT
ij = 0 (9.10b)
∂j hTT
ij = 0 (9.10c)
hTT
ii = 0 , (9.10d)

où la mention TT rappelle que l’on est dans la jauge particulière TT. Si on considère une
propagation dans la direction x3 = z, par exemple, la matrice hTT ij sera fonction du temps
retardé t − z/c uniquement, et sera donnée par
 
h+ (t − z/c) h× (t − z/c) 0
hTT
ij = h× (t − z/c) −h+ (t − z/c) 0 , (9.11)
0 0 0

où h+ et h× sont deux fonctions arbitraires de t−z/c décrivant les deux états de polarisation
de l’onde. Pour déterminer par exemple que hTT xz = 0 on écrit d’après (9.10c) que 0 =
∂x hTT
xx + ∂ h TT
y xy + ∂ h
z xz
TT
d’où 0 = ∂ hTT
z xz . Donc h TT
xz est nécessairement une constante que
l’on prend égale à zéro en supprimant les parties statiques de l’onde. (Voir plus loin pour
l’explication de la notation + et ×.)

E. Coordonnées de Fermi

Considérons un système de masses initialement au repos (à l’instant zéro) et soumises à

l’action de l’onde gravitationnelle hTTij , sans autres sollicitations extérieures. Chacune des
masses décrit dans l’espace-temps une ligne géodésique L donnée par les équations (5.8) ou
(5.10).
Il est très commode d’introduire un nouveau système de coordonnées dit de Fermi (1922),
qui permettra de décrire le mouvement des masses sous l’action de l’onde gravitationnelle
de façon “quasi-newtonienne”. Pour cela nous allons admettre que, en vertu du principe
d’équivalence, on peut construire au voisinage de la ligne géodésique L0 de l’une des masses,
qui sera appelée la masse centrale, un système de coordonnées de Fermi X α = {cT, X i },
avec X i = 0 sur L0 , et tel que la déviation de la métrique à la métrique plate soit, à tout
instant T le long de la ligne L0 , d’ordre X2 . Ici T est le temps propre de la masse centrale.

64
L L
0

X
T

FIG. 27: Le système de coordonnées de Fermi.

On admet donc que la métrique dans ces coordonnées s’écrit, au voisinage de L0 ,

Gαβ (T, X) = ηαβ + Fαβij (T )X i X j + O(|X|3 ) , (9.12)

où les Fαβij (T ) sont certaines fonctions du temps dans les coordonnées de Fermi.

Exercice. Construire explicitement un système de coordonnées de Fermi {T, X} en

prenant pour T un paramètre affine le long de la ligne centrale L0 et en considérant, pour
définir la coordonnée spatiale X, une géodésique spatiale orthogonale à L0 .

Notez la différence entre (9.12) et le système de coordonnées localement inertiel (5.3).

Ici on a obtenu que les coordonnées sont localement inertielles au voisinage d’une ligne
géodésique complète L0 (pas seulement au voisinage d’un seul événement P) et que les
déviations sont d’ordre O(X2 ) dans les distances spatiales à la ligne centrale. Le système de
coordonnées de Fermi (9.12) est celui qui se rapproche le plus de l’idée intuitive de référentiel
en chute libre au cours du temps, dans lequel les effets de la gravitation sont éffacés le long
de toute une ligne d’univers. Ce système de coordonnées matérialise en fait l’ascenseur
d’Einstein en chute libre dans le champ de gravitation.

F. Action d’une onde gravitationnelle sur la matière

Une masse au voisinage de la masse centrale décrit une géodésique L séparée de L0 en

coordonnées de Fermi par la distance spatiale X i (T ). Nous allons obtenir l’accélération de
cette masse, relativement à la masse centrale, au premier ordre en |X|. Tout d’abord on
montre que cette accélération est donnée par
d2 X i i
2 ∂Γ00
= −c (T, 0)X j = −c2 R.0j0
i
(T, 0)X j , (9.13)
dT 2 ∂X j
i
en fonction des composantes Γi00 et R.0j0 du symbole de Christoffel et du tenseur de Riemann
en coordonnées de Fermi, évaluées sur la ligne centrale L0 . La première égalité résulte
simplement de (5.10) dans laquelle on néglige tous les termes d’ordre X2 [se rappelant que

65
les Γ sont nuls sur L0 à cause de (9.12)]. La seconde égalité résulte de l’expression (6.28)
du tenseur de Riemann, et du fait que grâce à (9.12) on a ∂Γi0j /∂T = 0 sur L0 (d’où R.0j0 i

se réduit à ∂Γi00 /∂X j sur L0 ). Utilisons ensuite la loi de transformation des tenseurs (6.5)
i
pour montrer que les composantes R.0j0 du tenseur de Riemann en coordonnées de Fermi
{X } sont numériquement égales, au premier ordre en X α ≡ xα + O(h), aux composantes
α

RTTi.0j0 en coordonnées TT {xµ }:

i ∂X i ∂xµ ∂xν ∂xρ TTλ TTi 1 ∂ 2 hTT

ij
R.0j0 = λ 0 j 0
R .µνρ ≈ R .0j0 ≈ − 2 . (9.14)
∂x ∂X ∂X ∂X 2c ∂t2
La dernière égalité dans (9.14) est obtenue avec l’expression (6.28) du tenseur de Riemann
dans laquelle on utilise (9.10). Finalement, (9.13) et (9.14) permettent d’écrire l’accélération
cherchée sous la forme 24
d2 X i 1 ∂ 2 hTT
ij
= (T, 0) X j . (9.15)
dT 2 2 ∂t2
Il est à noter que cette accélération est valable dans les coordonnées de Fermi {T, X i }, mais
i
utilise l’expression du champ hTT ij (t, x) dans les coordonnées TT {t, x }, prise au temps T
de Fermi et à la position X = 0 de la masse centrale. Noter aussi que l’accélération des
masses en coordonnées TT est nulle (d2 xi /dt2 = 0), ce qui se prouve facilement à partir de
(9.10) et de l’équation des géodésiques. Les coordonnées TT si elles ont été pratiques pour
représenter le champ dans le vide à l’aide des deux polarisations h+ et h× , ne sont en fait pas
commodes à utiliser pour décrire l’action de l’onde gravitationnelle sur la matière car elles
“accompagnent” les masses dans leur mouvement. Les effets de l’onde en coordonnées TT
se font sentir autrement, par des retards dans la propagation de signaux lumineux entre les
masses. Au contraire, en coordonnées de Fermi, tous les effets de l’onde gravitationnelle sur
les masses sont décrits par la petite force supplémentaire “newtonienne” apparaissant dans
le membre de droite de (9.15). Cependant, l’accélération newtonienne (9.15) n’est valable
que sur des distances |X| faibles (en fait |X| ≪ λ, où λ est la longueur d’onde de l’onde
gravitationnelle).
L’équation du mouvement (9.15) peut être facilement intégrée (en restant à l’ordre linéaire
en h), et l’on obtient à chaque instant la position instantanée de la masse,

1
X i (T ) = X i (0) + hTT j
ij (T, 0)X (0) , (9.16)
2

où X i (0) désigne sa position initiale, avant le passage de l’onde gravitationnelle. Dans le cas
d’une onde se propageant dans la direction X 3 = Z des coordonnées de Fermi, on obtient
d’après (9.11)
1 1
X(T ) = X(0) + h+ (T )X(0) + h× (T )Y (0) , (9.17a)
2 2
1 1
Y (T ) = Y (0) + h× (T )X(0) − h+ (T )Y (0) , (9.17b)
2 2
Z(T ) = Z(0) . (9.17c)

24
Une dérivation différente de ce résultat consiste à utiliser une équation, dite de déviation géodésique,
donnant directement la différence entre deux lignes géodésiques.

66
G. Déformation d’un anneau de particules

onde
gravitationnelle

anneau de poussière

FIG. 28: Anneau de poussière dans le plan X, Y .

Soit un système de particules sans interactions (poussière) formant un anneau dans le

plan XY initialement circulaire de rayon R, et soumis à l’action d’une onde gravitationnelle
se propageant dans le direction Z. On suppose que l’onde est monochromatique de fréquence
ω, et s’écrit

h+ (T ) = ℜ A+ e−iωT ,

(9.18a)
h× (T ) = ℜ A× e−iωT ,

(9.18b)

où A+ et A× sont des constantes (et ℜ est la partie réelle). Les états de polarisation
correspondant à A+ et A× sont dits rectilignes. On distingue aussi des états de polarisation
circulaires. On a (A désignant une constante réelle)
1. A+ = A , A× = 0 : polarisation rectiligne +,
2. A+ = 0 , A× = A : polarisation rectiligne ×,
3. A× = iA+ = iA : polarisation circulaire droite,
4. A× = −iA+ = −iA: polarisation circulaire gauche.
L’utilisation de (9.17) montre que l’anneau initialement circulaire se déforme sous l’action
de l’onde en une ellipse pulsante à la fréquence ω dans le cas d’une polarisation rectiligne,
et tournante à la fréquence ω/2 dans le cas d’une polarisation circulaire. (Le nom de polar-
isation + et × est évident sur les figures.)

Exercice. Montrer que les équations des ellipses sont

! %2 ! %2
X Y
1. rectiligne +: A
+ A
= R2 , (9.19a)
1 + 2 cos ωT 1 − 2 cos ωT

67
Y Y

X X

polarisation rectiligne + polarisation rectiligne x

FIG. 29: Polarisations rectilignes.

Y Y

X X

polarisation circulaire droite polarisation circulaire gauche

FIG. 30: Polarisations circulaires.

X +Y −X + Y
2. rectiligne ×: idem avec X → √ ,Y → √ , (9.19b)
2 2
! %2 ! %2
X cos ωT + Y sin ωT
−X sin ωT
+ Y cos ωT
3. circulaire droite: 2 2
+ 2 2
= R2 , (9.19c)
1 + A2 1 − A2
4. circulaire gauche: idem avec T → −T . (9.19d)

H. Génération d’ondes gravitationnelles

Considérons une distribution de matière localisée dans l’espace (système isolé) et émettant
des ondes gravitationnelles. On cherche à relier le champ d’ondes hTT ij à grandes distances
du système (dans les coordonnées TT) aux composantes du tenseur énergie-impulsion T µν
du système. On supposera que les vitesses typiques dans le système sont v ≪ c et que le
champ est faible.
Il faut utiliser les équations d’Einstein (7.29)–(7.30) dans laquelle on néglige, puisque le
champ est faible, les termes non linéaires (tµν ≈ 0) et on garde T µν comme source pour les
ondes gravitationnelles:
µν 16πG
h ≈ − 4 T µν . (9.20)
c

68
TT
h ij

source d'ondes gravitationnelles

FIG. 31: Génération d’ondes gravitationnelles par une source isolée.

µν
On a toujours la condition de jauge ∂ν h = 0 qui implique ∂ν T µν = 0, et que donc dans
cette approximation la source des ondes ne réagit pas au champ de gravitation. La solution
retardée de (9.20) s’écrit alors sous la forme classique
4G d3 x′ 1
Z
µν
h (x, t) = 4 ′
T µν (x′ , t − |x − x′ |) . (9.21)
c |x − x | c
A grandes distances du système, r = |x| ≫ |x′ |, on aura |x − x′ |−1 ≈ r−1 et t − 1c |x − x′ | ≈
′
t − rc + n.x
c
où n = x/r, d’où (9.21) devient
r n.x′

4G
Z
µν 3 ′ µν ′
h (x, t) = 4 dx T x ,t − + . (9.22)
cr c c
La formule (9.22) est valable dès que le champ dans la source est faible. Nous allons
maintenant utiliser l’hypothèse que les vitesses internes dans la source sont ≪ c, ce qui
revient techniquement à ne garder dans (9.22) que le terme dominant quand c → +∞.
D’autre part il faut projeter la formule (9.22) sur un système de coordonnées TT (avec
uµ = (1, 0)). On admettra que le résultat est donné par la 1ère formule du quadrupole

2G d2 Qkl r
hTT
ij (x, t) = P ijkl (n) t − , (9.23)
c4 r dt2 c
où Pijkl (n) est l’“opérateur de projection TT”
1
Pijkl (n) = (δik − ni nk )(δjl − nj nl ) − (δij − ni nj )(δkl − nk nl ) , (9.24)
2
et où Qkl (t) est le moment quadrupolaire (sans traces) newtonien du système

1 2
Z
3
Qkl (t) = d x ρ(x, t) xk xl − x δkl , (9.25)
3
avec ρ la densité de matière newtonienne dans le système (ρ ≈ T 00 /c2 ). De même on
admettra que la puissance totale émise par le système sous forme d’ondes gravitationnelles
dans toutes les directions autour du système, qui peut être obtenue à partir de la formule
du quadrupole (9.23) et des lois de conservation (7.28), est donné par la 2ème formule du
quadrupole ou formule du quadrupole d’Einstein
OG
G d3 Qij d3 Qij

dE
= 5 . (9.26)
dt 5c dt3 dt3

69
Les formules (9.23) et (9.26) montrent que, en première approximation, le rayonnement
gravitationnel est quadrupolaire. Il n’existe ni rayonnement gravitationnel monopolaire (à
cause de la conservation de la masse) ni rayonnement gravitationnel dipolaire. Ce deuxième
fait est une conséquence directe du principe d’équivalence (dans sa forme faible mi = mg ),
qui implique la conservation du dipole de masse D = Σmg x (tel que dD dt
= P où P = Σmi v
est l’impulsion totale constante du système) et du dipole de courant C = Σmg x × v = L (où
L = Σmi x × v est le moment cinétique total constant du système). Ainsi, contrairement à
ce qui se passe en électromagnétisme, les dipoles gravitationnels sont conservés et donc ne
rayonnent pas.
Le formalisme du quadrupole peut être vu comme l’approximation newtonienne au ray-
onnement gravitationnel. En effet seules des notions newtoniennes sont utilisées dans les
formules (9.23) et (9.26). La densité de masse et le moment quadrupolaire sont newtoniens,
et les dérivées temporelles du quadrupole dans (9.23) et (9.26) sont à calculer en utilisant
les lois newtoniennes du mouvement. Pour des sources d’ondes gravitationnelles très rela-
tivistes comme les systèmes binaires de trous noirs (section X), le formalisme du quadrupole
ne sera pas assez précis, et il faudra inclure dans les formules (9.23) et (9.26) de nombreuses
corrections post-newtoniennes.

70
X. DETECTION DU RAYONNEMENT GRAVITATIONNEL

Une détection indirecte du rayonnement gravitationnel a été réalisée en 1979 grâce à

l’observation du pulsar binaire PSR 1913+16. Les expériences VIRGO et LIGO, actuelle-
ment en commencement de prise de données, devraient permettre sa détection directe vers
l’an 2010.

A. Ordre de grandeur du rayonnement gravitationnel

Utilisons les formules du quadrupole (9.23) et (9.26) pour estimer l’ordre de grandeur
de l’amplitude h et de la puissance P = (dE/dt)OG émises gravitationnellement par une
machine de laboratoire.

masse M

FIG. 32: Barre en rotation à la vitesse angulaire ω.

Soit une barre de masse M et de longueur ℓ en rotation autour d’un axe perpendiculaire
à la barre à la vitesse angulaire ω. Une composante typique du moment quadrupolaire sera
Q ∼ M ℓ2 et l’on aura dn Q/dtn ∼ M ℓ2 ω n . Ainsi d’après (9.23) et (9.26) l’ordre de grandeur
de h et P sera
GM ℓ2 ω 2
h∼ , (10.1a)
c4 r
GM 2 ℓ4 ω 6
P∼ . (10.1b)
c5
Pour une barre d’acier de masse M = 500 tonnes, de longueur ℓ = 20m et tournant à la
vitesse angulaire ω = 5 rad/s (vitesse limite de rupture par force centrifuge pour l’acier), on
trouve

h ∼ 10−38 à r = 50 m , (10.2a)
−32
P ∼ 10 W. (10.2b)

Le rayonnement gravitationnel émis par des objets “ordinaires” de laboratoire est donc
extrêmement faible. En effet, d’après (9.16) on voit que h mesure typiquement la variation
relative de longueur d’un détecteur au passage de l’onde:
h δL
∼ . (10.3)
2 L

71
Avec h ∼ 10−38 et L ∼ 1 km, δL est de l’ordre de la longueur de Planck !
Il n’y a d’espoir de détecter le rayonnement que dans le cas de sources astrophysiques très
relativistes et très massives. Pour un système binaire relativiste d’étoiles compactes (comme
le pulsar binaire et son compagnon) avec M ∼ 1M⊙ , ℓ ∼ 106 km et ω ∼ 2π/10 h on trouve

P ∼ 1022 W . (10.4)

Dans le cas le plus extrême d’une source ultra-relativiste, ω ∼ c/ℓ, et gravitationnellement

liée, ω 2 ∼ GM/ℓ3 , on obtient par la formule (10.1b),
c5
P∼ = 3.63 1052 W . (10.5)
G
Cette valeur énorme, qui ne dépend plus des caractéristiques de la source, 25 constitue prob-
ablement une limite supérieure à la puissance qu’une source quelconque peut émettre en
rayonnement gravitationnel.

B. Le pulsar binaire PSR 1913+16

L’année 1974 fut faste pour les “relativistes” avec la découverte par Hulse et Taylor d’un
système extrêmement intéressant: le pulsar binaire PSR 1913+16, qui valut à ses découvreurs
le prix Nobel en 1993. C’est un pulsar, c’est-à-dire une étoile à neutrons en rotation rapide
sur elle-même (avec une période de 56 ms), 26 qui envoie à chaque rotation, tel un phare,
du rayonnement électromagnétique radio en direction de la Terre. L’analyse des instants
d’arrivée des pulses radio montre (grâce à leur décalage Doppler) que PSR 1913+16 est
en orbite autour d’une étoile compagnon, très probablement une autre étoile à neutrons.
L’orbite est une ellipse quasi-keplerienne de période orbitale P ≃ 7h 40mn , d’excentricité
e ≃ 0.617 et de demi grand-axe a ≃ 106 km. Les masses du pulsar et de son compagnon (mp
et mc ) sont toutes deux environ égales à 1.4 M⊙ (qui est la masse des étoiles à neutrons,
proche de la masse de Chandrasekhar). PSR 1913+16 est un système passionnant car les
effets relativistes jouent un rôle important dans sa dynamique. Par exemple, la précession
relativiste ∆ du périastre de l’orbite, donnée par (8.23), est de l’ordre de 4 degrés par an, à
comparer avec les 43” arc par siècle du périhélie de Mercure.

PSR 1913+16

pulses radio
Terre

compagnon

25
Notons que P = c5 /G représente en fait l’unité de Planck pour une puissance [voir (1.1)], c’est-à-dire une
énergie par un temps; la puissance de Planck se trouve ne pas dépendre de la constante de Planck ~.
26
Rappelons qu’une étoile à neutrons est un astre compact, formé essentiellement de neutrons avec une
densité comparable à celle de la matière nucléaire, et dont la taille est à peu près celle de l’agglomération
parisienne pour une masse de ∼ 1.4 M⊙ .

72
FIG. 33: Le pulsar binaire PSR 1913+16.

Le système double formé par le pulsar et son compagnon émet du rayonnement gravita-
tionnel, ce qui se traduit par une perte d’énergie orbitale, et donc par le rapprochement des
deux étoiles l’une de l’autre, et une lente dérive de la période orbitale du mouvement P . En
effet appliquons au système binaire la 3ème loi de Kepler (dite aussi “loi 1-2-3”),
(GM )1 = ω 2 a3 , (10.6)
avec ω = 2π/P et M = mp + mc . L’énergie totale du système binaire est donnée par
E = −GM µ/2a (µ = mp mc /M est la masse réduite) d’où l’on en déduit que une perte
d’énergie entraine une décroissance de la période orbitale,
dP 3 P dE
=− . (10.7)
dt 2 E dt
En première approximation le rayonnement gravitationnel est quadrupolaire. La perte
d’énergie orbitale (moyennée sur une période P ), se calcule donc grâce à la formule du
quadrupole d’Einstein donnant le flux de rayonnement à l’infini,
OG
dE dE
h i = −h i, (10.8)
dt dt
en utilisant la formule (9.26) appliquée à un système de deux masses ponctuelles en mouve-
ment sur une ellipse keplerienne. On trouve un résultat dû à Peters et Mathews (1963),
5/3 73 2
1 + 24 e + 37 e4

dP 192π 2πG mp mc 96
h i=− 5 . (10.9)
dt 5c P (mp + mc )1/3 (1 − e2 )7/2

Dans le cas du pulsar binaire cette formule donne

dP
h i = −2.4 10−12 s/s , (10.10)
dt
qui représente donc la décroissance de la période orbitale mesurée en secondes à chaque
seconde. Cette prédiction purement théorique est en excellent accord (à mieux que 0.5%
près) avec les observations effectuées par Taylor et ses collaborateurs. C’est une vérification
remarquable, l’une des confirmations les plus importantes de la relativité générale, et l’une
des mesures les plus précises effectuées en astronomie. Ce test apporte non seulement la
preuve de l’existence du rayonnement gravitationnel tel qu’il est prédit par la relativité
générale, mais il permet aussi d’écarter certaines théories alternatives de la gravitation que
les tests classiques de section VIII ne permettent pas de distinguer, en régime de champs
faibles et lentement variables, de la théorie einsteinienne.

C. Sources astrophysiques de rayonnement gravitationnel

Il existe de nombreuses sources astrophysiques potentielles dont le rayonnement gravi-

tationnel pourrait être détecté par les expériences actuelles VIRGO et LIGO. On s’attend
à de fortes émissions de rayonnement gravitationnel dans le cas des sources astrophysiques
suivantes.

73
1. Effondrement gravitationnel des couches internes d’une supernova. Les supernovæ,
qui sont des explosions d’étoiles massives en fin de vie lorsqu’elles ont épuisé tout leur
“combustible” nucléaire, ont longtemps été considérées comme des sources d’ondes
gravitationnelles intéressantes, mais on sait maintenant qu’elles engendrent en fait
peu de rayonnement. En effet l’effondrement des couches internes de la supernova,
qui devrait être responsable de la production du rayonnement gravitationnel, est es-
sentiellement sphérique, et d’après le théorème de Birkhoff en relativité générale (voir
section XI C), le champ extérieur à une distribution sphérique de matière est donné par
la solution de Schwarzschild qui est statique – il n’y a donc pas de rayonnement émis.
Il y a donc de grosses incertitudes sur l’observabilité en rayonnement gravitationnel
des supernovas, situées disons dans l’amas de la Vierge où leur nombre est suffisant.
2. Fusions de systèmes binaires d’étoiles à neutrons et/ou de trous noirs. 27 Les systèmes
binaires sont très intéressants pour VIRGO et LIGO car leur dynamique est fortement
asymétrique et ils engendrent beaucoup de rayonnement gravitationnel. On estime à
quelques par an le nombre de coalescences de systèmes binaires d’étoiles à neutrons
dans un rayon de 100 à 200 Mpc autour de notre galaxie. Dans les derniers instants
avant la fusion finale, les deux objets compacts (étoiles à neutrons ou trous noirs)
décrivent une orbite rapprochée qui a la forme d’une spirale circulaire rentrante à
cause de la perte d’énergie liée à l’émission du rayonnement gravitationnel. C’est ce
rayonnement que l’on observera sur Terre où il déformera l’espace-temps avec une am-
plitude relative de l’ordre de 10−23 à la fréquence ∼ 1000 Hz (située au-dessus du bruit
sismique terrestre). Au cours de la phase spiralante, la distance entre les deux étoiles
diminue au cours du temps, et la fréquence orbitale du mouvement, ω = 2π/P où P
est la période, augmente. On peut montrer que l’évolution de l’orbite est adiabatique,
dans le sens où le changement relatif de fréquence pendant une période correspondante
reste faible, ω̇/ω 2 . 0.1. Cette propriété d’adiabaticité permet de définir un schéma
d’approximation très puissant en relativité générale, le développement post-newtonien,
capable de décrire la spirale avec très grande précision. La précision actuelle des calculs
post-newtoniens pour les binaires spiralantes est 3PN ∼ (v/c)6 . La phase de fusion
proprement dite est calculée par des méthodes numériques.
3. Rotation non-axisymétrique des étoiles à neutrons. L’observation du taux de ralen-
tissement des pulsars connus (leur P̈ de spin) donne une limite supérieure à l’émission
de rayonnement gravitationnel à cause du freinage de rayonnement. Il y a des espoirs
de détection pour les étoiles à neutrons proches.

4. Mouvement et chute d’étoiles dans un trou noir galactique géant. L’amplitude est
comparable à celle de la coalescence de binaire, mais la fréquence très basse, de l’ordre
de 10−4 Hz pour un trou noir de 108 M⊙ , est située en dessous du bruit sismique ter-
restre et empêche toute détection au sol. Ces systèmes seront détectés dans l’espace
(expérience LISA).

5. Inflation et transitions de phases dans l’univers primordial. Le rayonnement grav-

itationnel produit serait à fréquences très basses observables uniquement par des

27
Le pulsar binaire PSR 1913+16 finira par fusionner avec son compagnon (à cause de la perte d’énergie
due à l’émission de rayonnement gravitationnel) dans environ 350 millions d’années.

74
expériences dans l’espace.

De nombreuses autres sources sont envisagées. Mais pour la plupart, soit le taux d’émission
de rayonnement est très incertain, soit l’existence même de la source est très incertaine.

D. Barres de Weber

Les détecteurs d’ondes gravitationnelles appelés barres de Weber (1960) sont des cylindres
résonnants, généralement en aluminium, dont la fréquence fondamentale est de l’ordre de
f ∼ 1000 Hz. Leur longueur est donc de l’ordre de L ∼ vS /f où vS ∼ 1 km/s est la vitesse
du son dans l’aluminium. Ainsi, L ∼ 1 m avec une masse M ∼ 1 tonne. Le cylindre est
suspendu en son milieu, et les oscillations mécaniques des extrémités sont converties par un
transducteur en signal électrique qui est amplifié et enregistré.

bâti fixe
h

transducteur
barre résonnante

FIG. 34: La barre de Weber.

Le déplacement δL des extrémités de la barre est donné par une équation du type

¨ + Ω2 δL = L ḧ ,
δL (10.11)
2
où Ω = 2πf est la fréquence fondamentale de la barre et h l’amplitude de l’onde gravita-
tionnelle. L’accélération produite par l’onde gravitationnelle dans le membre de droite de
(10.11) résulte de (9.15). Pour une onde de fréquence ω, on aura h = ℜ(h0 eiωt ), et donc
δL = ℜ(δL0 eiωt ) avec
Lh0 ω2
δL0 = . (10.12)
2 ω 2 − Ω2
Donc, si l’on choisit Ω proche de la fréquence ω escomptée pour l’onde gravitationnelle il y
aura résonance et amplification du déplacement δL0 de la barre.
La source principale de bruit dans les barres de Weber est le bruit d’origine thermique
(les modes de vibration de la barre sont soumis à des fluctuations d’énergie ≈ kT où T est
la température de la barre). On refroidit donc les barres, pour minimiser ce bruit, à des
températures de quelques Kelvin.
A l’heure actuelle, les meilleures barres de Weber sont capables de détecter h ∼ 10−18 .
Cette valeur serait peut-être suffisante pour détecter une supernova proche (dans notre
galaxie).

75
E. Interféromètres à laser

De nouvelles expériences sont maintenant en fonctionnement pour tenter pour de détecter

le rayonnement gravitationnel. Ces expériences sont fondées sur l’interféromètrie à laser, et
sont constituées de gigantesques interféromètres de Michelson (avec en général des cavités
Fabry-Perot). Elles ambitionnent de former un réseau international, comprenant des in-
terféromètres de grande taille, LIGO aux États-Unis dont les bras ont une longueur de 4 km,
et VIRGO qui est construit près de Pise avec des bras de 3 km dans le cadre d’une collab-
oration franco-italienne. Le réseau comprend aussi des détecteurs de taille plus modeste,
GEO à Hanovre et TAMA au Japon.

miroir

miroir
séparatrice
laser

photodiode

FIG. 35: Principe de l’interféromètre à laser.

Le grand intérêt de l’interférométrie à laser pour la détection des ondes gravitationnelles,

est la bande de fréquence très large du détecteur, typiquement de ∼ 10 Hz à 1000 Hz pour
VIRGO (on a vu que en revanche les barres de Weber ne peuvent détecter qu’au voisinage de
la fréquence de résonance de la barre). L’interféromètre est idéalement adapté à la détection
et à l’étude des fusions de systèmes binaires d’objets compacts (voir § 9.3).
Au passage de l’onde gravitationnelle, la longueur des bras 1 et 2 de l’interféromètre
de Michelson-Morley oscille (voir par exemple la déformation de l’anneau de particules en
§ 8.7) et l’on peut mesurer à la sortie de l’appareil un déplacement du système de franges
d’interférences. La longueur des bras L doit être choisie la plus grande possible (tout en
restant petite par rapport à la longueur d’onde gravitationnelle, λ = 300 km à 1000 Hz).
On utilise quelquefois des “lignes à retard” dans lesquelles la lumière fait plusieurs allers et
retours avant de revenir sur la séparatrice, mais la meilleure technique actuelle est basée sur
des cavités Fabry-Pérot.
Les sources de bruit dans l’interféromètre sont le bruit sismique terrestre qui limite les
possibilités de l’appareil en dessous d’une fréquence ∼ 100 Hz, le bruit thermique des miroirs
à la température ambiante, et le bruit de photon dû au fait que les photons heurtent les
miroirs un à un selon une statistique poissonienne.

76
XI. TROUS NOIRS

A. Notion de rayon gravitationnel

Un raisonnement heuristique de Michell (1784) et Laplace (1798) conduit naturellement

à la notion de rayon gravitationnel. Si la lumière est faite de corpuscules de vitesse c et de
masse m > 0, alors celle-ci ne peut s’échapper d’un objet de masse M et de rayon r que si
l’énergie cinétique des corpuscules est supérieure à leur énergie potentielle gravitationnelle
(on utilise un raisonnement newtonien),

1 GM m
mc2 > , (11.1)
2 r
et donc si le rayon r de l’objet est supérieur à un rayon critique rg donné par

2GM
rg = . (11.2)
c2
A l’inverse, tous les objets ayant r ≤ rg maintiennent la lumière “piégée” dans leur champ
de gravitation, et sont donc invisibles (obscurs) pour un observateur à l’infini. Le rayon rg
s’appelle rayon gravitationnel ; il vaut rg ≈ 3 km dans le cas du Soleil, et rg ≈ 1 cm dans
le cas de la Terre. Nous allons voir que l’intuition de Laplace et Michell est essentiellement
correcte.

B. Existe-t-il des objets dont le rayon soit inférieur au rayon gravitationnel ?

A la densité ordinaire ρ ≈ 1 g/cm3 , de tels objets auraient la masse énorme M & 108 M⊙
(calculée par Laplace), et de tels objets de masse M ≈ 1M⊙ auraient la densité énorme
ρ & 1016 g/cm3 .
Tous les objets connus dans l’univers ayant des densités ordinaires (ρ ≈ 1 g/cm3 ) sont
maintenus en équilibre contre leur “poids” gravitationnel soit par des forces de répulsion
d’origine électromagnétique (c’est le cas des objets terrestres, des planètes, etc. . . ) soit par
pression de la radiation issue de réactions nucléaires au centre de l’objet (étoiles). On peut
montrer que ces deux catégories d’objets, ayant des densités ordinaires, ne peuvent dépasser
une certaine masse limite qui est bien en-dessous de la masse de 108 M⊙ de Laplace.
En effet, dans le cas des objets maintenus en équilibre par répulsion électromagnétique,
la masse limite, dite masse de Fowler, est de l’ordre de grandeur de la masse de Jupiter
(≈ 10−3 M⊙ ). Au delà de la masse de Fowler, les objets maintenus électromagnétiquement
deviennent des étoiles, c’est-à-dire que des réactions nucléaires s’allument en leur centre.
Dans le cas des étoiles, la masse limite, dite masse de Eddington est de l’ordre de 102 −103 M⊙ .
Au delà de la masse de Eddington, les étoiles deviennent instables et leurs couches externes
sont “soufflées” par la pression de radiation trop intense. On pense donc qu’il ne peut exister
dans l’univers d’objets de densité ordinaire ayant une masse ∼ 108 M⊙ et dont le rayon soit
inférieur au rayon gravitationnel. Cela ne pourrait donc être possible que pour des objets
de très grande densité.
Que se passe-t-il lorsque dans une étoile de masse M ≈ 1M⊙ les réactions nucléaires
(essentiellement de type hydrogène → hélium) s’arrêtent faute d’hydrogène ? Se peut-il
que l’étoile s’effondre jusqu’à atteindre la densité de 1016 g/cm3 ? La théorie astrophysique

77
prédit les mécanismes suivants. Si la masse de l’étoile M est inférieure à une certaine
masse critique, dite masse de Chandrasekhar (1930) et qui est égale à 1.4M⊙ , alors l’étoile
s’effondre sur elle-même jusqu’à former une étoile naine blanche de rayon r ≈ 104 km et de
densité ρ ≈ 106 g/cm3 . La naine blanche est maintenue contre la gravité par la pression
d’un gaz dégénéré d’électrons (résultant du principe de Pauli). Si la masse de l’étoile M est
comprise entre la masse de Chandrasekhar 1.4M⊙ et une autre masse critique, dite masse
de Oppenheimer et Volkoff (1939), dont la valeur moderne est de l’ordre de 2 − 3M⊙ , c’est-
à-dire si 1.4M⊙ < M < 2 − 3M⊙ , alors l’étoile s’effondre sur elle-même jusqu’à former
une étoile à neutrons de rayon r ≈ 10 km et de densité ρ ≈ 1015 g/cm3 (très proche de la
valeur 1016 g/cm3 ). L’étoile à neutrons est maintenue contre la gravité par la pression du
gaz dégénéré de neutrons. Enfin, si M est supérieur à la masse de Oppenheimer et Volkoff,
c’est-à-dire si M > 2 − 3M⊙ , alors rien ne peut plus arrêter l’effondrement gravitationnel
(Oppenheimer et Snyder, 1939). L’étoile doit en principe s’effondrer sans fin sur elle-même,
et donc atteindre et dépasser la densité ρ ≈ 1016 g/cm3 où son rayon devient inférieur à son
rayon gravitationnel.

C. La métrique de Schwarzschild

L’étude de l’effondrement gravitationnel nécessite de connaı̂tre le champ gravitationnel

extérieur à une distribution donnée de matière (étoile). Le champ gravitationnel étant
extérieur sera solution des équations d’Einstein du vide,

Rµν = 0 . (11.3)

Supposons de plus que la distribution de matière, et donc le champ engendré par elle, possède
la symétrie sphérique. Alors on a le théorème suivant (Schwarzschild 1916).

Théoreme. Sous les deux hypothèses du champ dans le vide (11.3) et de la symétrie
sphérique, il existe un système de coordonnées sphériques {t, r, θ, ϕ} dans lequel le champ
gravitationnel est donné par la métrique 28

dr2

2 2GM
ds = − 1 − c2 dt2 + + r2 (dθ2 + sin2 θdϕ2 ) , (11.4)
rc2 1 − 2GM
rc2

où M est la masse totale de l’étoile (incluant son énergie interne gravitationnelle).

La métrique la plus générale à symétrie sphérique doit être fonction uniquement des
invariants de rotation t, r = |x|, dt, [Link] = rdr et dx2 = dr2 + r2 (dθ2 + sin2 θdϕ2 ) et est
donc du type

ds2 = −B dt2 + A dr2 + 2C drdt + D r2 (dθ2 + sin2 θdϕ2 ) , (11.5)

où A, B, C et D sont 4 fonctions arbitraires de t et de r seuls. Nous allons réduire cette

expression de l’intervalle par des changements de coordonnées successifs. Tout d’abord, la

28
Le système de coordonnées {t, r, θ, ϕ}, dit de Schwarzschild, est différent du système de coordonnées
employé en section VIII pour les tests classiques, et sera précisé plus bas.

78
fonction D peut être ramenée à 1 en introduisant à la place de r la nouvelle coordonnée
radiale p
r = r D(r, t) . (11.6)
Dans les nouvelles coordonnées {t, r, θ, ϕ}, la métrique a exactement la même forme que
(11.5) mais avec de nouvelles fonctions A, B et C, et avec 1 en facteur du dernier terme,
soit
ds2 = −Bdt2 + Adr2 + 2Cdrdt + r2 (dθ2 + sin2 θdϕ2 ) . (11.7)
Ensuite, on réduit à zéro la fonction C en introduisant un nouveau temps t tel que

dt = α(r, t) B(r, t)dt − C(r, t)dr , (11.8)

où on ajuste la fonction α de manière que dt soit une différentielle totale, c’est-à-dire
∂ ∂
α(r, t)B(r, t) = − α(r, t)C(r, t) . (11.9)
∂r ∂t
Dans les coordonnées {t, r, θ, ϕ}, on calcule alors que la métrique prend la même forme
que (11.7) mais avec de nouvelles fonctions A et B, et avec C = 0. Supprimant toutes les
barres sur les fonctions et sur les coordonnées, on a donc obtenu que la métrique à symétrie
sphérique la plus générale (modulo un changement de coordonnées) dépend de deux fonctions
A(r, t) et B(r, t) seulement, et s’écrit

ds2 = −B(r, t) dt2 + A(r, t) dr2 + r2 (dθ2 + sin2 θdϕ2 ) . (11.10)

Appliquons à la métrique (11.10) les équations d’Einstein du vide (11.3). Nous avons
besoin des symboles de Christoffel Γρµν , puis des composantes du tenseur de Ricci Rµν . Pour
calculer les Γρµν , on écrit les équations des géodésiques associées à la métrique (11.10) sous
leur forme lagrangienne (5.19). Les Γρµν se lisent alors par comparaison de ces équations avec
les équations des géodésiques sous la forme (5.8). Cette méthode de calcul des Γρµν est très
rapide, et est applicable à n’importe quelle métrique. Les équations (5.19) pour la métrique
(11.10) s’écrivent
2 2
d dt Ḃ dt Ȧ dr
−B =− + , (11.11a)
dp dp 2 dp 2 dp
2 2 2 2
B ′ dt A′ dr

d dr dθ 2 dϕ
A =− + +r + r sin θ , (11.11b)
dp dp 2 dp 2 dp dp dp
2
d 2 dθ 2 dϕ
r = r sin θ cos θ , (11.11c)
dp dp dp

d 2 2 dϕ
r sin θ =0, (11.11d)
dp dp

où le prime ′ et le point · désignent respectivement la différentiation par rapport à r et t.

Par comparaison de (11.11) avec (5.8) on en déduit tous les Christoffels

Ḃ B′ Ȧ
Γttt = , Γttr = Γtrt = , Γtrr = , (11.12a)
2B 2B 2B

79
B′ Ȧ A′ r r sin2 θ
Γrtt = , Γrtr = Γrtr = , Γrrr = , Γrθθ = − , Γrϕϕ = − ,
2A 2A 2A A A
(11.12b)
1
Γθrθ = Γθθr = , Γθϕϕ = − sin θ cos θ , (11.12c)
r
1 cos θ
Γϕrϕ = Γϕϕr = , Γϕθϕ = Γϕϕθ = , (11.12d)
r sin θ
les autres coefficients étant nuls. Dans cette comparaison il faut faire attention au fait que
les symboles Γ ayant deux indices inférieurs différents apparaissent avec un facteur 2.
Pour calculer les Rµν , il n’y a malheureusement pas de méthode simple et il faut faire
un calcul direct en remplaçant les Γρµν dans le tenseur de Ricci (6.35a) avec (6.28). Les
équations d’Einstein du vide s’écrivent alors

Ä Ȧ2 Ḃ Ȧ B ′′ B ′ A′ B′ B ′2
Rtt = − + + + − + − =0, (11.13a)
2A 4A2 4AB 2A 4A2 Ar 4AB
Ä Ḃ Ȧ Ȧ2 A′ B ′′ B ′2 A′ B ′
Rrr = − − + − + + =0, (11.13b)
2B 4B 2 4AB Ar 2B 4B 2 4AB
Ȧ
Rtr = Rrt = =0, (11.13c)
Ar
1 rA′ rB ′
Rθθ = 1 − + − =0, (11.13d)
A 2A2 2AB
Rϕϕ = sin2 θ Rθθ = 0 , (11.13e)

les autres composantes étant nulles. De (11.13c) on tire que A est indépendant du temps,
Ȧ = 0. Les équations se réduisent donc au système
B ′′ B ′ A′ B′ B ′2
− + − + =0, (11.14a)
2A 4A2 Ar 4AB
B ′′ B ′2 A′ B ′ A′
− − − =0, (11.14b)
2B 4B 2 4AB Ar
1 rA′ rB ′
−1 + − + =0, (11.14c)
A 2A2 2AB
qui est équivalent à

(AB)′ = 0 , (11.15a)
r ′
=1. (11.15b)
A
La solution générale est
−1
2GM 2GM
A= 1− , B = f (t) 1 − , (11.16)
rc2 rc2
où M est une constante d’intégration, et f (t) une fonction du temps arbitraire. Finalement,
p
cette fonction peut être ramenée à 1 par le changement de temps t → t′ avec dt′ = f (t)dt.
On a ainsi prouvé que la métrique de Schwarzschild (11.4) est la solution la plus générale
des équations d’Einstein du vide à symétrie sphérique.

80
Vérifions que la constante M est bien la masse de l’étoile centrale. La métrique (11.4) à
grandes distances r → +∞ s’écrit approximativement

2 2GM 2 2 2GM
ds ≈ − 1 − 2
c dt + 1 + 2
dr2 + r2 (dθ2 + sin2 θdϕ2 ) , (11.17)
rc rc

qui peut être transformé, en posant r = R + GM/c2 , en

2 2GM 2 2 2GM 2 2 2 2 2

ds ≈ − 1 − c dt + 1 + dR + R (dθ + sin θdϕ ) . (11.18)
Rc2 Rc2

Par comparaison de (11.18) avec la métrique post-newtonienne (8.3), on voit que la métrique
de Schwarzschild représente bien le champ extérieur à une étoile sphérique de masse M . Par
exemple, c’est la masse qui serait mesurée par la loi de Kepler GM = ω 2 a3 en observant
l’orbite d’une planète autour de l’étoile.
Notons que le théorème que l’on vient de démontrer, qui s’appelle théorème de Birkhoff
(1923), est remarquable car il prouve que le champ extérieur à une distribution de matière
sphérique est toujours statique. Ceci est vrai même si la matière est en effondrement ou a par
exemple un mouvement de pulsations radiales, du moment que l’on reste à l’extérieur et que
la symétrie sphérique reste vraie. Le théorème de Birkhoff est à rapprocher du théorème de
Gauss en théorie de Newton, et est lié au fait qu’il n’existe pas de rayonnement gravitationnel
monopolaire (§ 8.8).

D. Effondrement gravitationnel

D’après le théorème de Birkhoff, le champ extérieur à l’étoile en train de s’effondrer (en

maintenant sa symétrie sphérique) est donné par la métrique de Schwarzschild (11.4).
Notons que cette métrique est singulière en r = 0 (le centre de l’étoile), et aussi en
r = 2GM/c2 , c’est-à-dire précisément au rayon gravitationnel rg qui avait été introduit en
(11.2) par Michell et Laplace. Cependant, cette dernière singularité n’est qu’une “singularité
de coordonnées”, où le champ gravitationnel garde en fait une valeur finie, et qui doit être
bien distinguée d’une singularité de courbure où le champ gravitationnel diverge. On peut
rendre la métrique plus régulière en r = rg en introduisant la nouvelle coordonnée temporelle
“avancée” 29
r
v = t + r + 2M ln −1 , (11.19a)
2M
dr
dv = dt + . (11.19b)
1 − 2Mr

Les coordonnées {v, r, θ, ϕ} s’appellent coordonnées d’Eddington-Finkelstein, et la métrique

de Schwarzschild dans ces coordonnées devient

2 2M
ds = − 1 − dv 2 + 2dv dr + r2 (dθ2 + sin2 θdϕ2 ) . (11.20)
r

29
On pose dorénavant G = c = 1.

81
La métrique est maintenant finie au rayon gravitationnel r = rg = 2M .
Pour étudier l’effondrement gravitationnel on va analyser les trajectoires de photons le
long de la direction radiale, c’est-à-dire les trajectoires ayant θ et ϕ constants. Celles-ci
sont de deux types, les trajectoires sortantes, où la lumière est émise vers l’extérieur et pour
lesquelles t − r ≈ const donc dv ≈ 2dr (à grandes distances de l’étoile), et les trajectoires
entrantes qui ont t+r ≈ const et en fait dv = 0 exactement. Les équations de ces trajectoires
sont données d’après (11.20) par

dv
=0 (lumière entrante) , (11.21a)
dr
dv 2
= (lumière sortante) . (11.21b)
dr 1 − 2M
r

On peut vérifier que ces trajectoires sont des géodésiques. La structure causale de l’espace-
temps de l’étoile en effondrement se déduit alors de (11.21). On peut la visualiser dans le
diagramme d’Eddington-Finkelstein (où la coordonnée θ supprimée).

coordonnée v

singularité r=0

photon sortant

horizon

photon sur l'horizon trou noir

photon entrant

r = 2M

étoile en effondrement

plan de coordonnées polaires (r, ϕ)

avec θ supprimée

FIG. 36: Effondrement gravitationnel d’une étoile à symétrie sphérique.

L’étoile en effondrement atteint la ligne r = 0 en un temps propre fini, tel qu’il est mesuré
par des observateurs sur l’étoile. Pour l’observateur sur l’étoile il ne se passe rien de spécial

82
au passage au rayon gravitationnel rg . D’autre part, on peut montrer que la luminosité de
l’étoile vue de l’extérieur (à grandes distances de l’étoile) tend très rapidement vers zéro,
avec la loi exponentielle
L = L0 e−t/t0 , (11.22)
où t0 est le temps caractéristique
√

M
t0 = 3 3M = (2.6 10−5 sec) . (11.23)
M⊙
L’étoile en effondrement devient donc très rapidement invisible.
La ligne r = 0 après effondrement de l’étoile s’appelle singularité. C’est une vraie singu-
larité “de courbure”, où le champ gravitationnel est infini. Cela peut se voir en calculant
un invariant de courbure, c’est-à-dire un scalaire formé avec les composantes du tenseur de
Riemann. La courbure scalaire R n’est pas adéquate car elle est nulle par les équations
d’Einstein (11.3). On peut calculer par exemple le Riemann au carré qui vaut

M2
Rµνρσ Rµνρσ = 48 , (11.24)
r6
et qui manifestement diverge sur la singularité r = 0. On appelle horizon la surface r = rg =
2M après effondrement. C’est une hyper-surface à trois dimensions qui est du genre lumière
ou tangente au cône de lumière. Ceci se prouve grâce à (11.21b) qui admet comme solution
r = rg = 2M . L’horizon peut dont être vu comme le lieu des trajectoires géodésiques de
photons “sortants” qui sont exactement “stabilisés” à r = 2M par le champ gravitationnel
de l’étoile effondrée. Finalement la région intérieure à l’horizon est appelée trou noir. C’est
la région de laquelle il est impossible d’envoyer un signal (même lumineux) à l’infini. En
effet, dans le trou noir, les photons entrants et sortants tombent dans la singularité.
On admettra, avec Penrose (1969), que l’effondrement gravitationnel d’une étoile conduit
toujours à la formation d’un trou noir, c’est-à-dire d’une région intérieure à une (hyper-
)surface du genre lumière, l’horizon, pouvant contenir des singularités et de laquelle on ne
peut communiquer avec l’extérieur.

E. Extension maximale du trou noir de Schwarzschild

On a vu que la coordonnée v de Eddington-Finkelstein donnée par (11.19a) est une

coordonnée avancée pour le mouvement des photons rentrants. Il est maintenant utile de
considérer aussi la coordonnée correspondante retardée u. Les coordonnées retardée et
avancée u et v de Eddington-Finkelstein sont donc données par
r
u = t − r − 2M ln −1 , (11.25a)
2M
r
v = t + r + 2M ln −1 , (11.25b)
2M
où t, r sont les coordonnées de Schwarzschild utilisées dans (11.4). Définissons alors les
nouvelles coordonnées
1 v u
T = e 4M − e− 4M , (11.26a)
2

83
1 v u
R= e 4M + e− 4M . (11.26b)
2

Exercice. Montrer que la métrique de Schwarzschild (11.4) dans les nouvelles coordonnées
(11.26) devient

32M 3 − r(T,R)
ds2 = e 2M (−dT 2 + dR2 ) + r2 (T, R)(dθ2 + sin2 θdϕ2 ) , (11.27)
r(T, R)

où la coordonnée r(T, R) de Schwarzschild est donnée implicitement en fonction de T, R par

r r
R2 − T 2 = − 1 e 2M . (11.28)
2M

Le nouveau système de coordonnées (T, R, θ, ϕ), appelé système de coordonnées de Kruskal-

Szekeres (1960), a des propriétés remarquables. Dans ces coordonnées, la singularité r = 0
de Schwarzschild a pour équation T 2 − R2 = 1. Il y a donc deux singularités:

T = (1 + R2 )1/2 et T = −(1 + R2 )1/2 . (11.29)

De même la région “asymptotiquement plate” de Schwarzschild r ≫ 2M est donnée par

R2 ≫ T 2 . Il y a donc deux régions asymptotiquement plates:

R ≫ |T | et R ≪ −|T | , (11.30)

et, de façon similaire, deux horizons : R = ±|T |. On a donc le diagramme de Kruskal-

Szekeres.
Les régions (I) et (III) sont les deux régions asymptotiquement plates. Depuis l’une de
ces régions, par exemple la région (I) où nous vivons, il est impossible de communiquer dans
l’autre région (III) sans heurter la singularité. La région (II) est la région du trou noir. La
région (IV) est la région du “trou blanc”. La région du trou noir (II) est la région d’où l’on
ne peut envoyer de signal à l’infini. La région du “trou blanc” (IV) est la région d’où l’on
ne peut recevoir de signal de l’infini.
Les cônes de lumière dans le diagramme de Kruskal-Szekeres sont à 45◦ exactement comme
pour l’espace-temps de Minkowski. Ceci permet de bien comprendre la structure causale
de l’espace-temps. En particulier, on voit que les deux singularités r = 0 de Schwarzschild
sont du genre espace et que les horizons “futur” et “passé” r = 2M , t = ±∞ sont du genre
lumière.
L’espace-temps de Kruskal-Szekeres est une solution exacte des équations d’Einstein
du vide qui représente ce qu’on appelle l’extension maximale de l’espace-temps initial de
Schwarzschild (11.4). Celui-ci n’était en fait qu’une partie de l’espace-temps complet, la
région (I). De même, l’espace-temps de Eddington-Finkelstein ne représentait que les régions
(I) et (II).

84
singularité future horizon futur

II
trou noir

III ligne r=const

I
IV ligne t=const

trou blanc horizon passé

singularité passée

FIG. 37: L’extension maximale du trou noir de Schwarzschild.

XII. DYNAMIQUE DES TROUS NOIRS

Sous le vocable de dynamique des trous noirs, on regroupe les phénomènes d’interaction
et d’échanges d’énergie de trous noirs chargés et en rotation avec un environnement extérieur
et/ou entre eux.

A. Le trou noir de Kerr-Newman

Le trou noir de Schwarzschild (11.4) n’est qu’un cas particulier de trous noirs plus
généraux. Le théorème suivant est appelé théorem d’unicité des trous noirs (Carter et
Israel, années 1960).

Théoreme. Le trou noir le plus général, qui est solution du système couplé d’Einstein-
Maxwell, 30 et qui soit stationnaire, est donné par la métrique

∆ 2 sin2 θ 2 2 ρ2 2
ds2 = − dt − a sin 2
θdϕ + (r + a 2
)dϕ − a dt + dr + ρ2 dθ2 , (12.1)
ρ2 ρ2 ∆

Dans (12.1) on a posé

∆ = r2 − 2M r + a2 + Q2 , (12.2a)

30
C’est-à-dire Rµν − 12 g µν R = 8π T µν , où le tenseur d’énergie-impulsion du champ électromagnétique est
donné par T µν = F µρ F νρ − 14 g µν F ρσ Fρσ .

85
ρ2 = r2 + a2 cos2 θ . (12.2b)

La métrique (12.1) avec (12.2) décrit en fait une famille de trous noirs, dits de Kerr-
Newman, dépendante de 3 paramètres M , Q et J qui sont:
1. La masse totale M du trou noir,
2. La charge électrique totale Q,
3. Le moment cinétique total J.
Le paramètre a désigne le moment cinétique par unité de masse,
J
a= . (12.3)
M
Le trou noir de Kerr-Newman est donc un trou noir chargé et en rotation. Il possède une
singularité de courbure à r = 0 (qui a une structure plus compliquée que celle du trou noir
de Schwarzschild), et un horizon donné par ∆(r) = 0, c’est-à-dire par la surface d’équation
r = r+ où p
r+ = M + M 2 − a2 − Q2 . (12.4)
p
(Il existe aussi un autre horizon r = r− = M − M 2 − a2 − Q2 , qui correspond à l’autre
solution de ∆(r) = 0 et qui apparaı̂t dans l’extension maximale du trou noir.) Pour que
la métrique ait un horizon, et donc pour qu’elle représente un trou noir, il faut que les 3
paramètres M , Q, a satisfassent à la contrainte 31

a2 + Q2 ≤ M 2 . (12.5)

Quand a2 + Q2 = M 2 , le trou noir est dit maximal.

Si Q = a = 0, la métrique (12.1) se réduit à la métrique de Schwarzschild (11.4). Si
a = 0, on obtient la métrique de Reissner-Nordstrøm (découverte dans les années 20) qui
décrit un trou noir statique et chargé. Si Q = 0, on obtient la métrique de Kerr (1963) qui
décrit un trou noir non chargé et en rotation. Finalement, si M = Q = 0 on retrouve la
métrique plate de Minkowski mais dans un système de coordonnées dites sphéroı̈dales qui
est différent des coordonnées sphériques habituelles.

B. Ergosphère du trou noir en rotation

Pour un trou noir en rotation (a 6= 0), il existe une région très intéressante autour du
trou noir, qui est appelée ergosphère car c’est une région d’où l’on peut extraire de l’énergie
du trou noir. L’ergosphère est délimitée à l’intérieur par l’horizon r = r+ et à l’extérieur
par la surface r = r0 (θ). Cette dernière surface est appelée la limite de staticité et est telle
que gtt = 0 dans (12.1). On calcule
p
r0 (θ) = M + M 2 − Q2 − a2 cos2 θ . (12.6)

31
Cette inégalité est écrite dans les unités dites géométriques G = c = 4πε0 = 1 (auquelles on peut
rajouter ~ = h/2π = 1 pour des problèmes impliquant la mécanique quantique, et k = 1 pour la physique
statistique).

86
horizon r = r+
ergosphère
r+ < r < r0(θ )

trou noir en rotation

limite de staticité
r = r0(θ )

FIG. 38: L’ergosphère du trou noir en rotation.

A l’intérieur de la limite de staticité (12.6) un observateur ne peut rester immobile et

est nécessairement entraı̂né par la rotation du trou noir dans le sens de la rotation, quelle
que soit l’accélération qu’il essaie d’imprimer dans le sens contraire. Même si l’observateur
essaye d’inverser ce mouvement d’entrainement par la rotation du trou noir à l’aide de fusées,
quelque soit la puissance de ces fusées, il ne pourra jamais rester “statique”. Cet effet peut
être vu comme un cas extrême du principe de Mach (§ 1.3) selon lequel les masses en rotation
entraı̂nent avec elles les référentiels localement inertiels. Un schéma illustrant la structure
de l’espace-temps au voisinage de l’ergosphère par les cônes de lumière vus “du dessus” sur
l’axe des temps de l’espace-temps — on suppose que la dimension spatiale supprimée est θ
qui repère la position de l’axe de rotation θ = 0 — permet de mieux comprendre l’effet. Au

sens de la rotation

trou noir

ergosphère

FIG. 39: L’ergosphère du trou noir en rotation.

fur et à mesure que l’on se rapproche du trou noir, les cônes de lumière sont de plus en plus
incurvés vers la singularité centrale (comme pour le trou noir de Schwarschild, cf. Fig. 36)
mais, en plus, ils sont de plus en plus inclinés dans le sens de rotation du trou noir. A la
limite de staticité, le vertex du cône de lumière vu du dessus (qui est indiqué par un point),
sort du cône: les observateurs ne peuvent donc plus rester immobiles. A l’horizon le cône
devient intérieur à l’horizon: tous les observateurs et les photons tombent vers la singularité.

87
C. Le mécanisme de Penrose

L’ergosphère doit son nom au fait que cette région apparaı̂t comme un réservoir d’énergie
qu’il est, en principe, possible d’extraire. Ceci peut se montrer grâce à une expérience
de pensée due à Penrose (1969). On lance, depuis l’infini, une particule test A, d’énergie
EA > 0, dans l’ergosphère du trou noir où on la fait exploser en deux particules B et C,
avec (par conservation de l’énergie) EA = EB + EC , de sorte que la particule B plonge dans
l’horizon du trou noir et que la particule C ressorte de l’ergosphère et reparte à l’infini.

particule C

particule B

particule A

FIG. 40: Le mécanisme de Penrose.

Or on peut montrer que, dans l’ergosphère, l’énergie d’une particule peut être négative
sur certaines orbites (qui restent confinées dans l’ergosphère). Ceci est directement lié au fait
que dans l’ergosphère l’axe des temps “sort” du cône de lumière (voir le dernier schéma de
§ 11.2) et devient ainsi en fait du genre espace. Donc, en réglant judicieusement l’explosion
de la particule A dans l’ergosphère, on peut s’arranger pour que la particule B plongeant
dans le trou noir emprunte une orbite d’énergie négative, EB < 0. La particule C qui repart
à l’infini aura alors une énergie supérieure à celle qu’avait la particule A au départ,

EC = EA − EB > EA . (12.7)

On a donc par ce mécanisme extrait de l’énergie au trou noir, et ainsi fait décroı̂tre sa masse
M . Par conservation d’énergie, on aura la variation de masse du trou noir
1
δM = − (EC − EA ) . (12.8)
c2

D. La formule de masse des trous noirs

Soit un trou noir de masse M , de charge Q et de moment cinétique J en interaction avec

un environnement formé de particules comme dans le mécanisme de Penrose. Alors M, Q
et J subissent des variations δM , δQ et δJ à chaque fois que l’une des particules traverse
l’horizon du trou noir. D’après ce que l’on a vu, on pourra avoir δM < 0 pour certaines
trajectoires de particules dans l’ergosphère, comme dans (12.8). Cependant, Christodoulou
et Ruffini (1971) ont montré que la variation δM ne peut pas prendre des valeurs négatives

88
et arbitrairement grandes (certaines variations δJ et δQ étant données), mais est limitée par
une borne inférieure. Plus précisément, on a
a δJ + r+ Q δQ
δM ≥ 2
, (12.9)
r+ + a2

où r+ est donné par (12.4). De plus, on peut vérifier que cette inégalité se réécrit de façon
équivalente en
δMirr ≥ 0 , (12.10)
(avec δMirr = 0 pour une transformation réversible) où Mirr est ce que l’on appelle la masse
irréductible du trou noir qui est donnée par
1 1h i1/2
q p
Mirr = r+2
+ a2 = (M + M 2 − Q2 − a2 )2 + a2 . (12.11)
2 2
Ainsi, dans un processus d’interaction du trou noir avec un environnement de particules, la
masse irréductible augmente toujours au cours du temps.
La formule dite de masse des trous noirs, due à Christodoulou, s’obtient en calculant M
en fonction de Mirr d’après (12.11). On trouve
2
Q2 J2

2
M = Mirr + + 2
. (12.12)
4Mirr 4Mirr

Cette formule clarifie la façon dont la masse-énergie M du trou noir se décompose en

sa masse-énergie irréductible Mirr et en des énergies d’origine électromagnétique, cf. le
terme Q2 /4Mirr , et rotationnelle, terme J 2 /4Mirr
2
. Notons que ces différentes énergies ne
s’additionnent pas linéairement dans (12.12). On peut montrer que l’on peut extraire du
trou noir jusqu’à 29% de sa masse-énergie sous forme rotationnelle, et jusqu’à 50% de sa
masse-énergie sous forme électromagnétique. Lorsque toute l’énergie du trou noir de Kerr-
Newman a été extraite, celui-ci devient un trou noir “mort” de Schwarzschild, ayant la masse
irréductible Mirr .

E. Théorème de Hawking

Un calcul direct montre que l’aire A de la surface de l’horizon r = r+ du trou noir (à un
instant t donné) est reliée à la masse irréductible Mirr par
2
A = 16π Mirr . (12.13)

R√
Exercice. Démontrer (12.13) en utilisant l’expression de l’aire A = γdθdϕ où
2
γ = gθθ gϕϕ − gθϕ est le déterminant de la métrique spatiale à l’horizon. On déduira (12.13)
en utilisant les coefficients métriques (12.1).

Ainsi, le résultat de § 11.4 montre que dans un processus d’interaction du trou noir avec
un environnement (de particules) l’aire de l’horizon du trou noir est une fonction croissante
du temps: A ր. Ceci est un cas particulier d’un théorème général de Hawking (1976).

89
Théoreme. Dans un processus quelconque d’interaction de un ou plusieurs trous noirs
entre eux et/ou avec un environnement, la somme des aires des surfaces des horizons des
trous noirs est une fonction croissante du temps,
X
Aj ր . (12.14)
j

Par exemple considérons la coalescence de deux trous noirs 1 et 2 pour former un trou noir
3. Alors on doit avoir A3 > A1 + A2 .

A2
A1

FIG. 41: Deux trous noirs en interaction.

F. Evaporation quantique des trous noirs

D’après le théorème de Hawking, l’aire de l’horizon d’un trou noir ne peut jamais
décroı̂tre. Mais ce résultat a été obtenu en relativité générale classique, où les champs
ne sont pas quantifiés. Or, Hawking (1976) a aussi montré que, à cause d’effets quantiques
(propagation de champs quantiques dans l’espace-temps classique du trou noir), un trou noir
doit nécessairement rayonner avec un spectre de Planck, c’est-à-dire comme un corps noir,
dont la température est donnée par

~
T = g, (12.15)
2π

où g est la gravité de surface sur l’horizon du trou noir. Par exemple, la gravité de surface
est g = M/rg2 = M/(2M )2 = 1/(4M ) dans le cas d’un trou noir de Schwarzschild. Dans
(12.15) on fait k = 1 où k est la constante de Boltzmann.
Ainsi, quantiquement, l’aire de l’horizon d’un trou noir isolé décroı̂t jusqu’à ce que le
trou noir disparaisse complètement. C’est le phénomène d’évaporation quantique du trou
noir. Les temps typiques d’évaporation sont cependant extrêmement longs pour des trous
noirs ordinaires car la température de Hawking (12.15) est extrêmement basse,
−1
−8 M
T = (6 10 K) , (12.16)
M⊙

90
dans le cas d’un trou noir de Schwarzschild. Ce n’est que dans le cas de trous noirs de très
petite masse (des “mini-trous noirs” qui pourraient être produits dans l’univers primordial)
que le phénomène d’évaporation quantique devient important.
L’évaporation quantique du trou noir peut s’expliquer heuristiquement de la façon suiv-
ante. Considérons les fluctuations quantiques du vide d’un champ quantique de masse m se
propageant au voisinage de l’horizon du trou noir (on se limite au cas d’un champ massif).

λ
trou noir
paire de particules
virtuelles

FIG. 42: Création de paire par un trou noir.

La séparation entre la particule et l’antiparticule d’une paire virtuelle du champ quantique

est typiquement de l’ordre de la longueur de Compton
~
λ∼ . (12.17)
m
L’énergie potentielle fournie par le champ de gravitation du trou noir à la paire virtuelle est
typiquement
E ∼ mgλ , (12.18)
où g est la gravité de surface du trou noir. Il y aura création de paire par le champ de gravita-
tion si E ≥ 2m. Donc la masse des particules qui peuvent être créées par le champ n’excède
pas la valeur supérieure msup ∼ ~ g. Maintenant on peut imaginer (de façon heuristique)

particule
rayonnée
antiparticule

singularité horizon

FIG. 43: Evaporation quantique d’un trou noir.

91
que, près de l’horizon, l’anti-particule créée tombe dans le trou noir et que la particule est
rayonnée à l’infini. Alors la température du rayonnement à l’infini sera essentiellement celle
associée à la plus grande masse créée, c’est-à-dire T ∼ msup . On aura donc un rayonnement
de température
T ∼ ~g , (12.19)
ce qui donne, en ordre de grandeur, la valeur (12.15) obtenue par Hawking.

G. Thermodynamique des trous noirs

Soit un processus d’interaction d’un trou noir Q, J, A (où A est l’aire de l’horizon) avec
un environnement, et soient δQ, δJ, δA les variations de Q, J, A au cours du processus
(δA ≥ 0 par le théorème de Hawking). Alors en différentiant la formule de Christodoulou
(12.12) dans laquelle on utilise (12.13), on obtient
g
δM = ΩδJ + ΦδQ + δA , (12.20)
8π
où Ω et Φ sont certaines expressions de J, Q, A et où g est la gravité de surface du trou noir.
Par analogie avec la 2ème loi de la thermodynamique, on est extrèmement tenté d’interpréter
Ω et Φ respectivement comme la vitesse angulaire et le potentiel électrique du trou noir.
Alors pour avoir une analogie complète avec la thermodynamique le dernier terme dans
l’expression de δM devrait être le T δS habituel de la thermodynamique, soit
g
δA = T δS . (12.21)
8π
Or on a vu que le trou noir rayonne quantiquement comme un corps noir à la température
T = ~g/2π, voir (12.15). On est donc conduit à associer au trou noir une entropie S donnée
en fonction de l’aire de l’horizon A par
A
S= . (12.22)
4~
Alors le théorème de Hawking Σj Aj ր s’interprète simplement comme le fait que l’entropie
d’un ensemble de trous noirs augmente toujours au cours du temps,
X
Sj ր , (12.23)
j

en accord avec le deuxième principe de la thermodynamique. Le fait que l’aire du trou noir
joue le rôle d’une entropie avait été proposé par Beckenstein en 1972, mais ce n’est qu’avec
la découverte du rayonnement de Hawking en 1976 que cette idée fut complètement justifiée
et que l’on a pu calculer le coefficient 1/4 dans (12.22).
Il est probable que l’entropie du trou noir telle qu’elle vient d’être définie joue pour le
trou noir exactement le même rôle que l’entropie statistique pour les systèmes thermody-
namiques habituels. Comme en physique statistique on s’attend à ce que S admette une
interprétation microscopique, avec S = k ln W où W représente le nombre de façons dis-
tinctes (en mécanique quantique) de fabriquer un trou noir donné à partir de particules
séparées. La température du trou noir peut donc s’interpréter classiquement. En partic-
ulier, on prévoit qu’un trou noir de température de Hawking T donnée par (12.15), et placé
dans un bain thermique de température TTh , doit baisser sa température en absorbant du
rayonnement, ou doit augmenter sa température en rayonnant (quantiquement) jusqu’à ce
que T égalise TTh .

92
XIII. BIBLIOGRAPHIE

1. Culture générale:
• La Science et l’Hypothèse, H. Poincaré, (Flammarion),
• Les trois premières minutes, S. Weinberg, (Flamingo),
• Les enfants d’Einstein, C.M. Will, (Inter Editions),
• A brief History of Time, S. Hawking, (Adam Hilger).
2. Relativité restreinte:

• Cours de physique de Berkeley, Mécanique, pp. 310-425, (A. Colin),

• Gravitation and Cosmology, S. Weinberg, Chapitre 2, (Wiley).
3. Relativité générale:
• Théorie des champs, L.N. Landau et E.M. Lifchitz, chapitres X, XI et XII, (Mir),
• Gravitation and Cosmology, S. Weinberg, (Wiley),
• Gravitation, C.W. Misner, K.S. Thorne and J.A. Wheeler, (Freeman),
• General Relativity, R.M. Wald, (U. of Chicago Press).

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