Aux Vᵉ et IVᵉ siècles avant J.-C.
, Athènes est une cité grecque qui connaît l’apogée de la
démocratie, un régime politique où le pouvoir appartient aux citoyens. Ce modèle politique est alors
unique dans le monde antique.
La démocratie athénienne s’exerce dans un cadre précis : celui de la cité d’Athènes et de son empire
maritime. Le mot démocratie vient du grec dêmos (le peuple) et kratos (le pouvoir), ce qui signifie «
le pouvoir du peuple ». Le citoyen est un homme libre, né de père et de mère athéniens, qui
participe directement aux décisions politiques. Ainsi, on peut se demander comment les citoyens
gouvernent Athènes aux Vᵉ et IVᵉ siècles avant J.-C. Pour y répondre, nous verrons sur quels
fondements repose la démocratie athénienne et comment les citoyens exercent le pouvoir et
défendent la cité.
La démocratie athénienne repose sur la participation directe des citoyens aux affaires de
la cité. L’Ecclésia, assemblée du peuple, se réunit sur la colline de la Pnyx : les citoyens y votent les
lois, décident de la guerre et de la paix, élisent les magistrats et peuvent même exclure un citoyen
par l’ostracisme. La Boulè, composée de 500 citoyens tirés au sort, prépare les projets de loi soumis
au vote de l’Ecclésia. Quant à l’Héliée, tribunal du peuple, elle rend la justice au nom de la cité. Le
tirage au sort est un principe essentiel de la démocratie, car il garantit l’égalité entre les citoyens et
empêche la formation d’une élite politique. Les magistrats exercent leur fonction pendant un an
seulement, et les plus importants, les stratèges, sont élus. Enfin, au milieu du Vᵉ siècle avant J.-C.,
Périclès instaure la misthophorie, une indemnité versée aux citoyens pour leur permettre de
participer aux institutions, même s’ils sont pauvres. Ainsi, grâce à ces institutions et à ces réformes,
chaque citoyen peut prendre part aux décisions collectives et gouverner sa cité.
Être citoyen à Athènes, c’est à la fois avoir des droits et des devoirs. Les citoyens
disposent de droits politiques (voter, être magistrat, juger), civils (posséder des biens, se marier avec
une fille de citoyen) et juridiques (bénéficier d’un procès équitable). Mais en échange, ils ont des
devoirs importants : ils doivent défendre la cité en accomplissant le service militaire, notamment
lors de l’éphébie, et participer aux fêtes religieuses comme les Panathénées qui unissent la
communauté. Les plus riches doivent financer des liturgies, c’est-à-dire des dépenses publiques. De
plus, la puissance politique d’Athènes repose sur son empire maritime, né après les guerres
médiques contre les Perses. En 478 avant J.-C., Athènes crée la Ligue de Délos, alliance militaire qui
lui permet de dominer le monde grec. Le transfert du trésor de la Ligue à Athènes en 454 avant J.-C.
renforce la démocratie, car il finance les institutions, les grands travaux comme le Parthénon, et les
indemnités versées aux citoyens. Ainsi, les citoyens gouvernent Athènes non seulement en votant et
en participant aux institutions, mais aussi en contribuant à sa défense et à sa grandeur.
Aux Vᵉ et IVᵉ siècles avant J.-C., les citoyens gouvernent Athènes en participant
directement à la vie politique, grâce aux institutions démocratiques fondées sur le tirage au sort, le
vote et l’égalité. Ils exercent le pouvoir dans les assemblées, rendent la justice, élisent les magistrats
et veillent à la défense de la cité. La démocratie athénienne repose donc sur la participation active et
le sens du devoir de chaque citoyen, qui assure à la fois la liberté et la stabilité de la cité.
Ce modèle de démocratie directe, né à Athènes, inspire encore aujourd’hui les démocraties
modernes, bien que celles-ci reposent désormais sur la représentation et non sur la participation
directe.