8/Graphite
a/ Définition
Le graphite est un minéral composé d’atomes de carbone
assemblés en feuillets lamellaires et superposés avec un léger
décalage. Les liaisons entre feuillets sont très faibles, de type Van
Der Waals, ce qui se matérialise par l’existence d’un clivage basal
parfait, assurant un débit facile en feuillets, et par une faible dureté
(de 1 a 2 sur l’échelle de Mohs).
Le graphite possède des propriétés de métaux (flexibilité, conductibilité thermique et
électrique) et de non-métaux (inertie chimique, haute résistance thermique, refractarité,
lubrification), des particularités qui lui ouvrent de nombreux débouchés industriels.
En plus du graphite naturel, on produit également du graphite de synthèse, s’obtient par un
processus complexe de cuisson du coke de pétrole à très haute température. Sa teneur en
carbone peut dépasser 99 %, et il est utilisé dans les produits manufacturés qui nécessitent
un matériau d’une grande pureté. Moins bien cristallisé mais plus pur (donc plus cher) que le
graphite naturel, ce graphite de synthèse est en plein essor grâce a des applications
spécifiques comme le graphoil, un tissu graphiteux fin, et les piles à combustibles.
b. Contextes géologiques favorables : où chercher
Le graphite naturel se trouve dans les roches métamorphiques. Il se transforme en diamant
lorsqu’il est soumis à des pressions et des températures élevées.
Le graphite est un minéral des roches métamorphiques. Sa cristallinité est directement liée à
l’intensité du métamorphisme : le métamorphisme transforme les résidus organiques, les
bitumes ou les charbons des sédiments, d’abord en graphitoides à structure désordonnée,
puis en graphite de mieux en mieux cristallisé au-dessus de 400 °C.
Un métamorphisme modéré, généralement de contact, dans des charbons ou des schistes
donne naissance à de fines particules disséminées de graphite amorphe : ce sont les
gisements du Mexique, de la Corée du Sud et du Nord, et de l’Autriche.
Un métamorphisme régional poussé va donner le flaky graphite, de loin le plus courant, et
aussi le plus exploité en Chine, au Canada, au Brésil et à Madagascar. Les encaissants sont
variés (marbres, paragneiss et quartzites), les plus favorables semblant des paragneiss
alumineux des facies amphibolite et granulite. Le graphite se présente en disséminations ou
en lentilles et on observe fréquemment un fluage et une accumulation dans les charnières de
plis. On connait des lentilles longues de 1000 m avec 20 m de puissance moyenne. Les
teneurs les plus fortes apparaissent au contact entre marbres et paragneiss. Les ressources de
la Chine seraient de l’ordre de 400 Mt de graphite cristallin et de 100 Mt de graphite
cryptocristallin. La région de Pingdu (Shandong, Chine) produit 50 % du graphite chinois. Les
réserves sont de 200 Mt de minerai à 3,2 % de graphite; les ressources seraient de l’ordre de
600 Mt.
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Beaucoup plus rare, le lump graphite ne semble provenir que de pétrole métamorphisé. Il
apparait en remplissages de fissures d’une puissance variant de 1 cm a 1 m. C’est un graphite
tres pur (> 90 % C) exploité au Sri Lanka. Le graphite est parfois présent dans des filons
hydrothermaux mais en quantités beaucoup trop faibles pour donner lieu a des exploitations.
c. Propriétés physico-chimiques : utilisation
L’exploitation du graphite se fait principalement à ciel ouvert et le minerai est traité par
flottation. En exploration, le graphite présente une forte signature dans les levés
électromagnétiques aéroportés et en VLF au sol.
Propriétés physiques
Conductivité électrique
Conductivité thermique
Auto-lubrification
Point de fusion élevé
Résistance à la corrosion
Insoluble dans l'eau
Chimiquement inerte
La combinaison de sa conductivité et de sa grande stabilité thermique (il fond a 3927 °C) lui
assure une utilisation dans les batteries, les piles à combustibles et les réfractaires, son
principal usage restant cependant les garnitures de freins. On l’emploie aussi, entre autres,
dans les matériaux soumis à des frottements importants, les lubrifiants de hautes
températures, les électrodes de carbone, comme matériau de base des fibres de carbone et
comme ralentisseur de neutrons dans les réacteurs nucléaires.
Dans l’industrie automobile, les graphites permettent d’augmenter la densité énergétique
et de diminuer le temps de chargement des batteries lithium-ion, utilisées pour alimenter
les voitures électriques de nouvelle génération. Dans les piles alcalines, les poudres de
graphite à haut degré de cristallinité augmentent la conductivité électrique, la stabilité
mécanique et la capacité de traitement de la cathode.
Le graphite est un ingrédient clé dans les polymères et caoutchoucs qui servent à fabriquer
des éléments pour lesquels le renforcement, la conductivité électrique ou thermique, la
lubrification et la résistance à l’usure sont essentiels : boîtiers d’appareils électroniques, joints
et bagues d’étanchéité, échangeurs de chaleur, pièces soumises au frottement ou à des
températures élevées, membranes pare-vapeur, câbles haute tension, etc.
Le graphite est également employé dans de nombreuses autres applications : piles à
combustible, plaquettes de frein, balais de charbon, supercondensateurs, feuilles de
transfert de chaleur, céramiques frittées, métaux lourds, réfractaires, mines de
crayon, lubrifiants, revêtements de boîtes de conserve, catalyseurs et diamants
synthétiques.
Les chiffres de production mondiale (1,03 Mt en 2007) regroupent graphite naturel (environ
800 kt) et graphite synthétique (environ 200 kt). La Chine (720 kt) et l’Inde (120 kt) dominent le
marche des producteurs. On distingue plusieurs types de graphite naturel : amorphe (en fait
cryptocristallin), flaky (lamellaire ou écailleux avec plus de 80 % C), et lump ou crystalline (bien
cristallisé, fibreux a columnaire avec plus de 90 % C).
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