La chute de
l’empire
carolingien
Le 28 décembre 814 s’éteignit Charlemagne, l’un des plus grands monarques connus du
Moyen Âge. Son vaste empire s’étendait alors de la ville de Barcelone jusqu’au
Danemark, en passant par le nord de l’Italie jusqu’aux frontières de la Russie. Celui que
l’on surnommait « l’empereur à la barbe fleurie » réussit l’exploit de maintenir l’ordre à
la fois politique et religieux au sein de son empire, de 771 à 814. À sa mort, son fils, Louis
le Pieux, coempereur depuis 813, obtint ce lourd héritage, dont l’équilibre ne résisterait
pas aux conflits imminents.
Par Véronique Lessard
LE RÈGNE DE CHARLEMAGNE LE DÉBUT DE LA FIN
Charles avait hérité de la totalité du royaume Franc à la mort de Selon l’Acte de Thionville1 (Divisio Regnorum), Charlemagne dut
son frère aîné Carloman, en 771. Il reprit alors le système de diviser son légat – son empire — entre ses trois fils, Pépin, Charles
division du territoire attribué aux Mérovingiens, soit les comtés. et Louis. Ce premier événement précipita bien malgré lui
L’empire de Charlemagne fut divisé en plus de 200 comtés. À la l’effritement de l’empire. À la mort de ses deux frères, Louis
tête de chacun d’eux, un comte, nommé par l’empereur, qui devient seul héritier à la couronne impériale. Dès 813, Charlemagne
remplit les fonctions de juge, de chef militaire et de percepteur associa son fils en lui transmettant le titre « d’empereur et
d’impôts. Afin de s’assurer la fidélité des territoires conquis, auguste ». La personnalité fragile de Louis ébranla à son tour les
Charlemagne en confia la direction à ses fils légitimes qu’il eut structures de l’empire. Il fut cependant conscient des devoirs
avec Hildegarde. En 781, Louis, l’aîné des fils, futur Louis le Pieux, que lui imposait sa charge et perçut l’empire comme étant le
devient roi d’Aquitaine, tandis que le second, Pépin, roi d’Italie. « cadre institutionnel de l’Église ».2
1 Acte établi par Charlemagne en 806, selon quoi il doit diviser son empire entre ses trois fils à sa mort.
2 Collectif, Une histoire du monde médiéval, Larousse «Bibliothèque historique», Paris, 2005, p.95
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Dès 817, l’empereur Louis
organisa sa succession par
l’Ordonnance de l’empire
(Orditnatio imperii) afin de
sauvegarder l’unité de
l’empire. Il établit Lothaire,
son fils aîné, comme étant
l’héritier unique de l’empire
en le nommant coempereur.
Les deux autres fils,
Pépin et Louis, devinrent
respectivement les rois
d’Aquitaine et de Bavière.
À la mort de sa première
épouse, Irmingarde, Louis
épousa Judith, fille du
comte Welf d’Alémannie et
de Bavière. De par son
ascendance, elle exerça
une grande influence à la
cour. Elle donna naissance
à Charles, un quatrième
héritier, en 823. L’empereur
Louis voulut alors
abandonner une part
d’héritage à ce dernier-né.
Cela créa une division au
sein de l’empire. D’un côté,
les partisans de Lothaire
s’opposèrent à la cour de
Judith, qui souhaitait voir
rétablie la pratique du
partage du royaume. En
833, les trois fils formèrent
une coalition contre leur
propre père. Cette alliance
fraternelle fragmenta un
peu plus l’empire, puis
l’empereur Louis, conscient
de son infériorité, abdiqua
et tomba entre leurs mains,
le 30 juin.
Il délaissa la couronne
impériale dès octobre.
Cependant, des guerres
intestines se créèrent entre
les trois frères et ces
derniers ne parvinrent
jamais à s’entendre. Résultat:
Charles le Chauve recevant une délégation de moines venant de Tours
Louis le Pieux fut à nouveau Bible de Vivien, dite Première Bible de Charles le Chauve
couronné empereur en 835. Bibliothèque Nationale, Paris
Il mourut cinq ans plus tard.
frères Louis et Charles se rallièrent et lui infligèrent une cuisante
défaite. Ils marchèrent sur Aix-La-Chapelle 3. Ce dernier
CONFLITS FRATERNELS événement força Lothaire à prendre entente avec ses frères afin
Insatisfait de son rôle de coempereur, Lothaire réclama la de limiter les conflits. En août 843 fut signé le traité de Verdun
totalité de l’héritage à la mort de son père. Mécontents, ses qui divisera l’empire en trois : l’est à Charles dit « Le Chauve » ;
3 Cité impériale considérée comme le centre de l’empire depuis Charlemagne.
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LES HOMMES DU NORD
Les offensives venus de l’extérieur, comme les Sarrasins et les
Vikings, ébranlèrent à leur tour la structure déjà lourdement
fissurée de ce qui reste de l’empire carolingien. Les drakkars
vikings atteignirent les côtes de la Méditerranée et gagnèrent la
Toscane. Les guerriers pillèrent et détruisirent bon nombre de
villes sur leur passage.
Les héritiers de Charlemagne, trop occupés par leurs guerres de
territoire, n’eurent que peu de succès face à cette redoutable
menace. Ayant découvert la faiblesse des Carolingiens, les
Les royaumes francs en 843 Normands multiplièrent expéditions et pillages : Rouen, en 841,
oeuvre personnelle, B Leprêtre Nantes, en 843 et Paris en 845. Victorieux, les hommes du Nord
entreprirent de s’installer de manière permanente sur ces
le centre à Lothaire ; et l’ouest à Louis dit « Le Germanique ». nouvelles conquêtes et comptèrent bien les défendre au péril de
Lothaire conserva malgré tout, le titre impérial. À la mort de leur vie. Ils dévastèrent la Flandre et les grandes vallées
Lothaire, en 855, il divisa à nouveau son propre royaume entre environnantes, mais à force d’acharnement et « aidés » par une
ses trois fils. Le vaste empire de Charlemagne comprenait alors famine, les Carolingiens finirent par chasser les Normands hors
cinq royaumes. L’aîné de Lothaire, Louis, hérita du noble titre de France, du moins, provisoirement, en 892.
impérial, mais, hélas, son royaume d’Italie fut assailli sans relâche
par les Sarrasins. Il mourut sans enfant, en 875. De tous les rois
des cinq royaumes, Charles demeura le plus puissant. Il
bénéficia d’un appui de taille du pape Jean VIII et fut couronné
empereur en 875.
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L'empire de Charlemagne à sa mort en 814
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The Public Schools Historical Atlas by Charles Colbeck., 1905
fut réunie à nouveau sous un même monarque.
Malgré toute la bonne volonté de ce nouvel
empereur, le manque de cohésion au sein de
l’empire, ajouté à la faiblesse de Charles à lutter
contre les Normands, nourrit le mécontentement
de l’aristocratie et sonna le glas de l’empire
carolingien, déjà en ruines. Charles fut déposé
par l’aristocratie en 887 et mourut quelques se-
maines plus tard.
L’on compara souvent le vaste empire de
Charlemagne à l’antique empire romain. Ce furent
d’abord et avant tout des facteurs internes qui
causèrent son inévitable chute. Combinée aux
assauts des Vikings et des Sarrasins, la survie de
l’empire carolingien ne fut jamais totalement solide.
Par contre, ces divisions répétées entre membres
d’une même famille dessinèrent peu à peu la
carte de l’Europe que nous connaissons et ou-
vrirent les portes sur la société féodale. s
POUR EN SAVOIR PLUS :
• Collectif, Une histoire du monde médiéval,
Larousse « Bibliothèque historique », Paris, 2005,
479 p.
• GAUVRARD, Claude, La France au Moyen-âge,
du Ve au XVe siècle, Presses universitaires de
Frances, Paris, 1996, 567 p.
• MERRIENNE, Patrick, Atlas mondial du Moyen-
âge, Éditions Ouest-France, Rennes, 2001, 48
pages.
• MOURRE, Michel, Le petit Mourre : dictionnaire
de l’Histoire, Éditions Bordas, Paris, 2003 (1981),
1288 p.
Lothaire Ier
Bibliotheque Nationale de France, Paris
LE COUP DE GRÂCE
Au cœur de ces guerres sans fin subsista la petite flamme
impériale. L’empire demeura vacant pendant quatre ans. En 881,
ce fut le pape Jean VIII qui choisit comme protecteur Charles dit
« Le Gros », qui réunifia sous son autorité le royaume de Francie.
Il fut couronné à Reims en février, puis reçut la couronne de la
Francie Occidentale. La totalité du vieux royaume de Charlemagne Denier du règne de Pépin Ier, émise vers 817-838.
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