LES ÉPITRES DE LA CAPTIVITE : COLOSSIENS, ÉPHESIENS, PHILEMON
On appelle « épîtres de la captivité » les lettres que la tradition attribue à l’apôtre Paul de
Tarse et qui auraient été rédigées durant une période d’emprisonnement. Il s’agit
principalement de la Lettre aux Colossiens, de la Lettre aux Éphésiens et du billet adressé à
Philémon (auxquelles on ajoute souvent Philippiens).
L’expression « captivité » vient du fait que Paul se présente comme « prisonnier du Christ »
(Phm 1 ; Ep 3,1 ; Col 4,3). Les spécialistes débattent encore du lieu exact de rédaction :
Césarée (58-60), Rome (60-62), voire Éphèse. La majorité des exégètes retiennent Rome,
durant la détention mentionnée dans les Actes des Apôtres (Ac 28)¹.
Ces lettres montrent un Paul mûri par l’épreuve, dont la réflexion théologique devient plus
ample, plus contemplative et plus ecclésiale.
1. La Lettre à Philémon
Épître à Philémon
1.1 Contexte de rédaction
Philémon est un chrétien aisé de Colosses. L’un de ses esclaves, Onésime, s’est enfui et aurait
rencontré Paul en prison. Converti par l’apôtre, Onésime devient « son enfant dans la foi ».
Paul le renvoie à son maître avec cette lettre personnelle.
Date probable : vers 60-62 ap. J.-C.
Lieu probable : Rome.
1.2 Style
La lettre est brève, affectueuse, rhétoriquement subtile. Paul n’ordonne pas ; il supplie « au
nom de la charité ». On y trouve une finesse pastorale remarquable.
1.3 Pourquoi ce billet personnel nous intéresse-t-il ?
Bien que privée, cette lettre a été reçue dans le canon biblique. Pourquoi ?
Elle révèle la manière dont l’Évangile transforme les relations sociales.
Elle montre que la foi chrétienne introduit une fraternité nouvelle.
Elle contient en germe une remise en question de l’esclavage.
Paul n’abolit pas explicitement l’institution esclavagiste, mais il écrit : « non plus comme un
esclave, mais comme un frère bien-aimé ». Cette formule contient une force révolutionnaire.
Selon J.N.D. Kelly², le christianisme n’a pas commencé par une réforme politique, mais par
une transformation intérieure des consciences, qui conduira progressivement à la contestation
morale de l’esclavage.
1.4 Message clé
L’égalité fondamentale en Christ.
« Il n’y a plus ni esclave ni homme libre » (cf. Ga 3,28).
1.5 Analyse
La lettre à Philémon manifeste :
Une théologie de la réconciliation.
Une ecclésiologie domestique (l’Église se réunit dans la maison).
Une morale évangélique fondée sur l’amour et non sur la contrainte.
2. La Lettre aux Colossiens
Épître aux Colossiens
2.1 Contexte de rédaction
Colosses est une petite ville d’Asie Mineure. Paul n’y a probablement jamais été. La
communauté aurait été fondée par Épaphras.
La lettre répond à une crise doctrinale : une forme de syncrétisme mêlant pratiques juives,
spéculations cosmologiques et culte des puissances célestes.
Date : vers 60-62 ap. J.-C. (selon la tradition).
Certains exégètes modernes situent la rédaction après la mort de Paul (70-80), évoquant une
possible école paulinienne³.
2.2 Style
Le style est solennel, hymnique. On y trouve le célèbre hymne christologique (Col 1,15-20),
d’une densité théologique exceptionnelle.
2.3 Message clé
La primauté absolue du Christ :
Il est « image du Dieu invisible », « tête du corps qui est l’Église ».
2.4 « Construire la cité terrestre en travaillant pour le Royaume »
Colossiens développe une spiritualité incarnée :
Sanctification de la vie quotidienne.
Transformation des relations familiales.
Engagement concret dans le monde.
En vivant selon le Christ, le croyant participe déjà à la construction du Royaume. La foi n’est
pas fuite du monde, mais transfiguration du monde.
2.5 Analyse
Théologiquement, la lettre insiste sur :
La christologie cosmique.
L’universalité du salut.
La seigneurie du Christ sur toute la création.
Raymond E. Brown souligne que Colossiens marque un élargissement cosmologique de la
pensée paulinienne⁴.
3. La Lettre aux Éphésiens
Épître aux Éphésiens
3.1 Contexte de rédaction
La lettre semble circulaire, destinée à plusieurs Églises d’Asie Mineure. Certains manuscrits
anciens ne portent pas la mention « à Éphèse ».
Date : 60-62 (tradition romaine) ou 80-90 (hypothèse deutéro-paulinienne).
3.2 Style
Le style est ample, méditatif, presque liturgique. Les phrases sont longues, structurées comme
des bénédictions.
C’est la lettre la plus contemplative du corpus paulinien.
3.3 Message clé
Le mystère du Christ et de l’Église.
L’Église est le Corps du Christ.
Le dessein éternel de Dieu est de « tout récapituler dans le Christ ».
3.4 Synthèse de la pensée de Paul
Éphésiens rassemble les grands thèmes pauliens :
Salut par grâce.
Universalité du salut.
Unité entre Juifs et païens.
Église comme mystère.
Joseph Ratzinger considère Éphésiens comme une vision théologique globale du plan divin⁵.
3.5 Analyse
Éphésiens développe :
Une ecclésiologie haute : l’Église est signe cosmique du salut.
Une théologie de l’unité.
Une spiritualité de maturité chrétienne.
Conclusion générale
Les épîtres de la captivité montrent un Paul théologiquement approfondi par l’épreuve.
Philémon révèle la révolution silencieuse de la fraternité chrétienne.
Colossiens affirme la souveraineté cosmique du Christ.
Éphésiens offre une synthèse majestueuse du mystère du salut.
Ces lettres, écrites dans l’enfermement, témoignent paradoxalement d’une liberté spirituelle
immense. L’emprisonnement n’a pas limité la pensée paulinienne ; il l’a élevée vers une
vision universelle de l’Église et du Royaume.