Propriétés Physiques du Milieu Marin

Un cours d'introduction à l'océanographie physique

Olivier Le Calvé

([Link]
mise à jour : mai 2002

Institut des Sciences de l'Ingénieur de Toulon et du Var

Avenue G. Pompidou - BP56 83162 LA VALETTE DU VAR CEDEX
 SOMMAIRE

1. Introduction
2. Forme et dimensions des océans
2.1. La planète terre en chiffre
2.2. Répartition des terres et des mers
2.3. Structure des bassins océaniques
3. Propriétés physiques de l'eau de mer
3.1. Structure de la molécule d'eau
3.2. Caractéristiques physiques de l'eau pure
3.3. La notion de salinité
3.4. Température et densité
3.5. La glace dans la mer
3.6. La lumière dans la mer
3.7. Le son dans la mer
4. Distribution des températures salinités et densités
4.1. Distribution des températures
4.2. Distribution des salinités
4.3. Distribution des densités
4.4. Notion de masse d'eau
5. Bilans de masse, de sel et de chaleur des océans
5.1. Conservation de la masse des océans
5.2. Conservation du sel
5.3. Bilan thermique
6. Bibliographie

2
 INTRODUCTION 1
Dans ce cours sont présentées les connaissances de base sur lesquelles repose l'enseignement
de l'océanographie physique à l'I.S.I.T.V. (Cf programmes de l'option ingénierie marine).

L’océanographie, c’est l’étude scientifique des océans. Cette discipline a la particularité

d’être à cheval sur plusieurs domaines, on distingue en effet l’océanographie physique,
biologique, chimique et géologique, mais on retrouve souvent des interactions très fortes entre
ces différents domaines.

L’océanographie physique, c’est l’étude des mouvements dans les océans, à toutes les
échelles, des courants océaniques, jusqu’aux vagues en passant par les courants côtiers et les
courants de marée. Cela englobe l’étude de la distribution de chaleur dans les océans et
l’étude des interactions océan atmosphère, soit en tant que moteurs des différents
mouvements, soit pour déterminer le rôle joué par l’océan dans le climat de la terre.

La figure suivante résume la place et la structure de l’océanographie physique.

L’étude de la circulation océanique nécessite des connaissances dans plusieurs domaines :

géographie (par exemple profondeur de certains seuils, particularité d’un champ de vent et de
ses variations saisonnières) ;
propriétés physiques de l’eau de mer et distribution de ces propriétés (température, salinité
déterminent la densité et leur variation occasionne des mouvements verticaux) ;
dynamique des fluides (relation entre mouvement des océans et actions mécaniques).

Les deux premiers points permettent d’expliquer simplement un certain nombre de

mécanismes gouvernés par les échanges de chaleur entre soleil, atmosphère et océan. Il
constituent l’essentiel du cours de propriétés physiques du milieu marin.

3
 FORMES ET DIMENSIONS DES OCEANS 2

2.1. La planète terre en chiffres

La terre a la forme d'un sphéroïde c'est à dire d'une sphère aplatie aux pôles et renflée à
l'équateur. Ces déformations liées à la rotation sont faibles et la forme de la terre est très
voisine de celle d'une sphère.

Les dimensions de la terre sont les

suivantes :

rayon équatorial : 6378 km

rayon polaire : 6357 km
surface : 510 millions de km²
volume : 1083 milliards de km3

fig. 2.1 : Océan Atlantique

le 16/09/96 9:00 UTC

2.2. Répartition des terres et des mers

La surface de la terre est occupée à 71% par des océans. Il y a 2,45 fois plus de mer que de
terre.

La répartition des terres et des mers est inégale et singulière. Cette répartition est antidopale,
l'océan glacial arctique s'oppose au continent antarctique et la masse continentale Eurasie +
Afrique s'oppose à l'océan Pacifique. En fait, toute saillie qui émerge au dessus de la surface
des océans a 19 chances sur 20 d'avoir un creux pour point diamétralement opposé.

Les masses terrestres sont en grande partie concentrées dans l'hémisphère nord. Hémisphère
nord : 61% de mer, hémisphère sud : 81 % de mer. Cette disparité dans la répartition devient
encore plus évidente si l'on place la Terre sur un axe NS passant par l'Ouest de la France vers
l'embouchure de la Vilaine et le Sud Est de la Nouvelle-Zélande. On a alors un hémisphère
continental qui comprend 80% de la masse terrestre globale.

Fig. 2.2 : Hémisphère continental Fig. 2.3 : Hémisphère maritime

4
 FORMES ET DIMENSIONS DES OCEANS 2

La hauteur de la surface terrestre est comprise entre une altitude de 8848 m (Everest) et une
profondeur de 11022 m (fosse de Mariana au Nord-Ouest de l'océan Pacifique).
La profondeur moyenne des océans est d'environ 3800 m. L'altitude moyenne des terres
émergées est de 840 m.

La distribution des terres et des mers à différentes élévations est présentée sur une courbe dite
hypsographique (figure 2.4).

fig. 2.4 répartition des terres et des mers

Remarque : La profondeur moyenne des océans est proche de 4 km. Cela peut paraître
beaucoup. C'est peu si l'on compare cette valeur aux dimensions de la planète (1/1675 ème du
rayon du globe). Tous les phénomènes océaniques ont lieu dans une mince pellicule de
l'écorce terrestre. Il faudra s'en souvenir lorsque nous étudierons des coupes des océans pour
lesquelles les échelles verticales sont énormément dilatées.

5
 FORMES ET DIMENSIONS DES OCEANS 2

2.3. Structure des bassins océaniques

On identifie à partir des continents

4 zones (figure 2.5) :

Le rivage
Le plateau continental
La zone de pente ou talus continental
Les grands fonds

Fig. 2.5 : structure des fonds océaniques

Le rivage : bande de terre le long des côtes
qui a subi l'effet des océans ; le niveau de la mer a varié d'environ 100 m dans le passé suivant
les variations du climat (fonte des glaciers et dilatation thermique des océans). Les plages sont
délimitées par les niveaux des hautes et basses mers.

Le plateau continental : il s'étend au delà du rivage avec une pente voisine de 1 pour 500,
jusqu'à la zone de pente délimitée par une cassure très nette. Les dimensions moyennes sont :
65 km de large, 200 m de profondeur. Le plateau continental peut être inexistant en zone de
montagne (Andes) ou beaucoup plus important (600 à 800 km sur la zone sibérienne du
bassin polaire). C'est la zone d'activité humaine et c'est là que la vie sous marine est la plus
développée.

La zone de pente ou talus continental : pente plus accentuée que celle du plateau
continental (3 à 6%). Se raccorde aux grandes profondeurs du bassin océanique (200 à 4000
m). Le plateau et le talus constituent le socle continental. C'est le trait le plus important du
relief du globe (3500 m de hauteur moyenne et 350 000 km de long). Il marque la
discontinuité entre la croûte continentale et la croûte océanique.

Les grands fonds : relativement réguliers, d'une profondeur comprise entre 3000 et 6000 m,
ils représentent 76% de la surface des océans. La topographie est variée avec des plaines, des
montagnes et des vallées comme sur la surface terrestre.

Certains reliefs majeurs sont à signaler :

Le système de dorsale séparant tous les océans en bassins : ce relief s'élève de 1000 à 3000 m
au dessus du fond et peut atteindre 400 km de large. Il est séparé en son milieu par un rift de
20 à 50 km de large (profondeur 1000 à 3000 m par rapport à la dorsale).

De véritables montagnes individuelles sont dispersées sur les grands fonds océaniques.
Certaines émergent donnant naissance à des îles.

Les plus grandes profondeurs sont atteintes dans des fosses océaniques. Il y en a 26 dans tous
les océans : 3 dans l'Atlantique, 1 dans l'Océan Indien, 22 dans le Pacifique.

6
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

L'océan est une mince pellicule à la surface de la terre. Il aurait une importance géophysique
secondaire s'il n'était constitué d'eau à l'état liquide. C'est la grande particularité de notre
planète.

Sous ses trois états l'eau libre se répartie de la façon suivante :

97% dans les océans
~3% eau terrestre superficielle : cours d'eau, lac, glacier, islandis
0,001% vapeur d'eau dans l'atmosphère
La masse totale est constante. Sont provisoirement fixées, les molécules qui entre dans la
constitution des roches (les roches renferment en moyenne 1 à 2% d'eau).

L'eau de mer est constituée de 96,5% d'eau pure et 3,5% d'autres substances comme les sels,
les gaz dissous, les substances organiques et des particules solides. Ses propriétés physiques
sont principalement dues aux 96,5% d'eau pure.

3.1. Structure de la molécule d'eau

L’eau, si on la compare à d’autres corps de composition analogue, possède des
caractéristiques anormales. Considérons les corps dont les molécules sont constituées de deux
atomes d’hydrogène et d’un élément du groupe 16 de la table périodique (colonne dont fait
partie l’oxygène). Les températures de fusion et d’ébullition de ces corps forment une série
régulière (à cause des forces d’attraction de Van der Walls qui augmente en même temps que
la masse moléculaire). L’eau fait exception à cette règle, comme le montre le tableau suivant.

Elément Symbole Masse Molécule Point de Point

atomique fusion °C ébullition °C
Tellure Te 127,60 H2Te -53 -5
Sélénium Se 78,96 H2Se -65 -45
Soufre S 32,066 H2S -83 -63
Oxygène O 15,9994 H2O 0 +100
au lieu de -110 au lieu de -80

La particularité de l’eau provient de sa structure moléculaire (figure 3.1).

Dans une molécule d’eau, un atome d’oxygène est lié à deux atomes
d’hydrogène par des liaisons de covalence mettant en jeu un doublet
d’électrons. L’angle O-H-O est voisin de 105°. La molécule est
électriquement neutre mais est polarisée. En effet, la densité d’électrons
Fig. 3.1 : Molécule est plus grande près du noyau d’oxygène que près des noyaux
d'eau d’hydrogène.

Lorsque deux molécules d'eau sont en présence, elles ont

tendance à s'unir par une liaison électrostatique entre un noyau
d'hydrogène chargé positivement et le nuage électronique
entourant le noyau d'oxygène. Cette liaison dite "liaison
hydrogène" a tendance à réaliser l'alignement H-O-H (figure 3.2).
Fig. 3.2 : Liaison hydrogène

7
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

A 20°C les molécules d'eau s'assemblent en moyenne par 6 (figure 3.3). Cet assemblage de
molécule justifie le changement de propriété de l'eau, qui se comporte comme un polymère.

Dans la glace, toutes les molécules d'eau sont liées et forment une structure tétraédrique assez
lâche (figure 3.4). La fusion de la glace entraîne un tassement des molécules.

Fig. 3.3 : Assemblage des molécules d'eau Fig. 3.4 : Structure de la glace

Les différentes propriétés originales de l'eau découlent de la polarisation de la molécule d'eau

et de l'existence de la liaison hydrogène.

3.2. Caractéristiques physiques de l'eau pure

Les principales conséquences de la structure de la molécule d'eau sont les suivantes :
L'eau est le seul composé naturel qui existe sous les 3 états dans les conditions rencontrées à
la surface de la terre. L'état liquide étant le plus fréquent. Le changement d'état se fait en
rompant des liaisons hydrogène. Pour cela il faut fournir une énergie importante, ce qui
explique les valeurs élevées de chaleurs latentes de fusion et de vaporisation de l'eau.
L'eau a une constante diélectrique élevée. L'eau est le milieu naturel où le plus grand nombre
de substances (minérales, organiques, à l'état gazeux, liquides ou solides) peuvent se
dissoudre et entrer en réaction. La conductivité électrique de l'eau pure est relativement faible,
mais celle de l'eau de mer est à mi-chemin entre celle de l'eau pure et du cuivre. A 20°C, la
résistance de l'eau de mer salée à 3,5% sur une distance de 1,3 km est équivalente à celle d'1
mm d'eau pure.
La congélation de l'eau s'accompagne d'une augmentation de volume d'environ 10%. Ceci est
dû à la structure tétraédrique de la glace, qui n'est pas le moyen le moins encombrant pour
empiler des molécules (figure 3.5). Les conséquences géophysiques sont importantes :
La glace flotte. C'est important pour la vie dans les lacs. La glace reste en surface et agit
comme un isolant, empêchant l'eau de geler de la surface jusqu'au fond.
La densité de l'eau liquide diminue rapidement lorsqu'on s'approche du point de congélation.
L'augmentation de volume qui en résulte est la cause de l'éclatement des roches.

8
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

La température de congélation décroît avec la pression. En conséquence, la fusion a lieu à la

base des glaciers, ce qui facilite leur déplacement.
La liaison hydrogène disparaît lorsque la pression augmente, la glace devient alors plastique.
C'est pourquoi les glaces de l'Antarctique et de l'Arctique s'écoulent vers la mer, créant des
icebergs à leurs extrémités. Sans ce mécanisme, toute l'eau du globe finirait dans les régions
polaires.

Fig. 3.5 : structures de l'eau et de la glace

L'eau est peu compressible (comme tous les liquides). Mais si l'eau était rigoureusement
incompressible, le niveau de la surface des océans serait plus élevé de 30 m. De plus le
coefficient de compressibilité présente une anomalie, il diminue quand la température s'élève
et passe par un minimum aux environ de 50°C.
La tension superficielle est la plus élevée de tous les liquides. C'est important pour la
formation des gouttes d'eau et des vaguelettes.
Pour finir on peut noter que les propriétés physiques de la plupart des liquides varient
uniformément avec la température. A l'opposée la plupart des propriétés de l'eau de mer
présentent un minimum à une température donnée (sauf la célérité du son qui passe par un
maximum à 74°C). Quelques exemples pour lesquels on donne la température correspondant
au minimum :

solubilité de l'oxygène : 80°C

volume spécifique : 4°C
chaleur spécifique : 34°C
solubilité de l'hydrogène : 37°C
compressibilité : 44°C
vitesse de la lumière : -1°C
Vitesse du son : maxi à 74°C

9
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

3.3. La notion de salinité

C'est le caractère essentiel de l'eau de mer. L'océan contient en moyenne 35 grammes de sel
par kilo d'eau de mer. Si on considère le volume total de l'océan (1370 millions de km3) cela
représente 48 millions de milliards de tonnes de sel, soit 95 tonnes par m² sur le globe entier,
ou 320 tonnes par m² sur les parties émergées.

La présence de sel dans l'eau modifie certaines propriétés (densité, compressibilité, point de
congélation, température du maximum de densité). D'autres (viscosité, absorption de la
lumière) ne sont pas influencées de manière significative. Enfin certaines sont essentiellement
déterminées par la quantité de sel dans l'eau (conductivité, pression osmotique).

Le chlorure de sodium (Na Cl) n'est qu'un des très nombreux sels composant la solution. On a
décelé dans l'eau de mer 60 des 92 corps simples existant à l'état naturel. Certains n'ont peut-
être pas encore étés découverts, car ils existeraient en trop faible quantité. En effet certains
corps ne sont décelables qu'après avoir été concentrés par des organismes marins ayant un
pouvoir de concentration de 103 à 107 , citons par exemple le cobalt (homards et moules), le
nickel (certains mollusques), le plomb (cendres d'organismes marins).

On donne dans le tableau suivant la composition d'une eau de mer contenant à 35 g de sel
par kg d'eau de mer :

Anions Cations
Chlore Cl −
18,9799 Sodium Na +
10,5561
Sulfate SO4 −− 2,6486 Magnésium Mg ++ 1,2720
Bicarbonate HCO3 − 0,1397 Calcium Ca ++ 0,4001
Brome Br − 0,0646 Potassium K + 0,3800
Fluor F − 0,0013 Strontium Sr ++ 0,0135

Le PH de cette solution est voisin de 8,2 (légèrement alcalin). Les gaz dissous sont constitués
à 64% d'azote et 34% d'oxygène. Les concentrations diminuent quand la température et la
salinité augmentent. La proportion de CO2 est 60 plus forte dans la mer que dans l'air (1,8%
au lieu de 0,03%). L'océan apparaît donc comme un régulateur de la teneur en CO2 de
l'atmosphère.

Un aspect important de l'eau de mer est que si la concentration totale des sels dissous varie en
fonction du lieu, la proportion des composants les plus importants reste à peu près
constante. Cela tend à prouver que sur une échelle de temps géologique, les océans ont été
bien mélangés, c'est à dire que malgré les circulations particulières à chaque océan, l'eau
circule entre les différents océans.

Mais la concentration totale peut varier d'un endroit à l'autre et d'une profondeur à
l'autre. Il existe des processus continus pour concentrer et dissoudre l'eau de mer en certaines
régions. Ce sont ces processus qui nous intéressent et que nous allons étudier.

10
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

Définitions de la salinité
Il n'existe pas une mais plusieurs définitions de la salinité : une définition purement théorique
et plusieurs définitions pratiques, liées aux méthodes de mesure.

Définition théorique :
La salinité est la quantité totale des résidus solides (en grammes) contenu dans 1 kg d'eau de
mer, quand tous les carbonates ont été transformés en oxydes, le brome et l'iode remplacé par
le chlore et que toute la matière organique a été oxydée.

Il est très difficile d'estimer la salinité par analyse chimique directe (séchage et pesée du
résidu solide), car certains corps présents, notamment les chlorures, s'échappent au cours du
dernier stade de séchage. On utilise le fait (déjà mentionné) que, dans l'eau de mer, les
proportions relatives des principaux constituants sont pratiquement constantes. Le dosage de
l'un d'entre eux est donc susceptible de donner la teneur de tous les autres, ainsi que la
salinité. Les ions chlore, brome et iode peuvent aisément être dosés, avec précision, par titrage
au nitrate d'argent.

La relation entre la salinité et la chlorinité a été définie en 1902 à partir de nombreuses

mesures de laboratoires sur des échantillons provenant de toutes les mers du globe. La
chlorinité étant la quantité (en g/kg) d'ions chlore, brome et iode qui tout trois sont précipités
lors du titrage au nitrate d'argent.
S = 0,03 + 1,805 Cl S salinité (°/oo), Cl chlorinité (°/oo).
Un inconvénient majeur est que cette formule donne une salinité de 0,03°/oo pour une
chlorinité nulle. L'UNESCO a donc proposé en 1969 une nouvelle formule définissant ce
qu'on appelle la salinité absolue :
S = 1,80655 Cl
Ces définitions ont été revues quand de nouvelles techniques permettant de déterminer la
salinité à partir de mesure de conductivité, température et pression, furent développées.
Depuis 1978 l'échelle pratique de salinité définie la salinité en terme de rapport de
conductivité :

La salinité pratique (symbole S), d'un échantillon d'eau de mer, est définie en fonction du
rapport K de la conductivité électrique de cet échantillon d'eau de mer à 15°C et à la pression
atmosphérique normale, et de celle d'une solution de chlorure de potassium dans laquelle la
fraction en masse de KCl est 0,0324356, à la même température et même pression. Une valeur
de K égale à 1 correspond par définition à une salinité pratique égale à 35 (sans unité).

La formule correspondante est :

1 3 5
S = 0,0080 − 0,1692 K 2 + 25,3853 K + 14,0941 K 2 − 7,0261 K 2 + 2,7081 K 2
On peut trouver quelques différences entre toutes ces définitions, mais elles sont en général
négligeables. Par contre dans le cas où la composition de l'eau de mer n'est pas "standard",
(par exemple à proximité des fleuves) seule l'analyse chimique (séchage et pesée) donne un
résultat valable.

11
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

3.4. Température et densité

La température des océans varie de -1,9°C à 30°C
-1,9°C est la température de congélation de l'eau de mer à S=35.
30°C est obtenue en certain point de la surface des océans par rayonnement solaire et sous
l'action de l'atmosphère.

A 4000 m de profondeur elle varie entre 0 et 2,5°C.

En Méditerranée (à 2000 m) elle varie de 13 à 13,5°C.

Température et salinité sont des paramètres très importants : ils permettent d'identifier une
masse d'eau particulière et avec la pression ils permettent de déterminer la densité.

La densité est le paramètre fondamental pour l'étude de la dynamique des océans. De faibles
variations horizontales de densité (causées par exemple par des différences de rayonnement
solaire) peuvent produire des courants importants.
masse 1m 3 d'eau de mer
En toute rigueur densité = (pas d'unité)
masse 1m 3 d'eau distillée à 4° C
En océanographie, on la confond avec la masse volumique :
ρ = masse d'un m 3 d'eau de mer (unité kg/m3) = 1000 x densité

figure 3.6 : Variation de la masse

volumique de l'eau de mer, en fonction
de la température et de la salinité,
calculée à partir de l'équation d'état (à
la pression atmosphérique).

Notez la position du maximum de densité

par rapport à la température de
congélation

Pour des salinités inférieures à 25 la

densité passe par un maximum qui se
rapproche du point de congélation
lorsque la salinité augmente. Pour des
salinités supérieures, la densité est
maximum au point de congélation.

Les portions de courbes à gauche de la

droite de congélation n'ont pas de sens
physique, puisque de diagramme ne fait
pas apparaître le changement d'état.

12
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

La masse volumique ρ de l'eau de mer dépend de la salinité S, de la température T et de la

pression p. La relation ρ = ρ( S , T , p) est l'équation d'état de l'eau de mer. Cette relation
empirique est le résultat de nombreuses études en laboratoire. La première équation établie en
1902 par Knundsen et Ekman est aujourd'hui remplacée par "l'Equation d'Etat Internationale
(1980)" (figure 3.6).

On va voir maintenant d'autres notations couramment utilisées en océanographie.

Tout d'abord, signalons que la masse volumique de l'eau de mer varie dans tout l'océan entre
1020 kg/m3 et 1070 kg/m3. On choisit comme notation σ( S , T , p) = ρ( S , T , p) − 1000 kg/m3
(et on l'appelle densité). Exemple : ρ( S , T , p) = 1025,75 kg / m3 
→ σ ( S , T , p) = 25,75 .

Ensuite, la comparaison des densités de deux masses d'eau n'a de sens que si on considère ces
deux masses d'eau à la même profondeur (et donc à la même pression). On utilise donc
fréquemment la densité à la pression atmosphérique : σ t = σ ( S , T ,0) . Cela ne signifie pas que
les effets de la pression sur la densité soient négligeables.

Exemple : Prenons de l'eau de mer dont les caractéristiques sont S=35, T=0°C. A la surface
on a σ = σ t = 28,13 , à 4000 m σ = σ ( S , T , p) = 48,49 .

La densité varie avec la pression. La température aussi. On a en effet une variation

adiabatique de la température avec la pression.

Considérons une masse d'eau à S=35, T=5°C à la surface. On la descend à 4000 m en

supposant quelle n'échange pas de chaleur avec les masses d'eau avoisinantes (adiabatique).
Cette masse d'eau subit le travail de la pression (compression adiabatique). Ce travail est
transformé en chaleur cédée à la masse d'eau. A l'arrivée la température de cette masse d'eau
est de 5,45°C.

Inversement, la dilatation s'accompagne d'un refroidissement. Une masse d'eau à 5°C à 4000
m aura une température de 4,56°C à la surface.

Ce phénomène est à prendre en compte lorsque des quantités d'eau subissent des variations de
profondeur importantes. Pour cela on définit la température potentielle θ.

Pour le dernier exemple, la température de 5°C à 4000m est la température in situ (mesurée au
thermomètre à 4000m), et la température de 4,56°C est la température potentielle (mesurée
lorsqu'on ramène un échantillon à la surface).

On définit alors la densité potentielle σ θ qui est la densité d'un échantillon à la température
potentielle. La figure 3.7 illustre l'intérêt de la densité potentielle pour étudier la stabilité des
masses d'eau.

13
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

Température Densité
Profondeur Salinité in situ Potentielle σt σθ
T °C θ °C
1455 34,58 3,20 3,09 27,55 27,56
2470 34,64 1,82 1,65 27,72 27,73
3470 34,67 1,59 1,31 27,76 27,78
4450 34,67 1,65 1,25 27,76 27,78
6450 34,67 1,93 1,25 27,74 27,79
8450 34,69 2,23 1,22 27,72 27,79
10053 34,67 2,48 1,16 27,69 27,79

Fig. 3.7 : Comparaison des températures in situ et potentielles dans la fosse Mindanao près des Philippines

Si on analyse le profil de densité σ t dans la fosse de Mindanao, on constate que les eaux
inférieures sont moins denses que les eaux médianes. On peut donc penser qu'il y aura un
mouvement vertical de convection. Mais en remontant une masse d'eau se refroidit et sa
densité augmente. Dans le cas présent, elle augmente suffisamment pour interdire tout
déplacement, comme le montre le profil de densité potentielle.

Récapitulatif :

Pour comparer deux masses d'eau à différentes profondeurs, on ne tient pas compte des effets
de la pression sur la densité. Lorsque les profondeurs sont relativement faibles on utilise la
densité σ t = ρ( S , T ,0) − 1000 . Si les effets de la pression sur la température sont à prendre en
compte (grandes profondeurs) on utilise la densité potentielle σ θ calculée à partir de la
température potentielle.

14
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

3.5. La glace dans la mer

On distingue deux types de glace : les icebergs, constitués d'eau douce, résultent de
l'écoulement des glaciers polaires vers la mer. Les banquises sont produites par la
congélation de la surface de la mer. Ces dernières jouent un rôle important dans le bilan
thermique de la planète.
fig. 3.8 : Maximum de densité en fonction de la
salinité. Les courbes graduées de 0 à 30
représentent la densité σ t .

Nous avons vu que la température du

maximum de densité de l'eau pure est
supérieure à celle de son point de
congélation. Mais la présence de sels
T=-1,332 °C abaisse ces deux températures.
S=24,7

A partir d'une salinité de 24,7, la

température du maximum de densité
est inférieure à celle du point de
congélation (fig. 3.8).

La salinité des océans est de l'ordre de

35. Le refroidissement de l'eau de mer s'accompagne donc d'une augmentation de densité
jusqu'au changement d'état, contrairement au refroidissement de l'eau douce. Ceci explique en
partie pourquoi la glace se forme plus facilement sur un lac qu'en mer. Sur un lac, les eaux les
plus froides restent en surface et vont donc geler dès que la température devient négative. En
mer les eaux refroidies en surface "plongent" et sont remplacées par de l'eau plus chaude.
Pour créer une banquise il faut donc un refroidissement brutal.

Signalons que le changement d'état s'accompagne d'une dilatation, la glace est moins dense
que l'eau et que la congélation va séparer l'eau pure des sels. Avant d'en étudier les
conséquences, voyons ce que donne en laboratoire la congélation d'une cuvette d'eau de
mer à S=35 lorsqu'on abaisse progressivement la température :
à -1,91°C apparition du premier cristal de glace (eau pure) ce qui accroît la salinité de l'eau
environnante. Pour voir apparaître un deuxième cristal il faut donc diminuer la température.
Lorsque la température diminue on a de plus en plus de glace dans une saumure de plus en
plus dense.
à -8,2°C cristallisation du sulfate de soude.
à -23°C cristallisation du chlorure de sodium.

A la fin de l’expérience on obtient :

Phase solide = Phase liquide =

cristaux de glace Saumure dont la salinité est
+ cristaux de sel fonction de T finale

En mer les conditions ne sont pas aussi idéales :

15
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

la surface est agitée (vagues)

la température ne s'abaisse pas de façon régulière et continue
le froid n'agit que sur la surface.

La glace qui se forme au cours des hivers arctique et antarctique se distingue donc de la glace
créée en laboratoire. La glace reste en surface alors que la saumure s'enfonce pour être
remplacée par de l'eau plus chaude et moins salée. Il se crée une eau très dense (très salée et
très froide) qui va s'enfoncer très profondément. Lorsque la glace atteint une épaisseur de 2 à
3 m, elle forme un écran protecteur qui isole l'océan.

Cette glace est inhomogène, sous l'action des vagues et des oscillations de température, elle va
renfermer des poches d'air et des poches de saumure ou de sel. Elle va ensuite vieillir, être
lavée par la neige et devenir de plus en plus dense. On obtient des glaces de densités variables
(0,86 à 0,92) et de compositions variables (salinité de 0 à 10), riche en sulfates.

La fonte de la glace donne naissance à des eaux de surfaces peu salées et froides (riches en
sulfates).

La formation de la glace n'est pas anecdotique puisque c'est ce processus qui va créer les
masses très denses qui tapissent le fond des océans. Nous verrons en effet que c'est
principalement en Antarctique que se forment les eaux profondes de tous les océans, ce qui
explique leur basse température.

16
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

3.6. La lumière dans la mer fréquence (nm) couleur

<350 ultraviolet
400 violet
Les longueurs d’onde de la lumière visible 450 bleu
vont de 0,4 µm (violet) à 0,7 µm (rouge), 500 vert
la correspondance entre fréquences et 550 jaune
couleurs est donnée approximativement 600 orange
dans le tableau suivant : 700 rouge
>750 infrarouge

Comme le montre la figure 3.9 la lumière en provenance du soleil est atténuée par
l’atmosphère avant d’atteindre la surface de l’eau, sous l’eau on constate que l’atténuation est
considérable, les infrarouges sont absorbés dans le premier mètre et peu de lumière atteint les
100 mètres. Au delà de 1000 mètres c’est la nuit noire.

Figure 3.9 : évolution du spectre de la lumière naturelle dans l’atmosphère et dans l’eau (dans le cas d’une eau
très claire).

Comme dans tout milieu, deux phénomènes contribuent à l’atténuation de la lumière :

l’absorption et la diffusion.

L’absorption de la lumière dans la mer c’est l’absorption de l’énergie des photons par
transition de niveau d’énergie des atomes et des molécules constituants l’eau de mer. Les
différentes concentrations de ces constituants et les différents niveaux d’énergies excitables
déterminent la façon dont les différentes longueurs d’onde composant le spectre de la lumière
sont absorbées. Du fait de la grande variétés des constituants de l’eau de mer, l’analyse
théorique de l’interaction entre la lumière et chacun de ces constituants est pratiquement
impossible. Cela nous conduit à ne considérer que les constituants pour lesquels un effet sur le
spectre d’absorption a été mis en évidence expérimentalement.
Le premier constituant de l’eau de mer c’est l’eau. L’eau pure est pour la lumière un milieu
très absorbant, en particulier pour les infrarouges. Au second rang, du point de vue de
l’absorption on trouve les substances organiques en suspension. Par contre, la plupart des
substances composant le sel marin ont peu d’effet sur l’absorption de la lumière dans l’eau. Il

17
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

n’y a pratiquement pas de différence entre le spectre d’absorption d’une eau de mer très claire
et celui de l’eau distillée.

La diffusion de la lumière est un phénomène physique que l’on rencontre lorsque des
inhomogénéités optiques du milieu provoquent des changements aléatoires de la direction des
rayons lumineux. Cela est du par exemple à la présence de particules en suspension ou de
particules constituées de molécules d’eau de densité différente du milieu environnant. Pour les
grosses particules la diffusion est le résultat de la réflexion, réfraction et diffraction par de
telles particules. Lorsque les dimensions des particules sont inférieures à la longueur d’onde
considérée, comme c’est fréquemment le cas pour l’eau de mer, l’optique géométrique ne
suffit plus à expliquer la diffusion et il faut faire appel à la théorie des ondes
électromagnétiques.

L’atténuation de la lumière sous l’eau est essentiellement due à l’absoption, la diffusion

ayant une moindre importance. Cette atténuation est fonction de la longueur d’onde et des
caractéristiques physiques et chimiques de l’eau de mer. Cette propriété optique apparente de
l’eau de mer permet de la caractériser et donne, entre autre, des informations sur la densité, les
concentrations des matières en suspension et la productivité biologique.

Pour un éclairement naturel de la mer par le soleil, l’intensité lumineuse à une longueur
d’onde donnée λ varie en fonction de la profondeur suivant la loi :
I λ ( z ) = I 0,λ exp( − k λ . z )
I 0,λ : intensité de lumineuse à la surface
k λ : coefficient atténuation verticale de l’eau de mer.

figure 3.10 : évolution du coefficient

atténuation en fonction de la longueur
d’onde et énergie relative (100% à la
surface) pour une eau claire et une eau
trouble riche en matières organiques

On observe une atténuation beaucoup

plus importante pour les eaux côtières
riches en suspensions d’origines
organiques. Pour l’eau claire
atténuation est minimum pour la
couleur bleu, alors que pour l’eau
trouble elle est minimum pour les
couleurs verte et jaune.

18
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

Les couleurs de la mer

La couleur de la mer s’étend du bleu au vert. Le bleu indigo caractérise les mers tropicales et
équatoriales, lorsqu’il y a peut de production biologique. A des latitudes plus grandes, la mer
est bleu-vert voir verte dans les région polaire. Les eaux côtières sont en générales verdâtres.

Il y a deux facteurs contribuants à la couleur bleu de l’océan aux faibles latitudes, lorsqu’il y a
peu de production biologique. En eau profonde, lorsque l’on regarde sous l’eau, la lumière
que l’on voit est celle diffusée par les molécules d’eau. La diffusion étant plus importante
pour les petites longueurs d’onde (bleu) que pour les grandes longueurs d’ondes, l’eau parait
bleue. De plus les composantes rouges et jaunes de la lumière solaire sont absorbées en
quelques mètres, la seule composante susceptible d’être diffusée est donc le bleu.

Dans les régions où la productivité biologique est importante, la chlorophylle contenue dans
le phytoplancton absorbe la composante bleue et la lumière se décale vers le vert.

La mer vue de l’espace :

figure 3.11 : pourcentage de lumière émise

par les couches supérieures de l’océan en
fonction de la longueur d’onde (en gras les
longueurs d’ondes observées par le
satellite Nimbus-7 de la NASA) .

océan clair (faible concentration de

phytoplancton),
concentration modérée de phytoplancton
en pleine mer,
zone côtière contenant des sédiments et du
phytoplancton.

La mesure de la lumière émise par l’océan (réflexion et rétrodiffusion) à certaines longueurs

d’onde donne des informations quantitatives sur la teneur en éléments organiques et autres
matériaux en suspension des couches de surface. L’interprétation de ces mesures apportent
des résultats importants pour l’étude de la photosynthèse et donc du cycle du carbone, sur
l’interaction du vent et des courants avec la biologie de l’océan ainsi que sur l’influence de
l’activité humaine sur l’environnement océanique.

figure 3.12 : intensité de la lumière

rétrodiffusée en Méditerranée.
Noter la faible activité biologique en
comparaison avec la côte atlantique
(source : [Link]

19
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

3.7. Le son dans la mer

Le son et la lumière ont des comportements très différents, bien que tout deux puissent être
considérés comme des ondes. La lumière, composée d’énergie électromagnétique, se propage
mieux dans le vide, et en général de moins en moins bien dans les milieux de densité
croissante. Le son est constitué d’énergie acoustique due aux vibrations du milieu parcouru.
En général le son se propage mieux dans les solides et les liquides que dans les gaz, et pas du
tout dans le vide.

Les longueurs d’onde couramment rencontrées dans l’océan s’étendent du millimètre à

environ 50 mètres. La vitesse du son dans l’eau étant approximativement égale à 1500 m.s-1,
cela correspond à des fréquences de 30 Hz à 1,5 Mhz (la limite audible est de 20 Khz).

Le son se propage particulièrement bien sous l’eau, l’atténuation due à l’absorption et à la

diffusion est beaucoup plus faible que pour les ondes électromagnétiques. Les ondes
acoustiques constitue le meilleur moyen de transmission sous l’eau.

La diffusion, due à la réflexion du son par les particules en suspension et les bulles d’air est
pratiquement indépendante de la fréquence. L’absorption due à la conversion d’énergie
acoustique en chaleur et énergie chimique dépend par contre fortement de la fréquence. Aux
hautes fréquences l’absorption est principalement due à la viscosité de l’eau, alors qu’aux
basses fréquences, elle est due à la relaxation de l’acide borique B(OH)3 et du sulfate de
magnésium MgSO4. Le processus de relaxation consiste en l’absorption d’énergie par
changement de structure moléculaire au passage de l’onde acoustique et conduit à la
dissociation des molécules et hydratation des ions (figure 3.13).

Figure 3.13 : Absorption de l’énergie acoustique à différentes fréquences dans de l’eau de mer pour une
température et une pression particulière. On met en évidence les effets cumulés de la relaxation du sulfate de
magnésium et de l’acide borique.

20
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

La vitesse du son :
 ∂p  1
La vitesse de propagation des ondes acoustiques est donnée par : c 2 =   = avec β
 ∂ρ  adia βρ
coefficient de compressibilité de l’eau de mer.

La vitesse du son peut être obtenue à partir de l’équation d’état de l’eau de mer (IES 80), mais
il existe de nombreuses formules simplifiées. A titre d’exemple on donne la formule
suivante :

c = 1449,2 + 4,6T − 0,055T 2 + 0,00029T 3 + (1,34 − 0,010T )( S − 35) + 1,58 × 10 −6 p

c vitesse du son en m.s-1, T température en °C, S salinité, p la pression en Pa.

En général on considère que la pression est hydrostatique, ce qui permet de remplacer dans la
formule précédente le dernier terme par 0,016z ( z la profondeur en m).

A T = 0° C , S = 35 , z = 0 on trouve c = 1449,2 m.s -1 . Dans ces conditions, la vitesse du son

augmente d’environ :
4,5 m.s-1 par °C,
1,3 m.s-1 par unité de salinité,
16 m.s-1 par 1000 m.

Comme le montre la figure 3.14, dans les couches supérieures de l’océan la température varie
fortement et est la première cause de variation de la vitesse du son. En profondeur c’est la
pression. Les variations de la salinité, généralement faibles, ont peu d’effet.

figure 3.14 : exemple de variation de la vitesse du son en fonction de la profondeur dans l’atlantique. (a)
température, (b) salinité, (c) influence de la température, de la salinité et de la pression sur la vitesse du son
(référence T = 0° C , S = 35 , z = 0 ), (d) vitesse du son.

La diminution de la température et l’augmentation de la pression avec la profondeur ont des

effets inverses et conduisent généralement au profil caractéristique de la vitesse du son de la
figure 3.14 avec un minimum au voisinage de 1000 m.

21
 PROPRIETES PHYSIQUES DE L'EAU DE MER 3

Propagation des ondes acoustiques :

Lorsqu’une onde acoustique se propage dans l’eau de mer, elle est soumise à de multiples
réfractions au fur à mesure que la densité de l’eau varie. Ces réfractions peuvent êtres mise en
évidence en suivant un « rayon » émis dans une direction et constamment perpendiculaire au
front de l’onde. Un exemple est donné figure 3.15 pour un profil de vitesse du son présentant
un minimum à 900 m de profondeur dans un milieu homogène horizontalement. Le rayon en
se propageant est systématiquement dévié vers la zone pour laquelle la vitesse du son est la
plus faible. On constate dans ce cas un phénomène de guide d’ondes, au voisinage du
minimum.

figure 3.15 : propagation de rayons acoustiques émis à partir d’une source à 900 m de profondeur. En pointillés
: rayon émis vers le haut (0 à 7°); en traits pleins : rayons émis vers le bas (2 à 12°). A gauche le profil de
vitesse du son correspondant.

Dans certain cas, le profil de vitesse du son peut présenter un maximum local, par exemple
dans le cas d’une couche de surface bien mélangée (température constante sur plusieurs
dizaines de mètres). Les rayons acoustiques sont alors déviés vers la surface dans la partie
supérieure, et vers le fond dans la partie inférieure. Il existe une « zone d’ombre » jamais
atteinte par les rayons (figure 3.16).

figure 3.16 : propagation des rayons acoustiques au voisinage de la surface dans une couche de mélange.

Compte tenu de la faible atténuation des ondes acoustiques, il existe de nombreuses

applications pour acoustique sous marine : citons la détection sous marine, à l’aide de
SONAR (émetteur - récepteur), et la tomographie qui permet à l’aide d’un émetteur et d’un
récepteur distants de mesurer le temps de propagation d’une onde acoustique et d’obtenir une
information sur la répartition des densités sur le trajet parcouru, pour ensuite en déduire les
mouvements d’eau en profondeur.

22
 DISTRIBUTIONS DES TEMPERATURES, SALINITES 4
ET DENSITES
Les variations spatiales et temporelles de la température et de la salinité fournissent des
informations précieuses sur la circulation océanique. Nous nous intéressons aux distributions
typiques des caractéristiques de l’eau de mer dans les océans pour étudier ensuite des
distributions particulières comme par exemple celles qui sont associées à El Niño.

Points importants :
L’océan est stratifié, c’est-à-dire constitués de couches horizontales successives de
caractéristiques différentes.

Les variations horizontales des propriétés de l’eau sont beaucoup plus faibles que les
variations verticales.
Exemple : à l'équateur, la température de surface est de 25°C, à 1000 m elle est de 5°C. pour
observer une variation horizontale de température équivalente à partir de l’équateur, il faut
se déplacer vers le nord ou vers le sud de 5000 km.

Les variations horizontales sont essentiellement fonction de la latitude (variations zonales), on

distingue différentes zones, :
la zone équatoriale, de part et d'autres de l’équateur,
les zones tropicales, au voisinage des tropiques (23,5° Nord ou Sud),
les zones subtropicales, aux latitudes supérieures à celles des tropiques,
les grandes latitudes,
les zones polaires.
Les zones équatoriale et tropicales sont parfois regroupés sous l’appellation faibles latitudes.

Les profondeurs concernées par les variations temporelles des différentes caractéristiques
sont faibles, quelques mètres pour les variations journalières, quelques centaines de mètres
pour les variations saisonnières.

Les mécanismes qui modifient la température ou la salinité de l’eau en un lieu sont :

le rayonnement solaire,
l’évaporation et les précipitations (et très localement l’apport des fleuves),
les mouvements d’eau.
Les deux premiers mécanismes n’agissent qu’a la surface des océans, seuls les mouvements
d’eau influent sur les caractéristiques de l’eau en profondeur.

Quelques données :
Pour 75% du volume des océans 0°C ≤ T ≤ 6°C et 34 ≤ S ≤ 35 .
Pour 50% du volume des océans 1,3° C ≤ T ≤ 3,8° C et 34,6 ≤ S ≤ 34,8 .
La température moyenne des océans est 3,5°C, la salinité moyenne 34,7.

Les valeurs de température et de salinité qui s’écartent le plus des moyennes sont obtenues à
la surface

23
 DISTRIBUTIONS DES TEMPERATURES, SALINITES ET DENSITES 4

4.1. Distributions des températures

Température de surface :

Figure 4.1 : température de surface (°C), moyenne annuelle.

Figure 4.2 : variations annuelles des températures mensuelles (°C). Les valeurs affichées représentent la
différence entre la moyenne du mois le plus chaud et la moyenne du mois le plus froid.

La répartition des températures en surface (figure 4.1) est sensiblement zonale (fonction
uniquement de la latitude) sauf près des côtes où les courants sont méridiens (Nord-Sud ou
Sud-Nord). Le long de certaines côtes Est des océans, on peut observer localement des
températures très faibles, dues à un phénomène de remontée d’eau froide provenant d’une
profondeur de quelques centaines de mètres. Ce phénomène baptisé upwelling est abordé
dans la suite du cours.
La température de l’océan (loin des côtes) décroît régulièrement de 28°C près de l’équateur, à
presque-2°C aux hautes latitudes. Cette distribution correspond assez bien à la distribution de
rayonnement solaire à la surface, comme nous le verrons dans la partie 5.

24
 DISTRIBUTIONS DES TEMPERATURES, SALINITES ET DENSITES 4

Les variations annuelles de la température de surface sont relativement faibles, de l’ordre de

2°C à l’équateur, 8°C à 40° de latitude, quasi-nulles dans les régions polaires. Près des côtes,
on peut observer des variations de l’ordre de 15°C (figure 4.2) . Ces variations sont
essentiellement dues aux variations saisonnières du rayonnement solaire à la surface, elles
sont plus importantes près des grandes masses continentales de l’hémisphère nord. Les
variations journalières de la température de surface sont au large inférieures à 0,3°C, elles
peuvent atteindre 2 à 3°C en eau très peu profonde.

Evolution de la température en profondeur :

La figure 4.3 représente la distribution moyenne de la température sur une coupe de l’océan
Atlantique Ouest. Cette figure illustre bien le confinement des températures élevées dans la
partie supérieure de l’océan. Au delà de 1000 m de profondeur la température est relativement
homogène. Les fortes variations (verticales et horizontales) de la température sont observées
dans la couche supérieure de l’océan.

Figure 4.3 : Coupe verticale de la distribution moyenne de température(en °C) à l’ouest de l’océan Atlantique.

On met en évidence trois couches différentes dans l’océan :

• La couche de surface (ou couche de mélange) de 50 à 200 m d’épaisseur où les

températures sont à peu près celle de la surface,
• La couche thermocline de 200 à 1000 m d’épaisseur, dans laquelle la température décroît
rapidement en fonction de la profondeur (sauf aux grandes latitudes où la température de
surface est voisine de celle du fond),
• La zone profonde, qui s’étend jusqu’au fond, caractérisée par des températures faibles et
homogènes.

Cette évolution de la température avec la profondeur est illustrée figure 4.4 par 3 profils de
températures moyennes dans l’océan Atlantique à différentes latitudes.

25
 DISTRIBUTIONS DES TEMPERATURES, SALINITES ET DENSITES 4

Figure 4.4 : moyennes annuelles des températures et salinités en fonction de la profondeur. (a) région polaire,
(b) région tempérée, (c) région tropicale.

L’importance de la couche thermocline varie en fonction de la latitude, mais aussi en fonction

des saisons, on peut avoir une thermocline permanente ou saisonnière ou pas de thermocline
du tout. Un exemple est donné figure 4.5, il montre le cycle annuel de la couche thermocline,
en Méditerranée. On remarque en particulier la forte inertie thermique de la mer puisqu’on
observe un décalage de un à deux mois entre les extrema de la température dans l’eau et dans
l’air.

Figure 4.5 : Cycle annuel de la thermocline en Méditerranée

26
 DISTRIBUTIONS DES TEMPERATURES, SALINITES ET DENSITES 4

4.2. Distribution des salinités

Salinité en surface

figure 4.6 : salinité en surface. Moyenne annuelle.

La répartition de la salinité en surface (figure 4.6) est moins zonale que celle des
températures. Le caractère zonal de la distribution de température est du au fait que la
température de surface est liée à l’ensoleillement, qui dépend fortement de la latitude. Le
premier facteur qui détermine la salinité est le bilan évaporation - précipitation qui est moins
zonal que l’ensoleillement (forte influence des climats continentaux). Ainsi, les effets de la
très forte évaporation au niveau des anticyclones subtropicaux (comme l’anticyclone des
Acores) apparaît nettement dans la distribution de salinité de surface. Inversement, les
précipitations abondantes de la région équatoriale font que la salinité est faible au voisinage
de l’équateur. D’autres phénomènes ont des effets visibles, comme l’apport des grands
fleuves, en particulier dans l’océan atlantique, qui reçoit les eaux des plus grands fleuves de la
planète (Amazone, Niger, Congo).

Les variations annuelles de la salinité des océans sont faibles, sauf localement, dans les
régions ayant un climat alternant de fortes précipitations et une période sèche (exemple : les
moussons de l’océan Indien).

Evolution de la salinité avec la profondeur :

Les variations de la salinité dans tous l’océan sont relativement faibles, elles ont donc moins
d’effet sur la densité que la distribution des températures. Alors que la température est en
général décroissante de la surface jusqu’au fond, la salinité peut suivre n’importe quelle
évolution. Dans les régions équatoriales, tropicales et subtropicales, on observe un minimum
de salinité à une profondeur comprise entre 600 et 1000 m, aux grandes latitudes, la salinité
est faible en surface et croît avec la profondeur (figure 4.4).

27
 DISTRIBUTIONS DES TEMPERATURES, SALINITES ET DENSITES 4

4.3. Distribution des densités

La densité est fonction de la température et de la salinité. Dans la majorité des situations la
densité suit les évolutions de la température, dans quelques cas particuliers, lorsque les
variations de salinité sont très importantes, la densité peut évoluer différemment de la
température.

Densité en surface :

Figure 4.7 : densité σ t en surface. Moyenne annuelle.

La densité à la surface de l’océan suit une répartition zonale, comme la température dont elle
dépend fortement. Les plus grandes variations horizontales de densité sont observées dans des
régions côtières, elles sont dues dans ce cas aux variations de salinité, faible salinité dans
l’océan Arctique, forte salinité en Méditerranée ou en mer rouge. Hormis ces cas particulier,
la densité croît de l’équateur jusqu’aux grandes latitudes. Les plus grandes valeurs de densité
sont obtenues dans l’hémisphère Sud. Cela est du à la dissymétrie du climat océanique, elle
même due à la répartition des masses continentales.

Les régions où la densité en surface est importante sont particulièrement intéressantes pour
l’étude des mouvement des océans : C’est dans ces régions que vont se former, par
refroidissement ou par évaporation (augmentation de salinité + refroidissement) des masses
d’eau denses qui vont amorcer les mouvement verticaux des océans.

Evolution de la densité avec la profondeur :

La densité augmente avec la profondeur, les eaux les plus denses se trouvant naturellement au
fond des océans. L’évolution de la densité avec la profondeur n’est toutefois pas uniforme.
Dans les régions équatoriales et tropicales, il existe une couche d’eau près de la surface de
densité presque constante, puis une couche dans laquelle la densité croit très rapidement avec
la profondeur. Cette couche dite pycnocline correspond en général à la thermocline. Aux
profondeurs plus importantes la densité potentielle évolue lentement pour atteindre une valeur

28
 DISTRIBUTIONS DES TEMPERATURES, SALINITES ET DENSITES 4

voisine de 27,9 au fond des océans, quelque

soit la latitude. Aux grandes latitudes la
densité de surface dépasse 27, l’évolution
verticale est donc faible et la pycnocline est
moins facile à distinguer (figure 4.8).

Figure 4.8 : Densité potentielle σθ en fonction de la

profondeur. (a) région polaire, (b) région tempérée,
(c) région tropicale.

Notion de stabilité :

La stabilité des océans est associée à la résistance aux déplacements verticaux des masses
d’eau. Dans la zone pycnocline, les fortes variations de densité font que toute particule d’eau
déplacée verticalement, de manière mécanique, est soumise à la poussée d’Archimède et
rejoint rapidement sa position initiale. Le travail nécessaire pour déplacer une particule d’eau
est d’autant plus important que les variations de densité sont rapides. Dans les zones où la
densité évolue lentement les mouvements verticaux sont plus faciles à générer. Quelques cas
d’instabilités peuvent être observés dans la couche de surface, entretenus par des courants
fortement turbulents.

∂σ θ
La stabilité d’une masse d’eau est donc associé au gradient vertical de la densité . Nous
∂z
reviendrons sur cette notion en deuxième année, en particulier lorsque nous étudierons les
fréquences des mouvements internes des océans en fonction de la stabilité.

Retenons pour l’instant qu’une forte pycnocline constitue une barrière difficilement
franchissable, s’opposant à la diffusion verticale des caractéristiques de l’eau de mer.

Les mouvements d’eau dans l’océan n’ont donc pas lieu suivant la verticale mais suivant les
surfaces d’égales densité. Ainsi si en surface on augmente la densité de l’eau (par évaporation
ou par refroidissement), cette eau va s’enfoncer en suivant les surfaces isopycnes. C’est le cas
des eaux de Méditerranée très salées qui vont se déverser dans l’océan Atlantique et
progresser vers l’ouest en s’enfonçant jusqu'à une profondeur de 2000 m. Le même
phénomène s’observer en Antarctique, les eaux de surface très froides se déplace vers le nord
en s’enfonçant progressivement.

29
 DISTRIBUTIONS DES TEMPERATURES, SALINITES ET DENSITES 4

4.4. Notion de masse d’eau

Nous avons présenté précédemment deux masses d’eau, l’une originaire de la mer
Méditerranée, l’autre de l’Antarctique, parfaitement identifiables à partir de leur
caractéristiques (température et salinité), même après un long trajet sous l’eau. En fait toute
l’eau des océans acquiert ses propriétés en surface en fonction du climat. En certain lieu l’eau
de surface peut s’enfoncer lorsque sa densité devient plus importante que celle des eaux
avoisinantes. En profondeur, il n’existe pas de mécanisme susceptible de faire varier les
caractéristiques de l’eau de mer. Seul le mélange (difficile) de deux masses d’eaux de densités
voisines peut émousser ses caractéristiques au cours d’un long séjour sous l’eau. On peut
donc retrouver l’origine en surface de toute l’eau du globe ainsi que son temps de séjour en
analysant sa température et sa salinité et les identifiant aux températures et salinités de
surfaces de l’océan.

On défini un certain nombre de masses d’eau types associés à un lieu de production en

surface. Nous avons déjà identifié deux des cinq masses d’eau de référence existant sur la
planète : l’eau méditerranéenne et l’eau d’origine antarctique. Les autre masses d’eau seront
étudiées dans les chapitres consacrés à l’hydrologie de chaque océan.

Diagrammes T S :
Il existe un mode de représentation pratique, couramment utilisé par les océanographes,
permettant d’étudier le mélange des masses d’eau : le diagramme température salinité.

Exemple : considérons initialement deux masses d’eau superposée (figure 4.9), dont les
caractéristiques sont les suivantes :
1) T=10°C S=34,8
2) T=2°C S=34,2

Figure 4.9 : mélange de deux masses d’eau

Chacune de ces masses d’eau peut être représentée par un point dans un diagramme
température salinité. Ces deux masses d’eau vont progressivement se mélanger par diffusion à
l’interface. Quelque soit la proportion du mélange, les caractéristiques de l’eau à une
profondeur donnée serons sur la droite de mélange entre les points 1 et 2 du diagramme T-S.
La position entre ces points donne la proportion du mélange.

Autre exemple : mélange de trois masses d’eau (figure 4.10).

1) T=10°C S=34,8

30
 DISTRIBUTIONS DES TEMPERATURES, SALINITES ET DENSITES 4

2) T=2°C S=34,2
3) T=2°C S=34,8

Figure 4.10 : mélange de trois masses d’eau

On constate, qu’après mélange, les caractéristiques de la masse d’eau 2 ont été perdues, la
salinité est toujours supérieure à salinité initiale de cette masse d’eau. Pourtant à partir du
diagramme T-S, en traçant les tangentes au diagramme, on peut retrouver approximativement
les caractéristiques initiales de la masse d’eau disparue. Ceci permet de retrouver l’origine
d’une masse d’eau ayant séjourné longtemps en profondeur. C’est le cas de l’eau d’origine
antarctique qui se déplace vers le Nord et que l’on peut identifier dans l’Atlantique bien au
delà de l’équateur.

Note : Les figures de ce chapitre (à l’exception des figures 4.3 4.9 et 4.10) sont construites à partir des données
climatologiques du World Ocean Atlas (Levitus 94) disponibles sur plusieurs sites internet consacrés à
l’océanographie. Le site IRI/LDEO Climate Data Library ([Link] permet de visualiser
de manière interactive ces données sous forme de cartes, coupes et profils ; les cartes présentés ici sont issues de
ce site et n’ont subit que des retouches mineures destinées à en améliorer la lisibilité.

31
 BILANS DE MASSE, DE SEL ET DE CHALEUR DES 5
OCEANS

5.1. Conservation de la masse des océans

La masse d’eau sur terre est constante. Les océans étant peu soumis à la dilatation ou la
compression thermique, on peut considérer que le volume d’eau dans les océans est constant.

Si l’on considère une portion d’un océan, on a égalité du volume d’eau entrant et du volume
d’eau sortant.

Le volume d’eau entrant est constitué de : Le volume d’eau sortant est constitué de :
• eau salée (courants), • eau salée (courants),
• eau de rivière, • eau se transformant en vapeur.
• pluie, neige.

L’évaporation, si elle n’était pas compensée par les précipitations et l’apport des fleuves
conduirait à une diminution de niveau des océans de 126 cm par an, entraînant 350 milliers de
km3 d’eau dans l’air (figure 5.1).

30
Transport
Précipitation
100

70

30
32 0

Rivière
s 350
Evaporation

Infiltration Océan

Figure 5.1 : Cycle hydrologique. Les valeurs affichées représentent les déplacements annuels d'eau à l'échelle
de la planète en milliers de km3 par an.

Le tableau suivant présente le bilan hydrologique pour trois océans. On constate que les
apports d'eau douce (précipitation et fleuves) et l'évaporation ne s'équilibrent pas forcement.
La quantité d'eau dans chaque océan est maintenue constante par des échanges d'eau salée
entre chaque région. Ainsi l'océan Atlantique reçoit globalement des autres océans un apport
d'eau salée correspondant à une élévation de 12 cm par an. Ce raisonnement simple peut
sembler paradoxal : en effet, si la perte en eau douce est compensée par un gain en eau salée,
l'océan Atlantique doit devenir de plus en plus salé. Nous verrons qu'il n'en est rien en
étudiant la conservation de la masse de sel dans les océans.

Océan Précipitation Fleuves Evaporation Bilan

cm / an cm / an cm / an cm / an
Pacifique +133 +7 -132 +8
Atlantique +89 +23 -124 -12
Indien +117 +8 -132 -7
Global +114 +12 -126 0

32
 BILAN DE MASSE, DE SEL ET DE CHALEUR DES OCEANS 5

5.2. Conservation du sel

Principe de conservation :
La masse totale de sel en solution dans les océans est considérée constante. On néglige pour
cela l'apport des fleuves qui est de 3 × 1012 kg de matière dissoute par an. En effet, en
supposant que toute cette matière se retrouve en solution dans l'océan (ce qui n'est pas le cas),
cette apport très faible devant la masse totale de sel dans les océans ( 5 × 1019 kg) entraînerait
une augmentation annuelle de la salinité moyenne des océans de 2,1 × 10 −6 kg / m3.

Bilan local :
Prenons l'exemple de la mer Méditerranée qui est un bassin de concentration. En effet, en
Méditerranée les apports d'eau douce (précipitations et rivières) sont inférieurs à l'évaporation.
La conservation de la masse (ou du volume) d'eau nous indique qu'il doit y avoir un apport
d'eau douce en provenance de l'océan Atlantique. La conservation du sel conduit à un départ
de sel vers l'Atlantique. Ces échanges d'eau douce et de sel se font au niveau du détroit de
Gibraltar grâce à des mouvements d'eau inverses en surface et en profondeur comme l'illustre
la figure 5.2. Les échanges au niveau du seuil sont très important et vont modifier de façon
notable la distribution des salinités dans l'océan Atlantique à des profondeurs voisines de
1000 mètres (figure 5.3).
Ouest Est

38
36
Profondeur en m

500
37

1000 Seuil de
Gibraltar

0 50 100 150 km

Figure 5.2 : Salinités et mouvements d'eau au dessus du seuil de Gibraltar.

Le Tableau suivant résume le bilan hydrologique de la Méditerranée. Si l'on considère le

volume total d'eau (entrant ou sortant) et sachant que le volume de la Méditerranée est de
3,8 × 10 6 km 3 on peut estimer le temps de résidence de l'eau en Méditerranée à environ 100
ans. Bien évidemment ce calcul grossier ne tient pas compte de la circulation interne.

Entrée (10 6 m 3 / s ) Sortie (10 6 m 3 / s )

Atlantique 1,107 Atlantique 1,047
Mer Noire 0,006
Précipitations 0,027 Evaporation 0,111
Rivières 0,011
Total 1,152 Total 1,152

33
 BILAN DE MASSE, DE SEL ET DE CHALEUR DES OCEANS 5

60°W
35

50°W
35.4

40°W
35.8 36
35.6
30°W 35.4
35.2
20°W

35

34.8
10°W
0°

90°W 80°W 70°W 60°W 50°W 40°W 30°W 20°W 10°W 0°

figure 5.3 : distribution des salinités dans l'Atlantique Nord à 1000 mètres de profondeur.

5.3. Bilan Thermique

Le système océan-atmosphère est une énorme machine thermique fonctionnant à l'énergie
solaire. La chaleur est redistribuée à la surface de la planète par les mouvements de
l'atmosphère (les vents) et des océans (circulation océanique). La température des océans
varie dans l'espace et dans le temps mais nous supposerons qu'en moyenne, la température
d'un lieu ne varie pas sur une grande échelle de temps (plusieurs années).

Les termes du bilan

Si on isole une masse d'eau, on peut considérer les flux de chaleur entrants (>0) ou sortants
(<0) (figure 5.4).

Figure 5.4 : termes du bilan

Qs Qb Qh Qe

Moyennes Variations
W/m2 W/m2
Qv Qs +150 80 à 200
Qb -50 Faibles
Qe -90 -50 à -160
Qh -10 0 à -40

Qs : flux de chaleur par rayonnement solaire,

Qb : flux de chaleur radiatif de grande longueur d'onde,
Qh : flux de chaleur par conduction,
Qe : flux de chaleur par évaporation / condensation,
Qv : flux de chaleur par transport d'eau.

34
 BILAN DE MASSE, DE SEL ET DE CHALEUR DES OCEANS 5

Flux de chaleur du au rayonnement solaire Qs :

Le rayonnement solaire absorbé par la surface des océans est la principale source d'énergie
des océans. Près de 99% de cette énergie en contenue dans l'intervalle des courtes longueurs
d'ondes de 0,3 à 3 µm (voir : la lumière dans la mer, figure 3.9). Qs représente la quantité
d'énergie solaire qui après avoir traversé l'atmosphère pénètre dans l'océan.

Le flux d'énergie solaire atteignant le sommet de l'atmosphère varie de 1 320 à 1 410 watts
par mètre carré en fonction de l'excentricité de la terre. La moyenne annuelle appelé
constante solaire vaut environ 1360 W/m2 (il s'agit là du flux à travers une surface
perpendiculaire au rayon terre soleil, la moyenne globale s'obtient en divisant la surface de la
terre par sa section diamétrale, soit 340 W/m2 ). Pour en déduire le flux d'énergie atteignant la
surface des océans, il faut tenir compte de l'absorption de l'atmosphère (on utilisera le
coefficient de transmission de l'atmosphère), de la diffusion et de la réflexion vers l'espace par
l'atmosphère et les océans (le pourcentage d'énergie diffusée et réfléchie est l'albédo
planétaire). On obtient ainsi :
Qs = Ta Fs (1 − A) cos Vs avec : Ta : coefficient de transmission de l'atmosphère,
Fs : constante solaire,
A : albédo (5% en moyenne sur les océans),
Vs : incidence du soleil par rapport au zénith.
Exemples :
Atmosphère sans nuage : Ta = 0,9, albédo de 4%, soleil au zénith ⇒ Qs = 1150 W/m2
Brouillard et nuages : Ta = 0,1, albédo de 6%, soleil à 40° du zénith ⇒ Qs = 98 W/m2.
La nuit Qs = 0.

L'albédo sur les océans dépend de l'incidence du soleil (jusqu'à 15% quand le soleil est bas sur
horizon) et diminue lorsque la mer est agité. La glace et la neige augmentent
considérablement la réflexion (jusqu'à 85% sur de la neige fraîche).

60 60

100 100
120
120 140
140 160
160 180
200
200 180 220
220 220 220
240 220 240 240
220
220
200 200 200
180 180 180
160 160 160
140 140 140
120 120
100 100
80
60

30°E 60°E 90°E 120°E 150°E 180° 150°W 120°W 90°W 60°W 30°W 0°
Longitude
figure 5.5 : rayonnement solaire au niveau de la mer, moyennes annuelles Da Silva (1994).

La figure 5.5 représente la le flux de rayonnement solaire au niveau de la mer. Les écarts entre
cette répartition et une répartition zonale (comme on pourrait s'y attendre) est due la
répartition inégale de la couverture nuageuse sous l'influence des climats continentaux et des
courants océaniques.

35
 BILAN DE MASSE, DE SEL ET DE CHALEUR DES OCEANS 5

Flux de chaleur radiatif de grande longueur d'onde Qb

Ce flux est la différence entre le flux de chaleur rayonné par la surface de la mer en
direction de l'atmosphère et le flux de chaleur rayonné par l'atmosphère vers la mer.

Une partie de la chaleur emmagasinée par l'atmosphère et la mer est restituée sous forme de
rayonnement. Les longueurs d'ondes de ces flux de chaleur radiatifs sont fonction de la
température de chacun des corps rayonnant (loi de Wien). Pour une température de surface
variant de 273 Kelvins (0°C) à 303 Kelvins (30°C) le maximum d'énergie est rayonné à une
longueur d'onde variant de 10,6 µm à 9,56 µm (pour le soleil dont la température de surface
est voisine de 6000 K le maximum d'énergie est rayonné à λ=0,48 µm).

L'intensité de l'énergie rayonnée est proportionnelle à la température (en Kelvins) à la

puissance quatre. Le coefficient de proportionnalité dépend de la nature du corps rayonnant et
il est beaucoup plus grand pour les liquides que pour les gaz. L'intensité d'énergie rayonnée
par l'atmosphère va dépendre fortement de sa composition, en particulier de son humidité et
de la couverture nuageuse (gouttelettes d'eau). Par contre le flux de chaleur rayonné par les
océans ne dépend que de la température dont les variations relatives (en Kelvin) sont faibles.
De plus lorsque la température des océans est élevée, l'humidité et la couverture nuageuse de
l'atmosphère sont en général importantes, les deux flux (rayonnés par l'atmosphère et par la
mer) ont tendance à s'équilibrer ce qui explique les faibles variations (régionales et
saisonnières) du flux radiatif de grande longueur d'onde (figure 5.6).

Globalement le flux radiatif de grande longueur d'onde entraîne un refroidissement des océans
qui cèdent ainsi un tiers de l'énergie reçue par rayonnement solaire. Une faible part de cette
énergie est absorbée par l'atmosphère (effet de serre), la plus grande part est rayonnée
directement vers l'espace.

60 30 35 40 6575
55 50 455060
55 70
45 55

45 50
55 50 55
55 55
50 55
45 45 50
45 50 45
50 55 50
55 55
60 60 60
55 55
50 55
50 50 45
40 45
40
35
40
45 45 40

30°E 60°E 90°E 120°E 150°E 180° 150°W 120°W 90°W 60°W 30°W 0°
Longitude
Figure 5.6 : flux de chaleur de grande longueur d'onde Qb (W/m2), moyennes annuelles.

36
 BILAN DE MASSE, DE SEL ET DE CHALEUR DES OCEANS 5

Flux de chaleur par conduction et convection Qh

La mer échange de la chaleur avec l'atmosphère par contact. La chaleur cédée (ou reçue) par
la mer est fonction du gradient vertical de température dans l'air :
 dT 
Q h = −C p K  
 dz  surface
K: coefficient de conductivité thermique de l'air,
Cp : chaleur spécifique de l'air à pression constante.

Si l'air est stationnaire, la conduction est due aux mouvements aléatoires des molécules et K
est la conductivité thermique moléculaire (caractéristique de l'air à une température donnée).
Mais l'air est en mouvement ce qui accroît les échanges de chaleur, ce mouvement a un
caractère turbulent et K est alors le coefficient de conductivité turbulente de la chaleur
(caractéristique de l'écoulement).

Quand l'océan est plus chaud que l'air, l'air en contact avec l'océan se réchauffe et monte. On a
un phénomène de convection naturelle qui entretient le renouvellement de l'air et donc les
échanges de chaleur. Dans le cas contraire l'air refroidit reste à la surface les échanges de
chaleur se font alors plus lentement à l'échelle moléculaire. Il y a donc une dissymétrie dans
les échanges de chaleur : l'océan cède plus facilement de la chaleur par convection qu'il n'en
gagne par conduction.

En moyenne (annuelle) l'océan est plus chaud que l'air, les écarts de température étant
généralement assez faibles (de l'ordre de 0,8°C aux tropiques) sauf près de certaines cotes et
dans les régions glaciaires (figure 5.7).

1 3 2.5
2 3 2.5 1.5 2 2.5
2.5
3 4
3.5

1 1.5 1
1.5 1 0.5
0.5

0.5
0.5 0 0.5
1
0.5
1
0.5
0.5
1
0.5 0.5
0 0.5
1 0.5
1
1
1
21.5 1.52
2.5

30°E 60°E 90°E 120°E 150°E 180° 150°W 120°W 90°W 60°W 30°W 0°
Longitude
figure 5.7 : Différence de température mer - air en °C. Moyennes annuelles.

37
 BILAN DE MASSE, DE SEL ET DE CHALEUR DES OCEANS 5

Flux de chaleur latente Qe

C'est le flux de chaleur du à l'évaporation. Pour que l'évaporation se produise, il faut que
l'océan fournisse une quantité de chaleur : c'est la chaleur latente de vaporisation.

Le flux de chaleur Qe est lié au taux d'évaporation par la relation : Qe = ρE L ,

E étant le taux d'évaporation et L la chaleur latente de vaporisation de l'eau.

La valeur élevée de la chaleur latente (2474 kJ/kg à 20°C pour de l'eau pure) liée à la structure
de la molécule d'eau (chapitre 3), ainsi que les valeurs importantes du taux d'évaporation
(environ 1,2 mètres par an sur l'ensemble des océans), font que le flux de chaleur du à
l'évaporation est la première cause de refroidissement des océans. Ce flux est particulièrement
important dans les zones subtropicales et au dessus des courants chauds comme le Gulf
Stream (figure 5.8).

0 40
20
0

60
4040
60 140
80 80
100
120
120

100 60 80
120
140 140 120
120 100 100
100 80 60 80 80
60 60
40
40
20
0

30°E 60°E 90°E 120°E 150°E 180° 150°W 120°W 90°W 60°W 30°W 0°
Longitude
figure 5.8 : flux de chaleur du à l'évaporation (W/m2). Moyennes annuelles

38
 BILAN DE MASSE, DE SEL ET DE CHALEUR DES OCEANS 5

Bilan et flux de chaleur par transport d'eau :

Il est possible d'estimer le flux total de chaleur reçue par une région de l'océan (figure 5.9) :

Qt = Qs + Qb + Qh + Qe

La tendance générale est que l'océan se réchauffe à l'équateur et perd de la chaleur aux
grandes latitudes. La redistribution de chaleur se fait par transport d'eau sous forme d'un
mouvement convectif (plongée des eaux les plus denses) et le bilan local est équilibré par le
flux de chaleur par transport d'eau Qv.

Le même phénomène existe dans l'air, avec des cellules convectives qui créent des hautes et
basses pressions, avec une distribution de pression particulière due à la rotation de la terre et
une influence importante des masses continentales (qui ont des variations de températures
beaucoup plus grandes que les océans).

Pour comprendre les mouvements d'eau dans les océans, il faut donc étudier le système océan
- atmosphère, avec des phénomènes thermiques qui sont à l'origine des vents, eux mêmes à
l'origine des courants de surface. les mouvements d'eau en profondeur sont eux dus à des
variations de densité (température ou salinité).

C'est dans les régions à fort courants que l'on observe les plus fortes pertes de chaleur, au
niveau du Gulf Stream (cote Est des Etats Unis) ou du Kuro Shivo (Sud du Japon),
compensant ainsi un fort apport par transport d'eau.

Le rôle des transports d'eau en profondeur est fondamental dans le bilan thermique de la
planète. Ainsi, si l'on considère l'Antarctique, la première cause de refroidissement du
continent est le rayonnement de grande longueur d'onde Qb, la première cause de
réchauffement est le flux de chaleur par transport d'eau Qv du au mouvement en profondeur,
d'eau en provenance de l'Atlantique Nord.

-50
-50 0
-50
-50
-50
0 -100
-50 0

50
50 50 100 50

0 -50 0
0 0
-50 0 0

0 0
0

30°E 60°E 90°E 120°E 150°E 180° 150°W 120°W 90°W 60°W 30°W 0°
Longitude
figure 5.9 : flux de chaleur total Qt (W/m2). Moyennes annuelles

39
 BIBLIOGRAPHIE

Le Grand Atlas de la Mer. 1989. Encyclopaedia Universalis.

Ocean Circulation. 1989. Open University/Pergamon.

Océans et Atmosphère. 1996. Collection Synapes. Hachette

Seawater : Its composition, properties and behaviour. 1989. Open University/Pergamon.

Biju-Duval, B., 1994. Océanologie. Collection Géosciences. Dunod.

Copin-Montégut, G., 1996. Chimie de l'eau de mer. Collection synthèses. Institut

Océanographique.

Dera, J., 1992. Marine Physics. Elsevier Oceanography Series.

Minster, J.F., 1997. La Machine Océan. Flamarion.

Pickard, G.L. and W.J. Emergy, 1995. Descriptive Physical Oceanography. 5th Edition.
Pergamon Press.

Revault d'Allones, M., 1992. L'Océanographie Physique. Collection Que Sais-je. Presses
Universitaires de France.

Tchernia, P., 1978. Océanographie Régionale.

Tomczac, M. and J.S. Godfrey, 1994. Regional Oceanography : An Introduction.

Pergamon Press.

40