ALUMINIO
El Aluminio el tercer elemento más común encontrado
en la corteza terrestre. Los compuestos de aluminio
forman el 8% de la corteza de la tierra y se encuentran
presentes en la mayoría de las rocas, de la vegetación
y de los animales.
En estado natural se encuentra en muchos silicatos (feldespatos,
plagioclasas y micas). Como metal
se extrae del mineral conocido con el nombre de bauxita, por
transformación primero en alúmina mediante el
proceso Bayer y a continuación en aluminio mediante electrólisis.
El aluminio puro es un material blando y poco
resistente a la tracción. Para mejorar estas
propiedades mecánicas se alea con otros
elementos,principalmente magnesio, mangane
so, cobre, zinc y silicio, a veces se añade
también titanio y cromo. La primera aleación
de aluminio, el popular duraluminio fue
descubierta casualmente por el metalúrgico
alemán Alfred Wilm y su principal aleante era
el cobre. Actualmente las aleaciones de
aluminio se clasifican en series, desde la 1000
a la 8000, según el siguiente cuadro.
PROPIEDADES DEL ALUMINIO
Ligero, resistente y de larga duración
El aluminio es un metal muy ligero con un peso específico de 2,7 g/cm3, un tercio el peso del
acero. Su resistencia puede adaptarse a la aplicación que se desee modificando la composición de
su aleación.
Muy resistente a la corrosión
El aluminio genera de forma natural una capa de óxido que lo hace muy resistente a la corrosión.
Los diferentes tipos de tratamiento de superficie pueden mejorar aún más esta propiedad. Resulta
especialmente útil para aquellos productos que requieren de protección y conservación.
Excelente conductor de la electricidad
El aluminio es un excelente conductor del calor y la electricidad y, en relación con su peso, es casi
dos veces mejor conductor que el cobre.
Muy dúctil
El aluminio es dúctil y tiene una densidad y un punto de fusión bajos. En situación
de fundido, puede procesarse de diferentes maneras. Su ductilidad permite que los
productos de aluminio se fabriquen en una fase muy próxima al diseño final del
producto.
Completamente impermeable e inodoro
La hoja de aluminio, incluso cuando se lamina a un grosor de 0,007 mm., sigue
siendo completamente impermeable y no permite que las sustancias pierdan ni el
más mínimo aroma o sabor. Además, el metal no es tóxico, ni desprende olor o
sabor.
Totalmente reciclable
El aluminio es cien por cien reciclable sin merma de sus cualidades. La recuperación
del aluminio al final de su vida útil necesita poca energía. El proceso de reciclado
requiere sólo un cinco por ciento de la energía que fue necesaria para producir el
metal inicial. Con el aluminio reciclado podemos volver a fabricar los mismos
productos de los que procede.
CARACTERÍSTICAS DEL ALUMINIO
Características físicas
Entre las características físicas del aluminio, destacan las siguientes:
• Es un metal ligero, cuya densidad es de 2700 kg/m3
(2,7 veces la densidad del agua), un 1/3 la del acero.
• Tiene un punto de fusión bajo: 660 ºC (933 K).
• El peso atómico del aluminio es de 26,9815 u.
• Color blanco brillante, con buenas propiedades ópticas y un alto poder de reflexión de radiaciones
luminosas y térmicas.
• Tiene una elevada conductividad eléctrica y una elevada conductividad térmica
• Resistente a la corrosión, a los productos químicos, a la intemperie y al agua de mar.
• Abundante en la naturaleza. Es el 3er elemento más común en la corteza terrestre, tras el O y el Si.
• Su producción metalúrgica a partir de minerales es muy costosa y requiere gran cantidad de energía
eléctrica.
• Material fácil y barato de reciclar.
Características mecánicas
Entre las características mecánicas del aluminio se tienen las siguientes:
• De fácil mecanizado.
• Muy maleable, permite la producción de láminas muy delgadas.
• Bastante dúctil, permite la fabricación de cables eléctricos.
• Material blando. El duraluminio es una aleación particularmente resistente.
• Para su uso como material estructural se necesita alearlo con otros metales para
mejorar las propiedades
mecánicas.
• Permite la fabricación de piezas por fundición, forja y extrusión.
• Material soldable.
• Con CO2 absorbe el doble del impacto.
Características químicas
Debido a su elevado estado de oxidación se forma rápidamente al aire una fina capa superficial de
óxido de
aluminio (Alúmina Al2O3) impermeable y adherente que detiene el proceso de oxidación, lo que
le proporciona
resistencia a la corrosión y durabilidad. Esta capa protectora, de color gris mate, puede ser
ampliada por
electrólisis en presencia de oxalatos.
Mena del aluminio
Las menas principales para la producción de aluminio son las bauxitas y las nefelinas. Al usarse
las nefelinas para la producción de aluminio se obtienen valiosos productos derivados como la
potasa y la sosa caústica. El proceso tecnológico para la elaboración del aluminio se divide, en lo
fundamental, en dos etapas:
1.-La obtención de la alúmina (Al2O3) a partir de la mena.
2.- La obtención del aluminio a partir de la alúmina.
APLICACIONES DEL ALUMINO
Transporte; como material estructural en aviones, automóviles, trenes de alta velocidad,
metros, tanques, superestructuras de buques y bicicletas.
Embalaje de alimentos; papel de aluminio, latas, tetrabriks, etc.
Transmisión eléctrica. Un conductor de aluminio de misma longitud y peso es más conductivo
que uno de cobre y más barato. Sin embargo el cable sería más grueso. Medida en volumen la
conductividad eléctrica es tan sólo el 60% de la del cobre. Su mayor ligereza reduce el esfuerzo
que deben soportar las torres de alta tensión y permite una mayor separación entre torres,
disminuyendo los costes de la infraestructura. En aeronáutica también sustituye al cobre.
Recipientes criogénicos (hasta -200 °C), ya que contrariamente al acero no presenta temperatura
de transición dúctil a frágil. Por ello la tenacidad del material es mejor a bajas temperaturas.
FABRICACION DEL ALUMINIO
Aunque el aluminio es un material muy abundante en la corteza terrestre (8%), raramente se
encuentra libre debido a su alta reactividad, por lo que normalmente se encuentra formando óxido
e hidróxidos, que a su vez se hallan mezclados con óxidos de otros metales y con sílice.
Extraccion de Bauxita
El mineral del que se extrae el aluminio casi exclusivamente
se llama bauxita. Una vez obtenida la bauxita, se refina y
reduce mediante lavados hasta lograr polvo de alumina.
El proceso de fundicion comienza con una técnica llama-
Da Hall-Héroult , en la cual la alúmina (Al2O3) es disuelta
dentro de una cuba con criolita mineral fundida (Na3AlF6)
, revestida interiormente de carbón en un baño electrolítico.
La alúmina se descompone en aluminio y oxígeno molecular. Como el aluminio
líquido es más denso que la criolita se deposita en el fondo de la cuba, de forma que
queda protegido de la oxidación a altas temperaturas. El oxígeno se deposita sobre
los electrodos de carbón, quemándose y produciendo el CO2. El aluminio fundido
se enfría en moldes para dales forma de lingote y se vende a los fabricantes con esta
forma, sin embargo Son necesarios más de 2.000° C para fundir el aluminio recién
producido, por lo que Hoy en día, la receta se adapta a la aplicación final; Con la
ayuda de aditivos (magnesio, silicio, manganeso, etc.), se preparan distintas
aleaciones que posteriormente conforman las propiedades mecánicas. Por lo tanto,
las posibilidades de procesado del cliente pueden establecerse en una fase muy
temprana.
Otra forma de presentar el aluminio en el mercado es en forma de tochos
de extrusion, esto es una especie de barra guesa de material puro que
tiene la forma precisa para introducirse en una prensa de extrusion. Esta
tecnica es muy comun, debido a la gran gama comercial del aluminio en
perfiles para ventanas, puertas corredizas, etc. La extrusión consiste en
hacer pasar un tocho de aluminio precalentado (450-500ºC) a alta presión
(1600-6500) toneladas, dependiendo del tamaño de la prensa) a través de
una matriz, cuya abertura corresponde al perfil transversal de la
extrusión.