HELIO
¿Qué es el helio?
◦ El helio es uno de los gases nobles del grupo 18 de la tabla periódica. Es el segundo elemento más ligero.
La fuente principal de helio del mundo es un grupo de campos de gas natural en los Estados Unidos.
Los gases nobles como el helio tienen poca tendencia a participar en reacciones químicas. El helio, como el
resto de gases nobles presenta las siguientes propiedades:
◦ incoloro
◦ inodoro
◦ muestra una reactividad química muy baja en condiciones normales.
◦ Punto de fusión: 0.95 k
◦ Punto de ebullición: 4.22 k (-269 °c)
◦ cuenta con el menor punto de ebullición de todos los elementos químicos y solo puede ser licuado bajo
presiones muy grandes y no puede ser congelado.
Historia
◦ Durante un eclipse solar en 1868, el astrónomo
francés Pierre Janssen observó una línea
espectral amarilla en la luz solar que hasta ese
momento era desconocida. Norman Lockyer
observó el mismo eclipse y propuso que dicha
línea era producida por un nuevo elemento, al
cual llamó helio, con lo cual, tanto a Lockyer
como a Janssen se les adjudicó el
descubrimiento de este elemento. En 1903 se
encontraron grandes reservas de helio en
campos de gas natural en los Estados Unidos,
país con la mayor producción de helio en el
mundo.
Usos del helio
◦ Industria Espacial - Manutención de partes de satélites, limpieza de motores de cohetes y enfriamiento
del oxígeno líquido e hidrógeno que alimentaba las naves espaciales Apolo.
◦ Ciencia - Es el medio de refrigeración para el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), en microscopios y
en los imanes superconductores de las resonancias magnéticas.
◦ Globos - Es el relleno de globos y dirigibles debido a su baja densidad.
◦ Buceo - Una mezcla de 80% de helio y 20% de oxígeno es utilizada por buzos de aguas profundas y
otras personas que trabajan en condiciones presurizadas.
◦ Comercio - Los códigos de barra de las cajas de supermercados y tiendas están compuestos de helio y
neón.
◦ Industria: el helio se utiliza también para la detección de fugas como las técnicas de presurizado, vacío
y ultravacío. Se usan estas técnicas con helio cuando las pruebas hidráulicas por presión o inmersión no
son suficientes para detectar un determinado nivel de fuga.
◦ Soldadura: al igual que el argón, el helio es muy usado en soldadura por su naturaleza totalmente
inerte, o dicho de otra manera, no reacciona con otros elementos cuando se le somete a las temperaturas
del arco de soldadura. Su potencial de ionización hace que se consiga un imput térmico mucho mayor
que el del argón de ahí que se usen mezclas Ar/He para soldadura de aluminio u otros materiales en
grandes espesores.
Obtención del Helio
◦ Las principales fuentes para la obtención del helio son el gas natural, que contiene entre el 2 y el 5%
◦ El helio también se puede producir licuando aire y separando los gases componentes. Los costos de
producción para este método son altos, y la cantidad de el helio contenido en el aire es muy bajo. Aunque
este método se usa a menudo para producir otros gases, como nitrógeno y oxígeno, rara vez se usa para
producir helio.
Producción del helio
◦ El helio se produce generalmente como un subproducto del procesamiento de gas natural. El gas natural
contiene metano y otros hidrocarburos, que son las principales fuentes de energía térmica cuando se
quema el gas natural. La mayoría de los depósitos de gas natural también contienen cantidades más
pequeñas de nitrógeno, vapor de agua, dióxido de carbono, helio y otros materiales no combustibles, lo
que reduce la energía calorífica potencial del gas. Para producir gas natural con un nivel aceptable de
energía térmica, estas impurezas deben eliminarse. Este proceso se llama upgrading .
◦ Existen varios métodos utilizados para upgrading el gas natural. Cuando el gas contiene más de
aproximadamente 0,4% de helio en volumen, a menudo se utiliza un método de destilación criogénica
para recuperar el contenido de helio. Una vez que el helio se ha separado del gas natural, se lo refina aún
más para llevarlo a una pureza de 99.99% para uso comercial.
Proceso
◦ Pretratamiento
◦ Separación
◦ Purificación