Mesopotamia es el nombre por el cual se conoce a la región
histórica del Oriente Próximo ubicada entre los ríos Tigris y Éufrates,[1]
si bien se extiende a las zonas fértiles contiguas a la franja entre ambos
ríos, y que coincide aproximadamente con las áreas no desérticas del
actual Irak y la zona limítrofe del norte y este de Siria.
El término alude inicialmente a esta región durante la Edad Antigua, que
se dividía en «Asiria» (al norte) y «Babilonia» (al sur). Babilonia
(también conocida como Caldea), a su vez, se dividía en Acadia (parte
alta) y Caldea (parte baja).[2] Sus gobernantes eran llamados patesi.
Los nombres de ciudades como Ur o Nippur, de héroes legendarios
como Gilgameš, del Código Hammurabi, de los asombrosos edificios
conocidos como zigurats, provienen de la Mesopotamia Antigua. Y
episodios mencionados en la Biblia o en la Torá, como los del diluvio
universal o la leyenda de la Torre de Babel, aluden a hechos ocurridos
en esta zona.
La historia de Mesopotamia está dividida en cinco etapas:
periodo sumerio, Imperio acadio, Imperio babilónico, Imperio
asirio e Imperio neobabilónico.
El sistema social estaba ligado a la economía, por lo que no
había castas ni estratificación, solo diferenciación en las posiciones
económicas.
La economía de Mesopotamia se basaba en la agricultura y la división
de tierras de la siguiente forma:
Sector estatal o público: propiedad del templo y el palacio, como
propiedad del dios, y tenía como objetivo la producción para sustento
del templo y el personal (escribas, sacerdotes y administrativos) y eran
trabajadas por campesinos influenciados bajo coerción física
o ideológica, los cuales eran remunerados con raciones de cebada, lana
y aceite para iluminación e higiene en cantidades según edad y sexo.
Sector privado: eran tierras de propiedad comunal y privadas,
administradas por macrofamilias a cambio de tributo.[3]
También podían encontrarse las siguientes distinciones socio-
económicas dentro de la población, lo cual estaba sujeto a su nivel de
dependencia o independencia económica:
Mezquinos: se trataba de ciertos sectores que podían vivir solamente
de su trabajo corporal y el cultivo de sus parcelas. Pertenecen a los
grupos sociales más débiles debido a que se encuentran socialmente
desprotegidos y son súbditos del rey (responsable del templo).[4]
Hombres: son ciudadanos con posibilidad de acceder a la tierra. Están
ligados a la actividad palaciega, propietarios de parcelas, escribas o
funcionarios que han conseguido acumular el capital para la explotación
de las tierras.
Siervos: se trata de personas que tenían deudas con el palacio y eran
siervos voluntarios para su pago.
Esclavos: guerreros enemigos cautivos.
Etimología
Mapa que muestra el sistema fluvial Tigris-
Éufrates, que rodea Mesopotamia.
El topónimo regional Mesopotamia, griego antiguo: Μεσοποταμια «[la
tierra] entre ríos»; árabe: Balad ٱlrafdyn Bilad 'ar-Rafidayn' o árabe:
Internacional ٱlnhryn 'AN-Nahrayn Bayn'; persa: myanrvdan
miyan Rudan; siríaco: ܒܝܬ ܢܗܪܝܢBeth Nahrain «tierra de los dos ríos»)
proviene de las antiguas palabras griegas μέσος (mesos) «medio» y
ποταμός (potamos) «río» y se traduce como «(tierra) entre ríos». Se
utiliza en toda la Septuaginta griega (c. 250 a. C.) para traducir
el hebreo y el arameo equivalente Naharaim. Un uso griego anterior del
nombre Mesopotamia es evidente en La anabasis de Alejandro, que
fue escrita a finales del siglo ii d. C., pero se refiere específicamente a
las fuentes de la época de Alejandro Magno. En la Anabasis,
Mesopotamia se utilizó para designar la tierra al este del Éufrates, en el
norte de Siria.
El término arameo biritum / birit narim correspondía a un concepto
geográfico similar. Más tarde el término Mesopotamia se aplicó de
manera más general a todas las tierras entre el Éufrates y el Tigris,
incorporando así no solo partes de Siria, sino también casi todo Irak y el
sureste de Turquía. Las estepas vecinas al oeste del Éufrates y la parte
occidental de las montañas Zagros también se incluyen a menudo bajo
el término más amplio de Mesopotamia.
Por lo general se hace una distinción adicional entre Mesopotamia norte
o superior y Mesopotamia sur o inferior. La Alta Mesopotamia, también
conocida como Jazira, es el área entre el Éufrates y el Tigris desde sus
fuentes hasta Bagdad, mientras que la Baja Mesopotamia es el área
desde Bagdad hasta el Golfo Pérsico e incluye Kuwait y partes del
oeste de Irán.
En el uso académico moderno, el término Mesopotamia a menudo
también tiene una connotación cronológica. Por lo general, se usa para
designar el área hasta las conquistas musulmanas, con nombres
como Siria, Jazira e Irak para describir la región después de esa fecha.
Se ha argumentado que estos eufemismos posteriores son
términos eurocéntricos atribuidos a la región en medio de varias
invasiones occidentales del siglo xix.
Geografía
Artículo principal: Geografía de Mesopotamia
Mundo conocido de las culturas mesopotámicas,
babilónicas y asirias a partir de fuentes documentales.
Mesopotamia abarca la tierra entre los ríos Éufrates y Tigris (en Oriente
Próximo), los cuales tienen sus cabeceras en los montes Tauro. Ambos
ríos son alimentados por numerosos afluentes y todo el
sistema fluvial drena una vasta región montañosa. Las rutas terrestres
en Mesopotamia generalmente siguen al Éufrates porque las orillas del
Tigris son con frecuencia empinadas y difíciles. El clima de la región
es semiárido, con una vasta extensión desértica en el norte que da paso
a una región de pantanos, lagunas, marismas y bancos de cañas de 15
000 kilómetros cuadrados (5 800 millas cuadradas) en el sur. En el
extremo sur, el Éufrates y el Tigris se unen y desembocan en el Golfo
Pérsico.
El ambiente árido que abarca desde las áreas del norte de la agricultura
de secano hasta el sur, donde el riego de la agricultura es esencial para
obtener un excedente de energía en la energía invertida (EROEI). Este
riego es ayudado por una capa freática alta y por el deshielo de las
altas cumbres de las montañas del norte de los montes Zagros y de las
tierras altas armenias, la fuente de los ríos Tigris y Éufrates que dan
nombre a la región. La utilidad del riego depende de la capacidad de
movilizar mano de obra suficiente para la construcción y mantenimiento
de canales, y esto, desde el primer período, ha ayudado al desarrollo
de asentamientos urbanos y sistemas centralizados de autoridad
política.
La agricultura en toda la región se ha complementado con el pastoreo
nómada, donde los nómadas que vivían en tiendas de
campaña pastorearon ovejas y cabras (y luego camellos) desde
los pastizales del río en los meses secos de verano hacia tierras de
pastoreo estacionales en la franja del desierto en la estación húmeda
de invierno. El área generalmente carece de piedra de construcción,
metales preciosos y madera, por lo que históricamente se ha dedicado
al comercio de productos agrícolas a larga distancia para obtener estos
artículos de las áreas periféricas. En las marismas, al sur del área, ha
existido una compleja cultura de pesca desde la prehistoria que se ha
agregado a la mezcla cultural.
Se han producido interrupciones periódicas en el sistema cultural por
varias razones. De vez en cuando la demanda de mano de obra ha
llevado a aumentos de población que superan los límites de la
capacidad de carga ecológica, y en caso de que se produzca un
período de inestabilidad climática, puede colapsar el gobierno central y
disminuir las poblaciones. Alternativamente, la vulnerabilidad militar a la
invasión de las tribus de las montañas marginales o los pastores
nómadas ha llevado a períodos de colapso comercial y abandono de los
sistemas de riego. Igualmente, las tendencias centrípetas entre las
ciudades-estado han significado que la autoridad central sobre toda la
región, cuando se impone, tiende a ser efímera, y el localismo ha
fragmentado el poder en unidades tribales o unidades regionales más
pequeñas. Estas tendencias han continuado hasta nuestros días en
Irak.
Historia