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Tipos
Evolución de las interacciones entre plantas y polinizadores
Impactos ambientales
La estructura de las interacciones planta-polinizador
Polinización y agricultura
Véase también
Referencias
Bibliografía
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Polinización
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Las abejas transportan polen al libar las flores, colaborando con la polinización.
La polinización es el proceso de transferencia de polen desde los estambres hasta
el estigma o parte receptiva de las flores en las angiospermas, donde germina y
fecunda los óvulos de la flor, haciendo posible la producción de semillas y
frutos.123
El transporte del polen lo pueden realizar diferentes agentes que son llamados
vectores de polinización. Los vectores de polinización pueden ser tanto bióticos,
como aves, insectos (principalmente abejas), murciélagos, etc.; como abióticos, por
ejemplo agua o viento.
Existe una gran variedad de vectores bióticos, entre ellos los himenópteros
(abejorros, abejas y avispas), lepidópteros (mariposas y polillas) y dípteros
(moscas), así como colibríes, algunos murciélagos y en casos raros algunos ratones
o monos.
Algunas flores pueden ser polinizadas por muchos vectores, en cuyo caso se dice que
son flores generalistas en cuanto a polinizadores; o, por el contrario, solo pueden
ser polinizadas por un género o especie debido a que la morfología tanto de la flor
como del polinizador se han acoplado a lo largo de la evolución, en cuyo caso se
dice que las flores son especialistas. La especialización de la polinización genera
un beneficio tanto para la planta como para el polinizador por lo cual esta se
vuelve muy eficiente pues el insecto volará con seguridad a otra flor de la misma
especie y depositará el polen en el estigma de esta flor. Entre las orquídeas es
común encontrar una gran especialización en la interacción con los polinizadores,
por ejemplo la mariposa nocturna Xanthopan morganii praedicta y la orquídea
Angraecum sesquipedale.
La antecología es el estudio de la polinización, así como de las relaciones entre
las flores y sus polinizadores.4
Tipos
Artículo principal: Síndrome floral
Polinización por el viento, pino.
El transporte del polen lo pueden realizar agentes físicos como el viento (plantas
anemófilas), el agua (plantas hidrófilas),5 o un polinizador animal (plantas
zoófilas).6 Las características físicas y fenológicas de las flores anemófilas,
hidrófilas y zoófilas, así como las de su polen, suelen ser marcadamente
diferentes. Las plantas zoófilas deben llamar la atención de sus vectores con
colores y olores atrayentes, así como recompensarlos con alimento o refugio.
Diferentes tipos de polinizadores requieren diferentes tipos de atractivos, así las
flores zoófilas han evolucionado y se han diversificado en una gran variedad de
tipos los cuales pueden agruparse en síndromes florales. La belleza visual
característicamente asociada a las flores es el efecto de su coevolución con
insectos u otros animales polinizadores.
En los casos en que la polinización se produce como resultado de relaciones planta-
animal estas relaciones son predominantemente de tipo mutualista, es decir
relaciones en que ambos participantes se benefician. A diferencia de las relaciones
obligatorias (propiamente simbióticas) que existen en la naturaleza, la mayoría de
las relaciones de polinización son facultativas u opcionales y muy flexibles: la
desaparición de un polinizador o planta no acarrea necesariamente la extinción del
otro participante en la interacción, ya que cada uno de ellos posee alternativas
(otras fuentes de alimento en el caso del animal, u otras especies de polinizadores
en el caso de la planta). Sin embargo, existen algunos casos sumamente interesantes
de relaciones simbióticas entre un polinizador y una especie de plantas, tales como
la avispa de los higos y la polilla de la yuca.
Evolución de las interacciones entre plantas y polinizadores
Melittosphex burmensis, abeja fósil del Cretácico.
El primer archivo fósil de polinización abiótica (sin ayuda de agentes orgánicos)
es de plantas similares a los helechos del Carbonífero tardío. Las gimnospermas
muestran clara evidencia de polinización abiótica desde el período Triásico.
Algunas gimnospermas del período Triásico ya presentan señales de polinización
biótica, o sea por animales, en que los granos fosilizados tienen algunas de las
características de granos de polen que son llevados por agentes polinizadores en el
presente. Además el contenido intestinal, las piezas bucales y estructura de las
alas de ciertos escarabajos y moscas sugieren que deben haber actuado como
polinizadores. Los primeros síndromes florales de polinización surgieron entonces.
Las indicaciones más tempranas de polinización por insectos son granos de pólen de
hace 96 millones de años (Cretácico). Los granos están aglutinados en masas, señal
de que en vez de ser transportados por el viento, se adhieren a insectos y así son
llevados a otras plantas.
La primera evidencia de un insecto coleccionando polen es del Cretácico (100
millones de años) del norte de España. Los investigadores usaron tomografía de
rayos-X y pudieron observar granos de polen de Gingko sobre un insecto conservado
en ámbar.7
La asociación entre escarabajos y angiospermas en el Cretácico temprano llevó a
radiaciones evolutivas tanto de unos como de otros en el Cretácico tardío. La
evolución de los nectarios u órganos productores de néctar señalan el comienzo de
un mutualismo entre insectos himenópteros y angiospermas.
Las abejas son buenos ejemplos del mutualismo que existe entre himenópteros y
angiospermas. Las flores proveen a las abejas de néctar (una fuente de energía) y
polen (fuente de proteínas). Cuando las abejas van de una flor a otra colectando
polen también depositan algunos granos en otras flores, causando así polinización
cruzada. Si bien el polen y néctar son las recompensas más importantes para las
abejas y otros polinizadores, en muchos casos hay otras recompensas, como aceites,
fragancias, resinas y aun ceras.8 Se calcula que las abejas se originaron
simultáneamente con la diversificación de las plantas con flores o angiospermas.9
Además hay casos de coevolución entre las plantas con flores y las especies de
abejas que inducen adaptaciones especializadas. Por ejemplo las patas largas de
Rediviva neliana, una abeja que colecciona aceites de Diascia capsularis, cuyas
flores tienen un largo espolón. En el curso de la evolución los espolones de las
flores y las patas de las abejas han ido haciéndose cada vez más largos.10
Recientemente se han establecido un protocolo para diferenciar insectos
polinizadores de los que se pueden considerar posibles polinizadores en el registro
fósil. Insectos que hoy son polinizadores, no lo fueron en el pasado, otros que hoy
no son polinizadores sí polinizaban gimnospermas hace millones de años.11
Impactos ambientales
En años recientes ha habido una pérdida de polinizadores. Tales pérdidas pueden
tener un gran impacto económico. Entre las posibles causas están pérdida de
hábitat, plaguicidas, parasitismo, cambios climáticos y otras. Algunos
investigadores piensan que es un sinergismo de todos estos factores.12
En la agricultura, el cambio climático está provocando una “crisis de
polinizadores”. Esta crisis está afectando la producción de cultivos y los costos
relacionados, debido a una disminución en los procesos de polinización.13 Esta
alteración puede ser fenológica o espacial. En el primer caso, las especies que
normalmente se encuentran en estaciones o ciclos de tiempo similares, ahora tienen
diferentes respuestas a los cambios ambientales y por lo tanto dejan de
interactuar. Por ejemplo, un árbol puede florecer antes de lo habitual, mientras
que el polinizador puede reproducirse más tarde en el año, y por lo tanto las dos
especies ya no coinciden en el tiempo. Las alteraciones espaciales ocurren cuando
dos especies que normalmente compartían la misma distribución, ahora se están
desplazando a diferentes regiones en respuesta al cambio climático.1415
La estructura de las interacciones planta-polinizador
Augochloropsis metallica macho.
Los polinizadores silvestres, a menudo visitan un gran número de especies de
plantas; éstas, a su vez, son visitadas por muchas especies de polinizadores. Todas
estas relaciones forman una red de interacciones entre plantas y polinizadores. La
estructura de estas redes presenta sorprendentes similitudes en diferentes
ecosistemas y continentes.16
La estructura de las redes planta-polinizador puede tener un gran impacto en la
forma en que estas comunidades responden a los estreses ecológicos. Hay modelos
matemáticos que analizan las consecuencias de la estructura de las redes en la
estabilidad de las comunidades de polinizadores. Tales modelos sugieren que la
forma específica en que las redes están organizadas reduce la competencia entre
polinizadores y aumenta la biodiversidad.17 Esto incluso puede llevar a una fuerte
facilitación entre polinizadores cuando las condiciones son seriamente
desventajosas.18 Así es posible que el conjunto de especies de polinizadores pueda
sobrevivir a condiciones severas. Pero también significa que las especies de
polinizadores puedan llegar a un colapso simultáneo si las condiciones ambientales
llegan a un punto crítico. La recuperación de la comunidad de polinizadores y
plantas después de tal colapso puede ser sumamente difícil.18
Polinización y agricultura
¿Qué cultivos dependen de los polinizadores?
Abeja y árboles en flor.
En agricultura, la mayoría de los cultivos, por ejemplo los cereales, son
anemófilos, es decir polinizados por el viento o son autógamos (autopolinizados).
Aproximadamente el 30 % de los cultivos agrícolas del mundo (por ejemplo, muchos
frutos y hortalizas) dependen de la polinización realizada por insectos y otros
animales.19
Utilizar polinizadores es crucial para la agricultura mundial. Se estima que la
polinización por insectos (primordialmente abejas) se valora a aproximadamente 237-
577 mil millones de dólares. Es utilizada en todo el mundo. La comida que se
consume y el rol que cubren los agricultores también dependen mucho de los
polinizadores.20
El 90% de las plantas con flor dependen de un insecto que las polinice. Esto
significa que para la mayoría de los cultivos son un actor clave. Dependiendo de la
planta, hay cierta cantidad de colonias de abejas por hectárea necesarias para un
cultivo eficiente. Por ejemplo, para cultivar pepinos se necesitan 2.1 colmenas por
acre. Para el melón se necesitan hasta 5 colmenas por acre. Para la calabaza y la
sandía solo se necesita una colmena por acre aproximadamente.21
Es un error creer que la polinización es un «servicio ecológico gratuito» de la
naturaleza. Una polinización efectiva necesita algunos recursos, por ejemplo
refugios de vegetación natural prístina y hábitats adecuados para los
polinizadores. Cuando estos se reducen o se pierden, se limita la actividad de los
polinizadores y se necesitan prácticas de gestión adaptable para mantener los
medios de subsistencia.
En efecto, en todo el mundo la diversidad agrícola y de los agroecosistemas afronta
el peligro de que las poblaciones de polinizadores están disminuyendo. Los
principales causantes de este problema son la fragmentación de los hábitats, las
sustancias químicas agrícolas e industriales, los parásitos y las enfermedades, así
como la introducción de especies exóticas. En California, los productores de
almendras habitualmente importan abejas melíferas de otros estados de los Estados
Unidos para asegurar la polinización de sus cultivos. Este transporte puede
contribuir a las epidemias.
Véase también
Autopolinización
Fecundación
Polinizador
Reproducción vegetal
Informe de evaluación sobre Polinizadores, Polinización y Producción de Alimentos
(reporte de las Naciones Unidas, febrero de 2016)
Referencias
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