ALFRED RUSSEL WALLACE

LOS ORÍGENES DEL EVOLUCIONISTA

 Alfred Russel Wallace (1823-1913), naturalista, evolucionista, geógrafo, antropólogo,
crítico social y teórico inglés, nació el 8 de enero de 1823 en Usk, Gwent (actualmente,
y en el momento de su nacimiento, Monmouthshire).
 Fue el tercero de cuatro hijos y el octavo de nueve de Thomas Vere Wallace y Mary Anne
Greenell, un matrimonio inglés de clase media y modestos recursos.
 La infancia del joven Alfred fue feliz, aunque a veces difícil por la falta de dinero. Cuatro
de sus cinco hermanas mayores no vivieron más allá de los veintidós años, y el propio
Wallace no siempre gozó de la mejor salud. Los Wallace se mudaron de Usk a Hertford
cuando Alfred tenía solo cinco años. La escuela secundaria a la que asistió allí le resultó
bastante tediosa, pero durante un tiempo tuvo acceso a abundante y buen material de
lectura, ya que su padre fue bibliotecario municipal durante algunos años.
 El joven Wallace se vio obligado a abandonar la escuela alrededor de la Navidad de 1836
y fue enviado a Londres a vivir con su hermano mayor, John. La experiencia de varios
meses que siguió fue crucial para su futuro desarrollo intelectual.
 En 1839, trabajó como aprendiz temporal con un relojero, pero a finales de año volvió
a trabajar con William, quien ya residía en Hereford. Durante los años siguientes,
adquirió diversas habilidades y conocimientos relacionados con el oficio, en particular
en dibujo y cartografía, geometría y trigonometría, diseño y construcción de edificios,
mecánica y química agrícola. Además, descubrió que disfrutaba mucho del trabajo al
aire libre que implicaba la topografía.
 Mientras trabajaba en la zona de Kington, en Hereford, en 1841, se asoció con la recién
fundada Institución de Mecánicos; unos meses más tarde, tras mudarse a la ciudad
galesa de Neath, comenzó a asistir a conferencias impartidas por miembros de las
diversas sociedades científicas de la zona. También colaboró con el Instituto de
Mecánica de Neath, donde llegó a impartir conferencias sobre diversos temas técnicos
y de historia natural.
 A principios de la década de 1840 también se iniciaron sus escritos: un ensayo sobre la
disposición de los institutos de mecánica, escrito alrededor de 1841, se incluyó en una
historia de Kington publicada en 1845; otros dos ensayos suyos de este período
temprano ( S1 y S623 ) se analizan en su autobiografía de 1905, Mi Vida (S729).
 A finales de 1843, un período de baja actividad obligó a William Wallace a despedir a su
hermano. Alfred decidió solicitar una plaza vacante en la Escuela Colegiada de Leicester,
donde fue contratado como profesor de dibujo, topografía, inglés y aritmética.
Comenzaba entonces otra etapa crucial para su futuro. Leicester contaba con buenas
bibliotecas, y Wallace pudo encontrar y asimilar varias obras importantes sobre historia
natural y sistemática; además, durante 1844 conoció a otro joven naturalista aficionado,
Henry Walter Bates.
 En febrero de 1845, su hermano William falleció inesperadamente y Wallace dejó su
trabajo como profesor en Leicester para volver a la topografía, que entonces atravesaba
un período de auge. Pero pronto descubrió que dirigir el negocio, incluso con la ayuda
de su hermano John, implicaba responsabilidades (como la recaudación de honorarios)
que detestaba. Sin embargo, aún tenía suficiente tiempo libre para continuar con sus
actividades relacionadas con la historia natural, e incluso fue nombrado conservador del
 museo del Instituto Filosófico y Literario de Neath. También mantuvo correspondencia
con su amigo Bates.
 Un nuevo libro de William H. Edwards, titulado " Un viaje por el río Amazonas", le sugirió
una salida: se profesionalizaría y emprendería una expedición autosuficiente de
recolección de historia natural a Sudamérica. Bates se alistó (sin duda, sin mucho
esfuerzo), y los dos jóvenes (en ese momento Wallace tenía 25 años y Bates 23)
partieron hacia Pará (ahora Belém), en la desembocadura del Amazonas, el 25 de abril
de 1848.

VIAJES POR EL AMAZONAS Y EL ARCHIPIÉLAGO MALAYO (1848-1862)

 El 28 de mayo de 1848, Wallace y Bates desembarcaron en Pará y comenzaron a
organizar sus operaciones. Al principio trabajaron en equipo, pero en marzo de 1850, o
quizás dieciocho meses antes, se separaron (por razones que nunca se han aclarado).
Wallace centró sus actividades en las regiones del Amazonas medio y el Río Negro; Bates
permanecería en la Sudamérica amazónica durante once años, consolidando su
reputación como naturalista y entomólogo destacado, y contribuyendo
significativamente al desarrollo temprano de la teoría de la selección natural mediante
su elucidación del concepto de semejanza mimética —«mimetismo batesiano»— y
diversos escritos sobre biogeografía. Wallace logró explorar el sistema del Río Negro
más lejos que nadie hasta ese momento y trazó un mapa de la región del Río Negro que
demostró ser lo suficientemente preciso como para convertirse en el estándar durante
muchos años.
 Además de desempeñar el papel de coleccionista y explorador, Wallace tenía una razón
primordial para venir al Amazonas: investigar las causas de la evolución orgánica. Sus
contactos con los owenistas le habían dejado un interés temprano en la evolución
social/societal, un interés que se había extendido en la dirección de la ciencia natural
con sus lecturas a mediados de la década de 1840 de dos obras cruciales: Principios de
geología de Charles Lyell y Vestiges of the Natural History of Creation de Robert
Chambers . El trabajo de Lyell se había convertido en la biblia del uniformismo e inculcó
en Wallace una apreciación de cómo el cambio a largo plazo podía efectuarse a través
de la operación de procesos lentos y continuos.
 Aparentemente, Wallace se convirtió instantáneamente a los argumentos
característicos de cada obra y reconoció rápidamente cómo podría demostrar que la
evolución, de hecho, tuvo lugar: rastreando, a lo largo del tiempo y el espacio, los
registros geográficos/geológicos de filogenias individuales. Pronto se centró en dos
elementos particulares de este estudio: (1) la forma en que la geografía limitó o facilitó
la extensión del rango de distribución de las especies y (2) cómo la estación ecológica
pareció influir en la configuración de las adaptaciones más que la cercanía de la afinidad
con otras formas. Su investigación de estos temas incluyó esfuerzos por comprender la
ornitología, la entomología, la primatología, la ictiología, la botánica y la geografía física
de la región, pero al final no pudo llegar a ninguna conclusión sobre el mecanismo real
del cambio evolutivo. También dedicó mucho tiempo a estudiar las costumbres de los
pueblos nativos con los que trabajó, incluyendo la recopilación de vocabularios de
muchos de sus idiomas ( S714 ).
 A principios de 1852, Wallace se encontraba mal de salud y no estaba en condiciones de
seguir adelante. Decidió abandonar Sudamérica y emprendió el largo viaje de regreso
por el Río Negro y el Amazonas hasta Pará. Cuando finalmente llegó al pueblo el 2 de
julio, descubrió que su hermano menor, Herbert, había fallecido. Herbert llevaba
 trabajando en la zona desde 1849, pero en 1851 intentó regresar a Inglaterra desde
Pará, donde contrajo fiebre amarilla. Además, para mayor consternación de Wallace, la
mayoría de las recolecciones de los dos años anteriores que había estado enviando por
el Amazonas se habían retrasado en el muelle de Barra do Rio Negro (Manaos) debido
a un malentendido; por lo tanto, tendría que conseguir pasaje para ellas y para él mismo.
 Cuando Wallace regresó a suelo inglés el 1 de octubre de 1852, se enfrentó a algunas
decisiones. Sus colecciones habían sido aseguradas, pero solo hasta cierto punto para
ganar algo de tiempo. Ahora tenía veintinueve años y era razonablemente conocido
como naturalista viajero, pero no había sido capaz de encontrar la clave del misterio del
cambio orgánico.
 Sin otras perspectivas a la vista, Wallace decidió proseguir con sus
actividades de coleccionismo. Eligió el archipiélago indonesio como su
próxima base de operaciones, y aprovechó su trayectoria hasta
entonces para conseguir una beca de la Royal Geographical Society
que le permitiera viajar a lo que entonces se conocía como "el
archipiélago malayo". Llegó a Singapur el 20 de abril de 1854, para
comenzar lo que sería el período decisivo de su vida.
 El nombre de Wallace está ahora inextricablemente ligado a sus viajes por la región de
Indonesia. Pasó casi ocho años completos allí; durante ese período, emprendió
alrededor de setenta expediciones diferentes que resultaron en un total combinado de
alrededor de 14,000 millas de viaje. Visitó cada isla importante del archipiélago al menos
una vez, y varias en múltiples ocasiones. Sus esfuerzos de recolección produjeron el
asombroso total de 125,660 especímenes, incluyendo más de mil especies nuevas para
la ciencia. El volumen que escribió más tarde describiendo su trabajo y experiencias allí,
El archipiélago malayo ( S715 ), es el más célebre de todos los escritos sobre Indonesia,
y se ubica con un pequeño puñado de otras obras como uno de los mejores libros de
viajes científicos del siglo XIX. Los aspectos más destacados de sus aventuras allí incluyen
su estudio y captura de aves del paraíso y orangutanes, sus muchos tratos con los
pueblos nativos y su residencia en Nueva Guinea (fue uno de los primeros europeos en
vivir allí durante un período prolongado).
 Ahora que contaba con un modelo provisional de la relación entre la biogeografía y el
cambio orgánico, Wallace aplicó rápidamente los conceptos relacionados en dos
estudios posteriores, publicados en 1856 y 1857 ( S26 y S38 ). En febrero de 1858,
mientras sufría un ataque de malaria en las Molucas (no se sabe con certeza en qué isla
se encontraba, aunque Gilolo o Ternate parecen ser las candidatas más probables),
Wallace, de forma repentina e inesperada, relacionó las ideas de Thomas Malthus sobre
los límites del crecimiento poblacional con un mecanismo que podría asegurar el cambio
orgánico a largo plazo. Este era el concepto de la «supervivencia del más apto», según
el cual los organismos individuales mejor adaptados a su entorno local tienen mayores
posibilidades de sobrevivir y, por lo tanto, de transmitir sus caracteres de forma
diferencial a su descendencia. Entusiasmado con su descubrimiento, Wallace escribió
un ensayo sobre el tema en cuanto se recuperó lo suficiente y se lo envió a Darwin.
Había iniciado una correspondencia con Darwin dos años antes y sabía que este estaba
interesado en la cuestión de las especies.
 WALLANCE, EL POLÍMATA EN EVOLUVIÓN (1862-1880)
 Wallace abandonó el archipiélago malayo en febrero de 1862 y regresó a Inglaterra el 1
de abril. Sus actividades de coleccionismo le habían proporcionado una considerable
reserva con la que esperaba retirarse a una vida tranquila como caballero rural. Sin
embargo, primero debía comprender las implicaciones de su vasta colección personal
de especímenes. Durante los tres años siguientes se dedicó por completo a ellas,
produciendo una serie de revisiones sistemáticas (principalmente de aves e insectos) y
varias obras interpretativas. Durante ese período (hasta finales de 1865) presentó al
menos dieciséis ponencias en reuniones profesionales, en la Asociación Británica y en
las Sociedades Entomológica, Zoológica, Linneana, Antropológica y Geográfica. Pronto
conoció a casi todos los naturalistas ingleses importantes y comenzó a contar con
muchos de ellos como amigos.
 En ciertos aspectos, el período de 1862 a 1865 también representó una época bastante
difícil para Wallace. Ansioso por casarse y establecerse, fue rechazado por una mujer
antes de casarse con la hija de veinte años de un amigo botánico en 1866. Aunque uno
de sus tres hijos fallecería pocos años después, su matrimonio fue, según todos los
informes, feliz: su esposa Annie demostró ser una excelente compañera, y tenía la
educación y el interés suficientes para ayudarlo ocasionalmente con su trabajo. Además,
a ambos Wallace les encantaba la jardinería y pasaban muchas horas juntos
dedicándose a esta actividad. La verdadera crisis para Wallace en los años posteriores a
su regreso a Inglaterra giró, sin embargo, en torno a su relación con la teoría de la
selección natural. Aunque Wallace era conocido como uno de los creadores del
concepto de selección natural, la lectura prematura del ensayo de Ternate y la posterior
publicación de Darwin de El origen de las especies llevaron a todos a creer que era un
firme defensor de las doctrinas darwinianas. Los acontecimientos posteriores
demostrarían lo contrario.
 Lamentablemente, desconocemos si Wallace creía entonces que su
modelo de selección natural de 1858 podía extenderse para explicar el
origen y/o desarrollo de las cualidades mentales y morales superiores
de la humanidad. Sorprendentemente, no escribió ni una palabra más
sobre la selección natural (al menos, en el sentido de no mencionarla)
hasta finales de 1863 (el análisis clásico «Observaciones sobre el
artículo del reverendo S. Haughton sobre la célula de la abeja y sobre
el origen de las especies», S83 ). En 1864, presentó un artículo
fundamental sobre la evolución de las razas humanas a la Sociedad
Antropológica: «El origen de las razas humanas y la antigüedad del
hombre deducidas de la teoría de la «selección natural»» ( S93 ). En
esta obra, Wallace buscó reconciliar las posturas de los monogenistas
y los poligenistas sobre los orígenes humanos mediante la aplicación
del modelo darwiniano general. Pero para 1865, a más tardar (y
posiblemente desde muchos años atrás), ya había comenzado a dudar
de si los modelos materialistas, incluido el darwinismo, podían explicar
los atributos superiores de la humanidad. Comenzó a investigar la
filosofía y las manifestaciones del espiritualismo, probablemente (en
mi opinión) en un esfuerzo por completar lo que había iniciado en 1858.
El resultado fue una síntesis evolutiva completamente nueva, en la que
se entendía que un proceso material (la selección natural) gobernaba
 a nivel biológico, mientras que uno espiritual (como se describe a
través del espiritualismo) operaba a nivel de la conciencia.
 La conversión de Wallace al espiritismo a finales de la década de 1860 sorprendió a
muchos de sus colegas (Hooker escribiría más tarde, incrédulo: «Que un hombre así sea
espiritista es más maravilloso que todos los movimientos de todas las plantas», un juego
de palabras con el título de una obra de Darwin recién publicada). Wallace dedicó varios
años a instarlos a profundizar en el asunto, pero pocos siguieron su ejemplo.
Permanecería como espiritista el resto de sus días, sin retractarse jamás de su creencia
y publicando un centenar de escritos sobre el tema. De hecho, se cree generalmente
que el pensamiento de Wallace respecto a la aplicación de los conceptos darwinianos al
desarrollo de los atributos superiores de la humanidad cambió alrededor de 1865 en
respuesta a esta aparente nueva influencia en su vida; personalmente, creo que esta es
una interpretación errónea de la situación, y que el aparente «cambio» en su postura
simplemente representó la consolidación de un modelo evolutivo ya existente, pero aún
no formalizado.

WALLACE, EL RADICAL SOCIAL Y EL “GRAN VIAJERO CIENTÍFICO” (1880-1913)

 Tras la finalización de sus grandes obras sobre biogeografía, Wallace se dedicó con
seriedad a los problemas sociales en la década de 1880. Durante muchos años se había
interesado por los problemas asociados con la tenencia de la tierra, y en 1870, por
invitación especial de John Stuart Mill, incluso se involucró de forma periférica con la
Asociación para la Reforma de la Tenencia de la Tierra de este último. Pero a principios
de 1881, tras la publicación de su libro «Cómo nacionalizar la tierra» ( S329 ), se
comprometió plenamente con el debate ayudando a fundar la Sociedad de
Nacionalización de la Tierra. También se convirtió en su primer presidente, cargo que
ocupó hasta su fallecimiento, más de treinta años después (aunque después de 1895 su
participación en la labor de la organización fue más inspiradora que real).
 Wallace también asumió las causas del movimiento obrero. Fue uno de los primeros
defensores del pago de horas extras, pero estaba en contra de las huelgas: en su lugar,
argumentaba que los empleados debían donar una parte de su salario a fondos que
posteriormente podrían utilizarse para efectuar compras de empresas ( S560 ).
Finalmente, llegó a respaldar el socialismo, pero solo en 1889, tras leer la exitosa novela
utópica del estadounidense Edward Bellamy, Looking Backward ( S418 ).
 A finales de 1885, Wallace fue invitado a impartir una serie de conferencias sobre
darwinismo en el Instituto Lowell de Massachusetts. Una vez cumplida esta obligación,
tendría libertad para organizar otras conferencias según sus deseos.
 A pesar de sus asociaciones radicales y vínculos con el espiritismo, Wallace fue muy
honrado durante su vida (y probablemente lo habría sido aún más si no hubiera dejado
claro desde el principio que no le interesaba especialmente recibir honorarios). Recibió
doctorados honoris causa de la Universidad de Dublín en 1882 y de la Universidad de
Oxford en 1889, e importantes medallas de la Royal Society en 1868, 1890 y 1908, la
Société de Geographie en 1870, la Royal Geographical Society en 1892 y la Linnean
Society en 1892 y 1908. Incluso recibió la Orden del Mérito de la Corona en 1908, todo
un honor para un radical tan antisistema. Se convirtió en miembro (reacio) de la Royal
Society en 1893, y en un momento u otro tuvo afiliaciones profesionales con la Royal
Geographical Society, la Linnean Society, la Zoological Society, la Royal Entomological
Society, la Ethnological Society (aunque aparentemente no como miembro), la British
Association for the Advancement of Science, la Society for Psychical Research, el
Anthropological Institute of Great Britain and Ireland, la Ethological Society (Londres),
la British Ornithologists' Union, la Batavian Society of Arts and Sciences, la British
National Association of Spiritualists, la Land Nationalisation Society, la Anti-Vaccination
League y un número considerable de organizaciones menores.