Para otros usos de este término, véase Continente (desambiguación).

Continentes

América

Europa

África

Asia

Oceanía

Antártida

Modelo de 5 continentes habitados más Antártida

Se considera como continente a una gran extensión de tierra que se diferencia de

otras menores o sumergidas por conceptos geográficos, como son
los océanos; culturales, como la etnografía; y la historia de cada uno.

La palabra continente proviene del latín continere, que significa «mantener juntos»
y deriva del terra continens, «las tierras continuas». Literalmente, el término se
refiere a una gran extensión de tierra firme en la superficie de la Tierra. Así, hay
algunos modelos de continentes que consideran Europa y Asia como dos
continentes, mientras que Eurasia se considera una región geopolítica, y otros lo
hacen a la inversa.

En realidad, la noción de continente es una convención creada en Europa a partir

del siglo XVI. Anteriormente el concepto continente era muy vago e impreciso; la
diferencia entre una isla, una península y un continente era solo el tamaño, y
muchas veces no concordaba la misma definición continental entre diversos
autores. En general, se sostenía la idea de la unidad de toda las tierras emergidas
rodeada por un mar primordial.1 A pesar de que en la actualidad, la partición en
[ ]

continentes se toma como una partición natural, y de ahí también la identificación

con una unidad etnográfica en cada continente, en realidad se trata de una
invención de los geógrafos, exploradores, científicos, etc. Fueron los europeos
quienes dividieron las tierras emergidas en unidades. Esta clasificación pasó a ser
la "división natural" para el resto del mundo.2 [ ]

La división de la Tierra en continentes es por tanto, convencional, y había varias

divisiones, en algunos casos suelen reconocerse seis34 continentes; por ejemplo, [ ][ ]

una división en seis continentes suele ser: Asia, Antártida,

Europa, África, Oceanía y América, aunque hay muchas clasificaciones que
separan América en América del Norte, América Central y América del Sur, o que
unifican a Europa y a Asia como Eurasia. Así, hay algunos modelos de continentes
que consideran Europa y Asia como dos continentes, y otros lo hacen a la inversa.

Modelos continentales

En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes y depende

de cada área cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman
uno o dos continentes, y en concreto, decidir los límites
entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte y América del Norte y América del
Sur (América) por otra. Los principales modelos son los siguientes:

 4 continentes:356 algunos sugieren que Europa, África y Asia deberían

[ ][ ][ ]

conformar un único continente llamado Eurafrasia o Afroeurasia. Este modelo

se basa en una definición estricta de continente como un área de tierra
continua, en donde fronteras artificiales como los canales de Suez y Panamá
no serían verdaderas barreras intercontinentales.
 5 continentes:78 modelo que incluye solo los continentes habitados
[ ][ ]

(excluyendo la Antártida),56 que son los representados en los 5 anillos del

[ ][ ]

logotipo olímpico.8 Este es el modelo que usa la ONU.9

[ ] [ ]

 6 continentes (modelo tradicional):34 al modelo típico de cinco continentes

[ ][ ]

se le ha agregado la Antártida. Este modelo es de uso común en Iberoamérica,

las excolonias francesas, en las excolonias portuguesas, en los países
europeos en que se hablan lenguas
latinas (España, Portugal, Italia, Francia, Rumanía, Bélgica, Mónaco, San
Marino, Vaticano y Andorra) y en Grecia.
 6 continentes (modelo geológico):56 guarda una relación aproximada con
[ ][ ]

las placas tectónicas continentales, por lo que Europa y Asia forman un solo
continente denominado Eurasia y en cambio América está dividida en dos
continentes (América del Norte y América del Sur). Es el modelo preferido por
la comunidad geográfica de los países de la antigua Unión Soviética, Europa
Oriental y por Japón. El concepto de Oceanía se reemplaza por el de Australia
 y América Central está incluida dentro del continente de América del Norte
bajo este criterio.
 7 continentes:41011121314 modelo convencional utilizado habitualmente en
[ ][ ][ ][ ][ ][ ]

los países de habla inglesa, en los países europeos en que se hablan lenguas
germánicas, en India, Pakistán, Filipinas y China. Al igual que en los países
que utilizan el modelo geológico de seis continentes, el concepto Oceanía se
suele reemplazar por el de continente australiano y América Central está
incluida dentro del continente de América del Norte. Este modelo es usado por
varias entidades internacionales, como la FIFA.15
[ ]

Los continentes del modelo usado por los países hispanohablantes son los
siguientes:

 África: unida a Asia por el istmo de Suez y separada de Europa por

el estrecho de Gibraltar y se extiende hacia el sur hasta el cabo de Buena
Esperanza; limita al norte con el mar Mediterráneo, al oeste, con el océano
Atlántico y al este con el Índico.
 América: está separada de Asia por el estrecho de Bering, limita al norte con
el océano Glacial Ártico, al oeste con el océano Pacífico y al este con el
Atlántico. Puede dividirse en dos o tres subcontinentes;
 América del Norte: ubicada en el hemisferio noroccidental;
 América Central: se extiende desde el istmo de
Tehuantepec en México, Guatemala y Belice hasta Panamá.
 América del Sur: se extiende desde Colombia hasta el cabo de Hornos;
 Mientras que Naciones Unidas considera que América (en inglés Americas)
se divide en dos regiones: por un lado América Septentrional (formado por
las Bermudas, Canadá, Groenlandia, San Pedro y Miquelón y los Estados
Unidos), y por el otro la región de América Latina y el Caribe.16
[ ]

 Asia: unida a África por el istmo de Suez, separada de Europa por los montes
Urales y de América por el estrecho de Bering. Limita al norte con el
océano Glacial Ártico, al oeste con el mar Negro y el Mediterráneo, al sur con
el océano Índico y al este con el Pacífico.
 Europa: separada de África por el Mediterráneo, se extiende desde los Urales
hacia el poniente hasta la península ibérica.
 Oceanía: localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico.
Los nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces en lugar de
Oceanía. Se nombra Oceanía en el «Atlas de Canadá», 10 y en Nueva
[ ]

Zelanda[cita requerida] al igual que el modelo más común en Iberoamérica. 17

[ ]

 Antártida: rodea al Polo Sur. Está separada de América por el pasaje de

Drake, de Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África
por el límite entre este último y el Atlántico.
Modelos continentales
4 América Eurafrasia O Antár
cont cea tida
inen nía
tes
5 América E Asi Á O
cont urop a frica cea
inen a nía
tes
6 América E Asi Á O Antár
cont urop a frica cea tida
Oceanía
inen a nía Australia
tes África
6 Nort Sud Eurasia Á O Antár Antártida
cont eaméri améri frica cea tida Asia
inen ca ca nía Europa
tes América
Norteamérica
Centroamérica
7 Nort Sud E Asi Á O Antár Sudamérica
cont eaméri améri urop a frica cea tida
inen ca ca a nía
tes
Área y población de los continentes (modelo
tradicional de seis continentes)
Den
Área Población (2008) sida
d
Contine Total hab.
km² % % Gráficos
nte (aprox.) /km²
43 81 3 879 000
Asia 29,5 60,0 88,5
0 000 000
42 33 910 000 00
América 28,5 14,0 21,5
0 000 0
30 37 922 011 00
África 20,4 14,0 30,4
0 000 0
Antártid 13 72 0,00
9,2 1000 0,00002
a 0 000 007
10 18 731 000 00 Comparación de
Europa 6,8 11,0 71,8 superficie y población
0 000 0
8 720
Oceanía 5,9 27 000 000 0,5 3,1
710
Historia del concepto
Las primeras definiciones

El geógrafo griego Estrabón, sosteniendo un globo

en el que puede leerse Europa y Asia
La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por los
antiguos navegantes griegos, que dieron el nombre de Europa y Asia a las tierras
localizadas a ambos lados de la extensión de agua que formaba el mar Egeo,
los Dardanelos, el mar de Mármara, el Bósforo y el mar Negro.18 Esos nombres se [ ]

emplearon en principio para designar a las tierras cercanas a la costa, y solo

después se extendió su uso al interior del país. 19: 69 Los pensadores de la Grecia
[ ]

antigua debatieron a continuación si África (entonces llamada Libia) debería ser

considerada como una parte de Asia o como una tercera parte independiente del
mundo y finalmente se impuso la división de la Tierra en tres partes. 19: 67 Desde la [ ]

perspectiva griega, el mar Egeo era el centro del mundo, con Asia al este, Europa
al oeste y al norte, y África al sur.20: 21–22
[ ]

Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la

frontera de Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del río
Rioni (conocido entonces como Phasis) en Georgia. Más tarde, se consideró que
la frontera iba desde el mar Negro por el estrecho de Kerch, el mar de Azov y
el río Don (llamado entonces Tanais), en Rusia.19: 68 [ ]

El Nilo se ha considerado generalmente desde la antigüedad como la frontera

entre Asia y África. Heródoto,21 en el siglo V antes de Cristo, sin embargo, ya se
[ ]

oponía a esta situación, que emplazaba Egipto en medio de dos continentes, y

hacía coincidir el límite entre Asia y África con la frontera occidental de Egipto,
dejando Egipto en Asia. También cuestionó la división en tres de lo que era en
realidad una sola tierra continua,22 un debate que continúa casi dos milenios y
[ ]

medio más tarde.

 El ejemplo más antiguo conocido de mapa de T en
O, mostrando los 3 continentes como los dominios de los hijos
de Noé: Sem, Jafet y Cam (el grabado acompaña una edición de 1472 de la
obra Etymologiae de Isidoro de Sevilla)
Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos dividían
los continentes siguiendo los ríos (el Nilo y el Don), considerándolos por tanto
como «islas», mientras que otros los dividían por istmos, siendo así que entonces
serían «penínsulas». Estos geógrafos fijaban la frontera entre Europa y Asia en el
istmo entre el mar Negro y el mar Caspio y la frontera entre Asia y África, en el
istmo entre el mar Rojo y la desembocadura del lago Bardawil en el mar
Mediterráneo.23
[ ]

En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron el istmo de

Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los autores siguieron
considerando que el río Nilo, o la frontera occidental de Egipto, eran el límite entre
continentes. En la Edad Media, el mundo se representaba en un mapa de T en O,
en el que la T representaba las aguas de la división de los tres continentes.

Las expediciones europeas en la Era de los

Descubrimientos
Cristóbal Colón atravesó el océano Atlántico hasta llegar a las Antillas el 12 de
octubre del 1492, abriendo el camino para la exploración y colonización europea
de América. A pesar de sus cuatro viajes hacia el oeste, Colón nunca llegó a saber
que había arribado a un continente nuevo y pensaba que había alcanzado las
costas de Asia. En 1501 Américo Vespucio viajó a América como piloto de una
expedición que navegó a lo largo de la costa de Brasil. Los miembros de la
expedición recorrieron un largo camino en dirección sur a lo largo de la costa de
América del Sur, lo que confirmó que la tierra que bordeaban tenía proporciones
continentales.2425 De regreso a Europa, Vespucio publicó un relato de su viaje
[ ][ ]

titulado Mundus Novus en 1502 o 1503,26: xx–xxi pero parece que ha habido
[ ]

adiciones o modificaciones por otro escritor.27 Cualquiera que sea el autor de esas
[ ]

palabras que se pueden leer en Mundus Novus, «He descubierto un continente en

aquellas regiones meridionales que está habitado por más numerosos pueblos y
animales que nuestra Europa, o Asia o África»26: 45 es la primera identificación
[ ]

explícita de América, como un continente distinto de los otros tres.

El planisferio de Waldseemüller de 1507, publicado

por Martin Waldseemüller, fue el primer mapa mundial que incluyó la anotación América.
Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, este había
recibido varios nombres, cuya aplicación y aceptación era generalmente regional.
Así, los castellanos lo llamaban «Indias» o «La gran Tierra del Sur»; los
portugueses, «Vera Cruz» o «Tierra de Santa Cruz». Algunos cartógrafos
empleaban «Tierra del Brasil» (que sin embargo aludía a una isla imaginaria),
«Tierra de Loros», «Nueva India», o simplemente «Nuevo Mundo». 28 Después de
[ ]

unos años el nombre de Nuevo Mundo comienza a aparecer como un nombre

para América del Sur en los mapas y cartas, como en la Oliveriana (Pesaro) que
data de poco después de 1503. Los mapas de la época, como los planisferios
de Cantino y Caverio, muestran claramente América del Norte conectada con Asia
y América del Sur como una tierra inexplorada, de la que solo se dibuja la costa
norte y este de Brasil, o bien, como en el Planisferio de Sylvanus en forma de una
gran isla independiente.2729
[ ][ ]

En 1507 Martin Waldseemüller publicó un mapa del mundo, Cosmographia

Universalis, que fue el primero en mostrar que América del Norte y América del
Sur estaban separadas de Asia y rodeadas de agua. Una pequeña nota sobre la
carta principal, dice, por primera vez, que América se encuentra al este de Asia y
ambas están separadas por un océano, nota colocada para evitar confusión ya
que América se encuentra en el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo
derecho. En el libro de acompañamiento, Cosmographiae Introductio,
Waldseemüller anotó que la tierra se dividía en cuatro partes, Europa, Asia, África
y la cuarta parte que formó a partir del nombre de Américo Vespucio. 30 En el [ ]

mapa, la palabra «América» se colocó en una parte de América del Sur.

La voz tenía tal eufonía y guardaba tanta consonancia con las palabras «Asia» y
«África» que inmediatamente se afincó en las lenguas noreuropeas. 31 Sin [ ]

embargo, tardó en ser adoptado en la península ibérica y sus colonias, donde el

nombre mayoritariamente usado siguió siendo por bastante tiempo el de «Indias
occidentales».32
[ ]

Más allá de los cuatro continentes

Desde finales del siglo XVIII algunos geógrafos comenzaron a considerar que
América del Norte y América del Sur eran dos partes del mundo, lo que hacía un
total de cinco partes. No obstante, la división en cuatro fue en general la
prevalente en el siglo XIX.20: 30 Los europeos descubrieron Australia en 1606, pero
[ ]

durante algún tiempo, fue vista como una parte de Asia. A finales del
siglo XVIII algunos geógrafos la consideraron un continente en sí misma, por lo
que pasó a ser el quinto (o sexto para aquellos quienes creen que América son
dos continentes).20: 30 En 1813 Samuel Butler (1774-1839) escribió en relación con
[ ]

Australia que «New Holland, an immense island, which some geographers dignify
with the appellation of another continent» («Nueva Holanda, una isla inmensa, que
algunos geógrafos dignifican con la apelación de otro continente»), y el Oxford
English Dictionary fue igualmente equívoco algunas décadas más tarde. 33[ ]

La Antártida se descubrió oficialmente en 1820 (aunque ahora se sabe que ya era

conocida desde 1599 o 1603) y en 1838 se describió como un continente
por Charles Wilkes (1798-1877) de la United States Exploring Expedition
(expedición Wilkes) (1838-42). Fue el último continente en ser identificado, aunque
la existencia de un gran territorio Antártico había sido considerada desde hacía
milenios. En la Antigüedad los pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era
esférica, por simetría, debía tener una contrapartida a la masa continental del
hemisferio norte en el hemisferio sur en las latitudes polares, de este modo el
cosmógrafo Claudio Ptolomeo confeccionó un célebre planisferio en el cual
aparecía un inmenso territorio que en latín fue llamado Terra Australis
Incognita (Tierra Austral Desconocida), aunque la extensión del supuesto
continente incluía zonas que corresponden no solo a la Antártida, sino también a
Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas. En
1520, Magallanes descubrió el estrecho que lleva hoy su nombre y creyó que la
isla de Tierra del Fuego era un sector de esa Terra Australis Incognita. La
exploración de Francisco de Hoces descubrió el gran pasaje marítimo que separa
América de la Antártida y posteriormente el nombre de Terra Australis
Incognita quedó reservado para Australia. En 1849, un atlas informó que la
Antártida era un continente, pero pocos más lo hicieron hasta después de la
Segunda Guerra Mundial.20: 32
[ ]

En el siglo XIX, el mayanista Augustus Le Plongeon (1825-1908) propuso la

hipótesis de un nuevo continente, llamado Mu, que habría existido y desaparecido
en el océano Pacífico. Se basaba en la traducción —más tarde contestada—
del Códice Tro-Cortesiano realizada por Brasseur de Bourbourg.34 En un momento
[ ]

en que la geología estaba menos avanzada que ahora, se propuso la existencia

de muchos continentes hipotéticos. Este fue el caso de Lemuria, un continente
considerado para explicar la desaparición de algunas especies de mamíferos, 35 y[ ]

también la Atlántida, mencionada por primera vez en el siglo IV antes de Cristo,

aunque este hipotético continente hundido sigue siendo objeto de especulaciones.
36
[ ]

Desde mediados del siglo XIX, los atlas de los Estados Unidos tratan a menudo
América del Norte y América del Sur como dos continentes, lo cual es coherente
con el entendimiento de la geología y la tectónica de placas. Pero no es raro que
los atlas americanos los traten como un único continente, por lo menos hasta la
Segunda Guerra Mundial.20: 32 Esta última visión todavía prevalece en algunos
[ ]

países de Europa.

La bandera olímpica con los cinco anillos que

representan los continentes habitados
La bandera olímpica, diseñada en 1913, tiene cinco anillos que representan los
cinco continentes habitados, considerando América como uno solo y sin
considerar a la Antártida.37Sin embargo, en los últimos años ha habido un impulso
[ ]

para que Europa y Asia, que tradicionalmente se consideraron como dos

continentes, sean ahora un único continente, llamado Eurasia, para hacerlo
compatible con los conocimientos derivados de la geología y la tectónica de
placas. Este modelo propone una división del mundo en seis continentes.

Definiciones y aplicaciones
No existe una definición única de continente y por ello en distintos ámbitos
culturales y científicos hay listas diferentes de continentes. En general, un
continente debe ser una gran área conformada por tierras con importantes
límites geológicos. El criterio de origen para la designación de un continente, es
decir, el criterio geográfico, es ignorado muchas veces en favor de otros criterios
más arbitrarios, de índole histórica y cultural. Aunque algunos consideran que solo
hay cuatro o cinco continentes, modernamente se suele considerar que hay seis o
siete.38[ ]

Convencionalmente se entiende que los «continentes son masas de tierra

grandes, continuas y discretas, a ser posible separadas por extensiones de agua».
20: 21
[ ]
Muchos de los siete continentes comúnmente reconocidos por convención no
son masas de tierra discretas separadas por agua (realmente solo la Antártida y
Oceanía están verdaderamente separados de los otros continentes por agua). Del
mismo modo, el criterio ideal de que cada uno sea una masa de tierra continua
con frecuencia es ignorado por la inclusión de la plataforma continental y las islas
oceánicas. Las principales masas de la Tierra están bañadas por un único y
continuo océano mundial, que está dividido en los principales componentes
oceánicos por los continentes y otros criterios geográficos diferentes. 3940 [ ][ ]

Extensión de los continentes

El sentido más estricto de continente como un área de tierra continua, 41 con su [ ]

costa y cualquier frontera terrestre que lo delimite, «Europa continental» se utiliza

para referirse a la parte continental de Europa con exclusión de las islas como
Gran Bretaña, Irlanda e Islandia; y el «continente australiano» puede referirse a la
parte continental de Australia, con excepción de Tasmania. Del mismo modo,
«Estados Unidos continental» se refiere a los 48 estados contiguos de Estados
Unidos del centro de América del Norte y puede incluir a veces Alaska, en el
noroeste del continente (separadas ambos por Canadá), pero excluyendo Hawái,
localizada en medio del océano Pacífico.

Desde el punto de vista de la geología o la geografía física, un continente puede

extenderse más allá de los confines de la tierra firme continua e incluir las aguas
poco profundas, las áreas adyacentes sumergidas (la plataforma continental) 42 y
[ ]

las islas de la plataforma (islas continentales), ya que son parte estructural del
continente.43 Desde esta perspectiva el borde de la plataforma continental es el
[ ]

verdadero límite del continente, ya que las costas varían con los cambios del nivel
del mar.44 En este sentido, Madagascar es parte de África, las islas de Gran
[ ]

Bretaña e Irlanda son parte de Europa, y Australia y la isla de Nueva Guinea,

juntos forman un continente (Australia-Nueva Guinea).

Como construcción cultural, el concepto de continente puede ir más allá de la

plataforma continental a fin de incluir las islas oceánicas y otros fragmentos
continentales. De esta manera, Islandia se considera parte de Europa.
Extrapolando el concepto al extremo, algunos geógrafos consideran Australia,
Nueva Zelanda y todas las islas de Oceanía (algunas veces Australasia) como un
continente, resultando en que la superficie de la Tierra se divida en continentes o
cuasi-continentes.45 [ ]

Límites de los continentes

Artículo principal: Límites de los continentes
Dado que la definición de continente es a menudo arbitraria, las separaciones
entre ellos no siempre están claramente definidas.

El estrecho de Gibraltar de forma convencional marca la frontera entre África y

Europa.46
[ ]

El límite entre Asia y África es en general fijado en el istmo de Suez, lo que

excluye la península del Sinaí de África.47 Egipto se encuentra entre dos
[ ]

continentes, aunque algunos geógrafos proponen desplazar el límite entre ambos

continentes a la frontera israelo-egipcia.

Por practicidad, la frontera entre Asia y América se fija en la frontera ruso-

estadounidense, a lo largo del estrecho de Bering. Las islas del Comandante son
asiáticas, mientras que el resto de las islas Aleutianas son americanas.
 Un ejemplo de los límites arbitrarios de la moderna
Europa, en que países geográficamente no europeos son considerados europeos por su
historia y cultura. Europa Territorio asiático de países transcontinentales Geográficamente no europeos,
color #67e863 color #9ac0ea color #5d66be

pero considerados en Europa por su historia y cultura

La separación entre Oceanía y Asia es todavía hoy objeto de controversias. En

1831, el geógrafo y explorador Jules Dumont d'Urville a través de criterios
geográficos dividió Oceanía en cuatro
regiones: Polinesia, Micronesia, Melanesia e Insulindia (entonces llamada
Malaya), de esta forma el límite entre Asia y Oceanía transcurre a través de los
estrechos de Malaca y Luzón.48 La debilidad de los argumentos que sustentan
[ ]

este límite llevó a algunos geógrafos a repensar esa frontera. En 1860 el

geógrafo Alfred Wallace propuso un nuevo límite basado en criterios
biogeográficos que transcurre entre los estrechos de Macasar y Lombok conocido
como la línea de Wallace. Algunos piensan que sería más apropiado utilizar la
línea de Wallace como el verdadero límite entre los dos continentes. 49 [ ]

Posteriormente otros investigadores han propuestos nuevos límites como es el

caso de Richard Lydekker en 1895 y Max Weber en 1907.

La frontera más controvertida es, sin duda, entre Asia y Europa, 505152 ya que las [ ][ ][ ]

fronteras de Europa han ido desplazándose durante siglos y no están claramente

definidas. En el siglo XVIII, el zar Pedro el Grande quiso convertir a Rusia en una
potencia europea. El geógrafo Vassili Tatichtchev propuso en 1703 que los montes
Urales, el río Ural y el Cáucaso constituyesen la frontera entre Europa y Asia en
lugar del río Don, que situaba en esa época a Rusia en Asia.

Con la reciente ampliación de la Unión Europea hasta territorios situados en las

puertas de Asia, tanto en los Balcanes como en la antigua Europa del Este, se
plantea de nuevo el problema de la ubicación exacta de la frontera entre Europa y
Asia. Algunos geógrafos, por conveniencia, extendieron el límite más allá del
Cáucaso, a fin de incluir en Europa a países como Armenia, Azerbaiyán y Georgia.
Otros, en cambio, fijaron el límite en la depresión de Kuma-Manych situada al
norte del Cáucaso, para incluir a los pueblos turcos del Cáucaso en Asia. 53 [ ]

La condición de islas
Las distintas partes del mundo se consideran como continentes en un sentido
amplio. Por un lado, toda isla debe pertenecer a alguna parte del mundo ya que el
conjunto de todas las partes del mundo debe contener todas las tierras emergidas,
pero las islas no son parte de los continentes (en el sentido común o sentido
científico) ya que su territorio no es continuo con el resto del continente. 1354 Sin
[ ][ ]

embargo, en general se consideran como pertenecientes al continente más

próximo. Por ejemplo, las islas Canarias, aunque españolas, están vinculadas a
África; las islas Baleares forman parte de Europa y casi todas las islas del
Pacífico pertenecen a Oceanía. Igual pasa con la isla de Reunión e isla
de Mauricio, que, a pesar de la distancia que las separa de África, se consideran
islas africanas.

Otras divisiones

La isla de Madagascar, al sureste de África, es a

veces considerada como un «microcontinente» 55 [ ]

Algunas partes de los continentes se reconocen como subcontinentes, en especial

aquellas situadas en las diferentes placas tectónicas que dividen los continentes.
Los más notables son el subcontinente indio, la península arábiga y Europa;
tomando el modelo que considera como continente a Eurasia. Groenlandia, sobre
la placa norteamericana, también se considera como un subcontinente. Cuando
América se considera un solo continente, a su vez se entiende dividida en dos
subcontinentes (América del Norte y América del Sur), 565758 o en las diversas
[ ][ ][ ]

regiones.59
[ ]

Algunas áreas de la corteza continental están en gran parte cubiertas por el mar,
pero se pueden considerar continentes sumergidos. Este es el caso de Zealandia,
emergiendo del mar en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, o incluso la casi
completamente sumergida meseta Kerguelen, en el sur del océano Índico.

Algunas islas se encuentran en las secciones de la corteza continental que se han

fracturado y se alejan a la deriva de uno de los grandes continentes. Aunque no
son consideradas como continentes debido a su tamaño relativamente pequeño,
pueden ser consideradas microcontinentes. Madagascar, el ejemplo más
extendido, es generalmente considerada parte de África, pero también ha sido
descrita como «el octavo continente».60 [ ]
Geología
Características
Artículo principal: Plataforma continental
Los geólogos utilizan el término «continente» de manera distinta a los geógrafos.
Más que simplemente identificar grandes masas de tierra sólida, los geólogos
usan un criterio distinto para identificarlos. Para los geólogos, en la superficie de la
Tierra existen, de forma simplificada, dos elementos estructurales distintos:
la corteza continental, compuesta principalmente por granito y rocas asociadas, y
la corteza oceánica, formada por basalto y gabro. Además, el límite entre el
dominio continental y el dominio oceánico se encuentra por debajo de la superficie
del mar: es entonces cuestión de la «plataforma continental» que a veces se
extiende varios kilómetros más allá de la línea costera. Durante la última edad de
hielo (en la época de la glaciación de Würm, hace unos 20 000 años), en Europa
Occidental, la plataforma continental se extendía a varias decenas de kilómetros al
oeste de la costa actual.

Deriva continental
Artículo principal: Tectónica de placas

La deriva de los continentes, a partir de Pangea

A comienzos del siglo XX, Alfred Wegener se dio cuenta de que, por la disposición
de los continentes, la costa este de América del Sur parecía encajar exactamente
en la costa occidental de África. Otros antes que él ya lo habían advertido, pero
fue el primero en sugerir a continuación, a partir de esta observación, la teoría de
la deriva continental: un supercontinente, llamado Pangea, se habría fragmentado
a principios de la era secundaria y, desde entonces, las masas continentales de
esta fragmentación derivarían sobre la superficie de la Tierra.

Durante el siglo XX los geólogos aceptaron que los continentes se movían sobre la
superficie de la Tierra, en una escala del tiempo geológica. Este proceso se
conoce como «deriva de los continentes» y se explica por la tectónica de placas.
La superficie de la Tierra está formada por siete placas tectónicas mayores (y
muchas más de menor tamaño). Estas son las que derivan, separándose y
uniéndose, para formar con el tiempo los continentes que identificamos hoy en día.
61
[ ]
En consecuencia, existieron otros continentes en el pasado geológico,
los paleocontinentes. Se ha podido determinar que, en períodos tempranos de la
historia de la Tierra, había un único gran continente en su superficie. El más
reciente fue Pangea, hace 180 millones años. El próximo «continente único»
deberá aparecer en unos 250 millones de años, como resultado de la combinación
de África, Eurasia y América, que sería la Pangea Última.62
[ ]

Continentes geológicos

Las placas tectónicas de la Tierra, subyacentes bajo

los continentes y los océanos
Los geólogos consideran que un continente se define por la corteza continental:
una plataforma de rocas metamórficas y rocas ígneas, en gran medida de
composición granítica. Algunos geólogos restringen el término continente a las
porciones de la corteza construidas en torno al estable Escudo Precámbrico, por lo
general desde 1500 hasta 3800 millones años de edad, llamado cratón. El cratón
en sí mismo es un complejo de acreción de los antiguos cinturones móviles
(cinturones de montaña) de los ciclos anteriores de subducción, colisión
continental y ruptura de las placas tectónicas. Un engrosamiento saliente hacia el
exterior de rocas sedimentarias más jóvenes y mínimamente deformadas, cubre
gran parte del cratón. Los márgenes de los continentes geológicos se caracterizan
por la actividad actual o relativamente reciente de los cinturones móviles y por
profundos sedimentos marinos o deltaicos. Más allá del margen puede haber, o
bien una plataforma continental que cae sobre la cuenca oceánica basáltica, o
bien el margen de otro continente, dependiendo de la actual placa tectónica del
continente. Una frontera continental no siempre es un cuerpo de agua. En el
tiempo geológico, los continentes quedan periódicamente sumergidos bajo
grandes mares epicontinentales, y las colisiones continentales dan lugar a un
continente nuevo, conectado a otro continente. La era geológica vigente es
relativamente anómala, ya que gran parte de las zonas continentales son «altas y
secas» (high and dry) en comparación con gran parte de la historia geológica.

Algunos sostienen que los continentes son «balsas» acrecionales de corteza que,
a diferencia de la corteza basáltica más densa de las cuencas oceánicas, no están
sujetas a la destrucción a través del proceso de subducción de la placa tectónica.
Esto explicaría la gran antigüedad de las rocas comprendidas en los cratones
continentales. Según esta definición, Europa Oriental, India y otras regiones
podrían ser considerados como masas continentales distintas del resto de Eurasia,
porque tienen áreas de escudo antiguas separadas (es decir, cratón de Europa del
Este y cratón de la India). Cinturones móviles más jóvenes (como los montes
Urales y los Himalayas) marcan los límites entre estas regiones y el resto de
Eurasia.

Hay muchos microcontinentes que se han formado a partir de la corteza

continental, pero que no contienen un cratón. Algunos de ellos son fragmentos
de Gondwana y otros antiguos continentes cratónicos: Zealandia, que incluye
a Nueva Zelanda y Nueva Caledonia; Madagascar; la meseta de las Mascareñas,
que incluye las islas Seychelles; etc. Otras islas, como varias del mar Caribe, se
componen principalmente de roca granítica, pero todos los continentes tienen la
corteza tanto de granito como basalto, y no existe un criterio claro para considerlas
microcontinentes, según esa definición. La meseta Kerguelen, por ejemplo, es en
gran medida volcánica, pero se asocia con la ruptura de Gondwana y se considera
un microcontinente,6364 mientras que las volcánicas Islandia y Hawái no lo son.
[ ][ ]

Las islas británicas, Sri Lanka, Borneo y Terranova son los márgenes del
continente laurasiano que solo están separadas por mares interiores que han
inundado sus márgenes.

La tectónica de placas ofrece otra forma de definir los continentes. Hoy en día
Europa y la mayor parte de Asia comprenden la unificada placa Euroasiática, que
coincide aproximadamente con el continente euroasiático geográfico, con
exclusión de India, Arabia, Rusia y Extremo Oriente. India contiene un escudo
central, y el geológicamente reciente cinturón móvil de los Himalayas forma su
margen norte. América del Norte y América del Sur son continentes distintos y el
istmo de conexión es en gran medida el resultado de la actividad volcánica de la
relativamente reciente subducción tectónica. Las rocas continentales de América
del Norte se extienden hasta Groenlandia (una parte del Escudo Canadiense), y
en términos de límites de placas, la placa Norteamericana incluye la parte más
oriental de la masa continental de Asia. Los geólogos no utilizan estos datos para
sugerir que el Asia oriental sea parte del continente de América del Norte (aunque
el límite de la placa se extiende hasta allí) y utilizan también la palabra continente
generalmente en su sentido geográfico y en las nuevas definiciones («rocas
continentales», «límites de placas») se utilizan según el caso.

Cantidad de países en cada continente

Lista de países por continente:

 África: Países: 54; Dependencias: 13

 Europa: Países 50; Dependencias: 8
 Asia: Países: 49; Dependencias: 9
 América: Países 35; Dependencias: 25
 Oceanía: Países: 15; Dependencias: 16
 Total de Países: 19465 [ ]