Reino fungi
Te explicamos qué es el reino fungi, cuáles son sus características y
clasificación. Además, su reproducción, nutrición, importancia, y
ejemplos.
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Se estima que existen alrededor de 1,5 millones de especies de hongos
desconocidas.
¿Qué es el reino fungi?
El reino fungi está compuesto por más de 144.000 especies diferentes
de hongos, entre los que figuran las levaduras, los mohos y las setas, y
que comparten características fundamentales como la inmovilidad,
la alimentación heterótrofa y ciertas estructuras celulares. Es uno de los
grupos en que la biología clasifica a las formas de vida conocidas.
Los hongos existen en todo el mundo y en distintos hábitats, y aparecen
en distintas formas y presentaciones.
De la totalidad de los hongos que habitan nuestro planeta, tan solo un 5 %
ha sido estudiado y clasificado, y se estima que existen alrededor de 1,5
millones de especies aún desconocidas. Esto en parte se debe a que
antiguamente los hongos eran clasificados como un tipo de planta, hasta
que en el siglo XIX se los empezó a distinguir como un reino biológico
aparte.
La ciencia que se especializa en los miembros del reino fungi se llama
micología.
Ver además: Reinos biológicos
Características del reino fungi
Los hongos se mantienen toda su vida en el mismo lugar.
Los miembros del reino fungi comparten las siguientes características
fundamentales:
Carecen de movilidad propia. Los hongos crecen en el suelo, en las
superficies, o sobre troncos o materia orgánica en descomposición,
dependiendo de sus preferencias. Al igual que las plantas, se
mantienen toda su vida en el mismo lugar, incapaces de moverse a
voluntad.
Poseen pared celular. Las células de los hongos son eucariotas, es
decir, tienen un núcleo celular. Además, tienen una pared celular
rígida, semejante a la de las células vegetales, pero en lugar de estar
compuesta de celulosa, está compuesta de quitina, la misma
sustancia que otorga a los insectos la dureza de sus exoesqueletos.
Además, son células alargadas, que pueden contener varios núcleos,
y poseen vacuolas pero no cloroplastos, pues no hacen fotosíntesis.
Crecen como hifas. El crecimiento de los hongos se produce a
manera de hifas, estructuras cilíndricas y uniformes que pueden ir de
los pocos micrómetros a los varios centímetros de longitud, y pueden
superponerse en un proceso de ramificación o bifurcación. Conforme
las hifas crecen, forman una masa enmarañada o red con forma de
tejido llamada micelio.
Absorben alimento del ambiente. Los hongos no ingieren alimento
y luego lo digieren en el cuerpo como los animales. En vez de ello,
infiltran una fuente alimenticia y segregan enzimas digestivas en ella.
La digestión tiene lugar fuera del cuerpo.
Cuando moléculas complejas se descomponen en compuestos más
pequeños, los hongos absorben el alimento predigerido en su cuerpo.
Se reproducen por esporulación. Las esporas son células
reproductivas microscópicas que pueden desarrollarse hasta ser
nuevos organismos. Generalmente se producen en hifas aéreas
especializadas o en estructuras fructíferas. Las estructuras donde se
producen esporas se llaman esporangios. Las hifas aéreas de
algunos hongos producen esporas en grandes estructuras
reproductivas complejas conocidas como cuerpos “fructíferos”. La
parte familiar de una seta es un gran cuerpo fructífero.
Clasificación del reino fungi
La clasificación de los hongos se ha reelaborado a lo largo de la historia de
la biología, a medida que se desarrollan mejores técnicas de reconocimiento
y se distinguen a los hongos de otras formas de vida que se les asemejan.
La clasificación actual del reino es la siguiente:
Hongos basidiomicetos (Basidiomycota). Desarrollan setas
(basidiocarpos), de las cuales nacen las esporas reproductivas del
hongo.
Hongos ascomicetos (Ascomycota). En lugar de setas tienen
ascos, células sexuales productoras de esporas.
Hongos glomeromicetos (Glomeromycota). Son micorrizas, o sea,
uniones simbióticas entre un hongo y las raíces de una planta. El
hongo otorga nutrientes y agua, y las raíces aportan carbohidratos
y vitaminas que el hongo no puede sintetizar.
Hongos zigomicetos (Zygomycota). Son mohos que forman
zigosporas, es decir, esporas capaces de soportar condiciones
adversas durante mucho tiempo hasta que finalmente puedan
germinar.
Hongos quitridiomicetos (Chytridiomycota). Son hongos
microscópicos y primitivos, generalmente acuáticos, que se
reproducen por esporas flageladas (zoosporas).
Nutrición del reino fungi
Los parásitos son hongos que pueden causar daños diversos que pueden
ser leves o incluso letales.
La nutrición de los hongos es siempre heterótrofa, o sea, no pueden
generar su propio alimento como las plantas, sino que deben
descomponer la materia orgánica proveniente de otras formas de vida
vegetal o animal. Dependiendo de cómo es su nutrición, existen distintos
tipos de hongos:
Hongos saprófitos. Se nutren de la descomposición de restos de
materia orgánica de otros organismos (cadáveres y desechos
corporales), ya sea específica o no, es decir, de cierto tipo exclusivo
de materia orgánica o de cualquiera en general.
Micorrizógenos. Se nutren mediante una relación simbiótica con las
plantas, colonizando sus raíces e intercambiando con ellas agua y
diferentes nutrientes minerales, generados por el hongo, a cambio de
carbohidratos y vitaminas que el hongo es incapaz de sintetizar por su
cuenta. Esto se conoce como micorriza.
Liquenizados. Se nutren a través de relaciones simbióticas producto
de la unión del hongo y un alga o cianobacteria, que establecen una
relación tan estrecha que pueden considerarse un mismo individuo.
Son semejantes a los micorrizógenos.
Parásitos. Se nutren directamente del cuerpo de otros seres vivos, y
para eso se pueden establecer en su superficie o colonizar el interior
de su cuerpo, lo que les causa a esos organismos daños diversos que
pueden ser leves o incluso letales.
Reproducción del reino fungi
Los hongos se reproducen de modo sexual y asexual, siempre a través
de la producción de esporas: formas resistentes al medio ambiente que,
cuando se dan las condiciones óptimas, germinan y crean un nuevo
ejemplar del hongo. El crecimiento de las hifas, una vez germinadas las
esporas, puede ser muy rápido: un hongo tropical crece unos 5 mm por
minuto.
Las esporas se forman como parte última de procesos de reproducción
asexual (mitosis) o sexual (meiosis), según si el hongo necesita esparcirse
rápidamente, para lo cual es preferible la replicación asexual, o si requiere
de variación genética, para lo cual requerirá del intercambio de material
genético con otros individuos de la misma especie.
Reproducción asexual de los hongos
Los hongos unicelulares, como las levaduras, se reproducen de manera
asexual mediante un proceso llamado gemación: formación de yemas que
se proyectan desde la célula progenitora.
En el caso de los hongos multicelulares, las esporas asexuales (llamadas
conidios) se producen por mitosis en hifas especializadas llamadas
conidióforos y luego se liberan en el aire o agua.
Reproducción sexual de los hongos
Muchas especies de hongos se reproducen sexualmente con diversos tipos
de apareamiento. En contraste con la mayoría de las células animales y
vegetales, la mayoría de las células de los hongos contienen núcleos
haploides (núcleos con un único conjunto de cromosomas). En la
reproducción sexual, el proceso consiste en:
Se reúnen las hifas de dos tipos de apareamiento genéticamente
compatibles, y se fusionan sus citoplasmas en un proceso
llamado plasmogamia.
La célula resultante tiene dos núcleos haploides: uno de cada hongo.
Esta célula origina por mitosis otras células con dos núcleos. En algún
punto se fusionan los dos núcleos haploides. Este proceso,
llamado cariogamia, resulta en una célula que contiene un núcleo
diploide conocido como núcleo de cigoto. En algunos grupos, el
núcleo de cigoto es el único núcleo diploide.
En los dos grupos de hongos más grandes, los ascomicetos y los
basidiomicetos, ocurre plasmogamia (fusión de hifas), pero la cariogamia
(fusión de los dos núcleos diferentes) no sigue inmediatamente. Durante un
tiempo el núcleo permanece separado dentro del citoplasma fúngico.
Las hifas que contienen dos núcleos genéticamente distintos pero
sexualmente compatibles dentro de cada célula se describen
como dicarióticas. A esta condición se le refiere como n + n en lugar de 2n,
porque existen dos núcleos haploides separados.
Las hifas que solo contienen un núcleo por célula se describen
como monocariotas. La presencia de una etapa dicariótica es una
importante característica definitoria de ascomicetos y basidiomicetos.
Más en: Reproducción de los hongos
Importancia del reino fungi
Ciertos hongos pueden ser utilizados como alimento para los humanos.
Los hongos llevan a cabo un importante rol ecológico en sus diversos
nichos de aparición, porque ayudan a la descomposición y al reciclaje de
la materia orgánica (animales o plantas muertos, defecaciones, hojas
secas y caídas, troncos de árboles derribados, etc.) junto con las bacterias y
ciertas especies de insectos.
Por otro lado, muchas especies de hongos son útiles al ser humano, ya
sea como especies comestibles, como el champiñón, o como especies
decorativas en jardinería. Las levaduras, por su parte, son fundamentales
en los procesos de elaboración de cerveza, pan y otros productos porque
ejecutan la transformación bioquímica de las sustancias.
Ejemplos del reino fungi
El hongo pan de indio parasita los troncos de los árboles del sur americano.
Algunos ejemplos comunes de hongos son:
Levadura de cerveza (Saccharomyces cerevisiae). Se utiliza en la
fabricación de pan, cerveza y vino.
El hongo champiñón (Agaricus bisporus). Se cultiva en granjas y
forma parte de la dieta regular de muchos países.
El hongo del pie de atleta (Trichophyton rubrum). Es una de las 42
especies de hongos parásitos que pueden infectar la piel humana
cuando se halla constantemente sometida a humedad.
El hongo pan de indio (Cyttaria harioti). Es una especie que parasita
los troncos de los árboles del sur americano (Chile y Argentina), y
genera tumores o “nudos” amarillentos que obstruyen los conductos
de la savia, así como frutos comestibles llamados “pan de indio”.
El hongo del maíz (Ustilago maydis). Llamado también huitlacoche o
cuitlacoche, es un hongo que crece entre los granos del maíz, y
genera estructuras comestibles que en México y otros países se
consideran un manjar.
Hongos tóxicos o venenosos
Existen especies de hongos que segregan toxinas peligrosas, algunas
incluso pueden ser letales si son ingeridas, o si se respiran sus
esporas. Estas enzimas tóxicas pueden inducir en el ser humano o en otros
animales condiciones como taquicardia, vómitos, cólicos, sudor frío, sed,
excretas sanguinolentas o incluso la descompensación de la presión
arterial, dependiendo de la cantidad consumida.
Estos efectos pueden llegar a causar daños necróticos en el hígado y los
riñones, lo que puede ocasionar la muerte si no se tratan
adecuadamente. En otros casos los efectos tóxicos son leves y pueden ser
alucinógenos.
No existe ninguna regla simple para distinguir los hongos venenosos de los
comestibles.