Átomo

El átomo es la unidad fundamental de los elementos

químicos. Los átomos son microscópicos; los tamaños típicos
son alrededor de 100 pm (diez mil millonésima parte de un
metro).1 ​ No obstante, los átomos no tienen límites bien
definidos y hay diferentes formas de definir su tamaño que
dan valores diferentes pero cercanos. Los átomos son lo
suficientemente pequeños para que la física clásica dé
resultados notablemente incorrectos. A través del desarrollo
de la física, los modelos atómicos han incorporado principios
cuánticos para explicar y predecir mejor su comportamiento.

El término proviene del latín atŏmus, calco del griego ἄτομον

(átomon) ἄτομος, unión de α (a, que significa «sin»), y τόμος
Representación de un átomo del
(tómos, «sección»), que literalmente es «que no se puede
elemento helio en la tierra.
cortar, indivisible»,2 ​y fue el nombre que le dio Demócrito de
Abdera, así como su maestro Leucipo de Mileto, a los
elementos que constituirían los principios (solo accesibles mediante la razón) indivisibles del cosmos a
partir de los cuales, y mediante el torbellino provocado por sus choques en el vacío a causa de las
diferencias de peso entre ellos, se generaría la totalidad del mundus adspectabilis o fenomenológico.3 ​

Cada átomo se compone de un núcleo y una región a su alrededor conocida como nube de electrones. El
núcleo está compuesto de dos tipos de partículas subatómicas: protones, que tienen una carga eléctrica
positiva, y neutrones, que no tienen carga eléctrica.4 ​ Puede existir uno o más protones y típicamente un
número similar de neutrones.5 ​Los protones y los neutrones son llamados nucleones, por formar parte del
núcleo. Más del 99,94 % de la masa del átomo está en el núcleo.

Fuera del núcleo, en la región conocida como nube de electrones, se sitúan otro tipo de partículas
subatómicas, los electrones, que tienen una carga eléctrica negativa. Si el número de protones y
electrones son iguales, ese átomo es eléctricamente neutro. Si un átomo tiene más o menos electrones que
protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva, respectivamente, y se denomina ion (anión
si es negativa y catión si es positiva). Cada sólido, líquido, gas y plasma se compone de átomos neutros o
ionizados.

Los electrones de la nube son atraídos por los protones del núcleo por la fuerza electromagnética. Los
protones y los neutrones en el núcleo son atraídos el uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza
nuclear, que es generalmente más fuerte que la fuerza electromagnética que repele los protones cargados
positivamente entre sí. Bajo ciertas circunstancias, más acentuado cuanto mayor número de protones
tenga el átomo, la fuerza electromagnética repelente se vuelve más fuerte que la fuerza nuclear y los
nucleones pueden ser expulsados o desechados del núcleo, dejando tras de sí un elemento diferente:
desintegración nuclear que resulta en transmutación nuclear.
El número de protones en el núcleo define a qué elemento químico pertenece el átomo:6 ​ por ejemplo,
todos los átomos de cobre contienen 29 protones. El número de neutrones, también en el núcleo, define el
isótopo del elemento.7 ​ El número de electrones, fuera del núcleo, influye en las propiedades magnéticas
del átomo. Los átomos pueden unirse a otro u otros átomos por enlaces químicos (en los cuales
intervienen los electrones de dichos átomos) para formar compuestos químicos tales como moléculas y
redes cristalinas. La capacidad de los átomos de asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte
de los cambios físicos observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina de la química.

Existe la antimateria, la cual está compuesta también por átomos pero con las cargas invertidas;8 ​ los
protones tienen carga negativa y se denominan antiprotones, y los electrones tienen una carga positiva y
se denominan positrones. Es muchísimo menos frecuente en la naturaleza. Al entrar en contacto con la
respectiva partícula (como los protones con los antiprotones y los electrones con los positrones) ambas se
aniquilan generando un estallido de energía de rayos gamma y otras partículas.

No toda la materia del universo está compuesta de átomos; de hecho, solo el 5% o menos del universo
está compuesto por estos. La materia oscura, que constituye según algunas estimaciones
aproximadamente el 85% del universo, no se compone de átomos, sino de partículas de un tipo
actualmente desconocido. También cabe destacar la energía oscura, la cual es un componente que está
distribuido por todo el universo, ocupando aproximadamente más del 70% de este.

Introducción
El concepto de átomo como bloque básico e indivisible que
compone la materia del universo fue postulado por la escuela
atomista en la Antigua Grecia, en el siglo v a. C., siendo
Demócrito (Abdera, Tracia, c. 460 a. C.-c. 370 a. C.) uno de
sus exponentes.

Aristóteles, posteriormente, postula que la materia estaba

formada por cuatro elementos, pero niega la idea de átomo.
La teoría atomista fue sin embargo mantenida por diversas
escuelas filosóficas, entre ellas la epicúrea. Para Epicuro los
átomos son unidades indivisibles que poseen tres
propiedades: forma, tamaño y peso. Se encuentran
permanentemente en movimiento y se unen unos a otros en
virtud de sus formas. Su número es infinito y la cantidad de
sus formas también es muy grande (aunque no
Demócrito, máximo exponente de la
necesariamente infinita). Las propiedades de los cuerpos escuela atomista griega (s. v a. C.).
derivan de las propiedades atómicas. Retrato por Johannes Moreelse en la
actitud jocosa con la que se identificó al
Tras la Revolución científica, la escuela atomista griega fue filósofo.
reconsiderada por las nuevas generaciones de científicos de
mediados del siglo xix, cuando sus conceptos fueron
introducidos para explicar las leyes químicas. Con el desarrollo de la física nuclear en el siglo xx se
comprobó que el átomo puede subdividirse en partículas más pequeñas.9 10
​ ​
Los átomos son objetos muy pequeños con masas igualmente minúsculas: su diámetro y masa son del
orden de la diez mil millonésima parte de un metro y cuatrillonésima parte de un gramo. Solo pueden ser
observados mediante instrumentos especiales tales como un microscopio de efecto túnel. Más de un
99,94 % de la masa del átomo está concentrada en su núcleo, en general repartida de manera
aproximadamente equitativa entre protones y neutrones. El núcleo de un átomo puede ser inestable y
sufrir una transmutación mediante desintegración radioactiva. Los electrones en la nube del átomo están
repartidos en distintos niveles de energía u orbitales, y determinan las propiedades químicas del mismo.
Las transiciones entre los distintos niveles dan lugar a la emisión o absorción de radiación
electromagnética en forma de fotones, y son la base de la espectroscopia.

Estructura atómica

Partículas subatómicas
A pesar de que átomo significa ‘indivisible’, en realidad está formado por las denominadas partículas
subatómicas, que se pueden clasificar en tres tipos, en función de su carga eléctrica: el átomo contiene 1)
protones, con carga eléctrica positiva, 2) neutrones, sin carga eléctrica, y 3) electrones, con carga eléctrica
negativa. (Existe la excepción del átomo de hidrógeno-1, que no contiene neutrones, y del catión
hidrógeno o hidrón, que no contiene electrones.) Los protones y neutrones del átomo forman el núcleo
atómico, y por ello se denominan nucleones. Los electrones están en movimiento permanente en una
región que rodea al núcleo y que recibe el nombre de nube de electrones.

El electrón es la partícula más ligera de las que componen el

átomo, con una masa de 9,11 · 10−31 kg. Tiene una carga
eléctrica negativa, cuya magnitud se define como la carga
eléctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo
que se considera una partícula elemental. Los protones tienen
una masa de 1,672 · 10−27 kg, 1836 veces la del electrón, y
una carga positiva opuesta a la de este. Los neutrones tienen Representación conceptual de un átomo
una masa de 1,69 · 10−27 kg, 1839 veces la del electrón, y no de oxígeno.
poseen carga eléctrica. Las masas de ambos nucleones son
ligeramente inferiores dentro del núcleo, debido a la energía
potencial del mismo, y sus tamaños son similares, con un radio del orden de 8 · 10−16 m o 0,8
femtómetros (fm).11 ​

Ni el protón ni el neutrón son partículas elementales, sino que constituyen un estado ligado de quarks u y
d, partículas fundamentales recogidas en el modelo estándar de la física de partículas, con cargas
eléctricas iguales a +2/3 y −1/3 respectivamente, respecto de la carga elemental. Un protón contiene dos
quarks u y un quark d, mientras que el neutrón contiene dos d y un u, en consonancia con la carga de
ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones —del
mismo modo que la fuerza electromagnética está mediada por fotones—. Además de estas, existen otras
partículas subatómicas en el modelo estándar: más tipos de quarks, leptones cargados (similares al
electrón), etc.
El núcleo atómico
Los protones y neutrones de un átomo se encuentran ligados en el núcleo atómico, en la parte central del
mismo. El volumen del núcleo es aproximadamente proporcional al número total de nucleones, el número
másico A,12 ​ lo cual es mucho menor que el tamaño del átomo, cuyo radio es del orden de 105 fm o 1
ángstrom (Å). Los nucleones se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear, que es mucho más intensa
que la fuerza electromagnética a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsión eléctrica entre los
protones.13 ​

Los átomos de un mismo elemento tienen el mismo número de protones, que se denomina número
atómico y se representa por Z. Los átomos de un elemento dado pueden tener distinto número de
neutrones: se dice entonces que son isótopos. Ambos números conjuntamente determinan el nucleido.

El núcleo atómico puede verse alterado por procesos muy energéticos en comparación con las reacciones
químicas. Los núcleos inestables sufren desintegraciones que pueden cambiar su número de protones y
neutrones emitiendo radiación. Un núcleo pesado puede fisionarse en otros más ligeros en una reacción
nuclear o espontáneamente. Mediante una cantidad suficiente de energía, dos o más núcleos pueden
fusionarse en otro más pesado.

En átomos con número atómico bajo, los núcleos con una cantidad distinta de protones y neutrones
tienden a desintegrarse en núcleos con proporciones más parejas, más estables. Sin embargo, para valores
mayores del número atómico, la repulsión mutua de los protones requiere una proporción mayor de
neutrones para estabilizar el núcleo.14 ​

La nube de electrones
Los electrones en el átomo son atraídos por los protones
a través de la atracción electromagnética. Esta fuerza los
atrapa en un pozo de potencial electrostático alrededor
del núcleo, lo que hace necesaria una fuente de energía
externa para liberarlos. Cuanto más cerca está un
electrón del núcleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor Los cinco primeros orbitales atómicos.
por tanto la energía necesaria para que escape.

Los electrones, como otras partículas, presentan simultáneamente propiedades de partícula puntual y de
onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda estacionaria alrededor del núcleo, en reposo respecto de
este. Cada una de estas ondas está caracterizada por un orbital atómico, una función matemática que
describe la probabilidad de encontrar al electrón en cada punto del espacio. El conjunto de estos orbitales
es discreto, es decir, puede enumerarse, como es propio en todo sistema cuántico. La nube de electrones
es la región ocupada por estas ondas, visualizada como una densidad de carga negativa alrededor del
núcleo.

Cada orbital corresponde a un posible valor de energía para los electrones, que se reparten entre ellos. El
principio de exclusión de Pauli prohíbe que más de dos electrones se encuentren en el mismo orbital.
Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles de energía: si un electrón absorbe un fotón con
energía suficiente, puede saltar a un nivel superior; también desde un nivel más alto puede acabar en un
nivel inferior, radiando el resto de la energía en un fotón. Las energías dadas por las diferencias entre los
valores de estos niveles son las que se observan en las líneas espectrales del átomo.
Propiedades del átomo

Masa
La mayor parte de la masa del átomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del núcleo.
También contribuyen en una pequeña parte la masa de los electrones, y la energía de ligadura de los
nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energía. La unidad de masa que se utiliza
habitualmente para expresarla es la unidad de masa atómica (u). Esta se define como la doceava parte de
la masa de un átomo neutro de carbono-12 libre, cuyo núcleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y
equivale a 1,66 · 10−27 kg aproximadamente. En comparación el protón y el neutrón libres tienen una
masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un átomo es entonces aproximadamente igual al número de
nucleones en su núcleo —el número másico— multiplicado por la unidad de masa atómica. El átomo
estable más pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.15 ​

En química se utiliza también el mol como unidad de masa. Un mol de átomos de cualquier elemento
equivale siempre al mismo número de estos (6,022 · 1023), lo cual implica que un mol de átomos de un
elemento con masa atómica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo. En general, un mol de átomos de un
cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos como la masa atómica de dicho elemento.

Tamaño
Los átomos no están delimitados por una frontera clara, por lo que su tamaño se equipara con el de su
nube electrónica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una medida de esta, debido a las propiedades
ondulatorias de los electrones. En la práctica se define el radio atómico estimándolo en función de algún
fenómeno físico, como la cantidad y densidad de átomos en un volumen dado, o la distancia entre dos
núcleos en una molécula.

Los diversos métodos existentes arrojan valores para el radio atómico de entre 0,5 y 5 Å. Dentro de la
tabla periódica de los elementos, el tamaño de los átomos tiende a disminuir a lo largo de un periodo —
una fila— para aumentar súbitamente al comienzo de uno nuevo, a medida que los electrones ocupan
niveles de energía más altos.16 ​

Las dimensiones del átomo son miles de veces más pequeñas que la longitud de onda de la luz (400-
700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando instrumentos ópticos. En comparación, el
grosor de un cabello humano es equivalente a un millón de átomos de carbono. Si una manzana fuera del
tamaño de la Tierra, los átomos en ella serían tan grandes como la manzana original.17 ​

Niveles de energía
Un electrón ligado en el átomo posee una energía potencial inversamente proporcional a su distancia al
núcleo y de signo negativo, lo que quiere decir que esta aumenta con la distancia. La magnitud de esta
energía es la cantidad necesaria para desligarlo, y la unidad usada habitualmente para expresarla es el
electrónvoltio (eV). En el modelo mecanocuántico solo hay un conjunto discreto de estados o niveles en
los que un electrón ligado puede encontrarse —es decir, enumerables—, cada uno con un cierto valor de
la energía. El nivel con el valor más bajo se denomina el estado fundamental, mientras que el resto se
denominan estados excitados.

Cuando un electrón efectúa una transición entre dos estados distintos, absorbe o emite un fotón, cuya
energía es precisamente la diferencia entre los dos niveles. La energía de un fotón es proporcional a su
frecuencia, así que cada transición se corresponde con una banda estrecha del espectro electromagnético
denominada línea espectral.

Cada elemento químico posee un espectro de líneas

característico. Estas se detectan como líneas de
emisión en la radiación de los átomos del mismo. Por
el contrario, si se hace pasar radiación con un espectro
de frecuencias continuo a través de estos, los fotones
con la energía adecuada son absorbidos. Cuando los Un ejemplo de líneas de absorción en un
espectro
electrones excitados decaen más tarde, emiten en
direcciones aleatorias, por lo que las frecuencias
características se observan como líneas de absorción oscuras. Las medidas espectroscópicas de la
intensidad y anchura de estas líneas permite determinar la composición de una sustancia.

Algunas líneas espectrales se presentan muy juntas entre sí, tanto que históricamente llegaron a
confundirse con una sola, hasta que fue descubierta su subestructura o estructura fina. La causa de este
fenómeno se encuentra en las diversas correcciones a considerar en la interacción entre los electrones y el
núcleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza electrostática, ocurre que algunas de las configuraciones
electrónicas pueden tener la misma energía aun siendo distintas. El resto de pequeños efectos y fuerzas en
el sistema electrón-núcleo rompe esta redundancia o degeneración, dando lugar a la estructura final. Estos
incluyen las correcciones relativistas al movimiento de electrón, la interacción de su momento magnético
con el campo eléctrico y con el núcleo, etc.18 ​

Además, en presencia de un campo externo los niveles de energía se ven modificados por la interacción
del electrón con este, en general produciendo o aumentando la división entre los niveles de energía. Este
fenómeno se conoce como efecto Stark en el caso de un campo eléctrico, y efecto Zeeman en el caso de
un campo magnético.

Las transiciones de un electrón a un nivel superior ocurren en presencia de radiación electromagnética

externa, que provoca la absorción del fotón necesario. Si la frecuencia de dicha radiación es muy alta, el
fotón es muy energético y el electrón puede liberarse, en el llamado efecto fotoeléctrico.

Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontánea, emitiendo la energía mediante
un fotón saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de radiación. En este caso, un fotón
«entrante» apropiado provoca que el electrón decaiga a un nivel con una diferencia de energía igual a la
del fotón entrante. De este modo, se emite un fotón saliente cuya onda asociada está sincronizada con la
del primero, y en la misma dirección. Este fenómeno es la base del láser.
Interacciones eléctricas entre protones y electrones
Antes del experimento de Rutherford la comunidad científica aceptaba el modelo atómico de Thomson,
situación que varió después de la experiencia de Ernest Rutherford. Los modelos posteriores se basan en
una estructura de los átomos con una masa central cargada positivamente rodeada de una nube de carga
negativa.19 ​

Este tipo de estructura del átomo llevó a Rutherford a proponer su modelo, en que los electrones se
moverían alrededor del núcleo en órbitas. Este modelo tiene una dificultad proveniente del hecho de que
una partícula cargada acelerada, como sería necesario para mantenerse en órbita, emitiría radiación
electromagnética, perdiendo energía. Las leyes de Newton, junto con las ecuaciones de Maxwell del
electromagnetismo aplicadas al átomo de Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 10−10 s, toda
la energía del átomo se habría radiado, con la consiguiente caída de los electrones sobre el núcleo.20 ​

Historia de la teoría atómica

El concepto de átomo existe desde la antigua Grecia,
propuesto por los filósofos griegos Demócrito, Leucipo y
Epicuro, sin embargo, no se generó el concepto por medio de
la experimentación sino como una necesidad filosófica que
explicara la realidad, ya que, como proponían estos
pensadores, «la materia no puede dividirse indefinidamente,
por lo que debe existir una unidad o bloque indivisible e
indestructible que al combinarse de diferentes formas, creara
todos los cuerpos macroscópicos que nos rodean»,21 ​
conceptos muy vigentes, ya que la propiedad de
indestructibilidad e indivisibilidad fueron el «pilar
fundamental de la química y física moderna». Varios átomos y moléculas como se
muestra en A New System of Chemical
El siguiente avance significativo no se realizó hasta que en Philosophy de John Dalton (1808).

1773 el químico francés Antoine-Laurent de Lavoisier postuló

su enunciado: «La materia no se crea ni se destruye, simplemente se transforma». La ley de conservación
de la masa o ley de conservación de la materia; demostrada más tarde por los experimentos del químico
inglés John Dalton quien en 1804, luego de medir la masa de los reactivos y productos de una reacción,
concluyó que las sustancias están compuestas de átomos esféricos idénticos para cada elemento, pero
diferentes de un elemento a otro.22 ​

Luego, en 1811, el físico italiano Amedeo Avogadro postuló que a una temperatura, presión y volumen
dados, un gas contiene siempre el mismo número de partículas, sean átomos o moléculas,
independientemente de la naturaleza del gas, proponiendo al mismo tiempo la hipótesis de que los gases
son moléculas poliatómicas, con lo que se comenzó a distinguir entre átomos y moléculas.23 ​

El químico ruso Dmítri Ivánovich Mendeléyev creó en 1869 una clasificación de los elementos químicos
en orden creciente de su masa atómica, remarcando que existía una periodicidad en las propiedades
químicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla periódica de los elementos como la conocemos
actualmente.24 ​
La visión moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de Rutherford en 1911.
Este experimento llevó al modelo atómico de Rutherford que no podía explicar adecuadamente la
estabilidad de los átomos ni los espectros atómicos, por lo que Niels Bohr formuló su modelo atómico de
Bohr en términos heurísticos, que daba cuenta de esos hechos sin explicarlos convenientemente.
Posteriores descubrimientos científicos, como la teoría cuántica, y avances tecnológicos, como el
microscopio electrónico, han permitido conocer con mayor detalle las propiedades físicas y químicas de
los átomos.25 ​

Evolución del modelo atómico

La concepción del átomo que se ha tenido a lo largo de la historia ha
variado de acuerdo a los descubrimientos realizados en el campo de
la física y la química. A continuación se hará una exposición de los
modelos atómicos propuestos por los científicos de diferentes épocas.
Algunos de ellos son completamente obsoletos para explicar los Los elementos básicos de la
fenómenos observados actualmente, pero se incluyen a manera de materia son tres.
reseña histórica.

Modelo de Dalton
Fue el primer modelo atómico con bases científicas comprobables,
fue formulado en 1803 por John Dalton, quien imaginaba a los
átomos como diminutas esferas.26 ​ Este primer modelo atómico
postulaba:

La materia está formada por partículas muy pequeñas

llamadas átomos, que son indivisibles y no se pueden
destruir.
Los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí,
tienen su propio peso y cualidades propias. Los átomos de
Cuadro general de las
los diferentes elementos tienen pesos diferentes.
partículas, quarks y leptones.
Los átomos permanecen sin división, aun cuando se
combinen en las reacciones químicas.
Los átomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples.
Los átomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y formar
más de un compuesto.
Los compuestos químicos se forman al unirse átomos de dos o más elementos distintos.
Sin embargo desapareció ante el modelo de Thomson ya que no explica los rayos catódicos, la
radioactividad ni la presencia de los electrones (e-) o protones (p+).
 Tamaño relativo de las diferentes
partículas atómicas.

Diferencia entre los bariones y

los mesones. Diferencia entre fermiones y
bosones.

Modelo de Thomson
Luego del descubrimiento del electrón en 1897 por Joseph John
Thomson, se determinó que la materia se componía de dos partes, una
negativa y una positiva. La parte negativa estaba constituida por
electrones, los cuales se encontraban, según este modelo, inmersos en
una masa de carga positiva a manera de pasas en un pastel (de la
analogía del inglés plum-pudding model) o uvas en gelatina.
Posteriormente Jean Perrin propuso un modelo modificado a partir
del de Thomson donde las «pasas» (electrones) se situaban en la parte
exterior del «pastel» (protones).

Para explicar la formación de iones, positivos y negativos, y la Modelo atómico de Thomson.

presencia de los electrones dentro de la estructura atómica, Thomson
ideó un átomo parecido a un pastel de frutas. Una nube positiva que
contenía las pequeñas partículas negativas (los electrones) suspendidos en ella. El número de cargas
negativas era el adecuado para neutralizar la carga positiva. En el caso de que el átomo perdiera un
electrón, la estructura quedaría positiva; y si ganaba, la carga final sería negativa. De esta forma,
explicaba la formación de iones; pero dejó sin explicación la existencia de las otras radiaciones.
Modelo de Nagaoka
Hantarō Nagaoka rechazó el modelo de Thomson, debido a que las cargas son impenetrables por la
opuesta de cada una. Debido a su disconformidad propuso un modelo alternativo en el que un centro de
carga positiva estaba rodeado por un número de electrones que giraban, haciendo el símil con Saturno y
sus anillos.

En 1904 Nagaoka desarrolló uno de los primeros modelos planetarios del átomo. 1 Tales como el Modelo
atómico de Rutherford. El Modelo de Nagaoka estaba basado alrededor de la analogía con el planeta
Saturno, y con las teorías que explicaban la estabilidad y relaciones gravitatorias entre este y sus anillos.
La cuestión era esta: los anillos son muy estables porque el planeta que orbitan es muy masivo. Este
modelo ofrecía dos predicciones:

Un núcleo muy masivo (en analogía a un planeta muy masivo). Electrones girando alrededor del núcleo
atómico, atados a esa órbita por las fuerzas electrostáticas (en analogía a los anillos girando alrededor de
Saturno, atados a este por su fuerza gravitatoria).

Modelo de Rutherford
Este modelo fue desarrollado por el físico Ernest Rutherford a partir de los
resultados obtenidos en lo que hoy se conoce como el experimento de
Rutherford en 1911. Representa un avance sobre el modelo de Thomson,
ya que mantiene que el átomo se compone de una parte positiva y una
negativa. Sin embargo, a diferencia del anterior, postula que la parte
positiva se concentra en un núcleo, el cual también contiene virtualmente
toda la masa del átomo, mientras que los electrones se ubican en una
corteza orbitando al núcleo en órbitas circulares o elípticas con un espacio
vacío entre ellos. A pesar de ser un modelo obsoleto, es la percepción más
Modelo atómico de
común del átomo del público no científico.
Rutherford.

Rutherford predijo la existencia del neutrón en el año 1920, por esa razón
en el modelo anterior (Thomson), no se habla de este.

Por desgracia, el modelo atómico de Rutherford presentaba varias incongruencias:

Contradecía las leyes del electromagnetismo de James Clerk Maxwell, las cuales estaban
muy comprobadas mediante datos experimentales. Según las leyes de Maxwell, una carga
eléctrica en movimiento (en este caso el electrón) debería emitir energía constantemente
en forma de radiación y llegaría un momento en que el electrón caería sobre el núcleo y la
materia se destruiría. Todo ocurriría muy brevemente.
No explicaba los espectros atómicos.

Modelo de Bohr
Este modelo es estrictamente un modelo del átomo de hidrógeno tomando como punto de partida el
modelo de Rutherford. Niels Bohr trata de incorporar los fenómenos de absorción y emisión de los gases,
así como la nueva teoría de la cuantización de la energía desarrollada por Max Planck y el fenómeno del
efecto fotoeléctrico observado por Albert Einstein.
«El átomo es un pequeño sistema solar con un núcleo en el centro y
electrones moviéndose alrededor del núcleo en órbitas bien
definidas». Las órbitas están cuantizadas (los electrones pueden estar
solo en ciertas órbitas)

Cada órbita tiene una energía asociada. La más externa es

la de mayor energía.
Los electrones no irradian energía (luz) mientras
permanezcan en órbitas estables.
Los electrones pueden saltar de una a otra órbita. Si lo
hace desde una de menor energía a una de mayor energía Modelo atómico de Bohr.
absorbe un cuanto de energía (una cantidad) igual a la
diferencia de energía asociada a cada órbita. Si pasa de
una de mayor a una de menor, pierde energía en forma de radiación (luz).
El mayor éxito de Bohr fue dar la explicación al espectro de emisión del hidrógeno, pero solo la luz de
este elemento proporciona una base para el carácter cuántico de la luz, el fotón es emitido cuando un
electrón cae de una órbita a otra, siendo un pulso de energía radiada.

Bohr no pudo explicar la existencia de órbitas estables y para la condición de cuantización.

Bohr encontró que el momento angular del electrón es h/2π por un método que no pudo justificar.

Modelo de Sommerfeld
El modelo atómico de Bohr funcionaba muy bien para el
átomo de hidrógeno, sin embargo, en los espectros realizados
para átomos de otros elementos se observaba que electrones
de un mismo nivel energético tenían distinta energía,
mostrando que existía un error en el modelo. Su conclusión
fue que dentro de un mismo nivel energético existían
subniveles, es decir, energías ligeramente diferentes. Además
desde el punto de vista teórico, Sommerfeld había encontrado
que en ciertos átomos las velocidades de los electrones
alcanzaban una fracción apreciable de la velocidad de la luz. Órbitas elípticas en el modelo de
Sommerfeld estudió la cuestión para electrones relativistas. Sommerfeld.

El físico alemán finalmente Arnold Sommerfeld, con la ayuda

de la teoría de la relatividad de Albert Einstein, hizo las siguientes modificaciones del modelo de Bohr:

1. Los electrones se mueven alrededor del núcleo, en órbitas circulares o elípticas.

2. A partir del segundo nivel energético existen dos o más subniveles en el mismo nivel.
3. El electrón es una corriente eléctrica minúscula.
En consecuencia, el modelo atómico de Sommerfeld es una generalización del modelo atómico de Bohr
desde el punto de vista relativista, aunque no pudo demostrar las formas de emisión de las órbitas
elípticas, solo descartó su forma circular.
Modelo de Schrödinger
Después de que Louis-Victor de Broglie propuso la naturaleza
ondulatoria de la materia en 1924, la cual fue generalizada
por Erwin Schrödinger en 1926, se actualizó nuevamente el
modelo del átomo.

En el modelo de Schrödinger se abandona la concepción de

los electrones como esferas diminutas con carga que giran en
torno al núcleo, que es una extrapolación de la experiencia a
nivel macroscópico hacia las diminutas dimensiones del
átomo. En vez de esto, Schrödinger describe a los electrones
por medio de una función de onda, el cuadrado de la cual
representa la probabilidad de presencia en una región
delimitada del espacio. Esta zona de probabilidad se conoce
Densidad de probabilidad de ubicación
como orbital. La gráfica siguiente muestra los orbitales para
de un electrón para los primeros niveles
de energía.
los primeros niveles de energía disponibles en el átomo de
hidrógeno.

Modelo de Dirac
El modelo de Dirac usa supuestos muy similares al modelo de Schrödinger aunque su punto de partida es
una ecuación relativista para la función de onda, la ecuación de Dirac. El modelo de Dirac permite
incorporar de manera más natural el espín del electrón. Predice niveles energéticos similares al modelo de
Schrödinger proporcionando las correcciones relativistas adecuadas.

Modelos posteriores
Tras el establecimiento de la ecuación de Dirac, la teoría cuántica evolucionó hasta convertirse
propiamente en una teoría cuántica de campos. Los modelos surgidos a partir de los años 1960 y 1970
permitieron construir teorías de las interacciones de los nucleones. La vieja teoría atómica quedó
confinada a la explicación de la estructura electrónica que sigue siendo explicada de manera adecuada
mediante el modelo de Dirac complementado con correcciones surgidas de la electrodinámica cuántica.
Debido a la complicación de las interacciones fuertes solo existen modelos aproximados de la estructura
del núcleo atómico. Entre los modelos que tratan de dar cuenta de la estructura del núcleo atómico están
el modelo de la gota líquida y el modelo de capas.

Posteriormente, a partir de los años 1960 y 1970, aparecieron evidencias experimentales y modelos
teóricos que sugerían que los propios nucleones (neutrones, protones) y mesones (piones) que constituyen
el núcleo atómico estarían formados por constituyentes fermiónicos más elementales denominados
quarks. La interacción fuerte entre quarks entraña problemas matemáticos complicados, algunos aún no
resueltos de manera exacta. En cualquier caso lo que se conoce hoy en día deja claro que la estructura del
núcleo atómico y de las propias partículas que forman el núcleo son mucho más complicadas que la
estructura electrónica de los átomos. Dado que las propiedades químicas dependen exclusivamente de las
propiedades de la estructura electrónica, se considera que las teorías actuales explican satisfactoriamente
las propiedades químicas de la materia, cuyo estudio fue el origen del estudio de la estructura atómica.
Véase también
Elemento químico
Molécula
Teoría atómica

Notas

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Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Átomo.
Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre átomo.
Wikiquote alberga frases célebres de o sobre Átomo.
El Diccionario de la Real Academia Española tiene una definición para átomo.

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