La radiología es la especialidad médica, que se ocupa de generar imágenes del
interior del cuerpo mediante diferentes agentes físicos (rayos X, ultrasonidos,
campos magnéticos, entre otros) y de utilizar estas imágenes para el diagnóstico y,
en menor medida, para el pronóstico y el tratamiento de las enfermedades.[1]
También se le denomina genéricamente radiodiagnóstico o diagnóstico por imagen. La
radiología debe distinguirse de la radioterapia, que no utiliza imágenes, sino que
emplea directamente la radiación ionizante (rayos X de mayor energía que los usados
para el diagnóstico, y también radiaciones de otro tipo) para el tratamiento de las
enfermedades (por ejemplo, para detener o frenar el crecimiento de los tumores que
son sensibles a la radiación).
Clasificación
Según el órgano, el sistema o la parte del cuerpo que se estudia
radiología neurológica o neurorradiología
radiología de cabeza y cuello
radiología odontológica
radiología torácica
radiología cardíaca
radiología abdominal
radiología gastrointestinal
radiología genitourinaria
radiología de la mama
radiología ginecológica
radiología vascular
radiología musculoesquelética
radiología pediátrica
radiología podológica
radiología geriátrica
radiología maxilofacial
Según su actividad principal
Medicina nuclear: genera imágenes mediante el uso de trazadores radiactivos que se
fijan con diferente afinidad a los distintos tipos de tejidos. Es una rama
exclusivamente diagnóstica y en algunos países se constituye en especialidad médica
aparte.
Radiología diagnóstica o radiodiagnóstico: se centra principalmente en diagnosticar
las enfermedades mediante la imagen.
Radiología intervencionista: se centra principalmente en el tratamiento de las
enfermedades, mediante el empleo de procedimientos quirúrgicos mínimamente
invasivos guiados mediante técnicas de imagen.
La frontera entre radiología diagnóstica e intervencionista no está perfectamente
definida: los especialistas en diagnóstico también suelen realizar procedimientos
intervencionistas en su área respectiva y los especialistas en tratamiento (los
radiólogos intervencionistas) suelen encargarse del diagnóstico de las enfermedades
del sistema circulatorio periférico. En la actualidad, en muchos países, la
subespecialidad de radiología vascular e intervencionista está integrada con el
resto de la radiología en una única especialidad, aunque hay controversia sobre si
deberían separarse como especialidades oficiales.
Clásicamente se emplearon los rayos X. Los rayos X (o rayos Röntgen) fueron
descubiertos hace más de cien años por Wilhelm Conrad Röntgen, científico alemán
que estudió los efectos de los tubos de Crookes sobre ciertas placas fotográficas
cuando los sometía al paso de una corriente eléctrica.
Modalidades
Radiología convencional: se emplea radiación ionizante para la captura de imágenes
de cualquier parte del cuerpo con un mayor énfasis en huesos y articulaciones.
Sonografía: ecografía o ultrasonografía, mediante el uso de los ultrasonidos se
obtienen imágenes del interior del cuerpo específicamente órganos blandos que no
son visibles mediante la radiología convencional. Los huesos y el gas son barreras
que impiden el paso eficaz de los ultrasonidos y limitan su empleo. Es el método
idóneo para evaluar pacientes embarazadas ya que las ondas de ultrasonido no
afectan el feto.
Tomografía computarizada: tomografía computarizada (TAC), permite realizar
exploraciones tridimensionales de todos los órganos del cuerpo incorporando a un
tubo de rayos X giratorio un potente ordenador que es capaz de reconstruir las
imágenes. Recientemente se está incorporando a las técnicas de la radiología la
tomografía por emisión de positrones (PET o TEP). Se trata de una tecnología que
utiliza isótopos radiactivos que se introducen en moléculas orgánicas o
radiofármacos que son inyectados al paciente y posteriormente se analiza la emisión
radiactiva de los diferentes tejidos según la captación del radiofármaco que
presenten. Generalmente se utiliza glucosa marcada con flúor-18, por lo que existe
mayor afinidad por parte de las lesiones tumorales o inflamatorias. Se pueden
realizar estudios combinando TAC y PET, lo que permite mayor resolución espacial
junto con imágenes funcionales.
Resonancia magnética: Los equipos contienen potentes dispositivos capaces de
generar campos magnéticos de hasta más de 3 teslas. Los campos así generados son
capaces de alinear ordenadamente el momento magnético nuclear de los átomos con un
número impar de nucleones del organismo que se estudia. Mediante antenas de
radiofrecuencia, los momentos de ciertos átomos del organismo se desalinean,
orientándose cada uno en una dirección distinta, al azar; cuando se dejan de emitir
estas radiaciones electromagnéticas, los momentos se vuelven a alinear y emiten esa
energía de radiofrecuencia antes recibida. Estas radiaciones, recogidas y
procesadas por ordenador, se emplean para reconstruir imágenes del interior del
cuerpo en cualquier dirección del espacio. La intensidad mayor o menor de la imagen
resultante corresponde a la facilidad para liberar esa energía de cada tejido. Así
pues, cada tejido se verá de distinta y particular forma.