Inversión térmica
Una inversión térmica es un tipo de característica que toma
la atmósfera cuando la temperatura del aire, en vez de
descender mientras subimos en altura, como es normal, va
ascendiendo cada vez más.1 Esto hace que la densidad del
aire, la cual se relaciona directamente con la temperatura,
descienda con la altura limitando así las corrientes
convectivas ascendentes que se producen en la atmósfera. En
efecto, el aire no puede elevarse en una zona de inversión,
puesto que es más frío y, por tanto, más denso en la zona El humo subiendo en Lochcarron,
inferior. Escocia es detenido por una capa
superior de aire más caliente.
Una inversión térmica puede llevar a que la contaminación
aérea, como el smog o la Calima, quede atrapada cerca del
suelo, con efectos nocivos para la salud. Una inversión también puede detener el fenómeno de
convección, actuando como una especie de techo. En el caso de una fuerte convección por un excesivo
calentamiento de la superficie marina en una zona determinada, el aire, muy húmedo porque asciende del
mar anormalmente caliente (con relación a la zona de alta presión que rodea a dicha zona convectiva) se
pueden ocasionar violentos temporales. Es el caso del fenómeno conocido como gota fría o DANA, es
decir Depresión Aislada en Niveles Altos, un nombre muy explícito ya que significa una zona de baja
presión aislada, es decir, rodeada por una zona de mayor presión las cuales interactúan entre sí con los
procesos de convección en la propia zona de la gota fría y la de subsidencia en la zona de alta presión que
hay alrededor. También este fenómeno puede originar granizadas si el ascenso por convección alcanza
una altura donde la temperatura sea muy fría. En realidad es el mismo caso que explica, a distintas
escalas, la producción de nubes de desarrollo vertical (cumulonimbos), tornados, tormentas ciclónicas,
vaguadas, huracanes y otros muchos fenómenos.
Condiciones atmosféricas normales
Normalmente, en la troposfera, la temperatura disminuye con la altura a razón de aproximadamente
6,5 °C/km, es decir, 1 °C por cada 155 metros de altitud. Pero esta cifra solo es válida en las zonas
templadas, ya que en la zona intertropical, la disminución de la temperatura en 1 °C ocurre al aumentar la
altitud en unos 180 m. Esta diferencia se debe a dos razones principales:
Al mayor espesor de la atmósfera en la zona intertropical (y más exactamente, en la zona
ecuatorial).
A la convergencia intertropical. Los vientos alisios del noreste y del sureste llevan una gran
cantidad de calor y de humedad y se ven obligados a ascender por dicha convergencia,
creando una zona alargada alrededor de la Tierra caracterizada por sus bajas presiones
atmosféricas. A su vez, este aire cálido y húmedo que asciende lleva una cantidad muy
grande de calor hacia arriba, haciendo disminuir así el gradiente térmico por razones de
convección.
Fundamentos de la inversión térmica
El fenómeno de inversión térmica se presenta cuando, en las
noches despejadas, el suelo se enfría rápidamente por
radiación. El suelo a su vez enfría el aire en contacto con él,
que se vuelve más frío y denso que el que está en la capa
inmediatamente superior. Al disminuir la convección térmica
disminuye en consecuencia la subsidencia del aire frío
ubicado en una capa superior de la tropósfera.2
Esto ocurre especialmente en invierno, en situaciones Gráfico de Altura (eje y) versus
anticiclónicas fuertes que impiden el ascenso del aire y temperatura (eje x) bajo condiciones
concentran la poca humedad en los valles y cuencas, dando atmosféricas normales (línea negra). El
segmento D-C ilustra una inversión.
lugar a nieblas persistentes y heladas. Puede también
generarse en un frente ocluido, cuando se da una oclusión de
frente frío.
Este fenómeno meteorológico es frecuente en las mañanas frías sobre los valles de escasa circulación de
aire en todos los ecosistemas terrestres. También se presenta en las cuencas cercanas a las laderas de las
montañas en noches frías debido a que el aire frío de las laderas desplaza al aire caliente de la cuenca
provocando el gradiente positivo de temperatura.
Generalmente, la inversión térmica se termina (rompe) cuando al calentarse el aire que está en contacto
con el suelo se restablece la circulación normal en la troposfera. Esto puede ser cuestión de horas, pero en
condiciones meteorológicas desfavorables la inversión puede persistir durante días.
Efectos adversos de la inversión térmica
Aunque los anticiclones suelen estar limpios de nubes cuando las capas de subinversión y la superficie
están secas (sobre interiores continentales y desiertos), las inversiones térmicas pueden atrapar nubes,
humedad, contaminación y polen de capas próximas a la superficie, pues interrumpen la elevación del
aire desde las capas bajas. Los estratocúmulos de bajo nivel pueden adquirir un carácter extenso y
persistente y provocar una ‘oscuridad anticiclónica’, especialmente si el aire viene del mar. Cuando la
velocidad del aire es baja a consecuencia de la inversión, los gases de escape de los automóviles y otros
contaminantes no se dispersan y alcanzan concentraciones elevadas, sobre todo en torno a centros
urbanos como Atenas, Tokio, Houston, São Paulo, Nueva York, Milán, Bombay, Pekín, Lima, Singapur,
Kuala Lumpur, Madrid, Los Ángeles, Londres, Santiago de Chile, San Diego, y Guadalajara, Monterrey y
la Ciudad de México en México. El fenómeno también ocurre en pequeñas ciudades como Lochcarron en
Escocia (como se ve en la imagen) y Coyhaique en Chile. Este fenómeno es el smog (mezcla de niebla y
contaminación). La mala calidad del aire a que ello da lugar aumenta la tasa de asma y otras afecciones
respiratorias e incluso eleva la mortalidad. Las condiciones de inversión térmica de larga duración con
contaminantes de dióxido de azufre y partículas de hollín causaron la muerte de miles de personas en
Londres, Inglaterra en 1952 y en el Valle del Ruhr, Alemania en 1962.
Lima es un claro ejemplo de los efectos de la inversión térmica. La poderosa corriente de Humboldt
enfría la costa, y las capas superiores de la atmósfera más calientes, junto con los Andes circundantes,
impiden que la nubosidad se disipe, creando un clima permanentemente nuboso con niveles de insolación
sorprendentemente bajos dada su latitud intertropical, pero sin apenas lluvias dado que la formación
nubosa de tipo estratocúmulos no origina lluvias. Esta combinación genera un clima paradójico de
permanente nubosidad, escasa insolación, altísima humedad relativa y casi nulas lluvias que crea un
desierto litoral, característico de la costa peruana, excepto en las partes más septentrionales, donde el
alejamiento mar adentro de la corriente de Humboldt limita la inversión térmica volviendo a permitir los
procesos de convección.
Esta clase de inversiones que atrapan la contaminación pueden durar varios días en verano. La conciencia
de la gravedad del problema, sobre todo en los veranos más calurosos, ha llevado a los organismos
competentes a vigilar la calidad del aire y a advertir cuando es mala y alcanza unos niveles elevados.
El fenómeno es muy importante en la aeronáutica, pues puede generar una cizalladura horizontal, que es
especialmente peligrosa en las fases de despegue y aterrizaje de una aeronave, porque favorece o induce
la entrada en pérdida.
Consecuencias en la salud humana
A corto plazo
Se han demostrado efectos respiratorios y mortalidad por causas cardiopulmonares ([Link]
t/GLOSARIO/ENFERMEDADES%[Link]), así también como aumento en las
admisiones hospitalarias por síntomas respiratorios. También hay evidencia de efectos agudos en la
función pulmonar, síntomas respiratorios e incremento del uso de medicación en asmáticos.3
A largo plazo
Cerca de un millón de muertes prematuras son atribuidas a las altas concentraciones de contaminantes en
el mundo. Estudios realizados en varios países han asociado los contaminantes atmosféricos y el
incremento de las consultas de urgencias por crisis aguda de asma bronquial, y otras enfermedades
respiratorias.
Efectos en la meteorología
La meteorología actual permite predecir con anticipación los días de mayor inversión, por lo que podría
ser utilizada dicha información por los servicios de guardia, para tomar medidas para mejorar la atención
de los pacientes. Sin embargo, las inversiones térmicas propician la aparición de nieblas persistentes. En
zonas cercanas a ríos, lagos o mares, su aparición es altamente probable, lo que dificulta el transporte,
tanto marítimo como terrestre. Las brisas son poco comunes durante una inversión, lo que contribuye a
intensificar estas situaciones.
En las cercanías a lagos y mares se forman lo que se
denominan nieblas de advección debido a la radiación solar,
que provoca que el agua se evapore continuamente. Durante
la noche, el aire se enfría más rápido que el agua, lo que hace
que una capa fría se sitúe sobre ella: el agua evaporada se
condensa. Esta condensación se disiparía con rapidez de no
existir una capa de inversión en altura, impidiendo los
movimientos verticales de aire, y propiciando la aparición de
la niebla.4
Inversión meteorológica sobre Kudowa-
Zdrój, Polonia en 2025.
Precauciones
Las autoridades deben dar aviso a la población cuando este fenómeno se genere, para que se tomen las
medidas preventivas adecuadas. Hay sistemas de alerta por móvil y páginas de internet que avisan
diariamente de dichos niveles y de la meteorología de una zona. En el caso de los niños que entran muy
temprano a la escuela, debe hacérseles entrar rápidamente al salón de clases, sin permanecer mucho
tiempo en los patios. En algunas escuelas se cambian los horarios, incluso los de recreo, para que los
alumnos salgan cuando el calor redujo a gran escala la inversión térmica.
En cuanto al autocuidado, es aconsejable salir más tarde, de ser posible. Si es necesario salir del hogar
muy temprano, se debe utilizar bufanda o cubrebocas para no inhalar este tipo de partículas. A los niños
pequeños hay que sacarlos bien cubiertos hasta que llegue la hora en que se desaparezca la inversión
térmica. También se aconseja comer saludablemente y evitar la vida sedentaria.5
Véase también
Anticiclón
Calima (meteorología)
Diatermancia
Efecto invernadero
Gradiente térmico
Subsidencia (meteorología)
Referencias
1. «Inversión térmica: qué es y cuál es su relación con la calidad del aire - Historial de
noticias» ([Link]
h9mhVF/content/inversion-termica-que-es-y-cual-es-su-relacion-con-la-calidad-del-aire).
Secretaría Distrital de Ambiente. Consultado el 18 de octubre de 2024.
2. Haby, Jeff (2022). «The Inversion» ([Link]
e/Miscellaneous/inversion/[Link]). National Weather Service (en inglés). National
Oceanic and Atmospheric Administration. Consultado el 9 de junio de 2023.
3. Ing. Agr. Pedro Daniel Leiv. «inversión térmica» ([Link]
on%20Termica_Pedro%20Daniel%20Leiva_INTA.pdf).
[Link]
[Link]. Consultado el 4/12/16.
4. Carlos Raúl Chacón. «inversión térmica» ([Link]
[Link] Consultado el 4712/16.
5. Alberto Carranza Méndez. «Precaución con inversión térmica» ([Link]
[Link]/2016/04/[Link]). [Link]
Consultado el 23/11/16.
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Inversión térmica.
Obtenido de «[Link]