Componentes físicos del sistema
informático.
Como dijimos antes, los elementos físicos que forman parte del sistema
informático reciben el nombre genérico de hardware. Este concepto es muy
genérico y puede hacer referencia tanto a componentes que se encuentran
dentro del mueble del ordenador, y que por tanto no están a la vista, como
a otros que están en el exterior.
En cualquier caso, y a pesar de la velocidad a la que evolucionan los
ordenadores, la mayoría siguen utilizando, a día de hoy, el modelo de
arquitectura que introdujo el matemático húngaro John Von Neumann en
1949, cuando participaba en el proyecto ENIAC. Según este esquema, un
ordenador puede representarse de una forma modular, con estos cuatro
elementos:
● El procesador, que dirige el funcionamiento del ordenador y procesa
los datos.
● La memoria principal, que almacena las instrucciones que ejecuta el
procesador y los datos sobre los que se aplican éstas.
● Los dispositivos de entrada/salida, que comunican al ordenador con
su entorno
● Los buses, que actúan como canal de comunicación entre el
procesador, la memoria y los dispositivos de entrada/salida.
Los elementos anteriores definen la estructura lógica del ordenador. Sin
embargo, desde el punto de vista físico, existe un elemento fundamental
que actúa como soporte que interconecta al resto de los dispositivos que
conforman un ordenador. Es la placa base (en inglés, motherboard o
mainboard) y está formada por un circuito impreso, una serie de
conectores de diferentes tipos, a los que se unen distintos elementos, un
panel para conectar dispositivos externos y algunos circuitos integrados
con funciones específicas.
Otros elementos hardware que colaboran en el funcionamiento del
ordenador son: los dispositivos de almacenamiento (normalmente
conocidos como discos duros, aunque en la actualidad se utilizan diversas
tecnologías), las tarjetas de ampliación o los sistemas de refrigeración,
entre otros.
Por último, también se considera hardware a elementos en los que suele
repararse menos, como los cables, los ventiladores o, incluso, los tornillos
que sujetan los diferentes componentes.
Esquemas de funcionamiento e interrelación.
Una vez que conocemos los componentes físicos elementales de un
ordenador, podemos recurrir de nuevo al modelo de arquitectura de Von
Neumann para entender cómo se interrelacionan.
En definitiva, dispondremos de un procesador (o CPU, de Central
Processing Unit) que se encargará de obtener una serie de instrucciones de
la Memoria principal. Después las interpretará y las ejecutará usando datos
que también obtiene de la Memoria principal. Al hacerlo, se producen una
serie de resultados que, normalmente, también acaban almacenándose en
la Memoria principal.
Los datos y las instrucciones llegarán a la Memoria principal desde el
exterior a través del Módulo de Entrada/Salida. Del mismo modo, los
resultados obtenidos por el proceso acabarán comunicándose al exterior
del sistema mediante el Módulo de Entrada/Salida.
Toda esta transferencia continua de información entre unas partes y otras
del sistema se produce a través de un canal llamado Bus del sistema.
Por lo tanto, podríamos representar el esquema de funcionamiento de la
arquitectura Von Neumann con esta imagen:
Unidad central de proceso, memoria,
buses, unidades de E/S.
Ahora que tenemos una panorámica general del modelo Von Neumann,
estamos en disposición de conocer de una forma más detallada cada una
de sus partes…
Unidad central de proceso (Procesado
Ya hemos dicho antes que el procesador es una parte fundamental del
hardware del ordenador, que se encarga de leer de memoria las
instrucciones que debe ejecutar, las interpreta y las ejecuta.
Aunque la estructura interna de cualquier procesador actual es
extremadamente compleja, a nivel lógico podemos decir que está formada
por los siguientes elementos:
● Una unidad aritmético-lógica o ALU (de Arithmetic-Logic Unit) que se
encarga de realizar las operaciones de cálculo: Aritméticas (como
las sumas), lógicas (como AND y OR) y comparativas (que permiten
saber, por ejemplo si un valor es mayor que otro).
● Una unidad de control, que obtiene de la memoria la siguiente
instrucción a ejecutar, la interpreta, vuelve a la memoria para obtener
los datos implicados en la operación, los sitúa en la ALU y, una vez
obtenido el resultado, lo devuelve a la posición adecuada de la
memoria.
● Una serie de registros de memoria que almacenan temporalmente
información relacionada con el proceso de datos que se está
realizando. Algunos de los registros que suelen estar presentes en el
diseño de los procesadores son:
○ Contador de programa: Que guarda la dirección de memoria de
la instrucción que se ejecutará a continuación de la actual
○ Registro Acumulador: Guarda los resultados temporales de una
operación cíclica que se encuentre en curso en la ALU.
○ Registro de instrucción: Contiene el código de la instrucción
que se está ejecutando
○ Registro de pila: Contiene la dirección de memoria del último
elemento de la pila de datos que esté utilizándose
○ Registro de estado: Contiene información sobre el resultado de
la operación en curso.
Cuando se hace referencia al procesador, también suele utilizarse la
expresión Unidad Central de Proceso o CPU (del inglés, Central Processing
Unit).
El Juego de instrucciones del procesador
Llamamos juego de instrucciones al conjunto de instrucciones que un
procesador en particular es capaz de interpretar. En realidad, además de
las instrucciones, también están implicados los registros que incluye el
diseño del procesador, los tipos de datos que sabe manejar, las
interrupciones, etc.
Algunas veces, procesadores con un diseño totalmente diferentes tienen
los mismos juegos de instrucciones. Esto se hace persiguiendo la
compatibilidad entre distintos modelos de procesador del mismo
fabricante o entre procesadores de fabricantes distintos (como es el caso
de los productos de Intel y AMD).
Sin embargo, lo normal es que los procesadores que son diferentes tengan
juegos de instrucciones distintos.
Ciclo de instrucción
Interpretando el funcionamiento del procesador de una forma simplista,
podemos decir que la ejecución de un programa se basa en un proceso
repetitivo en el que se van leyendo y ejecutando una serie de instrucciones
preestablecidas. A este proceso lo llamamos Ciclo básico de instrucción y
sigue el siguiente esquema:
En definitiva, el ciclo de instrucción es el periodo que tarda el procesador
en ejecutar una instrucción de su juego de instrucciones. Podemos dividirlo
en las siguiente etapas:
1. Leer la instrucción siguiente:
○ Se pasa el valor del contador de programa al bus de
direcciones.
○ Se carga la instrucción desde la memoria principal al registro
de datos.
○ Se incrementa el valor del contador de programa.
○ Se carga el valor del registro de datos en el registro de
instrucción.
○ El decodificador de instrucción interpreta la instrucción.
○ Si hay datos implicados, se cargan en los registros de datos.
2. Ejecutar la instrucción:
○ La unidad de control interpreta la instrucción como una serie
de señales de control y las envía a las unidades funcionales
implicadas para que se realice la acción
○ Según la instrucción, el resultado se envía a la memoria
principal o a algún dispositivo.
En general, las instrucciones se clasifican en las siguientes categorías:
● Procesador-memoria: Se envían datos desde la memoria al
procesador o a la inversa.
● Procesador-E/S: Se envían datos desde un dispositivo de
entrada/salida al procesador o a la inversa
● Tratamiento de datos: realiza una operación aritmética, una operación
lógica o una comparación
● Control: Modifica la secuencia de ejecución del programa, es decir,
coloca un valor diferente en el registro contador de programa.
Interrupciones
Una Interrupción consiste en una señal que recibe el procesador en ciertas
situaciones y que ocasiona la suspensión temporal del programa que se
está ejecutando. El objetivo es atender posibles incidencias que surjan a lo
largo de la ejecución del programa.
De esta forma se consigue mejorar la eficiencia del procesamiento porque,
por ejemplo, el procesador puede dedicarse a ejecutar un proceso mientras
espera una operación de entrada/salida de un proceso diferente, siendo
avisado cuando la operación de entrada/salida concluya.
Existen diferentes tipos de interrupciones.
● De programa: Se producen cuando, al tratar de ejecutar una
instrucción, se obtiene un error inesperado (una división por cero, el
uso de una posición de memoria no autorizada, etc).
● Por fallo hardware: Cuando se produce un fallo imprevisto en el uso
de un dispositivo (como un error de paridad en una posición de
memoria)
● De reloj: Producidas por el reloj del sistema.
● De entrada/salida: cuando se produce una situación de error en una
operación de entrada/salida o cuando esta ha terminado
satisfactoriamente.
Hablaremos más acerca de las interrupciones en el capítulo 3.
Memoria
Desde un punto de vista genérico, la memoria es la parte del ordenador que
se encarga de almacenar los datos que intervienen en el proceso. Sin
embargo, dentro del sistema informático existen diferentes tipos de
memoria, que vamos a ir desglosando:
● Registros: Los registros son pequeñas porciones de memoria que se
encuentran integradas en el procesador y que, por lo tanto, funcionan
a la misma velocidad que este.
● Caché: Su funcionamiento es similar al de la memoria principal, que
comentaremos a continuación, pero su tamaño es mucho menor y su
acceso mucho más rápido.
La idea es que, cuando el procesador necesita acceder a un dato, se
copia a la caché todo el bloque que lo contiene. Así, si se producen
accesos sucesivos (para leer o escribir) al mismo dato o a sus datos
circundantes, el tiempo de acceso se reduce drásticamente.
● Memoria principal: También se llama Memoria de acceso aleatorio o
Memoria RAM (del inglés, Random-Access Memory) porque en los
primeros ordenadores era la única memoria que permitía acceder a
los datos sin seguir un orden previo.
Este es el lugar donde deben encontrarse tanto las instrucciones
como los datos para que el procesador pueda utilizarlos. Su
contenido se organiza en posiciones de memoria que están
identificadas de forma individual por una dirección única.
Tanto la memoria principal, como la memoria caché y los registros
son memoria volátil. Es decir, estos tipos de memoria sí necesitan
constantemente alimentación eléctrica para recordar su contenido.
● Dispositivos de almacenamiento externo: Son dispositivos que
permiten almacenar grandes volúmenes de información.
Su principal característica es que no es volátil, es decir, no necesitan
un suministro continuo de corriente eléctrica para mantener la
información que contienen.
Existen dispositivos construidos a partir de tecnologías muy
diferentes, como las unidades magnéticas (HDD, del inglés Hard Disk
Drive), las ópticas (CD/DVD, del inglés Compact Disc/Digital Versatile
Disc) o las flash (SSD, del inglés Solid State Drive).
● Dispositivos de almacenamiento secundario o extraíble: Son
dispositivos de gran capacidad, destinados fundamentalmente a la
realización de copias de seguridad.
Suelen ser dispositivos de acceso secuencial, como las cintas DAT
(del inglés Digital Audio Tape).
En principio, existen tres datos fundamentales que debemos tener en
cuenta cuando nos referimos a la memoria: su cantidad, su velocidad y el
coste por unidad de almacenamiento (por ejemplo, el coste por byte).
Si representamos gráficamente los diferentes tipos de memoria en función
de su tamaño medio, obtenemos una jerarquía de la memoria con forma
piramidal:
Si tomamos como punto de partida la imagen anterior, podemos afirmar
que, según se desciende en la jerarquía, se cumplen las siguientes
características:
● Disminuye el coste por byte.
● Aumenta la capacidad.
● Aumenta el tiempo de acceso.
● Disminuye la frecuencia con la que se accede a la memoria.
Con el fin de abaratar costes, siempre se ha tratado de sustituir los tipos de
memoria más cara, pequeña y rápida por otros más baratos, grandes y
lentos. El objetivo final es perder la menor cantidad de rendimiento posible.
El truco para conseguirlo está en aumentar la frecuencia con la que se
accede a los dispositivos más rápidos en detrimento de los más lentos. La
estrategia a seguir se basa en el principio de cercanía de referencias que,
básicamente, consiste en que mientras se está ejecutando un determinado
programa en el procesador, las referencias que se hagan a posiciones de
memoria tenderán a estar agrupadas.
Esto permite acercar los datos al procesador, de modo que la cantidad de
acceso a los niveles de memoria inmediatamente inferiores se vea
considerablemente reducido.
Estas técnicas se aplican en diferentes niveles de la jerarquía de memoria:
● Usando memoria caché entre el procesador y la memoria RAM
● Las técnicas de memoria virtual, que pretenden simular una mayor
cantidad de memoria RAM de la que existe realmente, usando el
disco como almacenamiento de apoyo
● La caché de disco, que utiliza parte de la memoria RAM para guardar
temporalmente los datos que deben transferirse al disco, lo que
permite que las escrituras se agrupen, ahorrar accesos cuando un
dato se escribe varias veces o recuperarlo más rápidamente si lo
volvemos a usar poco después de escribir.
A modo de ejemplo, vamos a explicar con más detalle el funcionamiento
de la memoria caché.
Memoria caché
Ya hemos comentado que la memoria principal funciona a una velocidad
muy inferior a la del procesador. Sin embargo, este debe acceder a la
memoria para obtener cada una de las instrucciones que debe ejecutar
(muchas veces, tendrá que volver para obtener los datos involucrados en la
instrucción). Resulta evidente la carga que supone esta situación para el
rendimiento del procesador.
Para resolverlo, los diseñadores recurren al principio de cercanía. La idea
consiste en colocar, entre el procesador y la memoria principal, una
memoria de poco tamaño y gran velocidad, a la que llamamos memoria
caché.
Por cuestiones de eficiencia, la memoria caché se gestiona
completamente a nivel hardware y es invisible para el software del
ordenador.
La idea es que, cada vez que el procesador solicite un dato de la memoria
principal, se busque primero en la memoria caché. Si no se encuentra, se
lee de la memoria principal el bloque completo que contiene el dato
solicitado y se guarda en la caché (lógicamente, también se envía al
procesador el dato que solicitó).
Según el principio de cercanía de referencias, es muy probable que, la
próxima vez que el procesador solicite un nuevo dato, este pertenezca al
mismo bloque del dato anterior, con lo que se podrá devolver de forma casi
inmediata.
Cuando se diseña un nuevo procesador, el equipo de diseño debe
enfrentarse a varias preguntas que definirán los principios en los que
estará basado el funcionamiento de la memoria caché. Estas son algunas
de ellas:
● ¿Qué tamaño debe tener la memoria caché? En este sentido,
debemos saber que no será necesaria una memoria caché muy
grande para que su impacto sobre el rendimiento sea notable.
● ¿Qué tamaño debe tener cada bloque de memoria? Para responder a
esta pregunta es muy importante otro concepto denominado tasa de
aciertos. Es decir, el porcentaje de veces en el que se encontrará en
memoria caché el dato que se está buscando.
Es fácil deducir que, a medida que escojamos bloques de memoria
más grandes el principio de cercanía de referencias hará que los
datos más alejados del que produjo la lectura del bloque, tengan
menos probabilidades de ser utilizados. Además, al ser bloques más
grandes, cabrán menos bloques en la caché. Esto deriva en una
memoria caché saturada con datos que tienen pocas posibilidades
de ser utilizados y la tasa de aciertos descenderá.
Por el contrario, si se eligen bloques demasiado pequeños, pueden
quedar fuera del bloque algunos datos que, según el principio de
cercanía de referencias, tengan una probabilidad elevada de ser
referenciados. Esto también hará que descienda la tasa de aciertos.
Por consiguiente, el tamaño óptimo del bloque será el que ofrezca
una mayor tasa de aciertos.
● ¿Cómo se elige el bloque de memoria principal que se trae a la
memoria caché? La técnica empleada para realizar esta tarea recibe
el nombre de política de extracción, y existen dos planteamientos
frecuentes:
○ Bajo demanda: El bloque se copia a la memoria caché sólo
cuando es referenciado uno de sus datos y no se encuentra en
la caché.
○ Con pre-búsqueda: Existen muchas situaciones en las que las
referencias se realizan a posiciones sucesivas de la memoria
principal durante periodos relativamente prolongados de
tiempo. Por ejemplo, al ejecutar instrucciones de un programa
es muy frecuente que estas se encuentren almacenadas una
tras otra. Basándose en esta idea, la política de extracción con
pre-búsqueda plantea que, además de llevar a caché el bloque
referenciado, se lleve también el siguiente.
Cuando se referencia el bloque i-ésimo de memoria principal,
se trae además el bloque (i+1)-ésimo. Esta política se basa en
la propiedad de localidad espacial de los programas.
● ¿Cómo se establece la posición que ocupará cada bloque en la
caché? En este sentido, es importante comprender que, cuanto más
flexible sea el proceso de traducción de direcciones de memoria a
posiciones de caché (y viceversa), más complicado será el diseño de
los circuitos que permitan averiguar si se encuentra en caché el
bloque que se está buscando.
La técnica empleada para realizar esta tarea recibe el nombre de
política de ubicación, y es común encontrarnos con alguna de estas
alternativas:
○ Directa: Realiza una división entera entre la posición del bloque
en memoria principal y el número de bloques que puede
almacenar la caché. Después, utiliza el valor del resto como
posición donde ubicar el bloque en la caché.
○ Asociativa: Cada bloque de la memoria caché incorpora una
etiqueta que identifica al bloque de la memoria principal que
contiene. De esta forma, cualquier bloque de la memoria
principal puede ocupar cualquiera de las posiciones de la
memoria caché. Será preciso que la memoria caché incluya
una funcionalidad por la que pueda comprobarse, en una sola
operación y de forma simultánea en todas las etiquetas, si
contiene el bloque que se está buscando en un momento dado.
○ Asociativa por conjuntos: Esta técnica trata de aunar los
beneficios de las dos anteriores. Tanto la memoria caché
como la memoria principal se dividen en grupos de bloques.
De este modo, se establece una relación directa entre unos y
otros. Después, se aplica una técnica asociativa para
determinar el bloque de la memoria caché donde se ubica un
determinado bloque de la memoria principal, dentro de su
grupo. Esto significa que un bloque de la memoria principal
podrá ocupar cualquiera de los bloques de la memoria caché,
pero siempre dentro del conjunto de bloques que le
corresponda por el grupo al que pertenece en la memoria
principal.
● La función de traducción de direcciones suele denominarse mapping.
● ¿Cómo se establece el bloque a sustituir cuando la caché está llena?
La técnica empleada para realizar esta tarea recibe el nombre de
política de reemplazo, y también aquí tenemos varias alternativas:
○ Una de las más utilizadas consiste en sustituir el usado menos
recientemente (LRU, Least Recently Used).
○ También puede sustituirse el bloque que haya sufrido menos
referencias, es decir, el usado menos a menudo (LFU, Least
Frequently Used).
○ Otra opción, aunque menos eficaz, es sustituir el que lleva más
tiempo en la caché, es decir, el primero en entrar es el primero
en salir (FIFO, First In First Out).
○ Incluso, para simplificar el circuito empleado, puede elegirse el
bloque a sustituir de forma aleatoria.
● ¿Cuándo se escribe un bloque en la memoria principal? En este caso,
pueden aplicarse dos planteamientos diferentes:
○ Escribir el bloque cada vez que se actualice
○ Escribir el bloque cuando va a ser reemplazado
En el segundo caso, la memoria principal contendrá información
desactualizada, pero se minimizan las operaciones de escritura en la
memoria principal.
Por supuesto, todos estos conceptos se comparten con el diseño de la
memoria virtual y de la caché de disco que comentábamos antes.
Unidades de E/S
Como ya dijimos, casi al principio de este capítulo, los dispositivos de
entrada/salida tienen un doble objetivo:
1. Permiten que el ordenador se comunique con el exterior. Así obtiene
la información que debe procesar u ofrece los resultados de sus
cálculos.
2. Codifican la información de entrada en un formato que comprenda el
ordenador y, la información de salida, en un formato que se entienda
en el exterior.
Existe una gran variedad de dispositivos de entrada/salida, por lo que
comenzaremos por clasificarlos en tres categorías:
● Dispositivos de entrada: Son los que se encargan de suministrar
información al ordenador. Entre los más conocidos encontramos
estos: teclado, ratón, webcam, micrófono, escáner, etc.
● Dispositivos de salida: Son los que se encargan de ofrecer
información al exterior. Entre los más conocidos encontramos estos:
monitor, impresora, altavoces, auriculares, etc.
● Dispositivos de entrada y salida: Son los que pueden realizar las dos
funciones anteriores de forma simultánea. Entre los más conocidos
encontramos los siguientes: pantalla táctil, dispositivos de
almacenamiento externo (discos duros, memorias USB, CDs o DVDs,
…), tarjetas de red, …
Además de la clasificación anterior, también podemos diferenciar los
dispositivos según la forma en la que se transmite la información. En este
caso, podemos establecer dos tipos:
● Dispositivos de bloque: Son dispositivos que procesan información
en porciones (bloques) de tamaño fijo. Es frecuente que el tamaño
del bloque sea de 512 bytes, pero puede ser mucho mayor (aunque
siempre en potencias de 2).
En definitiva, cada vez que se transmite información se envían o
reciben uno o varios bloques completos. Nunca se transmiten
fragmentos de un bloque.
Los ejemplos más comunes de dispositivos de bloque son los
dispositivos de almacenamiento externo.
● Dispositivos de carácter: son dispositivos que procesan información
carácter (byte) a carácter.
Un ejemplo obvio de dispositivo de carácter es el teclado, aunque
también podemos incluir las tarjetas de red, los ratones o las
impresoras.
Buses
Podemos definir los buses como canales que sirven para transferir datos
entre los distintos componentes de un ordenador. Permiten interconectar
desde las diferentes partes de un circuito integrado hasta los dispositivos
periféricos unidos al ordenador. Según su naturaleza, podemos encontrar
dos tipos de buses:
● Paralelos: Están formados por varias líneas por las que circula
información de forma sincronizada. Los dispositivos conectados a él
escuchan las comunicaciones para identificar las que van dirigidas a
ellos. Estas líneas se dividen en tres tipos según su función:
○ Líneas de datos: Todos los bits de un mismo byte son enviados
a la vez por las diferentes líneas de datos del bus.
○ Líneas de dirección: Por ellas circulan los bits que representan
la posición de memoria o el dispositivo de destino de la
información que se está transmitiendo.
○ Líneas de control: Se encargan de enviar señales de control
entre los dispositivos. Pueden contener información sobre el
estado de la comunicación, interrupciones o DMA.
●
En el pasado, se ha usado muy a menudo, no sólo para los
elementos conectados al procesador, sino también en la
comunicación con discos duros, impresoras y otros dispositivos. Sin
embargo, en la actualidad, las dificultades de sincronización de los
datos a altas velocidades ha hecho que se tienda a utilizar buses de
tipo serie.
Entre los ejemplos más conocidos de buses paralelos, podemos
nombrar los siguientes:PCI, IEE1284 (más conocido como
Centronics), IDE y SCSI
● Serie: En este caso, los bits se envían de uno en uno. Esto hace que
su diseño sea sencillo y la velocidad puede ser mucho más elevada.
En la actualidad se utilizan casi en todos los contextos en los que
antes se utilizaban buses paralelos (para el bus del procesador,
discos duros, impresoras, etc). Entre los buses serie más habituales
encontramos los siguientes: RS-232, RS-422, USB, Firewire (IEEE
1394), SATA y Thunderbolt.