Trabajo y energía de la partícula – Notas complementarias

Física I – FIQ UNL

23 de septiembre de 2022

1. Introducción
1.1. Trabajo de una fuerza constante
En 1D, si una fuerza constante ~
F tiene dirección paralela a la dirección de movimiento de un cuerpo
(digamos x), definimos el trabajo (W ) hecho por esa fuerza sobre el cuerpo como el producto entre el
módulo de la fuerza F y el desplazamiento ∆x. Esto es

W = F ∆x. (1)

El trabajo es una cantidad que tiene signo, es decir que si la fuerza apunta en sentido opuesto al del
movimiento (tal que F y ∆x tengan signos contrarios) entonces W es negativo. La unidad del trabajo
es
kg m kg m2
[W ] = [F ][∆x] = 2 · m = = joule.
s s2
Surge la pregunta ¿por qué definimos al trabajo de esta manera y no de otra, por ejemplo W = F 3 (∆x)2 ,
o lo que sea? La respuesta es que el trabajo está íntimamente relacionado con la energía (de hecho
tiene la misma unidad, como ya veremos) y por lo tanto necesitamos definirlo como W = F ∆x.
En un caso más general, en el que la fuerza constante ~ F no apunta en la misma dirección que el
desplazamiento ∆~r (como muestra la Fig. 1) el trabajo se define como

W =~
F · ∆~r = F ∆r cos θ, (2)

donde ~F · ∆~r es el producto escalar entre ambos vectores y θ es el (menor) ángulo que los separa. La
Ec. (2) se puede pensar como
W = (F cos θ)∆r, (3)
donde F cos θ es la componente de la fuerza a lo largo de la dirección del desplazamiento (Fig. 1a), o
también como
W = F (∆r cos θ), (4)
donde ∆r cos θ es la componente del vector desplazamiento a lo largo de la dirección de la fuerza (Fig.
1b).
Es importante diferenciar el trabajo definido físicamente, tal como lo estamos definiendo ahora, de
la definición habitual y cotidiana de trabajo. Es decir, si sostenemos en reposo un cuerpo pesado o
incluso si nos movemos horizontalmente con rapidez constante (de tal manera que la fuerza de sostén
vertical sea perpendicular al desplazamiento horizontal) estamos haciendo un trabajo “físico” igual a
cero, aunque ciertamente estamos haciendo un esfuerzo que llamaríamos “trabajo” desde el punto de
vista cotidiano de la palabra trabajo.

1
 (a) (b)
~
F sθ
co
∆r
~
F
θ θ
F cos
θ ∆~r
∆~r

Figura 1: El trabajo de una fuerza se define en términos de la proyección del vector ~

F a lo largo del vector ∆~r o,
equivalentemente, en términos de la proyección del vector ∆~r a lo largo del vector ~
F.

1.2. Trabajo de una fuerza variable

Hasta el momento consideramos una fuerza constante, por lo cual cabe ahora preguntarse ¿cuál es
el trabajo que realiza una fuerza variable? Pensemos en el caso 1D por simplicidad. En el caso anterior
de una fuerza constante el trabajo dado por la Ec. (1) equivale al área de la región (rectángular en este
caso) debajo de la “curva” F vs. x, como muestra la Fig. 2a.

(a) (b)
F F
F (x)
F

área
W = F ∆x

x x
∆x ∆x

Figura 2: Trabajos de (a) una fuerza constante en 1D, que corresponde al área del rectángulo definido por el
módulo de ~ F y por el desplazamiento ∆x, y de (b) una fuerza variable en 1D, que puede pensarse como la suma
de las áreas de sucesivos rectángulos. En el límite (es decir, haciendo la integral) ésta área tiende al área bajo la
curva (que corresponde al trabajo total).

Si la fuerza es variable, es decir si su valor varía con la posición como muestra la Fig. 2b, entonces
podemos dividir al eje x en un gran número de pequeños intervalos ∆x durante los cuales la fuerza puede
pensarse aproximadamente constante. Entonces el trabajo en cada intervalo es esencialmente el área
de cada rectángulo. En el límite de muchos intervalos muy pequeños dx, el trabajo total es la suma de
todas las áreas de los sucesivos rectángulos, lo cual en el límite tiende al valor del área bajo la curva F
vs. x. Esto es, como ya sabemos, una integral y por lo tanto el trabajo es la integral de la fuerza como
función del desplazamiento, es decir Z
W = F dx. (5)

Como ya vimos antes, si en un caso más general ~

F y d~r apuntan en direcciones distintas podemos escribir
Z Z
W = ~ F · d~r = F cos θ dr. (6)

Sea como sea que se escriba, siempre estaremos sumando los sucesivos trabajos hechos por la fuerza ~
F
a lo largo de desplazamientos diferenciales d~r.

2
2. Teorema del trabajo y la energía cinética
Si definimos la energía cinética de una partícula como Ec = mv 2 /2 entonces el teorema del trabajo
y la energía cinética establece que “el trabajo que se realiza sobre una partícula equivale al cambio de
energía cinética que ésta experimenta bajo la influencia de dicha fuerza”. Matemáticamente esto se
escribe
W = ∆Ec . (7)
De la 2◦ ley de Newton (F = ma) sabemos que si la fuerza se dirige en el mismo sentido que la
velocidad de la partícula su rapidez se incrementa, y por lo tanto también se incrementa su energía
cinética. Esto implica que ∆Ec es positiva. Esto es consistente con el hecho de que el trabajo W es
positivo si la fuerza apunta en el mismo sentido que el desplazamiento. Por el contrario, si la fuerza
apunta en sentido contrario a la velocidad de la partícula entonces su rapidez se reduce, y su energía
cinética también. Esto es consistente con el hecho de que el trabajo W en este caso es negativo.

3. Fuerzas conservativas
Una fuerza conservativa se puede definir de dos maneras equivalentes, a saber:
1. Una fuerza es conservativa si a lo largo de un camino cerrado (es decir que empieza y termina en
el mismo lugar) su trabajo es igual a cero.
2. Una fuerza es conservativa si el trabajo realizado entre dos puntos dados es independiente del
camino elegido para ir de un punto a otro.
Se puede verificar que las fuerzas gravitacionales y elásticas son conservativas, pero la fricción dinámica
no. La fricción dinámica siempre realiza un trabajo negativo sobre el cuerpo que desliza sobre una
superficie con fricción porque esta fuerza siempre apunta en dirección contraria a su desplazamiento.
Esto indica que no puede existir un trabajo positivo de esta fuerza que compense su trabajo negativo
para hacer que el trabajo total en un camino cerrado sea cero.
Veremos a continuación la razón por la que estas dos definiciones son equivalentes. Empecemos con
la segunda definición, que dice que el trabajo realizado para ir de A a B (ver Fig. 3) es el mismo para
los dos caminos mostrados. Llamemos a este trabajo W . Entonces el trabajo para ir de B a A es −W ,
porque d~r en la integral W = F · d~r cambia de signo. Es decir que el trabajo total para hacer el camino
~
R

A → B por 1 y luego el camino B → A por 2 es W + (−W ) = 0, lo cual es consistente con la

primera definición.
B
1

Figura 3: Dos caminos distintos que comunican los puntos arbitrarios A y B.

3.1. Energía potencial

Definimos el cambio en la energía potencial (asociada con alguna fuerza) de un cuerpo como el
trabajo hecho por esa fuerza sobre el cuerpo cambiado de signo. Esto es
∆Epot = −W. (8)

3
Para una masa que cae la fuerza de gravedad hace trabajo positivo, por lo que ∆Epot es negativo y el
cuerpo disminuye su energía potencial, lo cual resulta intuitivo. La energía potencial se define sólo para
fuerzas conservativas porque si una fuerza no es conservativa entonces el trabajo depende del camino
realizado, con lo cual el cambio ∆Epot entre ambos extremos del recorrido no está bien definido.
Vale la pena notar que la Ec. (8) considera la variación de Epot . No tiene sentido preguntarse cuál
es el valor de Epot para un cuerpo en determinada posición, sino que lo que tiene sentido es preguntarse
cuál es el valor de Epot de un cuerpo en cierta posición relativa a cierta posición tomada como referencia.
Solamente el cambio en Epot es lo que nos interesa. Si una persona mide la Epot gravitacional respecto
al suelo y otra persona la mide respecto al techo entonces sus valores de Epot en cierta posición van a
ser distintos, pero van a calcular iguales variaciones de Epot entre cualquier par de puntos dados.
Si combinamos las Ecs. (5) y (8) vemos que ∆Epot es la integral de F respecto a x cambiada de
signo. Es decir Z x
U(x) − U(x0 ) = − F dx.
x0

El teorema fundamental del cálculo nos dice entonces que F debe ser la derivada de Epot cambiada de
signo, o sea
dEpot
F (x) = − . (9)
dx
Si generalizamos este resultado a un espacio 3D (x,y ,z) vemos que la fuerza ~F equivale a menos el
gradiente1 de Epot , es decir
~
F = −∇Epot .
Este resultado nos permite ver más claramente por qué el hecho de sumar una constante a Epot no
produce cambio alguno en el sistema (porque la derivada de una constante es cero y entonces la partícula
se moverá de la misma manera, independientemente de dónde se ubique el punto de referencia para
determinar Epot ).
La Ec. (9) nos permite determinar las expresiones para las energías potenciales asociadas a distintas
fuerzas que dependen de la posición. Los casos que más habitualmente veremos en Física I son la fuerza
gravitatoria (o peso) en las cercanías de la superficie terrestre (dada por Fpeso = −mg) y la fuerza
ejercida por un resorte (dada por Fres = −kx). De esta manera vemos que2

d(mgy )
Epot,grav = mgy ya que Fpeso = − = −mg (10)
dy
1 2 d(kx 2 /2)
Epot,res = kx ya que Fres =− = −kx. (11)
2 dx

3.2. Conservación de la energía

Si combinamos las Ecs. (7) y (8) podemos ver que

∆Epot = −∆Ec ⇒ ∆(Epot + Ec ) = 0. (12)

Esto nos dice que la cantidad Epot + Ec es constante (es decir, se conserva) a lo largo del recorrido bajo
la acción de fuerzas conservativas. A esta cantidad la denominamos energía mecánica: Emec = Epot +Ec .
En general Epot puede provenir de diferentes fuerzas (gravedad, elástica, eléctrica, etc.).
1
Recordemos que el gradiente es un operador vectorial definido como ∇ = ∂/∂x î + ∂/∂y ĵ + ∂/∂z k̂, que aplicada a
una función f (~r) = f (x, y , z) provee sus derivadas direccionales en x, y y z.
2
Los signos negativos en esta derivación están asociados al carácter vectorial de las fuerzas, y por lo tanto hay que
tener en cuenta el sistema de coordenadas elegido.

4
 Notemos que la conservación de la energía nos permite obtener la velocidad de un objeto (en 1D),
ya que
r
mv 2 2[Emec − Epot (x)]
Epot + Ec = Emec ⇒ Epot (x) + = Emec ⇒ v (x) = ± . (13)
2 m
La conservación de la energía nos lleva a una simple visualización gráfica. La Fig. 4 muestra un
ejemplo de una función de energía potencial, Epot (x), de cierto sistema relativa a determinado punto de
referencia. En ella se ven varias elecciones para la energía mecánica total del sistema. (Cabe aclarar que
la función Epot (x) está determinada por el sistema en cuestión, mientras que la energía mecánica total
que toma el sistema queda determinada por la rapidez y la posición inicial del objeto, que en principio
pueden elegirse como se quiera.)

4
Epot (x)
Emec
3
Emec
2
Emec
1
Emec
x
a b c

Figura 4: Función energía potencial de un objeto (o sistema) arbitrario. Según cuál sea el valor inicial de la energía
mecánica que se le entregue al objeto (líneas horizontales de rayas) éste podrá acceder sólo al rango de posiciones
x que satisfagan Epot (x) < Emec como establece la Ec. (13).

La Ec. (13) permite ver que el objeto no puede estar en posiciones x para las cuales Epot (x) > Emec ,
porque en tal caso v toma un valor imaginario (es decir, el argumento de la raíz queda negativo).
Entonces, por ejemplo, si la energía mecánica del sistema toma el valor Emec 1 el objeto se mantendrá
en reposo en x = b. Si, en cambio, la energía mecánica toma el valor es Emec el objeto se moverá
2

hacia adelante y hacia atrás, oscilando entre x = a y x = c. Siguiendo con estos ejemplos, si la energía
mecánica toma el valor Emec 3 el objeto oscilará alrededor de alguno de los dos mínimos de la función
Epot (x) (dependiendo de la posición en la que se lo ubique inicialmente). Y, por último, si la energía
mecánica toma el valor Emec 4 el objeto oscilará entre las posiciones que delimita la intersección de la
línea horizontal de puntos que corresponde a dicho valor con la curva Epot (x). Tal como muestra la Ec.
(13) la rapidez del objeto en cada posición x queda determinada por la diferencia Emec (x) − Epot (x),
es decir la diferencia entre la línea horizontal que coincide con el valor de Emec y el valor de Epot (curva
roja) para dicho x. Vale la pena notar que la Ec. (9) establece que la fuerza que actúa sobre la partícula
bajo este potencial en cada posición x está dada por la pendiente de la curva en dicha posición.
Tomemos como ejemplo más concreto la función energía potencial para un objeto acoplado a un
resorte horizontal (de constante elástica k), que como ya vimos en la Ec. (11) es Epot,res (x) = kx 2 /2.
Esta función cuadrática de x se muestra en la Fig. 5. La coordenada x corresponde a la elongación
(compresión o estiramiento) del resorte respecto de su posición de equilibrio xeq .
Al comprimirse el resorte hasta cierta posición −xmax se le otorga al sistema una energía mecánica
determinada por la línea horizontal Emec . Esta será la energía mecánica de la que dispondrá el sistema.
Si a continuación se lo deja en libertad, la masa acoplada al resorte describirá un movimiento debido a
la fuerza que le produce el resorte. Esta fuerza, según vimos en la Ec. (9), corresponde a la pendiente
de la parábola en cada punto (en la posición de equilibrio la fuerza es cero, como es de esperar). La
zona roja demarcada como Epot corresponde a los valores de energía potencial que tendrá la partícula

5
en cada posición x mientas que la zona azul demarcada con Ec corresponde a los valores de energía
cinética para cada posición x, de tal manera que siempre tendremos Ec (x) + Epot (x) = Emec (si es que
no se disipa energía por la acción de fuerzas no conservativas).

Epot (x)
Emec

Ec

Epot Epot
x
−xmax xmax

xeq

• •

Figura 5: Función energía potencial para un objeto acoplado a un resorte ideal. La elongación inicial (estiramiento
o compresión) que se le dé al resorte determina el valor de la energía mecánica Emec que tendrá el objeto en su
movimiento y, como ya vimos, éste podrá acceder sólo al rango de posiciones x que satisfagan Epot (x) < Emec ,
es decir −xmax < x < xmax .

3.3. Teorema de la conservación de la energía mecánica

El teorema de la conservación de la energía mecánica establece que en un sistema conservativo, es
decir donde sólo actúan fuerzas de tipo conservativas, se cumple que

∆Emec = ∆(Epot + Ec ) = 0,

como ya vimos en la Ec. (12). Esto equivale a decir que la energía mecánica del sistema se conserva.
Sin embargo en un caso general pueden actuar, además, fuerzas no conservativas. Estas fuerzas son
todas aquellas que no pueden asociarse a una energía potencial (por ejemplo, fricción, normal, fuerzas
aplicadas, etc.). En tal caso el teorema de la conservación de la energía mecánica establece que la
variación de la energía mecánica del sistema será equivalente al trabajo efectuado por estas fuerzas no
conservativas. Matemáticamente esto se expresa

WFNC = ∆Emec .

Cuando se utiliza la conservación de la energía para resolver un problema simple (por ejemplo para
encontrar la rapidez de un objeto que se deja caer desde el reposo) se puede, habitualmente, pensar
al estilo “la disminución de energía potencial se corresponde con un aumento de la energía cinética”, lo
cual permite escribir la simple igualdad Epot = Ec , es decir

mgh = mv 2 /2.

Sin embargo, en problemas más complicados es conveniente escribir sistemáticamente el teorema de la

conservación de energía
WFNC = Emec,fin − Emec,ini

6
y luego resolver para encontrar la cantidad necesaria.
Por ejemplo, si un sistema consiste en un objeto bajo la influencia de la gravedad y de un resorte
(todas fuerzas conservativas, es decir que Emec
ini = E fin ) se puede escribir
mec

Ecini + Epot,grav
ini ini
+ Epot,res = Ecfin + Epot,grav
fin fin
+ Epot,res . (14)

En caso de que existan fuerzas no conservativas actuando habrá que considerar además el trabajo WFNC
efectuado por las mismas. Con un poco de práctica irá siendo cada vez más fácil escribir cada uno de
estos términos y luego resolver para encontrar lo que se necesite.
Como la conservación de la energía se deduce del teorema del trabajo y la energía cinética, que a la
vez se deduce de la 2° ley de Newton (F = ma), cualquier problema que se resuelva con la conservación
de la energía puede resolverse también con F = ma. De todas maneras, en muchos problemas el planteo
mediante la conservación de la energía es mucho más rápido. La conservación de la energía es una de
las herramientas fundamentales de la física. Otras herramientas fundamentales que conforman la base
de la mecánica clásica (que ya veremos más adelante) son la conservación de la cantidad de movimiento
lineal (~p = m~v) y la conservación de la cantidad de movimiento angular (~L = ~r × ~p).

4. Potencia
La potencia es la rapidez con la que se realiza un trabajo. Si una fuerza constante en 1D actúa sobre
un objeto durante un intervalo infinitesimal de tiempo dt mientras el objeto se desplaza dx entonces
ésta realiza un trabajo infinitesimal dW = F dx. Por lo tanto, la rapidez con la que sealiza este trabajo
es (o sea, la potencia) es
dW F dx dx
Potencia = = =F = Fv.
dt dt dt
En otras palabras, la potencia equivale a la fuerza multiplicada por la velocidad. Estas dos cantidades
(F y v ) son vectoriales, es decir que si tienen signos contrarios la potencia será negativa. En términos
más generales, dado que dW = ~ F · d~r se llega a que

Potencia = ~
F · ~v.

Como la unidad de trabajo o energía es el joule (J) la unidad de potencia es J/s, también llamada watt
(W).3

5. Resumen
1. Trabajo de una fuerza, W : el trabajo es una cantidad escalar que se define como
Z 2
W = ~
F · d~r,
1

donde la integral es una integral de línea a lo largo de la trayectoria que describe el cuerpo entre
los puntos 1 y 2. De esta definición se ve que el trabajo es cero si ~
F = 0 (es decir, si no hay fuerza
actuante), si d~r = 0 (es decir, si el desplazamiento es cero) o bien si ~F · d~r = 0 (lo que implica
que ambos vectores son perpendiculares).

2. Energía cinética: es la energía de movimiento asociada a una masa y es define como

Ec = mv 2 /2.
3
No hay que confundir la unidad de potencia (W ≡ J/s = watt) con el símbolo que usamos para el trabajo, W (del
inglés “work”‘).

7
3. Teorema del trabajo y la energía cinética: establece que el trabajo neto realizado sobre una
masa (es decir la suma de todos los trabajos efectuados sobre ella por todas las fuerzas actuantes)
produce una variación de su energía cinética, según

W = ∆Ec .

4. Fuerzas conservativas: son las fuerzas que pueden asociarse a una función escalar de la posición
llamada energía potencial (Epot ) según

~
F = −∇Epot .

Las fuerzas conservativas que veremos típicamente en Física I son la fuerza peso y la fuerza elástica
de un resorte.

5. Fuerzas no conservativas: por contraposición son las fuerzas que no pueden asociarse a una
función potencial de la posición.

6. Energía potencial: es una función escalar de la posición que representa a la energía que es capaz
de almacenarse para luego recuperarse en forma de energía cinética. Toda fuerza conservativa
tiene asociada una función energía potencial. Por ejemplo, la fuerza peso (= mg) tiene asociada
la energía potencial gravitatoria Epot,grav (y ) = mgy y la fuerza elástica de un resorte tiene asociada
la energía potencial elástica Epot,res (x) = kx 2 /2.

7. Teorema de la conservación de la energía mecánica, Emec : la energía mecánica de una partícula

(o sistema), definida como la suma de la energía cinética y las energías potenciales de la partícula
(o sistema), varía debido al trabajo efectuado por fuerzas no conservativas, es decir

WFNC = ∆Emec = ∆(Ec + Epot ).

Esta expresión deja ver que si no existen fuerzas no conservativas (WFNC = 0) entonces la energía
mecánica es constante (se conserva), ya que

0 = ∆Emec =⇒ Emec = cte.

8. Potencia: es la rapidez con la que se realiza un trabajo, es decir

dW
Potencia = .
dt

Teniendo en cuenta que dW = ~

F · d~r se puede ver que para una fuerza constante se tiene

Potencia = ~
F · ~v.

8
 Problema ejemplo: Considerando a la persona de la
figura, que hace bungee-jumping con una cuerda elástica
de largo l y asumiendo que la constante elástica de la
cuerda es k:
a) Encontrar la posición del punto mínimo que alcanza
esta persona.
b) Encontrar la tensión en la cuerda en esa posición.

a) Llamemos h a la distancia máxima que caerá la persona por debajo de la cornisa. La cuerda comienza
a estirarse una vez que la persona cayó una distancia igual a l, dado que la cuerda no puede ejercer
fuerza sin estar estirada respecto de su longitud natural l. La energía inicial de la persona, asumiendo
que simplemente se deja caer, será de tipo potencial gravitatoria y la podemos expresar como

Eini = mgh.

(Recordemos que h es la distancia máxima que cae la persona por debajo de la cornisa, y podemos
tomar ese punto como referencia para medir alturas y energía potencial gravitatoria.)
Al llegar al punto inferior del recorrido la energía mecánica del sistema (persona + cuerda) se habrá
transformado completamente (asumiendo que no hay fricción con el aire) en energía potencial elástica
que se almacenó en la cuerda (en ese punto la persona estará instantáneamente en reposo, por lo cual
no habrá energía cinética). Es decir que en ese momento tendremos una energía final dada por
1 2
Efin = kx ,
2
donde x corresponde a lo que se estiró la cuerda hasta esa posición, es decir que x = h − l o bien
h = x + l, como muestra la figura.

Planteando la conservación de la energía mecánica (Eini = Efin ) tenemos entonces

1 2
mg(x + l) = kx ,
2
y resolviendo para x obtenemos r
mg m2 g 2 2mgl
x= ± + .
k k2 k

9
Fácilmente se puede ver que la solución con signo (−) no es físicamente posible porque daría un valor
negativo de x (y x está definida como una cantidad positiva, ya que es lo que se estira la cuerda). Por
lo tanto la expresión que resulta para x es
r
mg m2 g 2 2mgl
x= + + .
k k2 k
Como h = x + l entonces el punto mínimo al que llega la persona se ubica a una distancia
r
mg m2 g 2 2mgl
h=l+ + +
k k2 k
por debajo de la cornisa.

b) La tensión que soportará la cuerda en el punto mínimo corresponderá a la fuerza que ejercerá la
cuerda al estar estirada la distancia x que encontramos en el inciso anterior. Es decir, T = kx, con lo
cual p
T = kx = mg + m2 g 2 + 2kmgl.
Como se ve la tensión es mg + algo, ya que la cuerda tiene que ejercer fuerza para soportar el peso
de la persona, mg, y además para extraerle la energía cinética que adquirió la persona en la caída (y
almacenarla como energía potencial).

10