Contaminación

fundación
KAPFRE

I I SI MAP AMBIENTAL
Manual
de
Contaminación
Ambiental
fundación
MAPFRE

■TSEMAP AMBIENTAL
 "Quedan rigurosamente prohibidas, sin la
autorización escrita de los titulares del
copyright, bajo las sanciones establecidas
en las leyes, la reproducción total o parcial
de esta obra por cualquier medio o proce
dimiento, comprendidos la reprografia y el
tratamiento informático, y la distribución
de ejemplares con ella mediante alquiler o
préstamo públicos."

1994, ITSEMAP Ambiental

1994, Fundación MAPFRE

1994, Editorial MAPFRE, S.A.

P.a de Recoletos, 25
28004 MADRID

I.S.B.N.: 84-7100-957-9
Depósito legal: M. 39.136/1994

Fotocomposición e impresión: Fernández Ciudad, S.L.

Impreso en España
Printed in Spain
 ÍNDICE

Pág.

Prólogo XI

Introducción. XIII

Prímera parte

DESCRIPTIVA

Capítulo 1. Introducción 3
Capítulo 2. Aproximación histórica 5
Capítulo 3- Contaminación ambiental 7
Capítulo 4. Medios receptores de la contaminación ambiental 11
La atmósfera 11
El agua 17

El suelo y las aguas subterráneas 21

Capítulo 5. Agentes contaminantes 31
Contaminantes de la atmósfera 31
Contaminantes del agua 56
Contaminantes de los suelos 77
Capítulo 6. Orígenes de la contaminación 92
Fuentes de contaminación de la atmósfera 92
Fuentes de contaminación del agua 108
Fuentes de contaminación de los suelos 117

V
\] Manual de contaminación ambiental

Capítulo 7. Transporte y dispersión de los contaminantes 137

Transporte y dispersión de los contaminantes en

la atmósfera 137
Transporte y dispersión de los contaminantes en

el agua 151
Transporte y dispersión de los contaminantes en
el suelo 162

Capítulo 8. Efectos de los contaminantes 169

Efectos de la contaminación de la atmósfera 169
Efectos de la contaminación de las aguas 189
Efectos de la contaminación de los suelos 194

Segunda parte
CONTROL DE LA CONTAMINACIÓN: PREVENCIÓN
Y CORRECCIÓN

Capítulo 1. Introducción 199

Capítulo 2. MlNIMIZACIÓN DE LOS PRODUCTOS RESIDUALES 203
Técnicas de minimización de residuos 205
Desarrollo e implantación de un plan de mini
mización de residuos en la empresa 216
Capítulo 3. Tratamiento y corrección de la contaminación... 221
Control de la contaminación de la atmósfera 221
Control de la contaminación de las aguas 253
Tratamiento de los residuos y control de la con
taminación de los suelos 293

Tercera parte

■EVALUACIÓN DE LA CONTAMINACIÓN

Capítulo 1. Introducción 341

Capítulo 2. Técnicas y métodos de muestreo 343
Muestreo en atmósfera 344
 índice VII

Muestreo en aguas
360
Muestreo en suelos
369
Muestreo de residuos 372
Capítulo 3. Técnicas y métodos analíticos 379
Clasificación de técnicas analíticas usadas más
frecuentemente en el medio ambiente 379
Métodos analíticos específicos 405

Cuarta parte
GESTIÓN DEL MEDIO AMBIENTE EN LA INDUSTRIA

Capítulo 1. Procedimiento administrativo en la fase de pro

yecto
467
Capítulo 2. Medio ambiente y gestión empresarial
471
Desarrollo sostenible y tecnología
471
El papel de la industria
473
La respuesta de la industria
474
Capítulo 3. Investigaciones ambientales en la industria
483
Estudio
484
Auditoría
484
Evaluación
485
Diagnóstico o inspección
485
3

Quinta parte
EVALUACIÓN DE IMPACTO AMBIENTAL

Capítulo 1. Introducción
491
Capítulo 2. Marco legal
493
Legislación de ámbito estatal 493
Legislación de las comunidades autónomas 495
Avances normativos 497
Capítulo 3. Metodología de los estudios de impacto ambien
tal
499
Descripción y análisis del proyecto 500
VIII Manual de contaminación ambiental

Estudio del medio 502

Identificación y valoración de impactos 504
Medidas correctoras 508
Valoración de impactos residuales 508
Programa de vigilancia ambiental 509

Sexta parte
AUDITORÍAS AMBIENTALES

Capítulo 1. Antecedentes y definición de las auditorías de

GESTIÓN AMBIENTAL 513
Capítulo 2. Auditorías ambientales 517
Tipos de auditorías ambientales 517
¿De quién debe partir la iniciativa de realiza
ción de una auditoría ambiental? 518
Beneficios de una auditoría ambiental 519
Composición del equipo auditor 521
Factores de riesgo a investigar en una auditoría
ambiental 521
Contenido y metodología de una auditoría am
biental 521
Evolución a corto plazo de ía implantación de
la realización de auditorías en el sector indus
trial 523

SÉPTIMA PARTE
PREVISIÓN DE LAS CONSECUENCIAS AMBIENTALES
DE ACCIDENTES MAYORES

Capítulo 1.- Tratamiento de la previsión de las consecuencias

■AMBIENTALES DE ACCIDENTES MAYORES 535

Introducción 535
¿Qué es un accidente mayor para el medio am
biente? 537
 índice IX

Pág-

Causas y consecuencias de accidentes mayores.. 539

Impacto ambiental de los accidentes mayores.... 540
Mitigación de efectos y descontaminación
(clean-up) 543
Conclusiones 544

APÉNDICES

Apéndice A. Legislación ambiental , 549

Apéndice B. Fuentes consultadas... 569
 PRÓLOGO

El presente texto es una nueva aportación a la colección de publica

ciones que Fundación MAPFRE está desarrollando, tratando de cubrir pro
gresivamente todas las áreas de la seguridad integral.
La génesis del libro comenzó con el proyecto de realizar un manual
de medio ambiente. Pronto nos dimos cuenta de lo excesivamente ambi
cioso de tal idea y comprendimos que era necesario fragmentar el pro
yecto, dada su enorme amplitud y filosofía medioambiental. De este
modo, para ser consecuentes con la línea preestablecida, decidimos ce
ñirnos al entorno como receptor de impactos vía agentes contaminantes,
independientemente de sus características físicas, químicas o biológicas'
Es decir, estábamos hablando de «contaminación».
A pesar de ello, son numerosos los agentes capaces de generar algún
tipo de contaminación y nos veíamos obligados a centrarnos en algún
grupo más concreto. Así pues, y para ser coherentes con el concepto de
seguridad integral, nos hemos inclinado en esta primera etapa por abor
dar de manera más específica los problemas del medio ambiente indus
trial y, en definitiva, la gestión medioambiental en la empresa.
Estos temas, a los que se dedican los capítulos finales del texto, care
cerían de sentido metodológico, si antes no se tratan de modo descripti
vo todas las variables ambientales que es necesario conocer y evaluar
para poder establecer estrategias y políticas ambientales en la empresa.

\i
XII Prólogo

Esta primera parte, de carácter descriptivo, se aborda de una manera

novedosa, de modo que el entorno, los agentes contaminantes, los focos,
los mecanismos de transportes y los efectos se desarrollan de acuerdo con
un esquema funcional y eminentemente didáctico. Este enfoque sustituye
al más tradicional, basado en el desarrollo sectorial del medio ambiente
(aguas, atmósfera, suelo, etc.), que, aunque más fácil de elaborar, pierde
valor cuando se trata de plantear modelos de gestión ambiental o sim
plemente jerarquizar la toma de decisiones sobre prevención y corrección
de la contaminación.
No en vano, en el presente manual se ha recogido la experiencia for-
mativa y divulgativa del equipo técnico de ITSEMAP Ambiental, redactor
del texto, al que agradecemos el esfuerzo realizado y la profesionalidad
aportada.
A pesar del volumen del libro, somos conscientes de la necesidad de
un mayor espacio para tratar exhaustivamente todos los aspectos técnicos
recogidos. Por ello hay que considerarlo como una primera aproximación INTRODUCCIÓN
al hecho ambiental.
Fundación MAPFRE al patrocinar la edición de este manual espera
transmitir de una forma sencilla el conjunto de problemas del medio am
biente y sus repercusiones desde un punto de vista industrial, aportando Hemos pensado siempre que los grandes cambios acaecidos durante la
ideas y alternativas de solución genéricas que sirvan de base para el ini historia de la humanidad han sido provocados por motivos políticos y eco
cio de otras más sofisticadas y específicas. nómicos. Poco a poco vamos sabiendo que detrás de esos motivos existían
respuestas drásticas del sistema planetario para recuperar un equilibrio da
Carlos Álvarez Jiménez ñado, tomando forma de grandes catástrofes naturales, bruscos cambios cli
Presidente de Fundación MAPFRE matológicos, etc. El progresivo alejamiento del sector primario ha hecho ol
vidar al hombre actual su total dependencia de los recursos naturales.
Los graves problemas de ámbito global como el efecto invernadero,
la disminución de la capa de ozono o la superpoblación pueden ocasio
nar catástrofes que deriven en gravísimos problemas de índole política,
social y económica. La historia se puede volver a repetir.
No se trata de paralizar la actividad humana. El hombre ha impactado
en su entorno desde el mismo momento de su aparición en escena. Pero
ese impacto debe ser absorbible por el medio, permitiendo que el equili
brio se restablezca. La visión global que se propone permite ver que el
camino que lleva el hombre del siglo xx es el de la irreversibilidad, el de
la consecución en el mínimo tiempo de la máxima entropía.
Los actuales avances tecnológicos y el bagaje cultural e histórico que
poseemos no deben permitir que en unas decenas de años desaparezca
aquello que ha tardado millones de años en crearse y que el propio hom
bre no ha conseguido destrozar en decenas de miles de años.

XIII
 PRÓLOGO

El presente texto es una nueva aportación a la colección de publica

ciones que Fundación MAPFRE está desarrollando, tratando de cubrir pro
gresivamente todas las áreas de la seguridad integral.
La génesis del libro comenzó con el proyecto de realizar un manual
de medio ambiente. Pronto nos dimos cuenta de lo excesivamente ambi
cioso de tal idea y comprendimos que era necesario fragmentar el pro
yecto, dada su enorme amplitud y filosofía medioambiental. De este
modo, para ser consecuentes con la línea preestablecida, decidimos ce
ñimos al entorno como receptor de impactos vía agentes contaminantes,
independientemente de sus características físicas, químicas o biológicas.
Es decir, estábamos hablando de «contaminación».
A pesar de ello, son numerosos los agentes capaces de generar algún
tipo de contaminación y nos veíamos obligados a centrarnos en algún
grupo más concreto. Así pues, y para ser coherentes con el concepto de
seguridad integral, nos hemos inclinado en esta primera etapa por abor
dar de manera más específica los problemas del medio ambiente indus
trial y, en definitiva, la gestión medioambiental en la empresa.
Estos temas, a los que se dedican los capítulos finales del texto, care
cerían de sentido metodológico, si antes no se tratan de modo descripti
vo todas las variables ambientales que es necesario conocer y evaluar
para poder establecer estrategias y políticas ambientales en la empresa.

XI
XII Prólogo

Esta primera parte, de carácter descriptivo, se aborda de una manera

novedosa, de modo que el entorno, los agentes contaminantes, los focos,
los mecanismos de transportes y los efectos se desarrollan de acuerdo con
un esquema funcional y eminentemente didáctico. Este enfoque sustituye
al más tradicional, basado en el desarrollo sectorial del medio ambiente
(aguas, atmósfera, suelo, etc.), que, aunque más fácil de elaborar, pierde
valor cuando se trata de plantear modelos de gestión ambiental o sim
plemente jerarquizar la toma de decisiones sobre prevención y corrección
de la contaminación.
No en vano, en el presente manual se ha recogido la experiencia for-
mativa y divulgativa del equipo técnico de ITSEMAP Ambiental, redactor
del texto, al que agradecemos el esfuerzo realizado y la profesionalidad
aportada.
A pesar del volumen del libro, somos conscientes de la necesidad de
un mayor espacio para tratar exhaustivamente todos los aspectos técnicos
recogidos. Por ello hay que considerarlo como una primera aproximación INTRODUCCIÓN
al hecho ambiental.
Fundación MAPFRE al patrocinar la edición de este manual espera
transmitir de una forma sencilla el conjunto de problemas del medio am
Hemos pensado siempre que los grandes cambios acaecidos durante la
biente y sus repercusiones desde un punto de vista industrial, aportando
historia de la humanidad han sido provocados por motivos políticos y eco
ideas y alternativas de solución genéricas que sirvan de base para el ini
nómicos. Poco a poco vamos sabiendo que detrás de esos motivos existían
cio de otras más sofisticadas y específicas.
respuestas drásticas del sistema planetario para recuperar un equilibrio da
Carlos Álvarez Jiménez ñado, tomando forma de grandes catástrofes naturales, bruscos cambios cli

Presidente de Fundación MAPFRE matológicos, etc. El progresivo alejamiento del sector primario ha hecho ol
vidar al hombre actual su total dependencia de los recursos naturales.
Los graves problemas de ámbito global como el efecto invernadero,
la disminución de la capa de ozono o la superpoblación pueden ocasio
nar catástrofes que deriven en gravísimos problemas de índole política,
social y económica. La historia se puede volver a repetir.
No se trata de paralizar la actividad humana. El hombre ha impactado
en su entorno desde el mismo momento de su aparición en escena. Pero
ese impacto debe ser absorbible por el medio, permitiendo que el equili
brio se restablezca. La visión global que se propone permite ver que el
camino que lleva el hombre del siglo xx es el de la irreversibilidad, el de
la consecución en el mínimo tiempo de la máxima entropía.
Los actuales avances tecnológicos y el bagaje cultural e histórico que
poseemos no deben permitir que en unas decenas de años desaparezca
aquello que ha tardado millones de años en crearse y que el propio hom
bre no ha conseguido destrozar en decenas de miles de años.

XIII
XIV Manual de contaminación ambiental

Debemos ser conscientes de que no llegaremos a tener puntos de vis

ta globales mientras no resolvamos los problemas que nos afectan de ma
nera más directa e inmediata. Estos problemas tienen su solución, en la
mayoría de los casos, en un mayor nivel de desarrollo, por lo que no hay
que desvincular a la tecnología de las posibles soluciones de carácter glo
PRIMERA PARTE
bal. Más bien al contrario, la tecnología debe ser el cauce que se ha de
seguir para alcanzar un modelo de desarrollo compatible con el entorno.
DESCRIPTIVA
Ésta ha sido la idea que ha guiado la elaboración del presente manual
que, deliberadamente, se ha denominado de .contaminación ambiental».
Conscientes de lo excesivamente ambicioso que puede resultar redactar
un manual de medio ambiente, nos hemos ceñido al análisis de los pro
blemas ambientales que genera el desarrollo, asumiendo, igualmente, que
es el propio desarrollo, y a la postre la tecnología, lo que puede resolver
dichos problemas, conjugando la obtención de mayores niveles de bie
nestar con impactos progresivamente menores sobre nuestro entorno.
El presente manual se ha estructurado conceptualmente en dos blo
ques. El primero intenta reflejar, en las tres primeras partes, la evolución
temporal de cualquier episodio de contaminación, desde la descripción
del agente causante hasta el control de la misma. El segundo bloque se
ha dirigido a integrar todas las variables anteriores en la gestión industrial
moderna, dedicando capítulos independientes a aquellos instrumentos de
la gestión que se han considerado más importantes.
Este enfoque permitirá un mayor aprovechamiento didáctico del tex
to por ser más acorde con la realidad y, por otra parte, concuerda con los
nuevos puntos de vista orientados a un tratamiento integrador de todas
las variables ambientales.
Con este trabajo pretendemos contribuir a la puesta en práctica de los
principios del desarrollo sostenible expuestos durante la cumbre de Río
de 1992, y con ello hacer una pequeña aportación a que nuestro planeta
continúe manteniendo las condiciones que permitan el desarrollo de la
vida durante las generaciones venideras.
 Introducción

Uno de los objetivos básicos del presente manual ha sido aportar una
nueva forma de presentación de los problemas de la contaminación am
biental. Es en esta parte del libro, que atiende a la descripción de agen
tes y efectos, donde tal aportación es más evidente.
Se ha sustituido el tradicional enfoque sectorial basado en los proble
mas de agua, atmósfera, suelo, etc., por otro que, integrando a todos los
medios, sea capaz de mantener una línea directriz basada en la relación
causa-efecto. Ello no es fácil dada la fuerte especificidad de cada una de
las áreas temáticas y su tradicional implantación de manera individuali
zada.
No obstante se ha realizado un esfuerzo por generalizar los aspectos
referidos a agentes contaminantes, independientemente del medio en que
intervienen, focos generadores, transporte o movimiento de los contami
nantes en cualquier vector ambiental y efectos que producen sobre el en
torno.

Con ello se pretende dar una visión más didáctica de la contamina

ción, facilitando los planteamientos integradores y, a la postre, la gestión
ambiental más adecuada.
 Aproximación histórica

El hombre, desde un principio, ha necesitado satisfacer sus necesida

des primarias, y con ese objetivo ha utilizado los medios que la Naturaleza
le ha ofrecido. Esta utilización ha supuesto una interacción con el medio
y, en el mejor de los casos, una simple modificación de éste.
El Neolítico y, con él, la aparición de la agricultura, marcan el primer
hito destacable en la historia del hombre con consecuencias importantes
para el medio. Eliminó espacios forestales con el fin de incrementar la su
perficie disponible para tal fin, domesticó animales y se organizó social-
mente formando poblados.
La Edad Media se caracterizó por una auténtica esquilmación de su
perficies arbóreas, con objeto de producir grandes cantidades de madera
y utilizar las superficies libres para pastos.
Pero el gran cambio en la organización social vino de la mano de la
revolución industrial iniciada en el siglo xviii en Inglaterra, la cual produ
jo graves consecuencias por lo que respecta a la relación hombre-medio.
En esta época, caracterizada por la aparición de nuevas técnicas de pro
ducción y comercio, se llegaron a explotar recursos hasta entonces im
pensables para el hombre.
Este desarrollo se vio acompañado de un gran incremento de la po
blación y de una tendencia a la concentración de ésta en núcleos urba
nos.
 Manual de contaminación ambiental

La reunión de todos estos factores dio lugar a un incremento en el

consumo de energía y de materias primas, recursos, en una palabra, pen
sándose que éstos eran ilimitados.
Por otra parte hizo su aparición la contaminación, entendida ésta como
la introducción de una serie de sustancias y/o energías en unas concentra
Contaminación ambiental
ciones tales que podían ocasionar, por un lado, daños directos a la salud hu
mana y al medio y, por otro, efectos perjudiciales a largo plazo. Es decir, cual
quier tipo de alteración respecto a «aquello» que sucede naturalmente. Efectos
de este tipo se están comenzando a identificar en la actualidad.
En un principio, los efectos de esta contaminación se detectaron en
tre la población trabajadora, más directamente expuesta a los agentes
contaminantes, por lo que es lógico que en primer lugar apareciera lo que
se denomina «higiene industrial», preocupada por la prevención y correc
ción de los efectos derivados de la exposición a agentes químicos, físicos
o biológicos.
Desde 1900, la población mundial se ha cuadruplicado; la economía mun
dial se ha multiplicado por 20 y el consumo de combustibles fósiles es hoy
30 veces mayor que entonces, siendo el factor de crecimiento de la produc
ción industrial de 50. El 80 % de este incremento ha tenido lugar desde 1950.
Si representáramos cualquier tipo de indicador como los menciona De los diferentes planetas que componen nuestro sistema solar, sólo
dos en función del tiempo, obtendríamos una curva de crecimiento ex la Tierra reúne las condiciones necesarias para albergar y desarrollar la
ponencial. Es evidente que las alteraciones sobre el medio que ello pro vida tal y como hoy la entendemos. Esta vida se encuentra organizada en
duce son superiores en el período de un año de finales del siglo xx, que niveles de complejidad creciente, desde el molecular hasta el de las comu
en decenas de miles de años anteriores. Esto es, a todas luces, insosteni nidades de individuos.

ble durante unas decenas de años más. Ninguno de estos niveles resulta estático; muy al contrario, son enti
Durante los últimos 30 años, el medio ambiente ha pasado de ser una dades en constante evolución, dotados de gran plasticidad y dinamismo.
moda o una forma de oposición a ciertos criterios excesivamente desa- Motores de tal evolución son, de un lado, el material genético, inherente
rrollistas a una auténtica preocupación que se convierte en necesidad in al concepto de la vida; y del otro la presión externa encarnada por un
mediata, si se proyecta nuestro ritmo actual de degradación a un plazo de conjunto de factores bióticos y abióticos que actúan sobre aquél, deter

tiempo no excesivamente largo. minando la forma y el desarrollo de los seres vivos. A este complejísimo
La industria, principal artífice de nuestro desarrollo, se ha visto cons conjunto de elementos es a lo que denominamos medio ambiente.
tantemente en el punto de mira de todos, como si fuera la única respon Del mismo modo que el entorno influye sobre los organismos y sus

sable del ritmo actual de deterioro ambiental. niveles de organización, la propia actividad de éstos influye sobre el me
No es cuestión de culpabilidades, es sólo una más de las actividades dio que les rodea. Esta relación bidireccional se ajusta a un equilibrio di
que causan un grave impacto sobre el medio. Lo que sí es cierto es que námico que ha permitido, desde hace miles de millones de años, que la
la industria sí posee la tecnología necesaria para minimizar esos impac naturaleza exista y haya evolucionado hasta la diversidad de formas que
tos, y que su desarrollo futuro está vinculado directamente a integrar la hoy conocemos.
componente ambiental en todas sus decisiones. A nadie se le escapa que el estudio del medio ambiente en relación
La industria puede provocar su segunda revolución si se convierte en con los animales y plantas que pueblan nuestro planeta resulta funda

el motor de este cambio estratégico. mental para su mejor comprensión y conocimiento, y así lo prueba el he-

7
8 Manual de contaminación ambiental Contaminación ambiental 9

cho de que desde hace décadas diferentes disciplinas de la ciencia se ha Hay que partir de la base de que el hombre ejerce un impacto sobre
yan dedicado al mismo. Pero este objeto de investigación no sólo ha sus el medio por su simple presencia en él, y que su formación y concien-

citado el interés de los estudiosos de las ciencias naturales. ciación a nivel global son los únicos medios para conseguir una integra

En el reciente desarrollo de las ciencias sociales también cobran pro ción lo más armoniosa posible con nuestro entorno.
tagonismo primordial las variables medioambientales, tanto las de carác Por otra parte, el medio tiene una gran capacidad de asimilación de
ter estrictamente físico como las de tipo cultural y económico, pues todas estos impactos, y lo único que se nos pide es que no rebasemos esa elas
ellas contribuyen a modelar y a determinar las vigentes cualidades socia ticidad que nos ofrece, conduciéndola a lo que podría suponer una si
tuación irreversible como consecuencia de nuestras agresiones.
les del mundo.
Hoy por hoy, la preocupación por lo ambiental, por el medio am
biente en definitiva, trasciende la esfera de lo estrictamente científico, ha
biéndose convertido en una prioridad política y social. La causa del fe
nómeno hay que buscarla en la degradación del entorno, tanto natural
como urbano, debida a la actividad humana.
El equilibrio de esa relación bidireccional entre el organismo y el en
torno se ha roto para el caso de nuestra especie. De entre las actividades
que participan en la alteración de ese equilibrio destacan las desencade
nantes de los procesos de contaminación. Si por contaminación entende
mos «cualquier sustancia o forma de energía que altere el ambiente res
pecto a aquello que sucede naturalmente», descubriremos que, desde los
tiempos de la revolución industrial, infinidad de actividades humanas son
capaces de producirla.
Desempeña un papel destacado en este campo el auge del sector in
dustrial. En el último siglo, el incremento cualitativo y cuantitativo de la
actividad fabril ha sido espectacular. Gracias a los avances científicos y
tecnológicos, la industria ha introducido importantes cantidades de com
puestos y formas de energía, hasta el momento ajenos a la naturaleza, en
todos los ecosistemas.
La situación ha llegado a tal punto que las autoridades de numerosos
países, conscientes del daño que estas perturbaciones pueden ocasionar
a las generaciones futuras, han apostado por un modelo de desarrollo
económico diferente del tradicional. Un modelo respetuoso con el entor
no y con los recursos no renovables, que se ha venido en llamar «desa
rrollo sostenible» y que, tal y como se define en el Informe Brundtland, es
aquél capaz de incrementar la producción basándose en una reducción
de su contenido energético y de materias primas.
Para hacer posible un desarrollo de este tipo es necesario un cambio de
estrategia por parte del mundo industrial y empresarial. Dicho cambio im
plica pasar de la «corrección» de emisiones y residuos, como si estos fuesen
«ajenos» al proceso de producción, a la «prevención» de dichas emisiones y
residuos. No hay mejor tratamiento para un residuo que el no generarlo.
 Medios receptores
de la contaminación ambiental

La atmósfera

La atmósfera es la capa gaseosa que rodea la Tierra, y constituye

el principal modo de defensa de las diferentes formas de vida contra
las radiaciones que provienen del espacio exterior, principalmente del
Sol.
El espesor de la atmósfera alcanza aproximadamente unos 200 kiló
metros, y se puede dividir, en función de sus propiedades térmicas, tal
como se muestra en la siguiente figura.
Según esta clasificación, se distinguen en la atmósfera las siguientes
capas, desde la más alejada de la superficie terrestre a la más próxima: ter-
mosfera, mesosfera, estratosfera y troposfera. Las zonas en las que se pro
duce el cambio de signo del gradiente de temperaturas se conocen como
mesopausa, estratopausa y tropopausa, respectivamente.
Las fuentes de calor de la atmósfera son la radiación solar y la terres
tre. La atmósfera es casi transparente a la radiación solar, por lo que el
suelo absorbe gran parte de esta radiación. Una parte de la misma, no
obstante, es absorbida por los componentes de la atmósfera, intervinien
do en las reacciones fotoquímicas. Mediante estas reacciones es posible
explicar el perfil de temperaturas de la atmósfera, dado que algunas de
ellas son fuertemente exotérmicas.

11
 r
Medios receptores de la contaminación ambiental 13
12 Manual de contaminación ambiental

La termosfera es la capa de la atmósfera más alejada de la tierra. Se

700
extiende a partir aproximadamente de los 90 kms. de altura. En esta capa,
los fotones ultravioletas procedentes del sol, hv, y presentes a alturas de
100 kms. o más elevadas causan la fotodisociación del oxígeno molecu
600 lar, según la siguiente reacción endotérmica:

500 A alturas de 200 kms. o más, la concentración de oxígeno atómico es

predominante en comparación con el oxígeno molecular, y es la fuente
principal de partículas cargadas que se producen por fotoionización:
Termosfera
400 O + hv -> O* e-

Los átomos de oxígeno cargados pueden intercambiar electrones con

moléculas de oxígeno neutras o reaccionar con moléculas de N2 neutras:
300
O+ O2 » O2 + O

O+ N2 NO+ + N
200
La primera de estas reacciones es fuertemente exotérmica, y contri
buye parcialmente a las altas temperaturas de esta región. Otras reaccio
nes exotérmicas son las siguientes:
100 J L.

-200 200 400 600 800 1000 1200 °C NO+ + e" -> O + N
—l ^ i 1 1 1 1 l • 7
90
-100 ><1 -60 -40 -20 0 20 40/ °C
O2+ + e- 2O
80 ^ —Sr Mesopausa /
Mesosfera Cuando la altura disminuye, la radiación solar ultravioleta se debilita
70
y las reacciones de fotodisociación e ionización son relativamente meno
60
res en número. Al mismo tiempo, la concentración de electrones y la tem

7
50 peratura van disminuyendo hasta la mesopausa (80-90 kms).
40 La mesosfera se extiende entre los 50 y los 90 kms de altitud apro
Estratosfera
ximadamente. En esta capa tienen lugar muchas reacciones químicas
30
complejas, ya que la densidad ha aumentado a un nivel en que pueden
20 ocurrir colisiones simultáneas de tres moléculas. La reacción de fotodiso
10 Tropopausa- ciación del oxígeno se produce como en la termosfera, pero a una velo
Troposfera.
cidad menor:
—i-—i 1 1 r—
-100 -80 -60 -40 -20 20 40 °C
O2 + hv -> 2O
Temperatura

El oxígeno atómico puede colisionar con el oxígeno molecular y un

Clasificación de las capas de la atmósfera
(Miller, 1966) tercer átomo (M), formándose ozono. Este último se necesita para redu-
14 Manual de contaminación ambiental
r Medios receptores de la contaminación ambiental 15

cir el exceso de energía, y la ausencia del mismo a mayores alturas impi En esta capa acaba la formación natural de ozono porque la radiación
de la formación de ozono según dicho mecanismo: ultravioleta, responsable de la producción del oxígeno atómico, ha sido
absorbida completamente en la mesosfera y en la estratosfera. Las reac
M + O2 + O O3 + M ciones de fotoionización no existen por las mismas razones.
La temperatura, que alcanza un mínimo en la tropopausa, evitando la pér
El ozono se descompone mediante las siguientes reacciones exotér dida del vapor de agua, aumenta continuamente en la troposfera al disminuir
micas: la altura. La temperatura de la atmósfera próxima a la superficie es sensible
mente igual a la temperatura de la tierra, que está controlada a su vez por los
O3 + O -» 2O2 procesos de absorción y emisión de energía radiante, siendo esta zona don
de se producen las variaciones más rápidas en el sentido vertical.
O 3 + h V -> O 2 + O

Tanto la formación de ozono como estas dos últimas reacciones, se Composición del aire
dan a velocidades crecientes cuando la altura disminuye, debido al au
mento de la densidad, la cual favorece la formación del ozono. La gran La atmósfera es una mezcla de gases que no ejercen ninguna acción
rapidez con que se realizan las reacciones exotérmicas ocasionan el au química entre sí. A esta mezcla de gases se le denomina aire. Si no se tie
mento de la temperatura, con un incremento de la concentración de ozo nen en cuenta las partículas líquidas y sólidas de diferentes orígenes que
no cuando la altura disminuye hasta la estratopausa, aproximadamente a aparecen en suspensión, queda una mezcla gaseosa con unos compues
los 50 kms. tos en concentraciones más o menos constantes, como el oxígeno, el ni
La estratosfera es la región de la atmósfera que se encuentra entre la trógeno, los gases nobles y otros variables, como el anhídrido carbónico,
tropopausa y la estratopausa, extendiéndose, por término medio, entre el vapor de agua, el ozono y también (en cantidades muy diversas y pe
los 10 y los 45 kms. de altitud. queñas, aunque a veces de efectos acusados) otros gases como el SO2,
En la estratosfera, la radiación ultravioleta responsable de la fotodes- NO y NO2, CH4, NH3, etc.
composición exotérmica del ozono se ha reducido a un punto en que la El conjunto de gases denominados permanentes se conservan, por lo
temperatura de nuevo empieza a descender con la disminución de la al general, en proporción constante hasta una altura de unos 15 kms. como
tura. La producción de ozono todavía es suficiente, ya que la densidad de mínimo.
gas aumenta. La concentración de ozono aumenta al disminuir la altura A continuación se detallan algunas de las características más impor
en parte gracias a que existe una menor velocidad de descomposición. La tantes de los principales componentes variables.
concentración de ozono llega a su valor máximo a unos 25-30 kms., y
posteriormente disminuye, porque los fotones ultravioletas que son ne
cesarios para la reacción de disociación del oxígeno han sido absorbidos Anhídrido carbónico
a alturas mayores y, en consecuencia, la concentración de oxígeno ató
mico disminuye rápidamente. La formación de ozono debida a colisiones Su origen se encuentra en la respiración de los seres vivos y en la
entre tres cuerpos se produce, por tanto, a escasa velocidad, y la con combustión. Desaparece fundamentalmente gracias a la acción clorofílica
centración de ozono disminuye con la altura. La temperatura disminuye de las plantas y, en pequeña escala, por la fijación química al convertirse
hasta que se alcanza la tropopausa a una altura que varía con la latitud y en carbonatos. El contenido de CO2 en la atmósfera no alcanza el 0,3 %,
la estación del año, pero que se considera, de forma general, que se en variando de forma sensible de unas regiones a otras, siendo mínimo so
cuentra a unos 11 kms. de la superficie de la Tierra. bre los océanos (debido a que el dióxido de carbono es muy soluble en
La troposfera es la capa más próxima a la Tierra y la más importante el agua). Los continentes son los grandes manantiales de este gas, a ex
de la atmósfera, ya que en ella se desarrolla la vida. pensas del oxígeno, y los océanos los grandes sumideros.
 w
16 Manual de contaminación ambiental Medios receptores de la contaminación ambiental 17

COMPOSICIÓN DEL AIRE LIMPIO Y SECO Vapor de agua

Concentración %
El origen de su presencia en la atmósfera hay que buscarlo principal
Componentes principales
(porcentaje en volumen)
mente en la evaporación de las aguas continentales y marinas y en los fenó
menos de evaporación y transpiración de los seres vivos. Su desaparición se
78,1 produce por condensación y precipitación. En cuanto a su concentración en
Nitrógeno (N2)
Oxígeno (02) 20,9 el aire, puede variar desde 0 a un 7 % en volumen. La cantidad de vapor que
Argón (Ar) 0,93 puede admitir el aire es limitado a una temperatura y presión dadas, pudien-
Dióxido de carbono (C02) 0,033 do llegar a la saturación si alcanza el máximo posible.

Concentración %
Componentes menores (1)
(porcentaje en volumen) Polvo atmosférico

Neón (Ne) 0,0018

El origen del polvo atmosférico es muy variado, pudiendo tener un
Helio (He) 0,00052
origen natural o antropogénico.
Metano (CH4) 0,00015
0,0001 Se encuentran en el aire partículas de muy distintos tamaños, desde
Kriptón (Kr)
Hidrógeno (H2) 0,00005 partículas microscópicas, hasta granos de arena del orden de un milíme
Óxido nitroso (N2O) 0,00002 tro de diámetro, que a no ser que sean arrastrados por fuertes vientos se
Monóxido de carbono 0,00001 depositan pronto en la tierra.
Xenón (Xe) 0,000008 Desde el punto de vista químico, su naturaleza puede ser de tipo hi
Ozono (O3) 0,000002 groscópico o no. Las primeras facilitan la formación de nieblas y, entre
Amoníaco (NH3) 0,0000006 éstas, tienen una especial relevancia los humos de origen industrial y ur
Dióxido de nitrógeno (NO2) 0,0000001
bano, a los que se puede atribuir a veces acusados cambios micro-climá
Óxido nítrico (NO) 0,00000006
ticos.
Dióxido de azufre (SO2) 0,00000002

O Los porcentajes en volumen de los gases presentes en cantidades traza (menos del 0,0001 %)
no se conocen con exactitud. El agua
Fuente: Stocker y Seager, 1981.

El agua, siendo la más común y familiar de las sustancias que se en

cuentran en la naturaleza, resulta ser, si se la observa atentamente, una
Ozono O} sustancia extraordinaria, anómala en casi todas sus propiedades físico-
químicas, y posiblemente la más compleja de todas las que están consti
El ozono es una variedad alotrópica del oxígeno y, como ya se ha co tuidas por un único compuesto químico.
mentado, se encuentra casi por completo localizado a una altura de entre La singularidad del agua radica, al parecer, en la facilidad con que sus
10 y 35 kms. Se origina al reaccionar la molécula de oxígeno con el áto moléculas forman grandes agregados tridimensionales cuando está en es
mo de este mismo gas, que a su vez se forma al incidir la luz solar de lon tado líquido. Esto la diferencia de los fluidos normales y explica los altos
gitud de onda corta sobre la molécula de oxígeno, descomponiéndola en valores de viscosidad, tensión superficial y temperaturas de fusión y ebu
presencia de nitrógeno, que actúa como catalizador. llición. Por analogía con el ácido sulfhídrico, que tiene una molécula quí
La destrucción se causa al absorber radiaciones específicas; se des micamente similar a la del agua, ésta debería ser, a las temperaturas ordi
compone siguiendo un camino inverso al de su formación. narias, un gas en vez de un líquido.
18 Manual de contaminación ambiental Medios receptores de la contaminación ambiental 19

Esta estructura molecular en forma de racimos, todavía no muy bien

conocida, se debe a que los átomos de hidrógeno no están geométrica
mente alineados con el oxígeno central, sino que se encuentran plegados
formando un ángulo de 105°, lo que da lugar a una dipolaridad y a enla
ces de hidrógeno entre moléculas adyacentes.
La verdadera molécula de agua sería, pues (H2O)n, variando el valor
de n con las condiciones de presión y temperatura.
Conviene destacar que debido, al menos en parte, a la disposición es
pacial plegada de la molécula de agua, ésta tiene una gran capacidad de
disolución, siendo esta propiedad, precisamente, la que hace más vulne
rable su calidad.
Otra de las características singulares del agua es su gran estabilidad,
incluso a altas temperaturas. A 2.700 °C, únicamente el 11 % se disocia en
moléculas de hidrógeno y de oxígeno. De esto se deriva que la cantidad
total de agua en la tierra permanece constante durante largos períodos de
tiempo, si bien su estado y situación varía, formando lo que se ha dado
en llamar el ciclo hidrológico. En determinadas circunstancias el vapor de Ciclo del agua

agua existente en la atmósfera se precipita en forma de lluvia o nieve.

Parte del agua caída sobre la tierra se evapora directamente; otra parte, A lo largo del ciclo hidrológico, el agua, que al pasar a la atmósfera
vuelve a la atmósfera a través de la evapotranspiración vegetal; el resto por evaporación es agua destilada de máxima pureza, se va cargando de
llega, por caminos más o menos complejos superficiales o subterráneos, otras sustancias que determinan, en el momento de su utilización, las ca
al mar, donde, por evaporación, es restituida a la atmósfera, completán racterísticas de calidad.
dose así el ciclo. Aunque ya en la atmósfera el agua de lluvia recibe impurezas por ga
Se clasifica la masa de agua terrestre en dos grandes subsistemas: su ses, aerosoles, polvo y sales, si nos limitamos al ciclo natural, en el senti
perficiales (marinas y continentales) y subterráneas. do de no considerar causas de contaminación debidas de una u otra for
Las aguas subterráneas son las que se encuentran en las capas interiores ma a la actividad humana, la mayor parte de las impurezas provienen de
de la tierra, en forma de corrientes o estancadas, constituyendo horizontes o las formaciones geológicas por las que discurre o en las que se almacena
capas acuíferas que afloran a la superficie de la tierra por fuentes o manan y que, en mayor o menor grado, va disolviendo. Por ello, la geología es
tiales, o bien es extraída por medio de pozos. Las características físico-quími un factor determinante de la composición del agua y, en definitiva, de su
cas del agua son constantes y dependen fundamentalmente de la naturaleza calidad natural.
de las rocas que atraviesan. En general, no contienen materia viva. Serán co Así, por una parte, el agua, de acuerdo con la litología de las forma
mentadas con más detalle en el apartado siguiente. ciones geológicas con las que está en contacto, resulta acida o alcalina,
Las aguas superficiales (mares, ríos, lagos, etc.) poseen una composi con alto o bajo contenido de sales disueltas, con preponderancia de car-
ción físico-química variable, dependiendo de factores geológicos, geográ bonatos, sulfatos, cloruros, etc. Por otra parte, el contacto con formacio
ficos, climáticos y biológicos. Las aguas marinas poseen una composición nes minerales puede ser ocasión para que en el agua se encuentren de
bastante homogénea de los elementos mayoritarios (cloruro, sodio, sulfato, terminados elementos como el hierro, manganeso, cobre o mercurio,
magnesio, etc.). En el seno de las aguas superficiales se desarrollan y viven cuya procedencia natural conviene conocer para diferenciarla de la con
un gran número de organismos que dependen del medio para su existen taminación posterior.
cia. La gran accesibilidad de estas aguas para el hombre ha supuesto su me La composición química y biológica que las aguas llegan a tener de
jor uso y, por consiguiente, es responsable de la calidad del agua. forma natural se modifica por la recepción de efluentes, de muy diferen-
20 Manual de contaminación ambiental Medios receptores de la contaminación ambiental 21

tes características, originados por la actividad humana. Esta composición norma general hay que tener en cuenta que el fin último es la protección
final es la que determina la calidad de un agua en un determinado mo de la salud pública.
mento. El agua requerida para la industria suele ser de inferior calidad que la
requerida para usos domésticos o para el consumo, si bien hay que tener
en cuenta que ciertas industrias necesitan de aguas tratadas más cuida
Calidad y usos del agua dosamente.
La calidad mínima necesaria para poder utilizarla en cada uno de los
A los efectos prácticos, no se puede hacer una clasificación absoluta procesos industriales es distinta según el agua sea utilizada o consumida,
de la calidad del agua. El agua destilada que, desde el punto de vista de ya que la utilización implica la devolución íntegra del volumen de agua
la pureza, tiene el más alto grado de calidad, no es adecuada para beber. tomada para un determinado proceso, mientras que el consumo implica
El grado de calidad del agua ha de referirse a los usos a que se destina. que el agua se incorpora de alguna manera, al producto fabricado, pa
Esto complica las medidas de la calidad, así como la determinación de sando a formar parte de él.
objetivos relacionados con la calidad de las aguas, que habrán de estar re No todas las aguas son aptas para riego, dependiendo su mayor o me
feridos a los usos previstos. Análogamente, el concepto de contaminación nor bondad, no sólo de su contenido iónico en calidad y cantidad, sino
ha de estar referido, desde un punto de vista práctico, a los usos poste de otra serie de factores, como son entre otros la permeabilidad del sue
riores del agua. En este sentido, la Ley de Aguas establece que se entien lo, su pH, tipo de cultivo a irrigar, sistema de riego, etc.
de por contaminación la acción y el efecto de introducir materias o for
mas de energía que impliquen una alteración perjudicial de la calidad del
agua en relación con los usos posteriores o con su función ecológica. El suelo y las aguas subterráneas
Los objetivos de calidad han de tener en cuenta los usos siguientes:
Formación y composición del suelo
• Agua destinada a la producción de agua potable.
• Agua destinada al consumo y usos domésticos. El suelo es básicamente el resultado de la mezcla de materia orgáni
• Agua destinada a fines industriales. ca, partículas minerales y aire, en proporciones variables. Para los orga
• Agua destinada a fines agrícolas: nismos vivos supone el soporte material de su desarrollo.
La formación del suelo es un proceso dinámico, muy lento, que re
— Riego.
quiere el cumplimiento de una serie de fases determinadas, con inde
— Consumo de los animales.
pendencia del tipo de suelo que se obtenga finalmente. No se le puede
considerar como un medio inerte que únicamente refleje la composición
• Agua destinada a actividades recreativas:
de la roca subyacente, sino que nace y evoluciona bajo la acción de los
— Contacto primario con el agua. llamados factores «activos» del medio, el clima y la vegetación.
— Contacto secundario con el agua. En las fases de juventud, madurez y en los períodos de regresión, el
suelo va alcanzando un equilibrio estable con los distintos factores, prin
• Vida acuática: cipalmente con la vegetación autóctona.
Los orígenes del suelo están en la alteración superficial de las rocas que
— Especies sensibles a la contaminación. afloran a la superficie terrestre como consecuencia de su desintegración físi
— Especies tolerantes a la contaminación. ca en pequeños fragmentos, que a su vez sufren un posterior ataque quími
co y biológico por el cual se liberan nutrientes que sirven para el crecimien
Las aguas destinadas al consumo público deberán de tener los trata to de las plantas. La acción biológica es llevada a cabo por los organismos
mientos adecuados con el fin de obtener una calidad determinada. Como que viven en el suelo, principalmente bacterias, hongos y gusanos.
22 Manual de contaminación ambiental Medios receptores de la contaminación ambiental 23

Es interesante mencionar que el factor climático tiene la propiedad de • El 20 ó 30 % del volumen restante, lo constituyen cada una de las
conseguir suelos análogos a partir de rocas madre diferentes, mientras fases líquida y gaseosa, ocupando los espacios porosos existentes entre
que la misma roca en climas distintos origina suelos diversos. No siempre partículas sólidas.
la composición inicial de la roca madre tiene influencia decisiva en la
composición química del suelo, pues algunos componentes solubles (sa La distribución de los materiales que constituyen el suelo no es ho
les de sodio, potasio, sulfato calcico, carbonato calcico, etc.) pueden mi- mogénea, ya que a lo largo de su evolución va pasando progresiva
grar con facilidad, concentrándose aquellos que no son solubles. mente de ser superficial al principio a hacerse más profundo, destacán
La vegetación que se desarrolla sobre el suelo en las primeras etapas dose capas o estratos sucesivos de color, textura y estructura diferentes,
va dejando en él una cierta cantidad de residuos originados en su ciclo vi llamados horizontes. El conjunto de los horizontes es lo que constituye
tal, constituyéndose así el soporte orgánico, cuyas propiedades reflejan e el perfil.
integran el conjunto de los factores del medio. Por otra parte, esta mate El estudio detallado del perfil, teniendo en cuenta la acción de diver
ria orgánica al unirse más o menos íntimamente con la materia mineral sos factores ecológicos del medio, permite reconstruir la historia del sue
orienta la formación del suelo en una dirección determinada. lo, pues los caracteres de los horizontes reflejan la acción de los procesos
El material originario del suelo presenta una gran variedad de posi bioquímicos y físico-químicos que tienen lugar en él.
bilidades mineralógicas, de textura, grado de consolidación, tamaño de En el suelo ya bien desarrollado se distinguen en profundidad tres ho
partícula, etc., y, en función de un relieve y un clima determinado, la evo rizontes, que se designan por las letras «A», «B», «C».
lución progresiva de ese suelo puede ser erosiva o sedimentaria. Inme
diatamente comienza la implantación de una vegetación, fauna y mi
croorganismos adaptados a la situación y que a su vez intervienen
poderosamente en el proceso de maduración del suelo. Se establece una
doble evolución, de los perfiles del suelo y de la vegetación asociada, que
conducen a un equilibrio estable denominado climax.
Como se ha comentado anteriormente, este proceso es muy lento, de
tal manera que la formación de un centímetro de suelo puede llegar a tar
dar algunos centenares de años.

B • •
Constituyentes y estructura del suelo

Un suelo, es un sistema biogeoquímico que mantiene con la biosfera,

la atmósfera y la hidrosfera un intercambio de materia y energía. La mul
titud de constituyentes que lo forman se distribuyen por término medio
en tres categorías:

• El 50 % del volumen es materia sólida, tradicionalmente dividida en

un 45 % de fracción inorgánica o mineral (especies iónicas, carbonatos,
sulfatos, silicatos, óxidos e hidróxidos y los minerales de la arcilla como R
i i i i i i ' r
. . . . .

caolinitas, vermiculitas, etc.) y el 5 % de fracción orgánica (sustancias hú

micas y no húmicas como proteínas, hidratos de carbono, grasa, sales me Perfil normal de un suelo maduro en el que se diferencian los
tálicas de ácidos orgánicos, etc.). tres horizontes «A», «B», «C» y la roca madre (R)
24 Manual de contaminación ambiental Medios receptores de la contaminación ambiental 25

• Horizonte «A» Con respecto al aire contenido en el suelo, éste reside en los peque
ños poros existentes en los dos primeros horizontes. La composición del
Constituye la capa más superficial, hasta una profundidad de unos 60 aire edáfico es significativamente distinta al atmosférico. La causa de esta
cms. Contiene la mayor parte de la materia orgánica del suelo, siendo de diferencia se encuentra en el consumo de oxígeno para la degradación de
color oscuro, debido a su abundante contenido en humus, y es donde tie la materia orgánica del suelo y en la liberación del dióxido de carbono en
ne lugar la máxima actividad biológica, constituyendo la zona donde este proceso.

arraigan la mayor parte de las plantas. Mientras que el aire atmosférico contiene un 21 % de volumen de oxí
Está formado por partículas muy finas de arena y arcilla, y en él la pe geno y un 0,03 % de dióxido de carbono, la composición del aire en los
netración del agua provoca la desaparición de los compuestos coloidales poros del suelo es más rica en dióxido de carbono y se reduce a un 15 %
y del carbonato calcico, que emigran a niveles inferiores. el oxígeno.
En consecuencia, al disolverse la mayor parte de dióxido de carbono
en las aguas subterráneas, éstas se acidifican, contribuyendo a la disolu
• Horizonte «B» o subsuelo ción de los carbonatos, principalmente del carbonato calcico.
Por otra parte, en los horizontes más profundos, debido a la ausencia
Está situado debajo del horizonte «A», con un espesor variable hasta 1 de oxígeno se promueve el desarrollo de los procesos anaeróbicos, en los
metro, y de color más claro, pardo-rojizo o amarillento, por la ausencia que se producen gases reductores como el metano, el óxido nitroso, el
de humus y la presencia de los óxidos de hierro. hidrógeno, el sulfuro de hidrógeno, etc., que pasan a ser los componen
Está formado por los productos de alteración de las rocas subyacentes, y tes minoritarios del aire edáfico.
recibe material orgánico y mineral disuelto del horizonte superior, mediante
un proceso denominado lixiviación. Contiene alúmina coloidal, que le da un
carácter más plástico y menos poroso que el del horizonte «A». Material sólido del suelo

La naturaleza del material sólido que forma parte del suelo, como ya
• Horizonte «C» se ha comentado, es muy diversa.
El material inorgánico que compone el suelo puede dividirse en dos
Es el más profundo, y constituye el tránsito hacia la roca madre. Está tipos: las partículas coloidales y los minerales.
formado por material disgregado procedente del fondo rocoso, cantos Respecto a las partículas coloidales provenientes de la erosión de la
sueltos en una matriz de arcilla y arena que van siendo más numerosos y roca subyacente, son aquellas que tienen un tamaño inferior a una miera
de mayor tamaño hacia la zona profunda. Su espesor oscila entre unos es (1 um = 106 m), y suelen estar constituidas por minerales arcillosos, for
casos metros hasta más de 30, presentándose más desarrollado en los cli mados por óxidos de silicio y aluminio hidratados.
mas cálidos y húmedos. Presentan una gran superficie sobre la que desarrollan su importante
capacidad de adsorción, convirtiéndose en los almacenes de agua y de
nutrientes de los que disponen las plantas para alimentarse.
El agua y el aire como integrantes de los suelos Los principales minerales que constituyen el suelo son el cuarzo y di
versos silicatos, procedentes de la disgregación de rocas que han sido ori
Como ya se ha comentado, el agua puede constituir alrededor de un ginadas a elevadas temperaturas y grandes presiones, como son las rocas
20 o un 30 % de la composición del suelo. Se encuentra en su parte su ígneas y metamórficas.
perior adherida a las partículas pequeñas mediante enlaces químicos, in También se encuentran en el suelo, en elevadas proporciones, los óxi
teracciones de tipo físico o constituyendo libremente las partes inferiores dos de hierro, que confieren al suelo la típica coloración ocre, y, en me
las aguas subterráneas. nor proporción, los óxidos de magnesio, titanio, aluminio, zinc, etc.
26 Manual de contaminación ambiental Medios receptores de la contaminación ambiental 27

Los carbonatos, principalmente el carbonato calcico, son una gran E) Las propiedades coloidales, que explican los procesos de agre
fuente de carbono con abundante presencia en el suelo. gación e inmovilización de partículas de los minerales de arcilla y com
La materia orgánica ubicada en el suelo consiste en una mezcla de bio- puestos húmicos.
masa, plantas parcialmente degradadas, organismos vivos microscópicos, de F) Las interacciones superficiales como las fuerzas de adsorción en
tamaño visible y, finalmente, el humus. Este último no es más que el residuo tre componentes del suelo y otros compuestos, ya sean naturales o con
originado por la acción de hongos y bacterias sobre las plantas, siendo la lig taminantes.

nina su principal precursor. Ésta es la causa de su brillante color oscuro. G) Una de las propiedades que más caracteriza a un suelo es su ca
El humus está compuesto por una fracción soluble, constituida por los pacidad de intercambio iónico, que corresponde a la cantidad de iones
denominados ácidos húmicos y fúlvicos, y una fracción insoluble, que es metálicos que una determinada cantidad de suelo (normalmente 100 grs.),
la humina. Es en realidad una mezcla de moléculas complejas, con un alto es capaz de intercambiar.
grado de aromaticidad y con grupos ácidos, fenólicos y carbonílicos. Tanto las partículas minerales como las orgánicas manifiestan una de
Este componente desempeña un papel muy importante en los proce terminada capacidad de carga. Las partículas coloidales de arcilla poseen
sos físicos y químicos que tienen lugar en el suelo. Sus grupos funciona cargas negativas en su retículo cristalino, que es compensada por catio
les pueden unirse a gran número de sustancias. Por ejemplo, los ácidos nes metálicos móviles, que serán intercambiados por otros presentes en
fúlvicos pueden enlazarse a partículas de arcilla, lo cual determina la fer el entorno de la partícula. El humus también presenta una importante ca
tilidad y la consistencia del suelo. pacidad de intercambio iónico.
Esta capacidad para intercambiar iones que tiene el suelo es vital para
que los iones metálicos, como el potasio, el calcio, el magnesio y otros
Propiedades características de los suelos iones esenciales puedan acceder a la planta. El proceso que tiene lugar es
el siguiente: en un ambiente acuoso el suelo libera un ion metálico y ad
Cada suelo se caracteriza por sus propiedades físicas, determinadas quiere iones hidrógeno, mientras que el dióxido de carbono se transfor
por la naturaleza y organización de sus componentes, así como por sus ma en ion bicarbonato, debido al aumento del pH del medio. De esta for
propiedades químicas, debido fundamentalmente a que se trata de un ma los iones metálicos, al quedarse libres, se desplazan en el entorno
medio poroso. El conocimiento de las características físico-químicas de un líquido en el que se encuentran hasta ser captados por las raíces de las
suelo nos permitirá prever la dinámica de las sustancias contaminantes. plantas.

A) La porosidad, determinada por el tamaño, forma y situación de La modificación o transformación (por contaminación, deforestación,
los agregados del suelo, así como del tamaño de partículas sueltas, con etc.) de alguno de los factores que conforman un suelo implica un dese
diciona la movilidad de los compuestos solubles y de los volátiles. quilibrio que afecta al resto de los factores y, normalmente, activa proce
B) La temperatura del suelo, de la que dependen procesos como la sos de regresión en ese suelo.
alteración de los materiales originarios, la retención de agua o la difusión
de contaminantes.
C) Los procesos ácido-base, influyen en el grado de descomposición Tipos de suelos
de la materia orgánica y de los minerales, y por lo tanto en la formación
de la arcilla, en la disponibilidad de nutrientes para la vegetación, la so Las clasificaciones modernas de los suelos proceden de una reflexión
lubilidad de algunos contaminantes, y, en conjunto, los procesos contro o síntesis ecológica basada en la confrontación de los datos ecológicos,
lados por el pH del suelo. morfológicos, físico-químicos y biológicos, ya que estas características no
D) Las reacciones redox, principalmente originadas en el metabolis son independientes entre sí, sino que constituyen un conjunto global.
mo de los microorganismos del suelo, afectan a elementos naturales y a Al ser ésta una obra general sobre el medio ambiente, se ha conside
contaminantes (arsénico, selenio, cromo, mercurio o plomo). rado más apropiado utilizar una clasificación general, en la que se han
28 Manual de contaminación ambiental Medios receptores de la contaminación ambiental 29

elegido las condiciones climáticas como el principal factor, independien través de grietas y poros de la roca hasta alcanzar un nivel en el que el
temente de que en función del carácter mineralógico los suelos se subdi- substrato es impermeable. La acumulación de agua depende de las for
vidan en: calcáreos, silíceos, arcillosos y salinos. maciones geológicas, consistentes a veces en rocas porosas (arenas, gra-
Como ya se ha apuntado, el clima proporciona al suelo un carácter típico villas, etc.) o fracturadas (calizas, areniscas, lavas, etc.) que puedan con
determinado con independencia del tipo de roca madre de la que proceda. tener agua en sus huecos.
La clasificación que se expone a continuación tiene en cuenta este hecho: Un acuífero es, por tanto, un conjunto de rocas que contiene y pue
de proporcionar agua bajo ciertas condiciones, dependiendo de la poro
sidad o conjunto de intersticios existentes entre los sólidos discontinuos,
• Podzol
y de la permeabilidad o capacidad de ceder el agua almacenada. En
Es el suelo típico de climas húmedos y fríos, con abundante materia España se contabilizan más de 350 grandes unidades o sistemas acuíferos,
vegetal en el primer horizonte, arenoso y de carácter ácido. En él predo con una extensión aproximada de 170.000 kilómetros cuadrados y un vo

mina el humus, por lo que es de color oscuro. El horizonte «B» recibe los lumen de recarga anual aproximado de 20.000 hectómetros cúbicos.
materiales coloidales, que son arrastrados hasta las zonas más profundas, Se distinguen, en España, tres grandes tipos de formaciones geológi
formando en ellas una zona endurecida. cas permeables que dan lugar a los acuíferos. La primera la constituyen
las formaciones carbonatadas, en la que el agua se infiltra a través de ca
vidades de erosión y fracturas de las masas rocosas, formando depósitos
• Chernozen de tamaño considerable y aflorando en superficie en forma de manantia
les (cornisa Cantábrica, Sistema Iberio, cabeceras del Guadalquivir, Gua
Este suelo es característico de las regiones de clima húmedo con ve
diana y Ebro). La segunda son las formaciones detríticas, donde el agua
ranos cálidos, en los que el horizonte «A» es rico en humus y en óxidos
accede a las capas inferiores por la porosidad del suelo —arcillas, arena
de hierro, presentando un color pardo-amarillento. El horizonte «B», al te
y grava—, y se corresponde con los tramos medios de los ríos Tajo y
ner depósitos de carbonato calcico, presenta un color gris-pardo.
Duero, y los tramos bajos del Guadalquivir y Segura. Por último están las
formaciones de origen volcánico, de gran interés, en las Islas Canarias.
• Lateritas Los acuíferos, en función de la estructura geológica de los materiales
que lo forman y de las condiciones hidráulicas del agua contenida, se cla
Este tipo de suelo es propio de las regiones tropicales de clima cálido y hú sifican en:
medo, en el que el horizonte «A» es prácticamente inexistente y con un horizonte
«B» de color rojizo, debido a que los óxidos de hierro y alúmina se fijan en él.
• Acuíferos libres

• Suelos desérticos Un estrato impermeable sirve de base a una zona permeable satura
da de agua, sobre la que existe una zona también permeable y no satu
Es un suelo propio de las regiones de clima desértico, con el horizonte rada. Al excavar un pozo, la presión en el agua es igual a la atmosférica,
«A» de color gris claro o amarillento y un horizonte «B» en el que se for y la altura del agua subterránea nos señala el nivel freático, que en este
man nodulos de carbonato calcico por las aguas de infiltración. caso coincide con el piezométrico.

Características de las aguas subterráneas • Acuíferos confinados

El agua subterránea se origina en la precipitación de lluvia o nieve, La roca permeable cargada de agua queda confinada entre dos capas
parte de la cual se infiltra directamente o bien a partir de ríos y lagos, a impermeables, de forma que la presión en las grietas y poros saturados
30 Manual de contaminación ambiental

de agua es mayor que la atmosférica. Al realizar un sondeo, el agua as

cenderá hasta la altura de equilibrio, el nivel piezométrico; en ocasiones,
cuando este nivel esté por encima de la cota del terreno, tendremos un
pozo surgente o artesiano.
Agentes contaminantes

• Acuíferos semiconfinados

En este caso, una de las rocas encajantes de la zona permeable, no es

totalmente impermeable, permitiendo cierta transmisión del agua a través
de ella. El acuífero presenta unas características intermedias entre el libre
y el confinado.
Por último, cabe destacar la importancia en nuestro país de los siste
mas acuíferos como recurso: de los 20.000 hectómetros cúbicos de recar
ga por infiltración de lluvias que se recogen anualmente se extraen unos
6.000 para su consumo, principalmente agrícola. La problemática se ori
gina al sobreexplotarse algunos acuíferos, siendo casos conocidos los del
Guadiana, Júcar, Segura, Sur y Canarias, y también por contaminación de
sus aguas ya sea por vertidos o por actividades agrarias intensivas con uti
lización de fertilizantes, herbicidas y fitosanitarios en general.
Contaminantes de la atmósfera

ACUÍFERO B
La contaminación atmosférica se define como la condición atmosféri
/\
ca en la que ciertas sustancias y/o energías alcanzan concentraciones o
SEMICONFINADO
OONFINADp
CONFINADO. SEMICONFINADO
niveles lo suficientemente elevadas, sobre su nivel ambiental normal
como para producir riesgos, daños o molestia a las personas, ecosistemas
o bienes.
Los contaminantes pueden dividirse en tres grupos:

Superficie
piezométrica ( • Biológicos.
Superñcte"
L pigzométríca (C)
• Físicos.
Nivel freática
• Químicos.

Contaminantes biológicos

lU Capa impermeable El aire no es un medio adecuado para el desarrollo de microorganis

>♦♦ Capa semipermeable mos. Sin embargo, actúa como medio de transmisión de todos aquellos
agentes biológicos que puedan estar en él.
Acuíferos libre (A), semiconfinado (B), y confinado (C) Todos estos «contaminantes» existen ya en la naturaleza, pero debido
(Bear, 1982) a la actividad humana en ocasiones estos agentes se multiplican en cier-

31
32 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 33

tos ambientes, dando lugar a problemas epidemiológicos en los seres vi metro de un átomo) y los 100 Pa («umbral del dolor»). Trabajar con valo
vos. res de presión acústica tan elevados dificultaría mucho los cálculos, por
Los contaminantes biológicos se pueden clasificar en: lo que se utilizan «niveles de presión acústica». Entre ambas magnitudes
existe una relación logarítmica cuya unidad es el decibelio, definiéndose
— Organismos vivos causantes de enfermedades infecciosas, como éste como el logaritmo de la relación entre dos valores.
las bacterias, virus, hongos, etc.
— Provenientes de animales, principalmente domésticos, pelos, plu
mas, y plantas, como polvo vegetal, etc., que pueden producir enferme
dades respiratorias y alergias.

Este tipo de contaminación tiene un tratamiento especial en todos los

Estados dentro de los Departamentos de Sanidad y, por tanto, no se inci Presión
de más sobre estos agentes.

Contaminantes físicos

Ruido

La propagación de ondas de presión audibles a través de un medio

elástico es lo que se conoce por sonido. El ruido no es más que un soni
do indeseable para la persona que lo percibe, y por lo tanto, es un con
cepto subjetivo.
En una onda sonora distinguimos los siguientes parámetros: Onda sonora

• Elongación: Desplazamiento del punto en vibración de su posición Se define el nivel de presión acústica (Lp) como la variación de la pre
de equilibrio. (E) sión atmosférica en un punto como consecuencia de la propagación a través
• Amplitud: Elongación máxima. (A) del aire de una onda sonora. Es el parámetro más usado para la medición
• Período: Tiempo transcurrido para completar un ciclo. (T) de ruidos, por ser medible directamente con los sonómetros. Éstos miden la
• Longitud de onda: Distancia recorrida en un tiempo igual al perío presión acústica de un ruido en relación a una presión tomada como refe
do. (X) rencia.
• Frecuencia: Número de variaciones de presión por segundo (Hz). (f) La fórmula que determina el número de decibelios de nivel de pre
sión acústica en función de ésta, es la siguiente:
Los parámetros que caracterizan los ruidos son tres: el nivel o inten
sidad, la frecuencia y la duración.
El oído humano transforma las ondas de presión acústicas en sensa
N.P.S. = [Link]. — dB
ción auditiva, estando comprendida su sensibilidad entre los 20 |[Link] («um
bral de audición», valor 5.109 veces inferior a la presión atmosférica, que
provoca un desplazamiento de la membrana del oído de menos del diá-
34 Manual de contaminación ambiental I Agentes contaminantes 35

donde: 4. Sumar el valor que se obtenga en el eje vertical al mayor de los

niveles medidos. El resultado de dicha operación corresponderá a la suma
N.P.S.: representa la medida del nivel de presión acústica de un so
nido en decibelios. de los niveles de ruido.

P: es la presión media del sonido medido.

Po: es la presión acústica de referencia. Ésta se corresponde con Ejemplo:

la menor presión acústica audible que un oído joven puede

1. Máquina 1: 85 dB.
detectar en condiciones de audición ideales (0,0002 microba-
2. Máquina 2: 82 dB.
res). La aplicación de la escala logarítmica le atribuye el valor
3. Corrección obtenida del gráfico: 1,7 dB.
de 0 dB.
4. Ruido total: 85 + 1,7 = 86,7 dB.
Las unidades logarítmicas no pueden sumarse aritméticamente. En el Cortesía de Brüel & Kjaer
caso de sumar decibelios, se debe utilizar el método numérico o bien el
método gráfico, en el que se observa que, al sumar dos niveles iguales, El Nivel Sonoro Continuo Equivalente (Leq), representa la energía so
el nivel resultante es 3 dB mayor que cada uno de los niveles por sepa nora total de un período de tiempo, expresada en dB, permitiendo des
rado. cribir el suceso de ruido discontinuo o fluctuante con un solo valor. La
buena correlación encontrada entre la energía sonora recibida y la res
Para la utilización del siguiente gráfico, se procede de esta forma:
puesta comunitaria permite utilizar el Leq como descriptor del ruido am
1. Medir por separado los niveles a sumar (L, y L2). biental.
2. Hallar la diferencia entre ambos niveles. Viene dado por la expresión:
3. Entrar en el eje horizontal del gráfico con la diferencia obtenida
en el paso 2, hasta encontrar la curva e ir después horizontalmente hasta
el eje vertical. L =10 1og[-

donde:

AL
dB
\ T = T, - T, = Tiempo de exposición al ruido.

\ El Nivel Sonoro Máximo G^), es el nivel de presión sonora máximo

\
obtenido durante el tiempo de medida, expresado en dB.
El Nivel Sonoro Mínimo (L .), es el nivel de presión sonora mínimo
\ obtenido durante el tiempo de medida, expresado en dB.
\ Para caracterizar un ruido no basta con conocer su nivel sonoro, sino
que debemos saber cómo se distribuye su energía sonora en cada una de
las frecuencias que componen el espectro del ruido.
La división de las ondas sonoras en base a la variación de frecuencias
--* se recoge en el siguiente gráfico:
*■ -
El campo audible está comprendido entre los 20 y los 20.000 Hz. La
línea de la gráfica representa el nivel de ruido mínimo necesario para per
10 15
cibirlo para cada una de las frecuencias que forman parte del campo au
g-L,) dB dible.
 Agentes contaminantes 37
36 Manual de contaminación ambiental

120

ULTRASONIDOS a 100
£

S. 40

20

16 1000 16000
ó ó
Frecuencias (HZ) 20000
20 500 1000 500010000
20 100

UMBRAL DE AUDICIÓN MEDIO Frecuencia (Hz)

División de las ondas sonoras basadas en la variación Figura A. Perfiles de igual sensación sonora de Fletcher-Munson
de frecuencia

El campo de frecuencias audibles es muy amplio, por lo que para ha

A
cer el análisis espectral de una onda sonora se emplean divisiones, tales 0
fe».

*~—■■
B&C
como la octava, media octava y tercio de octava. "o"
La octava se define como el intervalo de frecuencia comprendido entre una
y
determinada y otra igual al doble de la anterior (f, 20, y se representan por sus o
cu
-10
O B,
y y
frecuencias centrales. Cuanto más pequeño sea el intervalo de frecuencia a es
tudiar, dispondremos de más valores del espectro de la onda sonora. / /
a -20
El comportamiento del oído humano ante el ruido se ha estudiado ex- o /

perimentalmente y se ha reflejado mediante las curvas de igual sensación cu

sonora o sonoridad para tonos puros (Figura A), las cuales son la base
/
-30
para la elaboración de las curvas de ponderación (Figura B). o A/
Se puede decir, pues, que el oído humano percibe los sonidos como GC
/
si dispusiese de unos filtros a distintas frecuencias y niveles, de modo que -40

permite con más facilidad el paso de unos sonidos que otros, siendo me
/
nos sensible a las frecuencias más bajas (tonos graves) que a las frecuen 40 60 80100 200 400 1000 2000 4000 8000

cias medias o altas (tonos agudos). Frecuencia (Hz)

Estos filtros son los que se incorporan a los instrumentos de medida,
con el fin de que los aparatos midan las mismas perturbaciones que lle
gan al oído, es decir, discriminan en su respuesta el peso relativo de cada
Figura B. Escalas A, B y C de atenuación o ponderación
frecuencia en el conjunto del espectro de frecuencias.
38 Manual de contaminación ambiental ~T Agentes contaminantes 39

Así pues, el nivel de presión acústica ponderado en A (LpA) es el ni

vel de presión acústica en decibelios, determinado con el filtro de pon
deración frecuencial A. A este nivel también se le conoce como «Nivel de
100%"
Intensidad Fisiológica», y se mide en decibelios A, dB(A).
Con respecto a la duración, el ruido sufre fluctuaciones de nivel en el
tiempo cuya incidencia sobre la molestia que ocasionan es muy impor 80-

tante, de ahí que a la hora de estudiar un ruido, se estudie cómo varía éste
con respecto al tiempo mediante el análisis estadístico. Este análisis pue
60
de expresarse de varias formas: gráfico de niveles percentiles, curva de
distribución acumulativa y curva de distribución de probabilidad.
El percentil (LN) es un parámetro estadístico que indica el porcentaje del 40

tiempo de medida durante el que un cierto nivel fue superado; así por L40 = 72 dB (A)

ejemplo, un valor de L^ igual a 65 dB(A) indica que durante el 30 % del

20-
tiempo de medida se superaron los 65 dB(A). En el análisis de la evolución
temporal de un ruido, suele considerarse el nivel L]0 como nivel de pico, el
nivel L50 como nivel medio y el nivel L^ como nivel de ruido de fondo.
55 60 65 70 75 80 Nive|
La curva de distribución acumulativa muestra el porcentaje del tiem
dB(A)
po de medida durante el que se sobrepasa un determinado nivel, mien
tras que la curva de distribución de probabilidad refleja el porcentaje de Curva de distribución acumulativa que muestra el porcentaje de
tiempo entre dos niveles, L y L+2dB. tiempo durante el que se sobrepasa un cierto nivel (Brüel & Kjaer)
En los siguientes gráficos se recogen las distintas formas de expresar
estos análisis. i k i— 22%

20% -
Nivel percentil I 18%

16% -¡_

I 14%
12% ,|
I 10%
10- ¿dB ^

5,5% -h

j-2%
0,5% —|
I »-
55 60 65 70 75 80
Tiempo
dB(A)
Evolución temporal

Curva de distribución de probabilidad que muestra el porcentaje de

Niveles percentiles (Brüel & Kjaer)
tiempo entre L y L + 2 dB (Brüel & Kjaer)
40 Manual de contaminación ambiental

El sonido se propaga omnidireccionalmente, es decir, en todas las di

r Agentes contaminantes 41

Cuando la energía reflejada (reverberada) es nula, la energía decrece

recciones. con una pendiente de 6 dB al duplicar la distancia. Así, si tenemos que a
La propagación del sonido en el aire depende de varios factores como 50 mts. de una fuente sonora el nivel de ruido es de 66 dB y podemos su
son el tipo de fuentes de ruido, su distribución en el espacio, el medio poner que no existe energía reflejada, caso de una cámara anecóica en la
donde se propaga y las condiciones atmosféricas (presión y temperatura) que toda la energía que se emite, se transmite o se absorbe, pero no exis
en las que se realiza la propagación. te energía reflejada, el nivel a 100 mts. será de 60 dB.
El problema más típico que se suele plantear es qué nivel de ruido Ésta es la forma en que algunas máquinas recogen en sus especifica
tendremos en un punto situado a una determinada distancia de una fuen ciones técnicas los niveles de emisión de ruido que producen.
te sonora cuyo nivel sonoro es conocido. El estudio de campo se resuel
ve tomando medidas simultáneas (para que el ruido de fondo sea el mis
mo) en el punto de emisión y en el de inmisión (receptor). Radiaciones ionizantes
La propagación del sonido nunca se realiza sin pérdidas, sino que está
supeditada a una mayor o menor amortiguación; es decir, la presión o la Las radiaciones ionizantes son de cuatro tipos principalmente:
velocidad disminuyen al aumentar la distancia al foco sonoro. La amorti
guación del sonido se basa en el concepto de absorción del mismo. — Rayos X.
La onda acústica emitida sufre fenómenos de reducción debidos a la — Partículas alfa.
dispersión de la energía en el espacio, de atenuación por el aire, de re — Partículas beta.
flexión y difracción en obstáculos, reflexión y formación de sombras por — Rayos gamma.
las variaciones atmosféricas y de reflexión y absorción debidas al suelo.
Cuando una onda acústica incide en una superficie, parte de la ener Los rayos X son ondas electromagnéticas, como la luz, que se carac
gía de la onda se transmite, es decir, se propaga a través de dicha super terizan por tener una longitud de onda muy corta y mucha energía, y se
ficie, otra parte se refleja en la superficie y es devuelta al punto de emi producen al transformarse la estructura electrónica de un átomo.
sión. El ejemplo más claro lo tenemos en el eco, y el resto de la energía Las radiaciones alfa, beta y gamma son el resultado del fenómeno co
es absorbida por la superficie, ya sea en forma de calor o de vibración. nocido como radiactividad.
Los átomos están compuestos de un núcleo en el que se localizan los
protones, con carga positiva y masa, y neutrones, con masa pero sin car
ga, y de electrones, con carga negativa y masa prácticamente nula, que
giran alrededor del núcleo en diferentes órbitas. El número de electrones
Incidente y de protones es igual, ya que el átomo es eléctricamente neutro. Sin em
bargo, el número de neutrones en un elemento puede variar. La natura
leza química de un elemento viene determinada por el número de proto
Transmitido nes, denominándose número atómico.
Así, el carbono tiene seis electrones y seis protones, pudiendo tener
seis neutrones, siete neutrones u ocho neutrones, carbono-12, carbono-
13 o carbono-14. Los tres tienen las mismas propiedades químicas, pero
"Absorbido su masa es diferente. A estos tres tipos de átomos de carbono se les de
nomina isótopos.
Hay isótopos que son estables, como el carbono-12, mientras que en
Reflejado otros, debido a la descompensación entre los protones y los neutrones,
existe una inestabilidad que conlleva un exceso de energía. Este exceso
42 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 43

lo eliminan emitiendo energía en grandes cantidades y/o partículas con do es característico de cada radioisótopo y abarca desde millonésimas de
mucha energía. A este fenómeno se le conoce con el nombre de radiac segundo hasta millones de años.
tividad. El gran peligro para los seres vivos de las radiaciones alfa, beta, gam
Los tres tipos de radiaciones que se pueden emitir en este proceso son: ma y rayos X es el poder ionizar la materia que encuentra a su paso, de
ahí el nombre de radiaciones ionizantes.
— Radiaciones alfa.
— Radiaciones beta.
Contaminantes químicos
— Radiaciones gamma.

Desde el punto de vista de su origen, los contaminantes químicos se

Las radiaciones alfa son núcleos de helio desprendidos del núcleo del
pueden dividir en dos grupos:
radioisótopo, dos protones y dos neutrones, que al carecer de electrones
tienen dos cargas positivas. Estas partículas en seguida interaccionan con
• Contaminantes primarios, emitidos directamente a la atmósfera des
la materia, al tener masa y estar cargadas eléctricamente.
de los focos contaminantes.
Las radiaciones beta son electrones procedentes del núcleo por la
• Contaminantes secundarios, que se originan en la misma atmósfe
conversión de un neutrón en un protón (que se queda en el núcleo) y un
ra por reacción entre dos o más contaminantes primarios o con los cons
electrón (radiación beta). La interacción con la materia de estas partículas
tituyentes normales del aire.
no se produce tan rápidamente como con las alfa, aunque al estar carga
das son menos penetrantes que las gamma.
La mayor parte de los contaminantes son constituyentes naturales de
Las radiaciones gamma son ondas electromagnéticas de una longitud
la atmósfera que están presentes en pequeñas concentraciones (trazas). A
de onda muy corta y muy penetrante, ya que sólo es desviada o neutra
continuación se describen cada uno de estos tipos de contaminantes.
lizada por los electrones de los átomos.
La radiactividad puede ser natural o artificial. La natural se produce es
pontáneamente, mientras que la artificial se provoca mediante el bom Partículas
bardeo de determinados átomos con partículas con mucha energía.
Un ejemplo de radiactividad natural es la desintegración del carbono- Se pueden realizar diversas divisiones de los contaminantes particula
14 antes mencionado en nitrógeno-14, de la que se desprende una radia dos. Así, atendiendo a su composición química, pueden estar formadas
ción beta. El nitrógeno, ya con siete protones, solamente tiene seis elec por muy diversas sustancias: metales, carbón, alquitrán, resinas, polen,
trones, por lo que rápidamente capturará un electrón del ambiente para hongos, bacterias, óxidos, nitratos, cloruros, sulfatos, fluoruros, silicatos,
convertirse en un átomo neutro. carbonatos, etc. Según su origen se pueden dividir en:
El radio-226, con 86 protones, se transforma en radón-222, 84 proto
nes (también radiactivo), emitiendo una radiación alfa. Esta radiación es • Procedentes de las reacciones químicas y/o procesos físicos sobre
un núcleo de helio, con dos protones y cuatro neutrones, faltándole dos materiales inanimados.
electrones para ser neutro, y tiende a capturarlos del medio. • Radiactivas, producidas durante la utilización del hombre de sus
Una característica de los isótopos radiactivos es que su desintegración tancias radiactivas naturales o artificiales.
es espontánea, y la velocidad con que se desintegran es constante y es
pecífica de cada radioisótopo. Por tanto, el número de átomos de un isó Además de por su composición química, los contaminantes particula
topo radiactivo en una determinada masa irá disminuyendo con el tiem dos pueden clasificarse en función de su tamaño. Existe un amplio mar
po. Se denomina período de semidesintegración (T) al tiempo que tarda gen de tamaños que se extienden desde 6x104 a lxlO2 U. de radio, si pres
una masa de un determinado isótopo en reducirse a la mitad. Esto es muy cindimos de las dispersiones gaseosas, nubes, niebla y gotas de lluvia.
importante de cara a la peligrosidad de este fenómeno, ya que este perío- En cuanto a su tamaño, las partículas pueden dividirse en:
44 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 45

1. Iones La composición química es muy variada, predominando especial

mente compuestos orgánicos e inorgánicos, como el cobre, manganeso y
Partículas de tamaño inferior a 10'1 (i, portadoras de cargas eléctricas. sodio. La concentración atmosférica de estos núcleos presenta un ritmo
Pueden estar constituidas por moléculas gaseosas o agrupaciones mole diario, obteniéndose un valor mínimo en las últimas horas de la noche,
culares con un exceso o deficiencia de electrones (iones pequeños: ta aumentando durante el día, para posteriormente decrecer después de la
maño inferior a 10~3 u), o por materia particulada finamente dividida que puesta de sol.
ha perdido o ganado carga eléctrica (grandes iones: tamaño comprendi
do entre 103 y 101 |i).
La formación de los iones pequeños se debe a la acción directa de las 2.2. Materia particulada suspendida
radiaciones, solar, cósmica o radiactiva, mientras que los grandes iones se
producen por combinación de los iones pequeños con las partículas de Este grupo está constituido por los aerosoles. En general, son partí
los aerosoles o con las gotas de agua en la atmósfera. Otros procesos de culas sólidas o líquidas dispersas en un medio gaseoso o en la atmósfera.
generación de iones en menor cuantía son la combustión, fusión de me Su tamaño se encuentra comprendido entre 0,1 y 10 \i de radio, lo que les
tales, pulverización de líquidos. Debido a esta diversidad de procesos, la otorga una velocidad de sedimentación muy baja, permaneciendo sus
naturaleza química de los iones es muy diversa. pendidas gran cantidad de tiempo y siendo arrastradas por las corrientes
La concentración atmosférica de iones varía entre las diferentes esta de aire lejos de su lugar de emisión.
ciones climatológicas, habiendo mayor cantidad en verano que en invier Los procesos de formación, al igual que en los núcleos Aitken, pue
no en el caso de los iones pequeños, y a la inversa con los grandes iones. den ser naturales o antropogénicos. Los aerosoles naturales, según su pro
También entre los diferentes períodos del día se pueden observar dife cedencia, se pueden clasificar en continentales y marinos. Estos últimos
rencias, con valores máximos al principio de la mañana y mínimos al ini están constituidos por partículas cuyo componente principal es el cloru
cio de la tarde. ro sódico, formándose al evaporarse la espuma del mar.
Estas partículas pequeñas implican un importante riesgo para la salud Los aerosoles continentales, según su forma de introducción en la at
debido a su facilidad para penetrar en los pulmones. mósfera, se dividen a su vez en: aerosoles continentales, primarios cuan
do se introducen directamente en la atmósfera por alguna fuente y se
cundarios si se forman por reacciones en la atmósfera. Entre los aerosoles
2. Materia suspendida continentales primarios se encuentran las partículas de polvo levantadas
por el viento y las emitidas en erupciones volcánicas o incendios foresta
Este tipo de materia se divide en dos grupos: les. Entre los aerosoles continentales secundarios se pueden citar las for
maciones de partículas finas de <0,4 \i, originadas en las reacciones de de
terminados tipos de hidrocarburos (tipo terpenos) emitidos por la
2.1. Núcleos de Aitken vegetación con el O3, así como las originadas en las transformaciones de
ciertos gases como pueden ser el SH2, NH3 y NOx cuando se transforman
Son núcleos de condensación activa responsables de las gotitas que dan en sulfates, amonio y nitratos o nitritos, respectivamente.
lugar a las nubes. Su tamaño está comprendido entre el 0,005 (i. y 0,1 (i.. La composición química de la materia particulada suspendida depende
Los procesos de formación de este tipo de materia particulada pueden de las características de la zona contaminada; sin embargo, en casi todas
tener bien un origen natural, emitiéndose en incendios forestales, tor las áreas urbanas están presentes unos determinados componentes. Así, la
mentas de polvo, actividad volcánica, evaporación del agua del mar pul fracción inorgánica está compuesta, fundamentalmente, por sulfatos, nitra
verizada, efecto de radiaciones alfa, beta, gamma, ultravioleta, o bien ori tos, hierro y plomo. En cuanto a la fracción orgánica, ésta tiene un eleva
gen antropogénico, produciéndose la formación de núcleos Aitken en los do contenido en hidrocarburos aromáticos policíclicos, originados en la
procesos de combustión fundamentalmente. combustión o pirólisis de los combustibles de naturaleza carbonada.
46 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 47

3. Materia sedimentable en la atmósfera, ya que reacciona casi inmediatamente con agua para dar
H2SO4. Éste se combina con las gotitas de agua originando una solución
Está constituida por partículas sólidas de tamaño comprendido entre de sulfúrico. El H2SO4 reaccionará con sales y bases para dar sulfatos.
10 y 5xl02 \i. Es, por tanto, «polvo grueso» que tiene una velocidad de se El SO3, formado a partir del SO2, y el ácido sulfúrico son, por tanto,
dimentación apreciable y tiempo de permanencia en la atmósfera relati contaminantes secundarios y dan lugar a los problemas de lluvia acida
vamente corto. que se comentarán en el apartado de efectos y al smog reductor.
Los componentes químicos más usuales en el polvo sedimentable son El sulfuro de hidrógeno (SH2) se produce de forma natural por los vol
las sustancias inorgánicas, fundamentalmente, SiO2, sulfatos, cloruros, ni canes, las aguas sulfhídricas y algunas putrefacciones, siendo las refine
tratos, hierro, calcio, aluminio, manganeso, plomo, cinc, magnesio y co rías de petróleo y las plantas de gas, junto con determinadas industrias
bre. Los constituyentes orgánicos son fundamentalmente sustancias pro metalúrgicas, las actividades del hombre que en mayor grado contribuyen
cedentes de la combustión incompleta del carbón o de los derivados a la emisión de SH2. Éste se oxida rápidamente a SO2. La reacción de oxi
petrolíferos, es decir, alquitranes e hidrocarburos aromáticos policíclicos. dación más importante es la que se lleva a cabo con el ozono:
Las partículas son eliminadas, principalmente, por retención y arrastre
con las gotas de lluvia. Las partículas pequeñas son retenidas por las go- H2S + O3 H,O + SO2
titas de agua de las nubes y posteriormente eliminadas con la lluvia. Las
partículas mayores pueden ser eliminadas por el mismo proceso, o bien La siguiente figura resume el destino de los compuestos de azufre en
por arrastre directo de las gotas de lluvia. la atmósfera:

HoS
Compuestos de azufre

Entre los compuestos de azufre cabe destacar el dióxido de azufre

(SO2), el trióxido de azufre (SO3), sulfuro de hidrógeno (SH2) y mercapta-
nos. Los óxidos de azufre se forman como consecuencia del proceso de
combustión del azufre contenido en el carbón y el petróleo, la descom
posición y la combustión de materia orgánica y el aerosol masivo proce
dente de los océanos y los volcanes.
El dióxido de azufre es un gas incoloro de olor picante e irritante en
concentraciones superiores a 3 ppm. Es 2,2 veces más pesado que el aire,
a pesar de lo cual se desplaza rápidamente en la atmósfera, siendo un gas Ciclo de los compuestos del azufre
bastante estable. Sus fuentes principales de producción son: volcanes,
combustiones, fundiciones, refinerías de petróleo, etc. El SO, se oxida en Óxidos de carbono
la atmósfera a trióxido de azufre por alguno de estos dos procesos: cata
lítico o fotoquímico. El proceso de oxidación catalítico prevalece en con El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro e insípido,
diciones muy húmedas, cuando las gotas de agua absorben fácilmente el siendo un gas muy ligero que no es apreciablemente soluble en agua. Es in
SOr La reacción es catalizada por sales metálicas presentes en las gotas flamable y arde con llama azul, aunque no mantiene la combustión. Las prin
de agua, con formación de sulfatos (SO4). El proceso fotoquímico está cipales fuentes naturales de producción de CO son: los océanos, incendios fo
asociado con condiciones diurnas de baja humedad. restales y la oxidación del metano ambiente (CH4) por iones hidroxilos (OH).
El SO3, formado a partir de SO2, es un gas incoloro y muy reactivo que
condensa fácilmente. En condiciones normales no se encuentra como SO, CH4 + OH- -> CH3 + H,O con la subsiguiente conversión de CH¿ a CO.
 Agentes contaminantes 49
48 Manual de contaminación ambiental

así como en la fabricación de los ácidos nítrico y sulfúrico y en diversos

En cuanto a las fuentes antropogénicas, el monóxido de carbono se
procesos de nitración industrial. La fuente principal de NO antropogéni-
origina como consecuencia de los procesos de combustión incompleta de
co es la oxidación incompleta del nitrógeno atmosférico en los motores
cualquier tipo de combustible. En las zonas urbanas, la principal fuente
de combustión interna.
de producción de CO son las emisiones de los vehículos automóviles, pu
El amoníaco (NH3) es un gas incoloro de carácter básico y olor carac
diéndose observar una evolución paralela entre la concentración de CO y
terístico. La presencia de niveles elevados en la atmósfera se debe a es
el volumen de circulación.
capes accidentales de origen industrial. Las fábricas de abono, ácido ní
Los posibles mecanismos de eliminación del CO atmosférico son:
trico y productos orgánicos son las principales fuentes de producción.
En la siguiente figura están representados los principales compuestos
• Reacción de CO con los radicales hidróxilos en la troposfera:
de nitrógeno y sus posibles transformaciones en la atmósfera, compro
bándose que se pueden formar ácido nítrico (HNO3) y nitratos (NO30
CO + OH CO2 + H+
como contaminantes secundarios:

• Migración a la estratosfera y reacción con OH.

• Eliminación de CO por el suelo.

El dióxido de carbono (CO2) es un gas incoloro e inodoro, no tóxico, N,O

más denso que el aire y que se origina en los procesos de combustión. Se
halla presente en atmósferas puras de forma natural, si bien la actividad
humana provoca un aumento variable de su concentración.
Entre las fuentes naturales de generación de este gas se encuentran la res
piración de las plantas verdes, la oxidación del CO natural y los incendios fo
restales, siendo la fuente antropogénica principal los procesos de combustión
de combustibles fósiles (fueles y carbones). La concentración ambiental de
dióxido de carbono ejerce una cierta acción sobre la temperatura media de la
atmósfera por absorción de determinadas radiaciones solares.
Ciclo de los compuestos del nitrógeno

Los compuestos de nitrógeno

Los compuestos de nitrógeno más importantes son el óxido nítrico (NO), el

Los hidrocarburos
dióxido de nitrógeno (NO2), el óxido nitroso (N2O) y el amoníaco (NH3).
El óxido de nitrógeno (NO) es un gas incoloro, inodoro y no infla
Los hidrocarburos son sustancias que contienen hidrógeno y carbono,
mable, pero tóxico. El dióxido de nitrógeno (NO2) es un gas pardo-roji
dependiendo su estado físico de su estructura molecular y del número de
zo, no inflamable, tóxico. Ambos compuestos se representan conjunta
átomos de carbono que forman la molécula.
mente como NOx. Estos óxidos de nitrógeno son compuestos naturales en
Además de los hidrocarburos de alto peso molecular, presentes en la
la atmósfera, en "donde se encuentran en muy pequeñas cantidades. Las
materia particulada, existe una amplia gama de compuestos orgánicos vo
fuentes naturales de generación de estos óxidos son los procesos bioló
látiles entre los que cabe destacar, desde el punto de vista de la contami
gicos en suelos, las tormentas eléctricas y, en el caso del NO2, la oxida
nación atmosférica, los que tienen de uno a cuatro átomos de carbono,
ción del NO natural. ya que se encuentran en estado gaseoso a temperatura ambiente, partici
En cuanto a las fuentes antropogénicas, la generación principal de
pando en las reacciones de oxidación fotoquímica.
óxidos de nitrógeno se produce en las combustiones a altas temperaturas,
50 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 51

Las principales fuentes de emisión de estos productos son las indus Reacciones de ramificación:
trias del petróleo y del gas natural, así como los vehículos, tanto por efec
tos de evaporación como por combustión incompleta. R* + O2 -» RO2 2

RO/ + NO RO* + NO2

RO* -> R* + O

Ozono y oxidantes - smog fotoquímico

• Reacciones de terminación:

El ozono es un contaminante primario o secundario. Es un gas azula RO* + NO2 -> RONO2
do, sobre 1,6 veces más pesado que el aire y altamente reactivo. Se for RCO2* + NO -» NO2 + RCO*
ma en altitudes elevadas por reacciones fotoquímicas dependiendo, por RCO* + NO2 + O2 -> RCO3NO3
tanto, su concentración en la atmósfera de la altitud, como ya se ha co
mentado en la estructura de la atmósfera. El ozono puede emitirse direc Los diversos nitratos formados, así como el ozono y los aldehidos, son
tamente por distintos focos, aunque siempre en muy pequeñas cantida los productos del smog fotoquímico, que aparecen a continuación:
des, o bien formarse por distintas maneras y en condiciones específicas
en presencia de luz solar.
Nombre Símbolo Estructura
Se ha demostrado que la concentración de ozono y oxidantes sufren
un ciclo repetitivo cada día, coincidiendo las concentraciones más altas
con la hora de máxima actividad solar, es decir, a mediodía. Ozono
R
o o
El smog fotoquímico es una mezcla de reaccionantes y productos
existentes cuando ciertos hidrocarburos y los óxidos de nitrógeno están
presentes en una atmósfera con humedad relativa baja y en presencia de
Nitrato de peroxiacetilo NPA CH3—C
luz solar. El mecanismo de formación del smog es complicado y tiene un
O—O—NO2
carácter oxidante fuerte. Se pueden resumir las reacciones existentes de
la siguiente manera:
Nitrato de peroxipropionilo NPP CH3CH2—C
O—O—NO2
• Reacciones de iniciación: H H

Nitrato de peroxibenzoilo NPBz H—C

X C—C
p
NO2 + hv -> NO + O
^c=cí b—o—no2
H H

Reacciones de formación de oxidantes:

Oxidantes fotoquímicos más comunes

O + O2 + M -» O3 + M
El smog fotoquímico es una situación típica de contaminación oxidan
NO + O3 -» NO2 + O,
te, que es característica de la ciudad de Los Ángeles. Según los datos esta
dísticos, la emisión de contaminantes en esta ciudad se caracteriza por los
Reacciones de formación de radicales libres: gases y materia particulada procedente de los escapes de los motores de
combustión interna, que alcanzan un 68 % de la totalidad de contaminan
HC + O3 —> R-CHO + RCO2* tes emitidos y que están constituidos, fundamentalmente, por CO, NOx y
HC + O -> R-CHO + R* gases de naturaleza orgánica, fundamentalmente hidrocarburos olefínicos.
52 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 53

En conjunto, la gran cantidad de contaminantes emitidos, su largo pe nes de ciertas actividades industriales, como la metalurgia del aluminio y
ríodo de permanencia en las capas inferiores de la atmósfera y la gran la fabricación de fertilizantes fosfatados y de cemento y, en menor medi
cantidad de energía solar que incide sobre la masa de aire contaminado, da, la combustión de carbón mineral.
contribuyen a que en la atmósfera de Los Ángeles se produzcan un gran En ambiente urbano, la concentración normal de FH oscila entre 0,18
número de reacciones fotoquímicas que dan lugar a la formación de ele y 1,8 ppm, mientras que en los alrededores de las plantas fertilizantes
vadas cantidades de NO2, O3, nitrato de peroxiacetileno y radicales libres pueden encontrarse fluoruros hasta valores de 4,3 ppm.
orgánicos que deterioran los alimentos, secan y ennegrecen las pinturas,
desintegran el caucho, producen sustancias resinosas en los derivados del
petróleo, alteran la función clorofílica e irritan las mucosas oculares y res Metales pesados
piratorias de los animales y el hombre.
En la actualidad los oxidantes fotoquímicos se presentan, cada vez Los metales pesados son elementos metálicos de masa atómica relativa
con mayor frecuencia, en grandes ciudades con elevados niveles de in mente elevada y alta densidad. Al hablar de contaminación se suelen incluir
dustrialización y densidades de tráfico muy importantes. en este grupo otros elementos que no cumplen alguna de estas condiciones,
Se manifiesta principalmente por la mañana en el entorno de las gran pero que se comportan de la misma manera con respecto al medio ambien
des ciudades, coincidiendo con la intensa emisión de los precursores de te: son persistentes en el medio y bioacumulativos en los seres vivos.
ésta (hidrocarburos y óxido nítrico) debido al encendido de calefacciones Entre los metales pesados más importantes de cara a la contaminación
y tráfico intenso. atmosférica están el mercurio, el cadmio, el cromo, el cobre, el cinc, el ar
sénico (no es un metal, pero se considera en este grupo por sus efectos),
el plomo, etc.
Compuestos halogenados En general, se encuentran en la atmósfera en concentraciones muy ba
jas, en forma de partículas. Algunos metales y sus compuestos tienen una
De las diferentes sustancias que contienen halógenos en su molécula, presión de vapor lo bastante elevada como para presentarse en estado ga
desde el punto de vista de la contaminación atmosférica cabe destacar por seoso en el aire, como por ejemplo el mercurio y algunos compuestos or
su poder contaminante el cloro, el fluoruro de hidrógeno, el cloruro de gánicos del plomo, como el tetraetilo de plomo, que se utiliza como an
hidrógeno y ciertos haluros. tidetonante en la gasolina.
El cloro es un gas pesado de color amarillento, con un fuerte olor pi En general, la contaminación por metales pesados se produce en zo
cante. Es muy reactivo y altamente irritante para las mucosas. Se utiliza nas cercanas al foco que las produce.
generalmente en industrias químicas y plásticas, así como en plantas de
potabilización de agua y las plantas depuradoras de aguas residuales.
El cloruro de hidrógeno es un contaminante habitual emitido por un Policlorobifenilos (PCB's)
gran número de industrias y actividades domésticas (tales como la inci
neración de plásticos clorados). Los bifenilos clorados son un grupo de compuestos órgano clorados
Las medidas como gases en el aire del cloruro de hidrógeno y del clo muy numeroso, cuya estructura general es la siguiente:
ro no son muy corrientes, ya que en ambos casos su toxicidad no es muy
elevada y, por lo general, se encuentran presentes en el aire en concen
traciones relativamente bajas si se comparan con otros gases ácidos, como
el dióxido de azufre.
1 — Y —
El fluoruro de hidrógeno es el compuesto halogenado más importan
te como contaminante de la atmósfera. El origen de la aparición del FH y
de los fluoruros en la atmósfera es consecuencia fundamental de emisio- 5'
 IBWP^

Agentes contaminantes 55
54 Manual de contaminación ambiental

Su fórmula general es [Link], pudiendo ser sustituidos los 10 áto se refleja en la incorporación de límites de emisión específicos en las le
gislaciones de determinados Estados.
mos de hidrógeno por átomos de cloro. Existen 209 combinaciones posi
Se conoce por dioxinas y furanos a una familia de compuestos aro
bles.
Su estado físico normal es líquido, dependiendo su viscosidad del máticos clorados tricíclicos, con propiedades químicas similares. Las dio
porcentaje de cloro que incluye su molécula. Son compuestos estables, xinas se diferencian de los furanos en la cantidad de átomos de oxígeno

termorresistentes e incombustibles, poseen una presión de vapor baja y presentes en la molécula, encontrándose un átomo de oxígeno en los fu-
ranos y dos en las dioxinas. Las estructuras básicas de estos compuestos
tienen una elevada constante dieléctrica.
Son compuestos de elevada toxicidad (DL50 en ratas = 1,6 g/Kg), per son las siguientes:

sistentes en el medio ambiente y de escasa biodegradabilidad, lo que les

hace susceptibles de bioacumulación. Las vías de riesgo son la inhalación
de humos que contengan PCB's y los policloroterfenilos (PCT's), la in
gestión y el contacto con los ojos o la piel.
Su producción industrial se realiza desde 1930, y se produce median
te la cloración controlada del difenilo y trifenilo, en presencia de algún
catalizador. Las características mencionadas anteriormente les han pro
porcionado una extensa aplicación industrial, sin embargo, su principal Dibenzo-para-dioxina Dibenzofurano
aplicación ha sido como aislante en condensadores eléctricos y transfor
Estructuras de dioxinas y furanos
madores.
La existencia de casos de intoxicación durante los primeros años de
su fabricación, así como las consecuencias de diversos accidentes indus Las posiciones numeradas pueden ser ocupadas tanto por átomos de

triales ocurridos con estos productos, que han supuesto un serio peligro hidrógeno como de cloro. La suma de átomos de cloro e hidrógeno en el
para la salud y el medio ambiente, han llevado a la promulgación de dis interior de la molécula de las dioxinas y furanos es igual a ocho.
posiciones legales que limitan el uso de diversas sustancias y preparados Se conocen un total de 75 isómeros de dioxinas, llamadas genérica

industriales que los contienen, así como a la definición de los sistemas de mente policlorodibenzo-para-dioxinas (PCDD), y 135 de furanos, llama
dos policlorodibenzofuranos (PCDF), dependiendo de la cantidad de áto
eliminación más adecuados.
En los accidentes de explosión o incendio de condensadores eléctri mos de hidrógeno que son sustituidos por átomos de cloro y su posición

cos se puede producir la emisión de cloro, así como de otros compues en el interior de la molécula. Existe mayor número de PCDFs que de
PCDDs, ya que el único átomo de oxígeno hace que la molécula de fu-
tos clorados como dioxinas y furanos.
rano sea menos simétrica que la correspondiente de dioxina y, por tanto,
Las concentraciones medidas en el aire de PCB's y PCT's, se encuen
existe un mayor número de posibilidades de sustitución.
tran en el orden de 1 a 50 mg/m3, habiéndose determinado hasta
Las características físico-químicas de estos compuestos, se pueden re
60 mg/m3 en determinados casos de incendios.
sumir en que son poco solubles en agua (< = 0,12 ppb), decreciendo la
solubilidad cuanto mayor es el número de átomos de cloro que presenta
la molécula; sin embargo, son un poco más solubles en disolventes y gra
Dioxinas y furanos
sas. Tienen una presión de vapor de 6,2xlO7 Pa., característica ésta que
Este tipo de sustancias se pueden encuadrar dentro de los denomina les hace poco volátiles. Son estables a la descomposición térmica por de
dos microcontaminantes. A partir del año 1949, y a consecuencia de di bajo de los 850° C, y se descomponen rápidamente por acción de la luz
versos accidentes industriales relacionados con la fabricación de fenoles en presencia de hidrógeno. Sin embargo, cuando se incorporan al suelo
o a las corrientes hídricas son prácticamente inalterables, persistentes y
clorados, estos compuestos han despertado un gran interés en algunos
sectores de la sociedad debido a su potencial tóxico, lo que actualmente bioacumulativos.
 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 57
56

La emisión de dioxinas y furanos a la atmósfera proviene fundamen cionan información complementaria e independiente a la aportada por los
talmente de la combustión de compuestos orgánicos clorados. Los meca componentes químicos o biológicos detectados también en él. Muchos de
nismos de formación no se conocen muy bien. los parámetros aquí incluidos como son el color, la turbidez, la conducti
El Center for the Biology of Natural Systems (CBNS) propone los si vidad y el pH, satisfacen inequívocamente esta categoría, junto con los
guientes mecanismos de formación de dioxinas y furanos en los incine demás, pero no siempre pueden considerarse por separado de la com
posición química del agua contaminada propia de ese momento.
radores de residuos:

• La combustión de plásticos que contienen cloro, como el PVC, pro

Aspecto
duce ácido clorhídrico.
• La combustión incompleta de la lignina, procedente de los residuos
derivados de la madera (papel, cartón, etc.), produce compuestos fenóli- El aspecto del agua es una de las características principales que inci
den sobre el uso o rechazo del agua para bebería. Ésta debe ser incolora
cos.
• La reacción entre los compuestos fenólicos y el ácido clorhídrico y sin sustancias en suspensión a simple vista para tener la aceptación de
la población.
produce dioxinas y furanos.
El aspecto se refiere, por tanto, entre otras cosas, a la presencia de co
Todos estos mecanismos parece que se pueden producir tanto en fase lor, turbidez, sólidos en suspensión, larvas, sedimentos o partículas simi
gaseosa únicamente como en fase gaseosa y sólida a la vez. lares detectables de visu.
En la fase gaseosa, diversos autores han constatado la formación de Dada la subjetividad de interpretación de este parámetro, siempre que
dioxinas a partir de los precursores de tipo fenólicos clorados menciona sea posible debe de ir acompañado de valores numéricos sobre el color,
dos anteriormente, existiendo un cierto equilibrio entre las reacciones de la turbidez o los sólidos en suspensión, parámetros todos ellos que serán
formación y descomposición a elevadas temperaturas. Sin embargo, en las expuestos a continuación.
zonas de la instalación de incineración que se encuentran a temperaturas
más bajas, en un rango de 250 a 450° C aproximadamente, aquellas reac
ciones pueden disminuir su probabilidad de ocurrencia y, dependiendo a Color
su vez de que las partículas actúen o no como catalizador de las mismas,
llevarse a cabo fundamentalmente en fase heterogénea (sólida y gaseosa) El color es la capacidad de absorber ciertas radiaciones del espectro

sobre la superficie de las cenizas volantes. visible. El agua pura sólo es azulada en grandes espesores. No se puede
atribuir a ningún constituyente en exclusiva, aunque ciertos colores en
aguas naturales son indicativos de la presencia de ciertos contaminantes.

Contaminantes del agua

El color puro, eliminada la turbidez, es el debido exclusivamente, a
sustancias disueltas. Además se tiene el llamado «color aparente», que es
La clasificación de los contaminantes del agua contempla las caracte el color resultante tanto por las sustancias disueltas como por las materias
rísticas de las sustancias o parámetros más comunes, agrupados en tres en suspensión. Los colores real y aparente son aproximadamente idénti

bloques según sean físicos, químicos y biológicos. cos en el agua clara y en las aguas de turbidez muy débil.
Las sustancias presentes en las aguas naturales productoras de color
son de muy variada naturaleza, proporcionando cada una y en conjunto

Contaminantes físicos las diversas tonalidades observables.

La coloración de un agua natural, no polucionada, está causada prin
Las características definidoras de los fenómenos físicos aparecidos por cipalmente por la presencia de sustancias húmicas que le proporcionan
la existencia de episodios de contaminación en el medio hídrico propor- el color amarillo, compuestos de hierro que le dan colores rojizos, así
58 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 59

como tonalidades negras debidas a la presencia de manganeso. También gustativas y táctiles, originadas por los estímulos de las terminaciones ner
el contenido en fitoplancton puede afectar a este parámetro del agua. viosas localizadas en la lengua y en las cavidades nasal y bucal.
Las aguas adquieren un sabor salado a partir de los 300 ppm de Cl",
y el amargo con más de 450 ppm de SO/-. El CO2 libre le da un gusto pi
Turbidez cante, y trazas de fenoles u otros compuestos orgánicos le confieren un
olor y sabor desagradables.
La turbidez es la dificultad del agua para transmitir la luz debido a ma
teriales insolubles en suspensión, coloidales o muy finos e incluso micro
organismos, que se presentan principalmente en aguas superficiales. Temperatura
La transparencia de una masa natural de agua es un factor decisivo
para la calidad y productividad de los ecosistemas que contienen, ya que La temperatura es una de las constantes físicas que tienen más im
las aguas turbias impiden la penetración de la luz, y con ello disminuye portancia en el desarrollo de los diversos fenómenos que se realizan en
la incorporación de oxígeno disuelto por la fotosíntesis que realizan los el seno del agua, y determina la evolución o tendencia de sus propieda
productores primarios. des, ya sean físicas, químicas o biológicas.
La temperatura desempeña un papel muy importante en la solubilidad
de las sales, y principalmente de los gases, por lo tanto, también en la
Olor conductividad y en la determinación del pH, sobre todo.
Un incremento de más de 3o C en una zona respecto de las adyacen
El olor, junto con el gusto, son determinaciones organolépticas de ca tes, sería síntoma de que se está produciendo una contaminación térmi
rácter subjetivo para las cuales no existen instrumentos de observación, ca, es decir, se está produciendo un vertido de aguas más calientes que
ni registro, ni unidades de medida. las del medio receptor.
A través del sentido del olfato puede detectarse la presencia de sus
tancias que están en el agua en mínimas cantidades.
Un agua destinada a la alimentación debe ser completamente inodo Conductividad
ra. En efecto, todo olor es un signo inequívoco de contaminación o de la
presencia de materias orgánicas en descomposición. La conductividad eléctrica es la medida de la capacidad del agua para
conducir la electricidad. Es, por tanto, indicativa de la materia ionizable
total presente en el agua. Ésta proviene de un ácido, una base o una sal,
Sabor disociadas en iones.
El agua pura contribuye mínimamente a la conductividad muestrea-
Este parámetro no suele emplearse, debido fundamentalmente a cues ble, siendo su casi totalidad el resultado del movimiento de los iones de
tiones de seguridad médica, ya que suele ser común el desconocimiento las impurezas presentes.
a priori del origen de la potencial contaminación, careciéndose de unas La temperatura modifica mucho la conductividad de una solución.
garantías físico-químicas y biológicas mínimas. El agua destinada a ser be Como ejemplo, baste señalar que una disolución de CIK que contenga 10
bida debe ser insípida. miliequivalentes por litro duplica su conductividad al pasar su tempera
El gusto define solamente las sensaciones gustativas, designadas como tura de 0o C a 25° C. Este hecho ha creado la necesidad de reducir las me
amargas, saladas, acidas y dulces, resultantes de la estimulación química didas de la conductividad a una temperatura única, con el fin de que pue
de las terminaciones nerviosas sensitivas de las papilas de la lengua y del dan ser comparables.
paladar blando. En cambio, en el concepto de sabor intervienen más ór La conductividad y la dureza de las aguas también son dos paráme
ganos sensoriales, ya que abarca un complejo de sensaciones olfativas, tros cuyos valores están, en general, bastante relacionados, ya que las sa-
 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 61
60

les de calcio y magnesio son las más abundantes en la naturaleza y, en Los iones hidronio no existen en solución, sino que nada más for
ausencia de aportes ajenos al sustrato por el que discurren, la conducti marse se unen a una molécula de agua por medio de un puente de hi

vidad de las aguas se debe a la concentración de las sales de estos dos drógeno para formar el ion H3O+; así pues, tenemos:

cationes en las mismas.

2H2O ±5 H3O* + OH
La conductividad y la dureza reflejan, a su vez, el grado de minerali-
zación de las aguas y su productividad potencial, siendo utilizados con
A la ecuación anterior se le aplica la ley de acción de masas y se ob
frecuencia como criterios de clasificación de las aguas naturales.
tiene:
Nisbet y Vemeaux (1970) clasifican las aguas según estos dos para-
metros en: [H3O+] x [OH]
- = KW

. Aguas con una mineralización muy débil y escasa productividad,

cuya conductividad es inferior a 10 umhos/cm y su dureza inferior a
siendo KW una constante que depende de la temperatura.
20 mg/1 CO Ca.
* El número de iones [H3O+] es igual al de iones [OH] en un agua neu
. Aguas con una mineralización débil y productividad media, cuya
tra, y como para KWH20 se ha encontrado un valor de 1.008 1014 a 25° C,
conductividad oscila entre 20 y 80 umhos/cm y su dureza entre 20 y
tenemos que la concentración de iones hidronio e hidróxilo en un agua
40 mg/1 COCa.
neutra es igual (107).
. Aguas con una mineralización moderada y alta productividad, cuya
Se utiliza la notación de pH como medida de la naturaleza acida o al
conductividad oscila entre 80 y 200 umhos/cm y su dureza entre 40 y
calina de una solución acuosa.
110 mg/1 de CO Ca. .
Se expresa como la concentración de iones hidronio, y se define
. Aguas con una fuerte mineralización y algo duras, cuya conducti
vidad oscila entre 200 y 400 umhos/cm y su dureza entre 110 y 200 mg/1
como:

de CO,Ca. pH = -log [H3O+]

• Aguas con una mineralización muy fuerte y muy duras, cuya con
ductividad oscila entre 400 y 800 umhos/cm y su dureza entre 200 y es decir, que:
300 mg/1 CO Ca. .
• Aguas con una mineralización y dureza excesivas, cuya conducti
pH = 7 tenemos un medio neutro
vidad es mayor de 800 umos/cm y su dureza mayor de 300 mg/1 CO3Ca.
pH < 7 medio ácido
pH > 7 medio básico
Resumiendo lo expuesto hasta este momento, se puede decir que la
conductividad es un parámetro que sirve como indicador de la minerali El pH del agua natural depende de la concentración de anhídrido carbó
zación del agua. nico, consecuencia de la mineralización de las sales presentes en el agua.
Dado el poder tampón del agua, y salvo en el caso de vertidos in
dustriales particulares, es raro que el pH del agua alcance valores en con
pH tradicción con su potabilidad.
El pH de las aguas naturales se debe a la composición de los terrenos
Las moléculas de agua están parcialmente disociadas en iones hidro- atravesados, así pues, el pH alcalino indica que éstos son calizos, y un pH
nio (H+) e iones hidróxilo (OH): ácido que son silíceos. Los valores de pH compatibles con la vida de las
especies acuáticas está comprendido entre 5 y 9, situándose los más fa
vorables entre 6 y 7,2.
H2O OH
 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 63
62

Un incremento del pH alcalino acompañado de un color verde par- El contenido de materias en suspensión es muy variable según los cursos
duzco suele ser debido a un bloom de fitoplancton, que altera el ciclo car- de agua, de hecho todos las contienen, variando mucho en función del ori
bonatos-bicarbonatos. gen. En el caso de las aguas subterráneas, éstas suelen tener menos de 1 ppm.
En un vertido con pH ácidos, se disuelven los metales pesados, y con En general, el contenido en sólidos en suspensión está en función de
pH alcalinos precipitan. la naturaleza de los terrenos atravesados, de la pluviometría y de los ver
tidos al cauce, entre otros factores. No ocasionan problemas mayores si
se encuentran en algunos miligramos por litro; sin embargo, contenidos
Sólidos mayores pueden impedir la penetración de la luz, disminuir el oxígeno
disuelto y limitar entonces el desarrollo de la vida acuática.
Los sólidos pueden afectar negativamente a la calidad del agua o al Generalmente, la concentración de compuestos minerales orgánicos y
suministro para su consumo de varias maneras. Las aguas con abundan de contaminantes biológicos es más elevada en las materias en suspen
tes sólidos disueltos suelen ser de inferior palatabilidad, y pueden indu sión y en los sedimentos que en el agua. Las arcillas y las partículas orgá
cir una reacción fisiológica desfavorable en el consumidor ocasional. nicas con una gran superficie de adsorción constituyen un soporte para
Los análisis de sólidos son importantes en el control de procesos de iones, moléculas y los agentes biológicos. A causa de esto, pueden llegar
tratamiento biológico y físico de aguas residuales, y para evaluar el cum a ser un vector para la penetración de estos productos en las cadenas tró
plimiento de las limitaciones que regulan sus vertidos. ficas.

Se definen los sólidos totales como los residuos de material que que Cuando las condiciones del medio hídrico se vuelven anóxicas, los
dan en un recipiente después de la evaporación de una muestra y su con metales pesados acomplejados con las arcillas o la materia orgánica se re-
secutivo secado en estufa a temperatura definida. Los sólidos totales in disuelven y pasan a la lámina de agua.
cluyen los sólidos suspendidos, o porción de sólidos totales retenidos por
un filtro, y los sólidos disueltos totales, o porción que atraviesa el filtro.
El tipo de material de que está hecho el filtro, el tamaño del poro, el Contaminantes químicos
área y el espesor del filtro, así como la naturaleza física, el tamaño de las
partículas y la cantidad de material depositado en el filtro, son los facto Un número importante de elementos, compuestos y sustancias que,
res principales que afectan a la separación de los sólidos suspendidos y dependiendo de las condiciones físico-químicas del medio hídrico, pue
los disueltos. den llegar a convertirse en contaminantes químicos del mismo, son miem
Otro tipo de sólidos son los denominados fijados, expresión aplicada bros integrados en algunas de las etapas que estructuran el desarrollo de
a los sólidos totales, suspendidos o disueltos después de someterse a ig los ciclos biogeoquímicos principales.
nición durante un tiempo determinado y a una temperatura especificada. Por este motivo se tratan éstos en primer lugar y, a continuación, se
La pérdida de peso por ignición se debe a la pérdida de sólidos voláti hablará de otros contaminantes químicos encuadrados como inorgánicos,
les. La determinación de sólidos fijados y volátiles no distingue exacta orgánicos y microcontaminantes.
mente entre materias orgánica e inorgánica, ya que la pérdida por igni
ción no se limita sólo al material orgánico.
El origen de los sólidos disueltos puede ser múltiple, orgánico e inor Los principales ciclos biogeoquímicos
gánico, tanto en aguas superficiales como subterráneas. Aunque para las
aguas potables se indica un valor máximo deseable de 500 ppm, el valor En el medio hídrico, determinados elementos desarrollan un ciclo
de los sólidos disueltos no es por sí solo suficiente para determinar la bon biogeoquímico que está marcado por las propiedades del elemento, por
dad del agua. En los usos industriales, la concentración elevada de éstos la de sus compuestos y por las fuentes naturales origen de ambos.
puede interferir en los procesos de fabricación, o como causa de espuma Los ciclos están movidos por el consumo de nutrientes de las plantas,
en las calderas. por la degradación de restos de plantas y animales muertos, por la ero-
 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 65
64

sión climatológica de las rocas, por el arrastre, solubilización y sedimen croorganismos que se encuentran en el sedimento y en el agua, así como

tación de los materiales erosionados. en la descomposición de la materia orgánica. Concretamente, en el agua

Los elementos más importantes y cuyos ciclos presentan mayor inte hay un incremento de anhídrido carbónico por las noches debido a que
rés biogeoquímico son el carbono, el nitrógeno, el fósforo y el azufre. La por la falta de luz no se realiza la función clorofílica, no aportándose oxí
geno al medio.
gran fuente de carbono y nitrógeno es la atmósfera, la de el fósforo son
los fosfatos existentes en la corteza terrestre y la del azufre los sulfates.
El estado de cada elemento dentro de su ciclo correspondiente depen oedesecho
MATERIA CARBONADA ORGÁNICA
de fundamentalmente del medio hídrico, es decir, la intervención de los
componentes reductores u oxidantes depende de la concentración de oxí GRASAS Y PROTEÍNAS
geno disuelto, del pH, del potencial redox, la temperatura, la turbidez, etc. ANIMALES

Las características químicas de las aguas naturales, incluida su conta

minación, difícilmente se podrá interpretar sin tener presentes los ciclos
biogeoquímicos de los elementos mencionados.

1. Compuestos del carbono

El carbono es el elemento que forma parte de todos los compuestos

orgánicos vivos y muertos, lo que hace que tenga una gran importancia
en los fenómenos que se desarrollan en el agua. Si a esto unimos que el
sistema ácido carbónico-bicarbonatos-carbonatos (fundamentalmente de CARBONATOS, GRASAS Y
PROTEÍNAS VEGETALES
calcio y magnesio) es el que regula normalmente la acidez y la alcalini
ANHÍDRIDO CARBÓNICO
dad de las aguas no polucionadas, se llega a la conclusión de que los pOTOSÍNTESS

compuestos de carbono desempeñan un importante papel en la química

Ciclo del carbono (Catalán, 1981)
del agua.
En el proceso de descomposición aerobia, el oxígeno se combina con
los elementos hidrógeno, azufre, nitrógeno, fósforo, etc.; en particular, el El anhídrido carbónico es uno de los elementos causantes de la agre
carbono se transforma en anhídrido carbónico. Durante esta descomposi sividad o de las incrustaciones en el agua. Desde el punto de vista indus
ción bioquímica aparecen productos intermedios que sirven de indicado trial, el empleo de un agua exige una buena evaluación del equilibrio car
res de la importancia del proceso. bónico, en particular para las canalizaciones y los generadores de vapor.
Estos productos de la descomposición terminan integrándose en la
materia viva, los vegetales y animales.
A continuación se detalla específicamente, la participación del anhí 1.2. Sales del ácido carbónico
drido carbónico y las sales del ácido carbónico en el ciclo comentado.
Para el estudio del sistema agua - ácido carbónico (CO3H2) - bicar
bonato (CO3H-) - carbonates (CO3=) hay que tener en cuenta el pH del
1.1. Anhídrido carbónico medio, como se recoge en la figura adjunta.
Se observa que el dominio de los bicarbonatos está comprendido en
El anhídrido carbónico (CO2) disuelto en el agua tiene su origen prin tre los pH 4,3 y 12,6. A un pH inferior a 4,3 no habrá en solución más que
cipalmente en la respiración (consumo de O2) de los organismos y mi- ácido carbónico libre. Por otra parte, los carbonatos no aparecerán más
66 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 67

que en el momento en que desaparezca el ácido carbónico, es decir, un

MATERIA SULFURADA
pH superior a 8,3. Los carbonatos precipitan fácilmente en presencia de ORGÁNICA

iones calcio.
Estos iones contribuyen fundamentalmente a la alcalinidad del agua,
que es una medida de la capacidad para neutralizar ácidos.
Las aguas dulces suelen contener entre 50 y 350 ppm de ion bicarbo
nato, mientras que el agua de mar tiene unas 100 ppm.

Ciclo del azufre (Catalán, 1981)

Sistema agua - ácido carbónico - bicarbonato - carbonatos
(Catalán, 1981)

Provienen de la reducción de los sulfatos, aparte de lo ya comentado

2. Compuestos del azufre en el ciclo.

Como ocurre con otros elementos de importancia biológica, el azufre

presenta un ciclo bioquímico, el llamado ciclo del azufre (véase la figura 2.2. Sulfatos
de la página siguiente). A partir de la materia orgánica descompuesta y
oxidándose el azufre contenido en ella, se producen sulfatos, que a su vez El ion sulfato (SO4") es uno de los iones que contribuyen a la salini
son usados por la vida vegetal, de la cual depende, a su vez, la vida ani dad de las aguas, encontrándose en la mayoría de las aguas naturales. Las
mal. Como consecuencia, se elaboran a su costa proteínas azufradas, ve aguas dulces contienen de 2 a 150 ppm, y el agua de mar cerca de
getales y animales. Los productos de desecho y muerte de los seres vivos 3.000 ppm.
son degradados, produciéndose hidrógeno sulfurado y azufre, a partir de El origen de los sulfatos se debe fundamentalmente a la disolución de
los cuales se vuelve a formar el ion sulfato, iniciándose así otra vez el ciclo. los yesos, dependiendo su concentración de los terrenos drenados.
Los sulfatos son, después de los bicarbonatos y de los silicatos, los
elementos principales de las aguas continentales, siendo muy importante
2.1. Sulfuras
el conocimiento del contenido de este ion para la utilización de las mis
El hidrógeno sulfurado (H2S) es un gas muy soluble en el agua, de 3,5 mas.

a 7 gr/1 en condiciones normales, de olor a huevos podridos y muy ve El ion sulfato se encuentra disuelto en las aguas debido a su estabili
nenoso. Las aguas que contengan hidrógeno sulfurado serán muy tóxicas dad y resistencia a la reducción. Aunque en agua pura se satura a unos
a pH ácidos, incluso para las bacterias. La toxicidad disminuirá extraordi 1.500 ppm, como SO4Ca, la presencia de otras sales aumenta su solubili
nariamente a pH básicos. dad.
 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 69
68

Tiende a formar sales con los metales pesados disueltos en el agua, y

debido a que el valor del producto de solubilidad de dichas sales es muy
bajo, contribuye muy eficazmente a disminuir su toxicidad.
Un incremento de los sulfates presentes en el medio hídrico es indi
cador de un vertido próximo.

3. Compuestos del nitrógeno

El nitrógeno se encuentra en el agua en tres formas: gas disuelto, com

binaciones orgánicas y combinaciones inorgánicas.
El nitrógeno del aire debe ser fijado por un sistema biológico, estan
do éste formado en la hidrosfera, por las algas cianocificias y las bacte
rias, las cuales transforman el nitrógeno molecular en nitrógeno orgánico
(figura de la página siguiente).
El nitrógeno inorgánico no gaseoso se halla en forma de nitratos, ni
tritos y amonio. Si todo ocurre normalmente, es natural encontrar la ma
yor fracción en forma de nitrato, que es precisamente la forma más oxi Ciclo del nitrógeno (Catalán, 1981)
dada. La proporción entre las distintas formas son expresión de la marcha
de los procesos biológicos. La concentración de amonio y nitrito es rela 3.2. Nitrógeno nitroso
tivamente mayor en aquellos momentos en que los procesos de descom
posición revisten particular intensidad. Los nitritos pueden estar presentes en las aguas, bien por la oxidación
Los factores ambientales que influyen en la actividad de los organis del amoníaco o por la reducción de los nitratos. En el primer caso, es casi
mos nitrificantes y desnitrificantes son: la temperatura, la concentración seguro que su presencia se deba a una contaminación reciente, aunque
de oxígeno, las fuentes de carbono, el pH, las sustancias tóxicas, etc. haya desaparecido el amoníaco.
En las aguas subterráneas, sobre todo en las de origen profundo, se
pueden encontrar nitritos como consecuencia de la existencia de un me
3.1. Nitrógeno amoniacal dio reductor. Igualmente, cuando el agua que contiene nitratos está en
contacto con metales fácilmente atacables, ya sea a pH alcalino o a pH
Las aguas superficiales, si están bien aireadas, no deben contener nor ácido, se pueden presentar nitritos.
malmente amoníaco (NH3). Ahora bien, si se consideran los tramos aguas Desde el punto de vista de los usos del agua, la existencia de nitritos
abajo de aglomeraciones humanas, donde se descargan aguas negras, tie la impotabiliza, debido a que su presencia indica una polución con la
nen siempre amoníaco, llegando a veces hasta 4 mg/1 y aun más. consiguiente aparecida de organismos patógenos.
En general, la presencia de amoníaco libre o ion amonio (NH4+) es
considerado como una prueba química de contaminación reciente y peli
grosa. A pH elevados el amonio pasa a estado de amoníaco, considerán 3.3- Nitrógeno nítrico
dose éste en aguas aptas para la vida piscícola, valores legislados inferio
res de 0,025 mg/1. Si el medio es aerobio, el nitrógeno amoniacal se En las aguas los nitratos pueden encontrarse bien procedentes de las
rocas que los contengan, lo que ocurre raramente, o bien por oxidación
transforma en nitritos.
 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 71
70

bacteriana de las materias orgánicas, principalmente de las eliminadas por

los animales.
En las aguas superficiales y subterráneas la concentración de nitratos FÓSFORO INORGÁNICO
tiende a aumentar hoy día, como consecuencia del incremento del uso de DISUELTO

fertilizantes y del aumento de la población.

Desde el punto de vista de la potabilidad, las normas actuales admi
DESCOMPOSICIÓN
ten hasta 50 mg/1 de nitratos, ya que en concentraciones superiores se FÓSFORO ORGÁNICO
■< MATERIA VIVA
DISUELTO
cree que son perjudiciales para la salud.

4. Compuestos del fósforo

Ciclo del fósforo (Catalán, 1981)
El fósforo disuelto en el agua puede proceder o bien de ciertas rocas,
como el apatito, o del lavado en los suelos, en cuyo caso puede tener su 1. Oxígeno disuelto

origen en un pozo negro o un estercolero, dependiendo la concentración

de fósforo de un agua superficial de la densidad de población, ganadería, El origen del oxígeno disuelto en el agua es debido a las turbulen
cias de este medio en la interfase aire-agua, y a la producción fotosinté-
uso de abonos, etc.
tica.
El fósforo se encuentra en el agua como fósforo orgánico o inorgáni
La solubilidad del oxígeno en el agua se debe a varios factores, en par
co, disuelto o en suspensión.
En la actualidad, todos los científicos están de acuerdo en que el ticular a la temperatura, a la presión atmosférica y a la salinidad.
fósforo es un factor limitado en el crecimiento del fitoplancton. Así Cuando la temperatura se eleva, el contenido de oxígeno disminuye

como para el nitrógeno y el carbono existen mecanismos externos que en razón de su pequeña solubilidad, pero también a causa del consumo
regulan su concentración en el agua, no ocurre lo mismo con el fós aumentado por los seres vivos y las bacterias que se multiplican. Estas

foro, ya que éste no tiene ciclo atmosférico debido a su tensión de modificaciones pueden ocasionar gusto y olor desagradables.
vapor, que es muy pequeña. Su ciclo se representa en la figura ad En las canalizaciones metálicas, un contenido inferior a 5 mg/1 de oxí
geno disuelto ocasionará la corrosión de la misma.
junta.
Uno de los perjuicios producidos por los fosfatos es que favorecen
la eutrofización, lo cual trae como consecuencia el aumento en el me
dio de materias orgánicas, bacterias heterótrofas, que modifican el ca 2. Cloruros

rácter fisicoquímico del agua, y hacen que disminuya el oxígeno di

Los contenidos de cloruros de las aguas son extremadamente va
suelto.
Una acción muy importante de los fosfatos es que ejercen ésta en el riables, y se deben principalmente a la naturaleza de los terrenos dre

transporte y retención, por compejación, de los metales en el agua. nados.

El gran inconveniente de los cloruros es el sabor desagradable que co
munican al agua. También pueden corroer las canalizaciones y depósitos.
Además, para el uso agrícola, los contenidos en cloruros del agua pueden
Contaminación inorgánica
limitar ciertos cultivos.

Además de los compuestos inorgánicos que intervienen en los ciclos bio- Los cloruros, muy fácilmente solubles, no participan en los procesos

geoquímicos anteriormente expuestos y de los metales pesados que se expo biológicos, no desempeñan ningún papel en los fenómenos de descom
nen en el apartado de microcontaminantes, cabe comentar lo siguiente: posición y no sufren, pues, modificaciones.
 F
Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 73
72

Cuando se comprueba que hay un incremento del porcentaje de clo Esta medida es una estimación de las materias oxidables presentes en

ruros, hay que pensar que hay contaminación de origen humano. el agua, cualquiera que sea su origen, orgánico o mineral.
Las aguas no contaminadas tienen valores de DQO de 1 a 5 ppm, o
algo superiores. Las aguas residuales domésticas suelen contener entre
Contaminación orgánica 250 y 600 ppm, y en las residuales industriales la concentración depende
del proceso de fabricación.
Como compuesto orgánico se designa a un amplio sector de com
puestos químicos que tienen en común en que su constitución interviene
siempre el carbono. Son, pues, los compuestos del carbono, aunque haya
2. Demanda bioquímica de oxígeno (DBO)
que exceptuar el propio carbono en sus distintas formas, sus óxidos, el
ácido carbónico y sus sales, los carburos, los cianuros y algunos otros
La demanda bioquímica de oxígeno es una prueba que mide la can
compuestos carbonados que son completamente inorgánicos.
tidad de oxígeno consumido en la degradación bioquímica de la materia
La estructura de los seres vivos está constituida principalmente por es
orgánica mediante procesos biológicos aerobios.
tas moléculas. De los múltiples elementos que se pueden hallar en ellas,
Existen diversas variantes de la determinación de la demanda bio
el carbono, el hidrógeno y el oxígeno son, por este orden, las más im
química de oxígeno, entre ellas las que se refieren al período de incu
portantes, seguidas por el fósforo, el nitrógeno y el azufre.
bación. La más frecuente es la determinación de DBO a los cinco días
La contaminación orgánica es la más importante en magnitud, y sus
(DBO,).
principales fuentes son de origen doméstico, industrial, agrícola y ganadero.
Las aguas subterráneas suelen contener menos de 1 ppm; contenidos
Los principales productos que componen la de origen doméstico son
superiores son indicativos de contaminación. En las aguas residuales do
papeles, deyecciones, detergentes, etc. Generalmente, estos compuestos
mésticas se sitúa entre 100 y 350 ppm, y en las industriales depende del
orgánicos se descomponen mediante la acción de microorganismos que
proceso de fabricación, pudiendo alcanzar varios miles de ppm.
viven en el agua, los cuales los utilizan como alimento. Así, en el medio
La relación entre los valores de DBO y DQO es indicativo de la bio-
acuático tiene lugar una autodepuración, puesto que en último término
degradabilidad de la materia contaminante. En aguas residuales un valor
las sustancias orgánicas se transforman en agua y CO2. Por eso se habla
de la relación DBO/DQO menor de 0,2 se interpreta como un vertido de
de materia orgánica biodegradable.
tipo inorgánico y orgánico si es mayor de 0,6.
La contaminación industrial de origen orgánico puede estar constitui
da por compuestos similares a los domésticos que van a ser biodegrada-
bles, o por otros completamente diferentes que van a ser muy difícilmente
3. Carbono orgánico total (COT)
degradables por los microorganismos.
Los tres índices más comunes a la hora de medir este tipo de conta
Este parámetro, como su propio nombre indica, es la medida del con
minación de forma global son los siguientes:
tenido total en carbono de los compuestos orgánicos presentes en las
• La Demanda Química de Oxígeno (DQO). aguas.

• La Demanda Biológica de Oxígeno (DBO). Se refiere tanto a compuestos orgánicos fijos como volátiles, naturales
• Carbono Orgánico Total (COT). o sintéticos. Es la expresión más correcta del contenido orgánico total.

1. Demanda química de oxígeno (DQO) 4. Interrelación entre estos parámetros

La demanda química de oxígeno es la cantidad de oxígeno consumi

do por las materias existentes en el agua, oxidables en unas condiciones La presencia de carbono orgánico que no responda a las pruebas de
DQO o DBO hace que éstas no sean una determinación adecuada para
determinadas.
74 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 75

estimar el contenido total en materia orgánica. El carbono orgánico total posibilidad de acumulación, modificación de los caracteres organolépti
es una expresión mucho más conveniente para este fin. cos de las aguas, y presentan dificultades para su determinación analí
Entre el COT, la DQO y la DBO pueden establecerse relaciones em tica.
píricas repetibles de forma independiente tanto para una determinada ma Al igual que los metales pesados, entran en la cadena alimentaria pro
triz como para un mismo vertido, o un mismo punto de tratamiento de un duciendo una sucesiva bioconcentración, que en algunos organismos, es
proceso, etc. Estas relaciones empíricas establecidas entre dichos pará pecialmente los de nivel trófico más alto, ha alcanzado valores de 1.000 y
metros no deben hacerse extensibles fuera del marco de estudio. 10.000 veces su concentración en el agua.
En cualquier caso, una de estas determinaciones no suple a las otras. La contaminación por estos grupos de compuestos se deriva de acti
vidades domésticas, industriales y agrícolas.
Entre los grupos más característicos de este grupo de contaminantes
Microcontaminantes
pueden señalarse los siguientes: hidrocarburos clorados, hidrocarburos
aromático-policíclicos, fenoles, pesticidas organoclorados y organofosfo-
Se puede definir un microcontaminante como aquella sustancia que
rados, aceites y grasas, mercaptanos, trihalometanos, detergentes, bifeni-
se encuentra en pequeña concentración, pero cuyos efectos en el medio
los policlorados, sustancias húmicas, etc.
son amplios.
A continuación se comentan someramente algunos de ellos.

1. Microcontaminantes inorgánicos
2.1. Plaguicidas
Los microcontaminantes inorgánicos (metales traza) tienen bien defi
nidas sus características en el medio. Son biorrefractarios, es decir, tien Cualitativa y cuantitativamente, los plaguicidas representan, y con di
den a persistir en el medio ambiente indefinidamente, por lo que pre ferencia, la más seria amenaza al medio ambiente de los compuestos or
sentan una amenaza más seria que los compuestos orgánicos, que gánicos: insecticidas, fungicidas, acaricidas, herbicidas, nematoridas, ro-
pueden ser más o menos persistentes. Además, aunque la concentración denticidas.
de un metal pesado en el agua suele ser muy pequeña, sin embargo el En España, según la Directiva de la CEE del año 1987, está prohibida
mayor problema que presenta al medio ambiente en general es la posibi la utilización de DDT, aldrín, dieldrín, endrín, clordano, HCH que con
lidad de que sufra bioconcentración. tenga menos del 99 % del isómero gamma (lindano), heptacloro, hexa-
Los mecanismos que regulan la presencia de los metales traza en el clorobenceno y toxafeno, salvo en tratamientos muy especiales.
agua, además, de los microorganismos que tienden a variar el pH y el po El grado de nocividad de los plaguicidas presentes en el agua es difí
tencial redox, es la solubilidad de las sales que se pueden formar de los cil de determinar. No se tienen datos epidemiológicos.
mismos. Ahora bien, el conocimiento de esta solubilidad es muy relativa, Los principales grupos son: organoclorados, organofosforados, carba-
ya que en el agua no se realiza un proceso unitario, sino que son varios matos, triazinas y fenoxiácidos. Los más resistentes a la biodegradación
los que tienen lugar simultáneamente, por lo que influirán, entre otros son los organoclorados, aunque también los más tolerables para los ani
muchos factores, su salinidad, el efecto del ion común, fenómenos de co- males superiores, y los más lábiles son los organofosforados. En la mayor
precipitación, pH, etc. parte de los casos se degradan, pero los productos resultantes poseen casi
la misma toxicidad.
Resulta muy difícil predecir la inercia química o biológica de un pla
2. Microcontaminantes orgánicos guicida, porque pequeñas diferencias en una misma estructura conducen
a comportamientos absolutamente diferentes. Se conocen la mayor parte
Algunas características de los microcontaminantes orgánicos son su de los metabolitos de los plaguicidas, aunque no tanto los efectos me
complejidad y variedad. Suelen estar ligados a fenómenos de toxicidad, dioambientales de su bioacumulación.
 Agentes contaminantes 11
76 Manual de contaminación ambiental

2.6. Sustancias húmicas

2.2. Detergentes

Los detergentes aniónicos son los más empleados: los primeros fue Este último tipo de sustancias es el menos nocivo para el medio am
ron los alquilbencenosulfanatos (ABS), muy resistentes a la degradación biente, de hecho procede de él. Lo constituye un número indeterminado
microbiana y tóxicos para la vida acuática. Este dato fue conocido hacia de sustancias, muchas de ellas desconocidas, que resultan de la lixivia
el año 1960, y a partir de entonces se vienen sustituyendo por los llama ción de la capa orgánica del suelo, constituida por los restos más o me
dos alquilsulfonatos lineales (LAS), aunque parece que lentamente. nos transformados de las plantas (hojas y fracción leñosa, fundamental
Éstos son fácilmente degradables por las bacterias, lo que quiere de mente).
cir que no poseen bastante toxicidad. Influyen en este proceso el oxíge Se han clasificado en tres grupos por su sistemática de extracción: áci
no disuelto y la dureza, el primero potenciándolo y el segundo atenuán dos fúlvicos, húmicos y humina. Sólo los fúlvicos, por su menor peso mo
dolo, por razones hasta ahora desconocidas. En general, la longitud de la lecular, están disueltos en el agua. Los húmicos y la humina permanecen
cadena de estas moléculas aumenta la toxicidad, como podría preverse. en el sedimento, y sólo afectan al agua a través del intercambio de catio
nes y de materia orgánica con ella.

2.3. Fenoles
Contaminantes biológicos
Si exceptuamos las sustancias húmicas, la contribución natural a las
aguas es insignificante y bastante biodegradable. Su procedencia es princi Los microorganismos constituyen la parte biológica de la contamina
palmente industrial (industria química, del carbón, celulosa, petroquímica), ción del agua, y han sido la causa de las grandes epidemias que se han
aunque también hay que mencionar la degradación de algunos plaguicidas. producido a lo largo de la historia de la humanidad. Como ejemplos se
puede citar el tifus, el cólera, la disentería, etc. A pesar de ello no todos
los microorganismos son igualmente nocivos (patógenos): algunos son
2.4. Hidrocarburos
inocuos y otros son de gran utilidad para la autodepuración de los ríos.
El número de bacterias patógenas para el hombre y los animales pre
En las aguas continentales están presentes por fugas de oleoductos y
sentes en el agua es muy reducido y difícil de determinar. Por ello, y dado
vertidos industriales. Dan al agua un sabor y olor desagradables, lo que
que la mayoría de dichos gérmenes patógenos viven en el intestino del
permite detectarlos en cantidades incluso de ppb, que además se intensi
hombre y de los animales de sangre caliente, en general la detección de
fica con la cloración. La película superficial impide el intercambio gaseo
una contaminación fecal constituye una excelente señal de alarma.
so agua-aire, con el consiguiente trastorno para la vida acuática.
Los metabolitos de algas y actinomicetos emitidos en el medio hídri-
co pueden producir olores, sabores y turbidez.

2.5. Bifenilos Policlorados (PCB's)

Contaminantes de los suelos

Por su fórmula son muy parecidos a los plaguicidas organoclorados:
poseen núcleos aromáticos muy sustituidos con cloro. Se emplean desde
Generalidades
1920 en la fabricación de plásticos, papel de envolver, plaguicidas, pin
turas epoxy, neumáticos, componentes eléctricos, aislantes dieléctricos
Con la aparición de la edafología, el suelo deja de considerarse como
(porque retardan eficazmente su combustión debido a su alta resistencia
un medio inerte que refleja la composición de la roca subyacente. Como
a ella), etc. Esta enorme inercia no es sólo química sino también biológi
ya se ha dicho, el suelo nace y evoluciona bajo la acción de los factores
ca: son los microcontaminantes orgánicos más persistentes que se cono
activos del medio, el clima y la vegetación, sobre la matriz mineral origi-
cen, más incluso que el DDT.
78 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 79

naria. El suelo, pues, atraviesa sucesivas etapas de juventud y madurez recogen aquí los grupos más característicos y peligrosos de contaminan
hasta alcanzar una situación de equilibrio estable con la vegetación cli tes químicos.

mática.
Entre los múltiples elementos y compuestos que conforman un suelo • Metales pesados
natural se encuentran sustancias que por sus características pudieran con La presencia natural de los metales en el suelo es en cantidades traza,
siderarse contaminantes, pero que, salvo excepciones, se encuentran en como productos de la propia geoquímica de los materiales de los que pro
el suelo en niveles traza. Su presencia no supone un riesgo, sino que, al ceden, siendo muchos de ellos elementos esenciales para la vegetación y
contrario, muchos de ellos son nutrientes esenciales para la vegetación. la fauna.
En otras ocasiones la existencia de sustancias en el medio edáfico, aje El riesgo potencial que su presencia provoca se produce cuando se
nas a él, puede conllevar serios problemas para la componente biótica del acumulan en grandes cantidades en el suelo.
ecosistema que sustenta, de modo que estas sustancias pueden proyec
tarse de unos a otros seres vivos, incluso entre los indirectamente rela • Contaminantes inorgánicos
cionados a través de la red trófica. Los contaminantes inorgánicos presentes en los suelos de forma na
Se entiende por «suelo contaminado» una porción delimitada de terre tural están en concentraciones reguladas por los ciclos biológicos asocia
no superficial o subterráneo, cuyas cualidades originales han sido modi dos a cada suelo.
ficadas por la acción humana, al incorporársele algún factor que según la La sobresaturación de alguno de ellos hace que se alcancen concen
clasificación de agentes contaminantes podría ser: traciones consideradas como contaminantes, alterando los ciclos de regu
lación.
• Contaminación física, con variaciones en parámetros como tempe
ratura y radiactividad. • Contaminantes orgánicos
• Contaminación biológica, al inducir la proliferación de especies o Los contaminantes orgánicos constituyen un grupo formado por un
cepas patógenas o ajenas a los microorganismos presentes en el suelo de elevadísimo número de sustancias, en su mayoría producidas por el hom
forma natural. bre, con gran diversidad estructural y efectos diferentes en el medio, sien
• Contaminación química, por adición de elementos o compuestos do muchas de ellas altamente tóxicas.
en concentraciones que alteren la composición originaria del suelo. Este Entre otros, pueden destacarse los compuestos aromáticos, hidrocar
tipo de contaminación es la predominante, y sobre ella se centran las con buros policíclicos, hidrocarburos clorados, pesticidas, etc.
sideraciones de este apartado.
Como ejemplo, en la tabla adjunta se exponen los estándares holan
El criterio para poder establecer el umbral máximo de concentración deses de concentración de contaminantes del suelo, debido a que ni en
o cantidad permitida para cualquiera de los posibles agentes contami España ni en la mayoría de los países, existen normativas al respecto. En
nantes de los suelos, debe ser su capacidad para alterar o degradar la ca esta tabla se definen tres escalas de referencia en valores crecientes de
lidad del mismo, al perder éste alguna de las características originales im contaminación, A, B y C, de acuerdo con las siguientes condiciones:
plicadas en el desarrollo de sus funciones dentro de los ecosistemas,
generándose, por tanto, un riesgo o daño al medio ambiente. — El nivel A es un valor indicativo, de referencia, considerándose
A diferencia de lo que ocurre en los medios hídrico y atmosférico, en que solamente por encima de él hay una contaminación demostrable.
el suelo el contaminante es, en principio, poco móvil, con lo que los efec — El nivel B es un valor de evaluación, de forma que los contaminan
tos diluyentes característicos de los anteriores medios en el suelo tan sólo tes que se presenten con cifras superiores a él deben ser investigados cui
desempeñan un papel marginal. dadosamente para determinar las posibilidades de utilización del suelo.
Hoy en día, la variedad y cantidad de productos potencialmente con — El nivel C contempla valores por encima de los cuales el suelo
taminantes de un suelo es prácticamente inabarcable, por lo que sólo se debe ser saneado.
 r
Agentes contaminantes 81
80 Manual de contaminación ambiental

Suelo (mg/Kg mat. seca) Suelo (mg/Kg mat. seca)

ABC ABC

HIDROCARBUROS POLICICLICOS (Cont]

METALES

100 250 800 Creseno 5 50

Cromo
20 50 300 Benzo(a)antraceno 5 50
Cobalto
50 100 500 Benzo(a)pireno 0,05 1 10
Níquel
50 100 500 50
Cobre Benzo(k)fluoranteno 5
200 500 3.000 50
Zinc lndeno(123 cd)pireno 5
20 30 50
Arsénico Benzo(ghi)perileno 10 100
10 40 200
Molibdeno PAH (total 20 200
1 5 20
Cadmio
20 50 300
Estaño HIDROCARBUROS CLORADOS
200 400 2.000
Bario
0,5 2 10
Mercurio Alifáticos (indiv.) 0,1 5 50
50 150 600
Plomo Alifáticos (total) 0,1 7 70
Clorobencenos (indiv.) 0,05 1 10
COMPUESTOS INORGÁNICOS Clorobencenos (total) 0,05 2 20
Clorofenoles (indiv.) 0,01 5 5
Amonio
400 2.000 Clorofenoles (total) 0,01 1 10
Fluoruros 200
1 10 100 PAH clorados (total) 0,05 1 10
Cianuros (libre)
5 50 500 PCB 0,05 1 10
Cianuros (total)
2 20 200 EOX 0,1 8 80
Sulfuro (total)
20 50 300
Bromuro (total)
Fosfatos PESTICIDAS

Comp. org. clorados (ind.) 0,1 0,5 5

COMPUESTOS AROMÁTICOS
Comp. org. clorados (tot.) 0,1 1 10
0,05 0,5 5 Pest. no clorados (ind.) 1 10
Benceno
0,05 5 50 Pest. no clorados (total) 0,1 2 20
Etilbenceno
0,05 3 30
Tolueno
0,05 5 50 OTROS COMPUESTOS
Xilenos
0,1 7 70
Aromáticos (total)
1 10 Tetrahidrofurano 0,1 4 40
Fenoles 0,05
Piridina 0,1 2 20
Tetrahidrotiofeno 0,1 5 50
HIDROCARBUROS POLICICLICOS
Ciclohexanona 0,1 6 60
0,1 5 50 Estireno 0,1 5 50
Naftaleno
10 100 Ftalato 0,1 50 500
Antraceno 0,1
0,1 10 100 Oxid. PAH 1 200 2.000
Fenantreno
10 100 Aceite mineral 100 1.000 5.000
Fluoroanteno 0,1

L
82 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 83

Los residuos como agentes contaminantes de los suelos tecnología adecuada para su aprovechamiento como a la inexistencia de
un mercado para los posibles productos a recuperar.
La proximidad física del suelo hace que éste sea el lugar al que con Los residuos sólidos y los líquidos industriales especiales correspon
más probabilidad vayan a parar, desechados, una buena parte de los re den a este apartado, ya que son contaminantes principales de los suelos.
siduos originados por la actividad del ser vivo. Éstos son rápidamente in El resto de los residuos líquidos y los gaseosos ya se han mencionado en
corporados al suelo a través de procesos degradativos, es decir, son utili los inmediatamente anteriores.
zados por otros seres vivos como materias esenciales para la vida, Los residuos o contaminantes de suelos se pueden clasificar, según
cerrándose así el ciclo natural. sus características, del siguiente modo:
El suelo es, desde siempre, el vertedero por excelencia de una buena
parte de los residuos producidos por el hombre, dada su fácil accesibili • Residuos inertes.
dad. En un principio, eran fácilmente metabolizados y asimilados por la • Residuos urbanos y asimilables a urbanos:
naturaleza, debido principalmente a que el nivel demográfico no era ex — Residuos fermentables.
cesivo, la cantidad de residuos no era alarmante y la peligrosidad de los — Residuos combustibles.
mismos no era grave, por lo que los problemas no eran demasiado im
portantes. Pero a medida que la sociedad fue creciendo industrialmente, • Residuos especiales:

sobre todo desde los últimos años del siglo pasado, en los que se produ — Residuos tóxicos y peligrosos.
jo la revolución industrial, los residuos generados son mayores a la par — Residuos radiactivos.

que más peligrosos. — Residuos biosanitarios especiales.

La época actual está marcada de una forma contundente por la socie
dad de consumo, lo que implica la generación de una cantidad mayor de
Clasificación de los residuos
productos sofisticados, debida fundamentalmente a la máxima de «usar y
tirar».
1. Residuos inertes
Existe, además, otro agravante, la cantidad diaria que en el planeta se
genera de todo tipo de residuos. Esto supone que aunque puedan ser de
gradados de forma natural, el tiempo que para ello se necesitará es tan Este tipo de desechos no representa un riesgo para el medio ambien
elevado que son también focos potenciales de contaminación.
te. Se incluyen en este grupo, aquellos desechos de características abrasi
Las consecuencias de este aumento de residuos son las siguientes: vas: cascarilla, chatarra, fangos inertes o refractarios, vidrios, cenizas, pol
vos, arenas, recortes de chapa, escorias, tierras y en general todas aquellas

• La disminución de las materias primas.

sustancias que no necesitan de ningún tratamiento previo a su disposición
en el medio ambiente.
• El abandono incontrolado de los mismos origina serios problemas
ambientales, ya que, como cualquier elemento más del suelo, con el con Por regla general, se forman en grandes cantidades, pudiendo utili
zarse como relleno de tierras en determinados casos.
curso de los organismos vivos se incorporan los contaminantes a los pro
cesos físico-químicos naturales.

La conclusión final es que se produce una dispersión de los contami 2. Residuos urbanos o asimilables a urbanos
nantes y, por tanto, a la magnificación del problema.
En este momento, se entiende por residuos aquellos productos de de En este apartado se consideran los residuos fermentables (materia or
secho, sólidos, líquidos y gaseosos generados en las actividades de pro gánica) y combustibles (papel, cartón, plásticos, madera, gomas, cueros,
ducción y consumo que no alcanzan, en el contexto en que son produ trapos, etc.) obtenidos en las distintas actividades de los núcleos de po
cidas, ningún valor económico, pudiendo ser debido tanto a la falta de blación, en sus áreas de influencia, así como, en los comedores, servicios
84 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 85

de empaquetación, limpieza, oficinas, etc., de los sectores industriales y • El berilio, compuestos de berilio.
de servicios (comercios, centros sanitarios, etc.). • Los compuestos de cromo hexavalente.
La solución más idónea para estos residuos, con independencia de su • Los compuestos solubles de cobre.
origen, es la recogida y el tratamiento como basuras domiciliarias. • El arsénico y los compuestos de arsénico.
• El selenio y los compuestos de selenio.
• El cadmio y los compuestos de cadmio.
• El antimonio y los compuestos de antimonio.
3. Residuos especiales
• El teluro y los compuestos de teluro.
Están incluidos en este grupo los residuos que no pueden ser inclui • El mercurio y los compuestos de mercurio.
dos en ninguno de los apartados anteriores y que, en general, por sus ca • El talio y los compuestos de talio.
racterísticas, suponen un grave riesgo para la salud humana y el medio • El plomo y los compuestos de plomo.
ambiente, requiriendo, por lo tanto, un tratamiento particular y específi • Los cianuros inorgánicos.

co, así como un mayor control en su transporte y eliminación. • Las soluciones acidas y los ácidos en formas sólidas.
• Las soluciones básicas o las bases en forma sólida.
• El amianto.
• Los carbonilos metálicos.
3.1. Residuos tóxicos y peligrosos
• Los peróxidos.
• Los cloratos.
Los residuos tóxicos y peligrosos están catalogados como aquellos ma
• Los percloratos.
teriales sólidos, pastosos y líquidos, así como los gaseosos contenidos en
• Los nitruros.
recipientes que, siendo el resultado de un proceso de producción, trans
• Los PCB y/o PCT.
formación, utilización o consumo, su productor destina al desecho, y con
• Los compuestos farmacéuticos o veterinarios.
tienen en su composición determinadas sustancias o materiales constitu
• Plaguicidas y otros biocidas.
yentes en una concentración tal que, en función de la cantidad y forma de
• Los isocianatos.
presentación del residuo, le pueden dar a éste el carácter de peligroso.
• Los cianuros orgánicos.
Las distintas normativas, de manera general, siguen un procedimien
• Los fenoles, compuestos fenólicos.
to común para establecer la peligrosidad de un residuo:
• Los disolventes halogenados.

• Que se encuentre catalogado como especial en la lista. • Los disolventes orgánicos no halogenados.
• Que contenga alguna o varias de las sustancias consideradas como • Los compuestos aromáticos, los compuestos orgánicos policíclicos
y heterocíclicos.
tóxicas o peligrosas según la lista.
• Que al ser sometido a distintos tests de toxicidad o peligrosidad se • Los éteres.

compruebe que no supera alguno de ellos, con lo cual presentaría la ca • Todo producto de la familia de los dibenzofuranos policlorados.

racterística de peligrosidad correspondiente. • Todo producto de la familia de las dibenzo-paradioxinas policloradas.

• Los productos a base de alquitrán procedentes de operaciones de
En la normativa española se considera que un residuo es tóxico y pe refino y los residuos alquitranados procedentes de operaciones de destila
ligroso cuando tiene alguno de los constituyentes del punto a), y presen ción.

ta alguna de las características del b). Estos dos puntos son: • Los aceites usados minerales o sintéticos, incluyendo las mezclas
agua-aceite y las emulsiones.
a) Constituyentes que confieren a los residuos el carácter de tóxico • Las sustancias químicas de laboratorio no identificables y/o nuevas,

y peligroso: cuyos efectos sobre el medio ambiente no sean conocidas.

86 Manual de contaminación ambiental Agentes contaminantes 87

b) Características de los residuos peligrosos — Nocivos

El conjunto de características siguientes da a los residuos el rasgo de Los comprenden aquellas sustancias y preparados que, por inhalación, in
peligroso, en función de los test correspondientes: gestión o penetración cutánea, puedan entrañar riesgos de gravedad limitada.

— Tóxicos
— Explosivo
Son aquellas sustancias o preparados que pueden explosionar bajo el Son tóxicas aquellas sustancias o preparados que, por inhalación, in
efecto de una llama o que son más sensibles a los choques o la fricción gestión o penetración cutánea, pueden producir riesgos graves agudos, o
que el dinitrobenceno. crónicos, incluso la muerte.

— Comburentes — Cancerígenos
Sustancias y preparados que en contacto con otras sustancias, parti Comparten esta propiedad aquellas sustancias o preparados que, por
cularmente con los inflamables, originan una reacción fuertemente exo inhalación, ingestión o penetración cutánea, pueden producir o aumen
térmica.
tar la frecuencia de contraer cáncer.

— Fácilmente inflamables — Corrosivos

Sustancias y preparados líquidos que tengan un punto de inflamación Sustancias o preparados que en contacto con los tejidos vivos pueden ejer
inferior a 21° C (incluidos los líquidos extremadamente inflamables). cer sobre ellos una acción destructiva, por exposición, inhalación o contacto.
Sustancias y preparados que, a la temperatura ambiente, en el aire y
sin aporte de energía, puedan calentarse e incluso inflamarse. — Infecciosos
Sustancias y preparados que puedan inflamarse fácilmente por la ac Son materias que contienen microorganismos viables o sus toxinas, de
ción breve de una fuente de ignición y que continúen quemándose o con los que se sabe, o existe buenas razones para creerlo, que causan enfer
sumiéndose después del alejamiento de la misma. medades en los animales o el hombre.
Sustancias y preparados gaseosos que sean inflamables en el aire a
— Teratogénicos
presión normal.
Sustancias y preparados que, en contacto con el agua o el aire húme Sustancias o preparados que por inhalación, ingestión o penetración cu
do, desprendan gases fácilmente inflamables en cantidades peligrosas. tánea, puedan inducir lesiones en elfeto durante su desarrollo intrauterino.

— Inflamables — Mutagénicos
Sustancias o preparados cayo punto de destello sea igualo superior a Lo engloban aquellas sustancias o preparados que, por inhalación, in
21° C e inferior o igual a 55° C. También presentan estas características gestión o penetración cutánea, puedan producir alteraciones en el mate
de inflamabilidad los gases comprimidos inflamables y las sustancias o rial genético de las células.
preparados que sean fuertes oxidantes.
— Reactivos
— Extremadamente inflamables Un residuo es reactivo si reúne las siguientes características:
En este caso son sustancias y preparados cuyo punto de destello esté
por debajo de 0° C, y su punto de ebullición sea inferior o iguala 35° C. Es normalmente inestable y experimenta fácilmente cambios violen
tos sin detonación.
— Irritantes Reacciona violentamente con el agua.
Bajo este apartado se encuentran aquellas sustancias o preparados no Todos aquellos que contienen cianuro y sulfuros y que, cuando está
corrosivos que, por contacto inmediato, prolongado o repetido con la piel en medios de pH comprendido entre 2 y 12,5 pueden generar gases tó
o mucosas, puedan provocar una reacción inflamatoria. xicos, vapores o humos.
 Agentes contaminantes 89
Manual de contaminación ambiental

Los parámetros a considerar en la clasificación de los residuos radiac

Los residuos que son susceptibles de detonación o reacción explosiva si
tivos son los siguientes:
se les somete a una fuente enérgica de iniciación o si son calentados bajo con
finamiento o en condiciones normales de presión y temperatura.
— El estado físico
Éste puede ser sólido, líquido o gaseoso.
— Ecotóxico
Son las sustancias o preparados peligrosos o que presentan riesgos in
— El período de semidesintegración
mediatos o diferidos para el medio ambiente.
Este factor, como ya se ha descrito en el apartado atmosférico, es de
gran importancia con vistas a su almacenamiento definitivo.
Todas estas características miden la peligrosidad de una manera di
recta, por sometimiento de una muestra del residuo o de su lixiviado a un
En función de este parámetro se clasifican en:
ensayo determinado, y comparando posteriormente los resultados con
unos máximos admisibles de concentraciones para determinados compo
• Residuos de vida larga, aquellos cuyo período de semidesintegra
nentes que, en base a estudios contrastados y aceptados, se puedan ga ción es superior a 30 años, se reducen únicamente en la fase de reproce
rantizar que no alcanzan la peligrosidad correspondiente. sado del combustible irradiado.
Los riesgos para la salud y el medio no están claramente especifica
• Residuos de vida corta, aquellos con un período inferior a 30 años.
dos todavía en la legislación comunitaria o española.
— La actividad específica
Este parámetro es el número de desintegraciones nucleares por uni
3.2. Residuos radiactivos dad de tiempo y de masa del material radiactivo. Viene expresado en cu-
rios/gr o bequetelios (Bq)/Kg.
Los residuos radiactivos son aquellos materiales de desecho que con La actividad específica de cada elemento radiactivo presente en una
tienen o están contaminados con nucleidos inestables, debido al exceso cantidad determinada de residuo tiene establecido un límite máximo, que
de energía acumulada en el núcleo (radionucleidos), en cantidades o con permite considerar al residuo con una actividad específica alta o baja se
centraciones superiores a las establecidas por la ley para los cuales no está gún cada elemento y por lo tanto, sirve para establecer una clasificación
previsto ningún uso. de los residuos en base a su actividad.
Algunos isótopos de ciertos elementos eliminan este exceso de ener
gía emitiendo radiaciones, en un proceso que se denomina radiactivi — La naturaleza de la radiación
dad. La naturaleza de la radiación emitida es un factor a establecer de ca
Esta propiedad, que presentan los núcleos de algunas especies ató rácter esencial, ya que condiciona las barreras de protección, los sistemas
micas, comentada ya en el apartado de agentes contaminantes de la at de manejo de los residuos y, en general, la exposición a las radiaciones
mósfera, consiste en una desintegración espontánea de los mismos, con en el lugar de almacenamiento.
emisión'de partículas y radiaciones electromagnéticas (radiaciones ioni
zantes).
— La toxicidad de los residuos radiactivos
La toxicidad de los residuos radiactivos radica en las radiaciones ioni
zantes que emiten los radionucleidos en ellos contenidos, si bien dicha
a) Clasificación de los residuos radiactivos radiación, a diferencia de los residuos convencionales, disminuye con el
tiempo.

La clasificación de los residuos radiactivos tiene como fin primordial

—k La cantidad de radiactividad contenida en los residuos por unidad
la disposición homogénea de los mismos en los lugares de almacena
de volumen o masa
miento más adecuados a la gestión definitiva de cada tipo de residuo.
90 Manual de contaminación ambiental
Agentes contaminantes 91

CLASIFICACIÓN SEGÚN CANTIDAD DE RADIACTIVIDAD

• Residuos anatómicos de poca entidad provenientes de cirugía o
POR VOLUMEN O MASA anatomía patológica.
• Vacunas vivas o atenuadas.
Categoría 1 Dosis < 0,2 R/h emisiones 6 y y
• Agujas y todo tipo de material cortante y punzante.
Categoría 2 Dosis > 0,2 R/h y C2 R/h emisiones (S y y
Categoría 3 Dosis > R/h emisiones de tipo B y y
Categoría 4 Residuos conteniendo nucleidos radiactivos emisores 15 y Los residuos anatómicos humanos de entidad, excepto los cadáveres,
Y que no sobrepasen los límites de criticidad en lo que se están regulados por una legislación específica (D 2263/74, de 20 de julio).
refiere a la cantidad de materiales fisionables contenidos.

Las normativas española y comunitaria establecen los siguientes lími

tes para considerar que un material es radiactivo:

LÍMITES MÍNIMOS LEGALES PARA QUE UN MATERIAL SE CONSIDERE

RADIACTIVO (LEGISLACIÓN ESPAÑOLA Y DIRECTIVAS CEE)

TIPO DE MATERIAL LIMITE

Nucleidos de radiotoxicidad muy alta * 5-103Bq totales

Nucleidos de radiotoxicidad alta * 5-104 Bq totales
Nucleidos de radiotoxicidad moderada * 5-105 Bq totales
Nucleidos de radiotoxicidad baja * 5-106 Bq totales
Sustancias radiactivas sólidos naturales 500 Bq g-1
Sustancias radiactivas que no sean sólidos naturales 100 Bq g-1
Instrumentos de navegación y relojería con pinturas
radioluminiscentes No aplica
Aparatos con sustancias radiactivas 1 nsv h-1
(homologadas y de utilización justificada) (Tasa dosis a 0,1 m)

3.3. Residuos biosanitarios o sanitarios contaminados

Estos residuos están, en general, constituidos por productos con con

taminación biológica y por materiales que han contactado con ellos, ex
ceptuando las aguas residuales. Son sólidos y líquidos contenidos en re
cipientes, y se puede hacer el siguiente desglose de los mismos:

• Residuos de cualquier material proveniente del tratamiento de en

fermedades infecciosas.
 Orígenes de la contaminación

Fuentes de la contaminación de la atmósfera

Este apartado se va a desarrollar del mismo modo que el de agentes

contaminantes. Por una parte se comentarán los orígenes de los contami
nantes físicos, y por otra los de los químicos.

Contaminantesfísicos

Ruido

Ahora nos ocuparemos a dar un repaso a las fuentes de ruido que tie
nen su origen en las actividades realizadas por el hombre, sin entrar en el
análisis de las fuentes naturales, tales como el viento.
Entre las principales fuentes antropogénicas de ruido se encuentran
los medios de transporte, la industria y otras fuentes. A continuación se
indican las características básicas de cada una de ellas:

93
94 Manual de contaminación ambiental
F Orígenes de la contaminación 95

1. Ruido producido por el transporte — Otros.

1.1. Tráfico de automóviles

b) Focos reducidos:

Básicamente, todos los estudios realizados sitúan al ruido producido

— Tráfico general en los viales de acceso (particulares y comerciales).
— Implantación de industrias en las proximidades.
por el tráfico como el principal responsable de los altos niveles sonoros
— Otros.
ambientales que se producen en las ciudades. Este factor es difícil de re
ducir si tenemos en cuenta la creciente utilización de vehículos a motor
para el transporte de personas y mercancías.
A continuación se recogen algunos valores orientativos del ruido pro
ducido por los aviones y por distintos tipos de trenes:
Según fuentes de la OCDE, la circulación de automóviles se ha tripli
cado entre 1960 y 1985 y el tráfico aéreo se ha multiplicado por diez en
el mismo período. VALORES ORIENTATIVOS DE RUIDO PRODUCIDO
La interacción neumático-firme de la carretera es la fuente dominante POR LOS AVIONES
de ruido a velocidades elevadas (superiores a 80 km/h), aunque el ruido
total es función tanto del firme como del tipo de neumático. Niveles
Tido do ODeración
En zonas urbanas, la influencia del ruido de los neumáticos con el fir
, en dBA
me, frente al total producido por los vehículos, es mucho menor.
Sobrevuelo de avión reactor pesado, en
aterrizaje, a 2 km de la pista 115 116
1.2. Tráfico aéreo y ferroviario Sobrevuelo de avión reactor de tipo medio.
en aterrizaje, a 2 km de la pista 106 97
A diferencia de los ruidos generados por los automóviles, el ruido pro Sobrevuelo de avión reactor a 300 m
ducido por el tráfico aéreo y ferroviario se encuentra más localizado, afec de altitud 112 103
tando en general a las zonas próximas a los aeropuertos y redes viarias y Sobrevuelo de avión de hélice a 300 m
a las zonas de influencia de éstas. de altitud 97 88
Despegue de avión de turbohélice a 500 m
Los aeropuertos suelen estar situados en las proximidades de las ciuda
de la pista 109 100
des, correspondiendo las zonas de influencia directa a los núcleos de pobla
Despegue de avión reactor a 500 m de la pista 109 100
ción en la trayectoria de vuelo y próximos a las operaciones de despegues y
aterrizajes. En cambio, en el caso de los ferrocarriles, las redes viarias han sido L^: Nivel de ruido percibido efectivo. Parámetro que tiene en cuenta la duración del suceso de
engullidas por las ciudades, correspondiendo en este caso con las zonas de ruido según ISO 3891.

influencia las vías próximas a las ciudades o las que la atraviesan. Lax: Nivel de exposición sonora de un suceso determinado.
Fuente: Sanz Sá, 1987.
Los ruidos de los ferrocarriles se caracterizan por sus bajas frecuencias
(menos molestas) y características periódicas (uniones de los raíles) o de
impacto (señales acústicas). RUIDO PRODUCIDO POR DISTINTOS TIPOS DE TRENES
Los focos de ruido en ambos casos se pueden clasificar dentro de dos
grandes grupos: Tipo de tren LAX en dBA

a) Focos propios: TGV-Atlantique 83

— Motores de aviones. Trenes rápidos 88
Trenes de mercancías 89
— Vehículos auxiliares y de mantenimiento.
— Servicios de carga y descarga. Fuente: Sanz Sá, 1987.
96 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 97

2. Ruido industrial Radiaciones ionizantes

En la actualidad el problema del ruido industrial se ha incrementado Una de las hipótesis más cercana a la actual forma de vida en la Tierra
debido a la enorme expansión urbanística que están sufriendo las ciuda se basa en que hace millones de años este planeta estaba sometido a gran
des, lo que ha ocasionado el acercamiento de los núcleos de población a des cambios de temperatura y presión, influenciados por un tipo de mi
zonas industrializadas. nerales inestables, que eran capaces de ir transformándose en materiales
Un gran número de actividades de pequeñas industrias y comercios más estables y más pequeños, a la vez de ir emitiendo un tipo de energía
se mantienen en la actualidad integradas en los cascos urbanos de la ma en forma de ondas. Esta energía fue capaz de modificar la estructura físi
yoría de las ciudades, llegando a ser motivo de molestias por ruido para ca y química de la flora y fauna que en esos momentos existía.
la población. Entre ellas se encuentran: Estos procesos de transformación, en algunos elementos químicos,
pueden llegar a durar millones de años, aunque bien es verdad que la
— Talleres de reparación de automóviles. cantidad de energía irradiada va disminuyendo con el paso del tiempo,
— Máquinas de talleres artesanos. tanto en intensidad como en cantidad. A este tipo de radiaciones se la co
— Otras. noce en la actualidad como energía nuclear natural.
Por extrapolación a lo que estaba sucediendo en la tierra, este tipo de trans
El origen de los ruidos generados en las diversas actividades indus formaciones, también se estaban produciendo, y de hecho, aún continúan rea
triales está en las máquinas utilizadas en los procesos de producción de lizándose en el resto del espacio terrestre, conociéndose como rayos cósmicos
una industria, provocando en la mayoría de los casos, además de una mo a las ondas que son capaces de producirse dentro de la atmósfera terrestre.
lestia ambiental, un problema de higiene industrial para los trabajadores A la suma de estos dos tipos de radiaciones se la conoce como radia
de la misma. ción de fondo, a la cual el hombre está sometido durante toda la vida.
Esta radiación de fondo es distinta en cada una de las zonas del pla
neta, dependiendo principalmente de la altura sobre el nivel del mar y de
3. Otras fuentes de ruido la composición geológica de la misma.
Con la evolución del hombre y los avances tecnológicos que éste ha
Los ruidos que se originan en los edificios suelen ser de dos tipos: conseguido en todos los campos de la ciencia, ha creado y utiliza una se
rie de fuentes de radiación que son capaces de aumentar artificialmente
a) Ruidos aéreos: su transmisión se realiza sobre todo por el aire. los niveles de radiación natural.
b) Ruidos de impacto: originados por excitación directa de las pare Este tipo de fuentes se están aplicando actualmente en la producción
des o por una fuerza mediante impactos o vibraciones. Suele ser de muy de energía eléctrica, en el campo de la medicina, industria e investigación
corta duración, y se transmite a través de la estructura del edificio. y en determinadas actividades defensivas en los distintos países.
Independientemente de la radiación que se produce en la utilización
Entre los ruidos generados en el interior de las viviendas, también lla de las fuentes comentadas anteriormente, otro de los riesgos más impor
mado ruido de vecindad, destacan los producidos por los habitantes de tantes son los residuos generados por el empleo de tales procesos, ya
las mismas en diversas actividades, tales como ver la televisión, oír la ra que, como se comentó al principio de este apartado, la actividad de estos
dio, la utilización de electrodomésticos, pequeñas reparaciones, etc. materiales perdura en el tiempo.
Asimismo, la proximidad de locales comerciales (bares, pubs, disco
tecas, etc.) y actividades tales como conciertos y fiestas al aire libre, la
Contaminantes químicos
recogida de basuras, sirenas de policía o ambulancias y alarmas de ve
hículos o locales constituyen ejemplos de focos de ruido que inciden cla Las fuentes emisoras de contaminantes químicos a la atmósfera se di
ramente sobre los habitantes de los edificios. viden atendiendo a su origen en dos grandes grupos.
98 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 99

Fuentes naturales — Aeronaves.

— Buques.
En este caso la presencia de sustancias contaminantes en la atmósfe
ra se debe a causas naturales. • Focos compuestos.
— Zonas industriales.
— Áreas urbanas.
Fuentes antropogénicas

Los contaminantes presentes en la atmósfera tienen su origen en las Otra forma de clasificación de las principales fuentes de contamina
ción antropogénica puede realizarse de la siguiente forma:
diversas actividades humanas.

• Producción de energía.
La siguiente tabla muestra la proporción existente entre las emisiones
— Energía eléctrica: Plantas térmicas y nucleares.
naturales/antropogénicas para los distintos contaminantes:
— Energía mecánica: Transportes.
— Energía calorífica: Generadores de calor domésticos e industriales.
— Energía destructora: Incineración.
Focos de emisión
Contaminante
Antropogénicos Naturales • Producción de bienes materiales: Muy diversas actividades indus
triales.
Aerosoles 11,3 88,7
42,9 57,1
so, En las páginas siguientes, se establecen los porcentajes de participación
CO 9,4 90,6 de las distintas fuentes de emisión para cada uno de los contaminantes y vi
NO 11,3 88,7
ceversa.
Hidrocarburos 15,5 84,5

Fuente: Sanz Sá, 1991.

1. Vehículos

Según los datos reflejados en el cuadro anterior las emisiones debidas

En los últimos años se ha producido el aumento masivo en la utiliza
a las fuentes naturales, a nivel de emisiones globales, son de gran impor
ción de los distintos medios de transporte, contribuyéndose de esta for
tancia frente a las debidas a fuentes antropogénicas. Sin embargo, estas úl
ma al incremento de los problemas medioambientales.
timas, de manera general, se encuentran concentradas en áreas urbanas e
Entre los diferentes medios de transporte, el automóvil es uno de los
industriales, por lo que desde un punto de vista regional, son las principa
que presentan una mayor problemática debido a su masificación en las
les causantes de los problemas asociados con la contaminación atmosférica.
ciudades, produciendo el aumento de la concentración de contaminantes
Los focos antropogénicos de emisión de contaminantes se puede cla
en las zonas urbanas y, por tanto, de los efectos que sobre la población
sificar de la siguiente forma:
pueden causar dichos contaminantes.
• Focos fijos. Otro tipo de transportes, como los ferrocarriles y la navegación, sue
— Industriales: Procesos industriales, instalaciones fijas de combus len estar más alejados de los núcleos urbanos, por lo que sus efectos so
tión. bre la población serán menos importantes. En cuanto a la aviación, se ha
— Domésticos: Instalaciones de calefacción. producido el crecimiento en el tamaño de los aparatos y, por tanto, de la
potencia de los motores y del volumen de los gases emitidos, reducién
• Focos móviles. dose además la distancia existente entre las ciudades y los aeropuertos
— Vehículos automóviles. debido al importante crecimiento de las primeras en los últimos años.
 Orígenes de la contaminación 101
100 Manual de contaminación ambiental

Fuente Contaminante % Relativo % Total

Fuente % Relativo % Total
Contaminante

Aerosoles 36,4
Industria 40,8
32,4
CO 30,3
Varios
20,5 53,8 Industria so, 18,9 14,1
Aerosoles Combustión fija
4,0 Hidrocarburos 13,9
Residuos sólidos
2,3 NO 0,5
Transporte

Combustión fija 73,0 CO 66,3

Industria 22,5 Hidrocarburos 16,8
Transporte 3,3 13,3 Residuos sólidos Aerosoles 11,8 4,2
SOx X
0,6
Varios NO 3,4
Residuos sólidos 0,6 sox 1,7

Transporte 73,7 CO 44,4

Varios 12,0 Aerosoles 27,8
Industria 7,9 12,5
CO Varios Hidrocarburos 22,4 14,6
Residuos sólidos 5,2
NO 4,9
1,2
Combustión fija so" 0,5
Transporte 47,1
Combustión fija 42,0
La formación y emisión de contaminantes a la atmósfera, para la prác
Varios 8,4 11,9
NO X tica totalidad de los medios de transporte, tienen su origen en la obten
Residuos sólidos 1,7
ción de energía mediante la combustión de diversos combustibles.
Industria 0,8
Los principales contaminantes emitidos por los medios de transporte
Transporte 53,0
son:
Varios 24,6
Industria 14,7 8,5
Hidrocarburos
• Monóxidos de carbono.
Residuos sólidos 5,3
2,4 • Hidrocarburos inquemados.
Combustión fija
• Óxidos de nitrógeno.
• Dióxido de azufre.
Contaminante % Relativo % Total • Partículas (inquemados y metálicas).
Fuente
• Compuestos de plomo.
CO 77,2
Hidrocarburos 13,6
51,4 La proporción emitida a la atmósfera de cada uno de estos contami
Transporte NO, 7,7
0,8 nantes es muy variable, estando en función de diversos factores, como el
Aerosoles
0,7 tipo de vehículo y las condiciones de funcionamiento en las que se en
so*
cuentra el motor.
55,0
SOx En las siguientes tablas se muestra la emisión media de contaminantes
NOx 22,6
16,3 15,7 por litro de combustible en circuito urbano y la composición de los gases
Combustión fija Aerosoles
CO 4,1 de escape de un automóvil con motor de explosión (gasolina), en función
Hidrocarburos 2,0 del régimen de funcionamiento del motor y estando éste cargado.
102 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 103

La siguiente figura demuestra que el problema de reducir las emisiones

Contaminante Motor de gasolina Motor diesel de un determinado compuesto es complejo, pues suele estar acompañado de
(gr.) (gr.) una mayor emisión en otro de los componentes contaminadores.
De lo expuesto anteriormente se deduce que una mayor relación
CO 360 7 aire/combustible, con un régimen alto de revoluciones y cargado, favorecen
NOx 15 20 la disminución de CO e hidrocarburos en los gases de escape y producen un
Hidrocarburos 30 40
aumento de las emisiones de NOx, en los vehículos con motor de gasolina.
Partículas 1 14
En los vehículos con motor diesel en las mismas condiciones, se pro
duce un aumento en las emisiones de SO2 y NOx. Como en los motores
Fuente: Sanz Sá, 1991.
diesen la combustión se realiza en exceso de aire, la proporción de CO
en los gases de escape es mínima.
Una relación pobre en aire (más normal en motores de explosión),
Con carga
poca carga y bajo régimen (o ralentí) favorecen la emisión de productos
Marcha Bajo Alto sin oxidar: CO, hidrocarburos e hidrógeno.
Contaminante
al ralentí régimen régimen

CO 3-10% vol. 3-8 % 1-5%

co
NOx 0-50 ppm 1.000 ppm 4.000 ppm

Hidrocarburos 3.000-8.000 ppm 200-500 ppm 100-300 ppm

Compuestos de plomo — 60 mg/m3 —

100-

3,4-Benzopireno — 0,001-0,01 mg/m3 —

0,5-4 % vol. 0,2-1 % 0,1-0,2 %

H,2
CO2 6,5-8 % vol. 7-11 % 12-13%
350 • 25- •10
H2O 7-10% vol. 9-11 % 10-11 %

20-
Como puede deducirse de lo expuesto anteriormente, las emisiones fef 50"

OÍ
debidas a los diferentes tipos de motores se limitan a un reducido núme
ro de contaminantes comunes a todos ellos, siendo la proporción emiti 300 15- ■5
da de cada uno de estos el elemento diferenciador de dichos motores.
Así, por ejemplo, destaca la gran importancia de las emisiones de mo-
nóxido de carbono y compuestos de plomo en los motores de gasolina, 10" o-

mientras que en los diesel la emisión de partículas es muy superior. La

emisión de compuestos de plomo en los gases de escape de los motores
se debe al aditivo (tetraetilo de plomo) que se añade a las gasolinas para 250

aumentar el octanaje de éstas y, por tanto, el rendimiento del motor.

En la actualidad, y con el fin de poder utilizar catalizadores que re 20/1 14,7 13/1

duzcan las emisiones de monóxido de carbono, hidrocarburos y óxidos RELACIÓN AIRE/COMBUSTIBLE DE LA MEZCLA
de nitrógeno, se tiende a eliminar el contenido en plomo de las gasolinas.
Para mantener un índice de octanaje elevado en la gasolina sin plomo, se Emisión de contaminantes y consumo de combustible en función
pueden añadir diferentes compuestos oxigenados. de la riqueza de la mezcla aire/combustible (Sanz Sá, 1991)
104 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 105

2. Calefacciones urbanas — Gasóleo pesado. Contenido máximo en azufre, 0,65 % en peso.

Poder calorífico máximo, 10.300 Kcal/kg.
Las calefacciones urbanas son uno de los principales focos de com — Fuel-oil pesado n.Q 1. Contenido máximo de azufre, 2,7 % en peso.
bustión fija que contribuyen de forma más importante a la contaminación
atmosférica de las grandes ciudades. La contaminación atmosférica se * Si el contenido en azufre no es superior al 1 % en peso, se deno
produce preferentemente por la utilización de combustibles, líquidos, só minará fuel-oil pesado n.2 1 BIA.
lidos o gaseosos como método de generación de calor. Los combustibles * Si el contenido en azufre no supera el 0,6 % en peso, se denomina
más empleados son carbón, gasóleo y gas. rá fuel-oil pesado n.Q 1 BIA Especial.
Los elementos contaminantes producidos estarán en función del com Poder calorífico del fuel-oil pesado n.Q 1: máximo, 10.200 Kcal/kg; mí
bustible empleado. En general, el uso de carbón y gasóleo comporta una nimo, 9.700 Kcal/kg.
gran producción de óxidos de azufre, en función del contenido en azufre
que posean, y de partículas, especialmente en el caso del carbón. Por otra — Asimismo, a efectos legales se han clasificado los carbones para
parte, la importancia de la producción de CO e hidrocarburos es peque uso doméstico en:
ña y la de óxidos de nitrógeno sólo tiene una importancia relativa.
En cambio, la combustión de gas produce menores cantidades de es * Calidad n.2 1, utilizables en zonas de atmósfera contaminada. Carac
tos contaminantes, aunque, si la combustión es incompleta, los conteni terísticas: azufre, menor del 1 % (antracita) y cenizas, menor del 12 % (an
dos de CO e hidrocarburos pueden ser importantes. tracita), lo mismo para aglomerados sin humos.
Entre las características más importantes de las instalaciones domésti * Calidad n.2 2, utilizable en zonas admisibles. Características: azufre
cas de calefacción cabe destacar las siguientes: (pirítico), menor del 1,2 % (antracita, hulla baja en volátiles y aglomera
dos); cenizas, menor del 10 % (antracita) y menor del 15 % para aglome
• Régimen de funcionamiento estacional, coincidiendo, normalmen rados y hullas bajas en volátiles.
te, con las características meteorológicas más adversas. Dentro de su es-
tacionalidad, suelen tener un período de funcionamiento diurno.
3. Contaminantes emitidos por la industria
• La potencia es muy variable, dependiendo fundamentalmente del
número de viviendas de cada edificio, pudiéndose admitir que en gene La contaminación industrial presenta, en general, múltiples diferencias
ral son de mediana potencia. con la que proviene de otras fuentes. Cada industria, o mejor dicho, cada
• Se caracterizan por el gran número de focos y su enorme disper tipo de industria debe estudiarse individualmente, puesto que la con
sión en el terreno. Esta dispersión vendrá dada por el número de edifi taminación industrial se caracteriza por la cantidad y diversidad de conta
cios, su tamaño y su densidad dentro del área urbana. minantes, dependiendo éstos del tipo de combustible y materias primas
• Las alturas de emisión también son muy variables, dependiendo és empleados, de los procesos y de la tecnología utilizada.
tas, lógicamente, de la altura de los edificios. En general, no es una altu No se puede hablar de lo que emite en sí la industria, ya que se puede
ra suficiente como para asegurar la perfecta difusión de los gases, al me considerar que ésta, en su conjunto, produce todo tipo de contaminantes.
nos en nuestro país. Como más importantes, tal y como se cita en el Decreto 833/1975, se
• Existe una gran variedad de combustibles, de muy diferentes ca encuentran:
racterísticas cada uno, clasificados en el mercado según su composición
y poder calorífico. Según el Real Decreto 3000/1980, de 30 de diciembre, — Óxidos de azufre.
los combustibles deben reunir las siguientes características: — Partículas (sedimentables y en suspensión).
— Óxidos de nitrógeno.
— Gasóleo-auto. Contenido máximo en azufre, 0,6 % en peso. Poder — Hidrocarburos.
calorífico máximo, 10.500 Kcal/kg. — Monóxido de carbono.
106 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 107

Y una serie de productos más específicos clasificados como: En comparación con otros sectores, varios estudios realizados en
Estados Unidos y aplicables a otros países industrializados muestran los
— Derivados del azufre. siguientes porcentajes sobre el total de contaminantes emitidos:
— Derivados del nitrógeno.
— Derivados de los halógenos. — Transporte 60 %
— Otros compuestos inorgánicos. — Industria 18 %
— Compuestos orgánicos: derivados de azufre, cloro, plomo, etc. — Generación energía eléctrica 13 %
— Olores. — Calefacciones 6 %
— Partículas sólidas metálicas, etc. — Incineración residuos 3 %

Excluyendo las industrias productoras de energía, la aportación de la Los sectores industriales potencialmente contaminadores de la atmós
industria a la contaminación atmosférica global se sitúa alrededor de los fera más importantes son:
siguientes porcentajes:
— Industrias energéticas:
— CO 2,8 % * Centrales térmicas.
— SO2 37,8 % * Refino de petróleo.
— Hidrocarburos 24,7 %
— Partículas 50,0 % — Siderurgia:
— NOx 20,0% * Siderurgia integral.
* Fundiciones de hierro y acero.
Por otra parte, las plantas de producción de energía, excluyendo las * Ferroaleaciones.
de calefacción doméstica, ofrecen las siguientes cantidades:
— Metalúrgica no férrea:
— CO 0,8 % * Aluminio.
— SO2 44,3 % ' Cobre.
— Hidrocarburos 0,7 % * Plomo y zinc.
— Partículas 20,0 %
— NO x
30,0% — Industria del cemento.

Sumando ambos porcentajes, el total industrial se puede cifrar en:

— Química inorgánica:

— CO 3,6 % * Ácido sulfúrico.

— SO2 82,1 %
* Ácido nítrico.
— Hidrocarburos 25,4 %
— Química orgánica.
— Partículas 70,0 %
— NO 50,0%
— Industria paraquímica:
x

Este análisis indica que, exceptuando algunos contaminantes especí * Abonos complejos.
ficos potencialmente peligrosos, la lucha contra la contaminación produ
cida por la industria en la atmósfera debe centrarse en la eliminación de — Industria del papel.
SO , partículas y NO , sin olvidar la gran producción de hidrocarburos. — Industria alimentaria.
108 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 109

En un estudio realizado por el Ministerio de Industria y Energía para La contaminación de un agua usada urbana se estima en función de
los diferentes sectores industriales de producción más contaminantes, el su caudal, de su concentración en materias en suspensión y de su de
porcentaje de emisión de SO2, NOx y partículas son: manda biológica.
Se admite que un habitante de una comunidad concreta, en un país o
región determinados, y según las condiciones de abastecimiento de agua,
Contaminantes % nivel de vida y sistemas de alcantarillado disponibles, vierte una cantidad
Sectores de actividad industrial
so2 NO. Partículas media de contaminación fija, bien determinada, base del equivalente-ha
bitante. En general, se ha fijado un valor de 60 g/día de DBO y 70 g/día
Energética 73 68,5 31,7 de sólidos en suspensión por habitante-equivalente.
Cementera 3,2 3,7 27,2 La dotación de agua se sitúa en torno a los 100-300 1/hb/día. Se in
Siderurgia 6,4 2,6 24,3
crementa en las grandes ciudades por su uso en jardines y limpieza pú
Química 7 18 6
blica viaria. El caudal de aguas residuales domésticas presenta una varia
Alimentaria 3 3 3
ción diaria de tipo sinusoidal. El máximo se presenta al mediodía, los
valores medios a las 9 de la mañana y a las 7 de la tarde y el valor míni
Fuente: Sanz Sá, 1991.
mo hacia las 6 de la mañana.
Físicamente presentan color gris y diversas materias flotantes. Quími
Fuentes de contaminación del agua camente contienen gran cantidad de materia orgánica. Biológicamente
contienen gran cantidad de microorganismos, algunos de los cuales pue
Según su procedencia, las aguas residuales se dividen en agrícola-ga
den transmitir enfermedades.
naderas, domésticas, pluviales e industriales. Una de las características principales de un agua residual urbana es su
biodegradabilidad, es decir, la posibilidad de depuración mediante trata
Origen agrícola-ganadero mientos biológicos, siempre que pueda darse una alimentación equilibra
da de las bacterias en nitrógeno y fósforo.
Son el resultado del riego y de otras labores como las actividades de lim Es conveniente que las aguas residuales lleguen a la estación de tra
pieza ganadera, que pueden aportar al agua grandes cantidades de estiércol tamiento en un estado suficientemente fresco, ya que un agua nausea
y orines, es decir, mucha materia orgánica, nutrientes y microorganismos. bunda es tóxica para el tratamiento, por lo que, si se quisiera conseguir
Quizá uno de los mayores problemas que origina la agricultura sea la una buena depuración, habría de someterse a una preaereación o a una
contaminación difusa, siendo la más importante la provocada por nitra precloración antes de la decantación.
tos. Se tratan de actividades extendidas en grandes áreas, por lo que re
sulta prácticamente imposible su depuración.
Se deben tomar las medidas precisas para atajar y reducir en la medi Origen pluvial
da de lo posible la contaminación por nitratos, tanto en aguas subterrá
neas, porque su efecto es acumulativo, como en las superficies en las que Al llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra a su paso,
favorecen el proceso de eutrofización. presentándose más turbia que la que se deriva del consumo doméstico.
En las ciudades estas aguas arrastran aceites, materia orgánica y dife
rentes contaminantes de la atmósfera, y en el campo arrastran pesticidas,
Origen doméstico
abonos, etc.
Las aguas domésticas son las que provienen de núcleos urbanos. En la industria las aguas pluviales arrastran las sustancias que se han
Contienen sustancias procedentes de la actividad humana (alimentos, de caído sobre el terreno, pudiendo presentar un gran problema si son sus
yecciones, basuras, productos de limpieza, jabones, etc.). tancias tóxicas. Además, si existe acumulación de residuos en zonas no pre-
110 Manual de contaminación ambiental
Orígenes de la contaminación 111

paradas para ello, los lixiviados de los residuos serán arrastrados. Es con
Sustancias contaminantes detectadas con frecuencia
veniente tener una red de pluviales, aunque según la composición que ten en diversos tipos de industria
ga, se decidirá su unión al colector que desemboca en la depuradora o se
realizará una desviación vertiendo directamente a las aguas superficiales.
Industria Contaminantes Contaminantes
primarios secundarios

Origen industrial Temperatura Zinc

Sulfito
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas resi
Sólidos disueltos totales
duales, que pueden tener orígenes muy distintos, en función de los usos
Asbestos DBO
más frecuentes a los que se destine: Cromatos
DQO5 Fosfatos
pH Sulfito
• Producción de energía por vaporización, en centrales clásicas o nucleares.
Sólidos en suspensión (SS) Sulfito
• Transporte de calorías para condensación de vapor, refrigeración
Sólidos disueltos totales (SDT)
de fluidos o de aparatos.
Molienda de granos DBO DQO
• Transporte de materias primas o de desechos como en la industria
ss 5 pH
conservera, carbón en los lavaderos, fibras en papeleras, etc.
Temperatura SDT
• Fabricación de productos en papeleras, industrias textiles y ali
mentarias. Química inorgánica Acidez-alcalinidad DBO
• Transporte de iones en galvanoplastia.
cloro-sosa Sólidos totales DQO5
• Aclarado de piezas o lavado de productos en tratamientos de su
Sólidos en suspensión Carbono orgánico total
Sólidos disueltos totales Aromáticos polinucleares
perficies, semiconductores, industrias agrícolas, etc.
Cloruros Fenoles
• Lavado de gases utilizado en la industria metalúrgica y en las in Sulfatos Fluoruros
dustrias químicas. Silicatos
• Preparación de baños en electrofóresis, aceites solubles, etc. Fósforo
Cianuros
Por lo tanto, los tipos de aguas residuales obtenidas serán las utiliza Mercurio
das como medio de transporte de sustancias y calor en el lavado y en Cromo
Plomo
juague, en las transformaciones químicas, como disolvente y subproduc
Titanio
to de procesos físicos de filtración o destilación, etc. Hierro
Con independencia del posible contenido de [Link] a los Aluminio
vertidos de origen doméstico, pueden aparecer elementos propios de Boro
cada actividad industrial, entre los que cabe citar: tóxicos, iones metáli Arsénico
cos, productos químicos, hidrocarburos, detergentes, pesticidas, etc.
Temperatura

Los residuos orgánicos de algunas industrias, por ejemplo las de pas lndustnaquímica ^ Carbono orgánico tota,
ta de papel, pueden ser iguales o más importantes que los de una comu a uyiyj Cloruros orgánicos
nidad media de habitantes. PH Fósforo total
Los contaminantes pueden encontrarse en forma disuelta o en sus
Sólidos en suspensión totales Metales pesados
Sólidos disueltos totales Cianuros
pensión, y ser orgánicos e inorgánicos por su naturaleza química. En la
Aceites flotantes Nitrógeno total
tabla adjunta se detallan los contaminantes más comunes en diferentes ti Otros contaminantes espe-
pos de industrias. cíficos de cada producción
112 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 113

Sustancias contaminantes detectadas con frecuencia Sustancias contaminantes detectadas con frecuencia
en diversos tipos de industria en diversos tipos de industria
(continuación) (continuación)

Contaminantes Contaminantes Contaminantes Contaminantes

Industria
Industria secundarios primarios secundarios
primarios

Refinerías Amoníaco Cloruros Producción de Amoníaco Calcio

de petróleo DBO, Color
fertilizantes Cloruros DQO
DQO Cobre
nitrogenados Cromo total Sustancias químicas proce
Aceites Cianuros
Hierro Sólidos disueltos dentes de la depuración del
pH
Fenoles Plomo gas

Sulfuros Mercaptanos Nitrato Hierro

Sólidos en suspensión Nitrógeno Sulfato Aceites y grasas
Sólidos disueltos totales Olores Sólidos en suspensión
Temperatura Fósforo
Urea y otros compuestos pH
Cromo Sulfatos
Carbono orgánico total orgánicos nitrogenados Fosfato
Toxicidad Zinc Sodio
Turbidez Temperatura
Sólidos en suspensión volá
tiles Fertilizantes Calcio Acidez
Zinc fosfatados Sólidos disueltos Aluminio
Fluoruros Arsénico
Conservas vegetales DBO, Color
Coliformes fecales pH Hierro
DQO
pH Fósforo Fósforo Mercurio
Sólidos en suspensión Temperatura Sólidos en suspensión Nitrógeno
Carbono orgánico total Temperatura Sulfato
Sólidos disueltos
Uranio

Industrias lácteas DBO, Cloruros

Vidrio plano DQO DBO5
DQO Color
pH Nitrógeno pH Cromatos
Sólidos en suspensión Fósforo Fósforo Zinc
Temperatura Sulfato Cobre
Carbono orgánico total Sólidos en suspensión Cromo
Toxicidad
Hierro
Turbidez
Estaño

DBO, Amoníaco Plata

Productos cárnicos
pH Turbidez Nitratos
Sólidos en suspensión Sólidos disueltos totales Resinas sintéticas
Sólidos precipitables Fosfatos Sólidos disueltos totales
Aceites y grasas Color
Sustancias químicas orgáni
Coliformes totales
cas e inorgánicas
Sustancias tóxicas
114 Manual de contaminación ambiental
Orígenes de la contaminación 115

Sustancias contaminantes detectadas con frecuencia Sustancias contaminantes detectadas con frecuencia
en diversos tipos de industria en diversos tipos de industria
(continuación) (continuación)

Contaminantes Contaminantes
inuusTr ia Industria Contaminantes Contaminantes
primarios secundarios primarios secundarios

Cemento, hormigón, DQO Alcalinidad Acabado de superficies DQO

cales y yeso pH Cromatos metálicas Aceites y grasas
Sólidos en suspensión Fosfatos Metales pesados
Sólidos en suspensión
Materiales plásticos DBO5 Sólidos disueltos totales
Cianuros
y fibras sintéticas DQO Sulfatos
pH Fósforo Industria del acero Aceites y grasas
Aceites y grasas Nitrato
PH
Fenoles Nitrógeno orgánico
Cloruros
Sólidos en suspensión Amoníaco Sulfato
Cianuros
Amoníaco
Aditivos y sustancias tóxicas
Cianuros
Aromáticos polinucleares
Fenoles
Zinc
Sólidos en suspensión
Mercaptanos
Hierro
Estaño
Celulosa y papel DBO5 Nutrientes (nitrógeno y fósforo)
Temperatura
DQO Sólidos disueltos totales
Cromo
Carbono orgánico total
pH
Zinc

Sólidos en suspensión
Industria textil DBO Metales pesados
Coliformes fecales y totales 5

DQO Color
Color
pH Aceites y grasas
Metales pesados
Sólidos en suspensión Sólidos disueltos totales
Sustancias tóxicas
Cromo Sulfuros
Turbidez
Compuestos fenólicos Temperatura
Amoníaco
Sulfuros Sustancias tóxicas
Aceites y grasas
Alcalinidad
Fenoles
Sulfito
Generación de vapor DBO5 Boro
y oentrales térmicas Cloruros Cobre
Curtido y acabado DBO5 Alcalinidad
de pieles y cueros DQO Color Cromatos Hierro
Cromo total Dureza Aceites Zinc
Grasas Nitrógeno PH Sólidos disueltos totales
pH Cloruro sódico Fosfato Compuestos orgánicos no
Sólidos en suspensión Temperatura Sólidos en suspensión degradables
Sólidos totales Toxicidad Temperatura
116 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 117

Sustancias contaminantes detectadas con frecuencia Fuentes de contaminación de los suelos

en diversos tipos de industria

(continuación) El abandono o depósito de todo tipo de contaminantes en el suelo ha
sido durante décadas una solución efectiva y barata para deshacerse de
Contaminantes Contaminantes estos residuos. En los años sesenta y setenta se evidencia el error de es
Industria
primarios secundarios tas prácticas en países como Holanda y Estados Unidos, al producirse no
tables casos de intoxicación en la población por los residuos enterrados
Aluminio SS SDT durante años.
Cloruros Fenoles
En España, hasta hace poco tiempo no han existido instalaciones ade
Fluoruros Aluminio
Fósforo
cuadas para el tratamiento y eliminación de residuos industriales tóxicos
Aceites y grasas y peligrosos, y actualmente la capacidad de las existentes es muy inferior
pH a las necesidades reales.
A diferencia de los otros dos medios, la consideración del suelo como
Automóvil SS DQO
un recurso importante a conservar no ha encontrado el eco social nece
Aceites y grasas Cloruros
Nitratos sario, ni las medidas administrativas precisas para favorecer una rápida
DBO5
Cromo Amoníaco protección y mejora del mismo.
Fósforo Sulfatos
Cianuros Estaño
Cobre Plomo
Clasificación de la contaminación de los suelos
Níquel Cadmio
Hierro SDT
Zinc Las formas de contaminación de un suelo, con origen antropogénico
Fenoles común, se pueden clasificar de diferentes modos, no excluyentes entre sí.

Azucareras DBO5 Alcalinidad

PH Nitrógeno total
Temperatura
Superficial
SS
Sólidos sedimentables SDT
Coliformes totales Color Deriva de una acumulación de residuos sólidos o líquidos, vertidos
Aceites y grasas Turbidez accidental o voluntariamente en el terreno.
Sustancias tóxicas Espumas
Se genera una infiltración de los contaminantes lixiviados a las capas
Nitrógeno interiores del suelo o un arrastre por las aguas de escorrentía.
Bebidas DBCL
PH Fósforo
SS Temperatura
Sólidos sedimentables Color Subterránea
Coliformes totales SDT
Aceites y grasas Turbidez
Espumas
Se corresponde con el caso típico de enterramiento de residuos, ge
Sustancias tóxicas
neralmente aprovechando escombreras, zanjas, canteras abandonadas,
Granjas de ganado DBO, Coliformes fecales etc. Su localización es realmente compleja, teniendo como único indicio
DQO Nitrógeno aparente el cambio en la textura superficial del terreno.
Sólidos totales Fosfatos
pH Carbono orgánico total
118 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 119

', ,Lluvia Vertido alevoso

Es a menudo coincidente con los subterráneos, derivados de la ilega

Lodos, cenizas,
colas de producción, lidad de dicho vertido y que constituye una de las formas de contamina
etc.
ción más peligrosa dada la presencia de sustancias tóxicas y peligrosas, y
el desconocimiento de la existencia del foco contaminante.

Vertido no alevoso

DECANTACIÓN DE LODOS ESCOMBRERA, VERTEDERO

Son aquellos en los que el origen de la contaminación es fortuito o
por negligencias en la gestión de los contaminantes. Son los casos de fu
gas de depósitos, ya sean superficiales o subterráneos, accidentes en los
que se produce la liberación al medio de sustancias tóxicas, etc.
Depósito de
fertilizante
Residuos
líquidos
Contaminación difusa

En la que no existe un foco concreto de contaminación del suelo,

sino que se manifiesta de forma extensiva. Normalmente se trata de con
taminaciones de escasa concentración pero de grandes volúmenes ab
DEPÓSITO SUPERFICIAL
solutos.
Hay numerosos ejemplos: márgenes de las carreteras, áreas agrarias
con utilización intensiva de fertilizantes y productos fitosanitarios, la de
posición de contaminantes emitidos por núcleos industriales, etc.

Residuos
Contaminación puntual
:•'.■■:•
La originada a partir de un espacio concreto. Es una contaminación
focalizada, con un núcleo emisor desde el que, a través de diferentes vías,
-

pueden movilizarse los contaminantes a otros elementos del medio (at

Gasolina -
mósfera, aguas superficiales y subterráneas).
Fuga

ENTERRAMIENTO DE RESIDUOS DEPÓSITO SUBTERRÁNEO Orígenes de la contaminación de los suelos por los residuos

Contaminación producida por diferentes fuentes, superficiales y La clasificación de los residuos en función de su procedencia, es qui
subterráneas (López Vera, 1993) zá la forma más fácil y extendida de clasificar un residuo:
120 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 121

CLASIFICACIÓN DE LOS RESIDUOS • Sanitarios, en hospitales, clínicas y ambulatorios.

• Limpieza diaria de zonas verdes y recreativas.

1. RESIDUOS SÓLIDOS URBANOS

• Abandono de animales muertos, muebles, enseres y vehículos.
— domiciliarios
• Procedentes de la industria o la agricultura, que sean inertes o asi
milables a urbanos.
— voluminosos
— comerciales • De construcción y obras menores, de reparación y obras domicilia
— de construcciones y demolición rias.
— asimilables a urbanos • En general, todos aquellos residuos cuya recogida, transporte y al
sanitarios generales y biosanitarios asimilables a urbanos macenamiento o eliminación corresponda a los ayuntamientos de acuer
do con lo establecido en la Ley de Régimen Local y demás disposiciones
2. RESIDUOS INDUSTRIALES vigentes.
— inertes
— asimilables a urbanos
— residuos tóxicos y peligrosos (RTP) En este sentido se puede tomar como ejemplo a los Estados Unidos,
donde, adheridos a la eliminación de los residuos urbanos, se tiran anual
3. RESIDUOS HOSPITALARIOS mente más de 12 millones de toneladas de metales férreos, más de 1 mi
4. RESIDUOS DE ACTIVIDADES MINERAS llón de toneladas de metales no férreos y más de 15 millones de tonela
5. RESIDUOS FORESTALES das de vidrio.
6. RESIDUOS AGRÍCOLAS De la misma manera, la producción de residuos minerales supera la
7. RESIDUOS GANADEROS cantidad de 90 millones de toneladas al año, existiendo acumulaciones
8. RESIDUOS RADIACTIVOS
antiguas que totalizan unos 25.000 millones de toneladas de tal recurso
potencial.

Residuos sólidos urbanos

1. Características de los residuos sólidos urbanos
La implantación de la sociedad del bienestar y la concentración de la
población en grandes núcleos urbanos ha traído consigo la generación de Las clasificaciones de residuos, incluso en los países que disponen de
más cantidad y diversidad de embalajes y envases sin retorno, así como estadísticas fiables, son necesariamente confusas, pues inevitablemente
una mayor utilización de bienes de rápido envejecimiento. suelen mezclar varios criterios de clasificación. Para poder establecer de
Los residuos sólidos urbanos son los generados por cualquier activi cisiones en el futuro tratamiento más adecuado de este tipo de residuos
dad en los núcleos de población o en sus zonas de influencia. Esto im se hace necesario considerar los siguientes parámetros de caracterización
plica que son algo más que los residuos generados a nivel doméstico, ya de los distintos tipos de residuos.
que han de contemplar el conjunto de otras actividades generadoras del
ámbito urbano. Por este motivo los RSU abarcan un amplio contexto, y se
hace necesario ofrecer una clasificación que puede ser más o menos am 1.1. Composición física
plia.
De este modo se definen como residuos sólidos urbanos los siguientes: Los distintos componentes se engloban en tres grupos: inertes (meta
les, vidrio,
ica, restos ue
viuuu, icslos de reparaciones
reparaciones domiciliarias,
domiciliarias, escorias
escorias y
y cenizas),
cenizas), fer-
fer-
• Domiciliarios. mentables (restos de alimentos) y combustibles (papel, cartón, p\í
ilásticos,
• Comerciales y de servicios. madera, gomas, cueros, textiles y varios).
 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 123
122

1.4. La granulometría
1.2. Densidad

Es obvio que debido al carácter tan heterogéneo de los distintos com En cuanto a la granulometría, sólo hay que reseñar la gran dispersión de
ponentes de las basuras, la densidad de las mismas puede oscilar entre tamaños de partículas que pueden presentarse en los residuos urbanos.
los 110 y 200kg/m3.
El estudio de los distintos componentes de los residuos domiciliarios
en grandes ciudades ha demostrado que la densidad es siempre menor 1.5. El Poder Calorífico Inferior (PCI)
en los distritos céntricos, donde se agrupan oficinas, comercios y vivien
das, que en zonas periféricas, donde predominan las viviendas. Esta característica es de gran utilidad para seleccionar aquellos resi
Otro factor que hace variar la densidad de este tipo de residuos es el duos que con mayor idoneidad pueden eliminarse a través de la incine
nivel de vida de la población. Se ha demostrado que por regla general la ración.

densidad es inversamente proporcional al nivel de vida. La causa de este Se define como la cantidad de calor que desprende un combustible
fenómeno hay que buscarla en que cada día se utilizan más los envases en base húmeda, considerando el necesario para vaporizar el agua que se
sin retorno, ligeros y relativamente voluminosos, y descienden los com forma durante la combustión.
bustibles sólidos utilizados como calefacción. Los valores medios obtenidos en los RSU españoles, oscilan entre
Este parámetro tiene una gran influencia en las capacidades de los 800y 1.600 Kcal/kg.
medios de recogida y almacenamiento de las basuras. Sólo tiene sentido
si se definen las condiciones en las que se determina, ya que las basuras
son comprimibles. 1.6. La composición química

A partir de esta propiedad se suelen determinar las materias volátiles,

1.3. El grado de humedad las cenizas, los lípidos, el carbono y el nitrógeno, las proteínas, el fósfo
ro, el potasio, el pH y el azufre.
La cantidad de agua contenida en las basuras es el parámetro que de
termina el poder calorífico útil de las mismas, así como la capacidad de
transformación biológica de las sustancias fermentables.
1.7. La fermentación de las basuras
Los factores que inciden en la cantidad de agua presente en un resi
duo sólido urbano están determinados por:
Las basuras domiciliarias encierran varios niveles de millones de mi
croorganismos termófilos por gramo. Cuando son abandonadas, entran
— La procedencia del residuo.
rápidamente en fermentación. La temperatura sube y se mantiene entre
— El contenido en materiales orgánicos.
— La forma en que se presenta este residuo. los 60 y 70° C, lo que tiene por efecto la destrucción de los gérmenes pa
tógenos.
— Climatología propia de la zona.
En esta operación fermentativa se producen dos fenómenos contrarios:
Los distintos estudios analíticos sobre muestras de residuos domicilia
rios sin compactar, en determinados puntos de España, establecen unos — En primer lugar hay una mineralización de la materia orgánica,
resultados que oscilan entre el 40 y 60 % de humedad en peso. que se descompone en gas carbónico y amoníaco, con producción final
Estos mismos estudios establecen que los residuos que contienen sus de ácido nítrico y nitratos.
tancias orgánicas fermentables y oscilan entre un 70 y un 80 % en hume — En segundo lugar, la formación por los microorganismos de com
dad proceden de lugares como mataderos, frente al 10-20 % de aquellos plejos coloidales compuestos de macromoléculas orgánicas que constitu
residuos recogidos en zonas comerciales. yen el humus.
 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 125
124

1.8. La relación carbono/nitrógeno Se tiene que tener en cuenta que la cantidad de residuos recogidos
diariamente varía a lo largo de la semana, debido al modo de vida de la
Es un índice de gran importancia en los procesos de compostaje, e in población y a la frecuencia de recogida de los residuos.
dica la capacidad mineralizadora anual del nitrógeno. A nivel de variación mensual, en los mismos datos se establece que la
El intervalo óptimo para los procesos de transformación biológica se temporada estival es en la que menos residuos se recogen, excepto en
estima entre los 20 y 35, pues, para valores inferiores, la pérdida del ni aquellos lugares que son destino del descanso vacacional.
trógeno en forma de amoníaco gaseoso es tan elevada que el composta- La Dirección General de Política Ambiental está llevando a cabo una
je de esta materia orgánica carece de interés. serie de informes para determinar la generación, composición y caracte
Este dato es el que se considera como criterio de calidad del trata rísticas de los residuos domésticos en territorio nacional. Hasta el mo
miento de las basuras por fermentación controlada. mento se han finalizado los informes correspondientes a las comunidades
autónomas de Valencia, Baleares, Andalucía, Castilla-La Mancha y Murcia.
De los mencionados informes se recoge que en España se generan ac
2. Cantidad generada de residuos sólidos urbanos
tualmente 12.821.450 toneladas de residuos domésticos al año, cuya distri
La cantidad de residuos domiciliarios producidos por habitante es va bución territorial por comunidades autónomas se representa a continuación.
riable. Para cuantificar la generación producida de este tipo de deshechos
se deben considerar varios largos períodos de tiempo, teniendo en cuen
ta, además, una serie de parámetros entre los que cabe destacar: Comunidad kg/hab kg/hab Población
T/año %
autónoma día año de hecho
• Modo de vida de la población, resaltando la migración diaria entre
el centro de la ciudad y la periferia. Andalucía 0,850 306 6.875.628 2.103.942 16,4
• Movimiento de la población en períodos vacacionales, fines de se Aragón 0,661 238 1.214.729 289.106 2,3

mana o días de fiesta. Asturias 0,850 306 1.114.115 340.919 2,7

• Época del año. Baleares 1,520 547 754.777 412.863 3,2

• Clima: el aumento de cenizas en invierno cuando se utiliza como Canarias 1,078 388 1.614.882 626.574 4,9
Cantabria 0,840 302 524.670 158.450 1,2
combustible madera o carbón.
Castilla-
• Utilización de envases o embalajes voluminosos y sin retorno.
La Mancha 0,98 353 1.665.029 587.755 4,6
• Calidad de vida de la población. Crece tanto en la composición de
Castilla-León 0,706 254 2.600.330 660.484 5,2
los residuos como en la cantidad generada. Cataluña 1,100 396 5.971.525 2.364.732 18,4
Valencia 0,88 317 3.772.002 1.195.725 9,3
Las cantidades de basura domiciliaria pueden expresarse en peso o
Extremadura 0,809 291 1.088543 316.766 2,5
volumen. Sin embargo, por el hecho de la comprensibilidad de las basu
Galicia 0,750 270 2.785.394 752.056 5,9
ras, sólo el peso constituye un dato preciso y mensurable con facilidad. Madrid 1,000 360 4.854.616 1.747.662 13,6
Esta operación se efectúa en las zonas de deposición de los residuos, Murcia 1,020 367 1.014.285 372.243 2,9
o en las estaciones de transferencia. De los datos existentes en España, se Navarra 0,767 276 512.676 141.449 1,1
desprenden los siguientes resultados: País Vasco 0,820 295 2.133.002 629.236 4,9
La Rioja 0,810 292 262.611 76.682 0,6
Zonas rurales 190 a 300 kg/hab año
Ceuta 0,903 325 71.403 23.206 0,2
equivalente a 0,550 a 0,820 kg/hab día
Melilla 1,078 388 55.613 21.600 0,7
Zonas urbanas 295 a 400 kg/hab año
equivalente a 0,800 a 1.100 kg/hab día
313 kg/hab año ESPAÑA 0,917 330 38.885.580 12.821.450 100
Media nacional
equivalente a 0,860 kg/hab día
126 Manual de contaminación ambiental
r Orígenes de la contaminación 127

3. Contenido de los residuos sólidos urbanos Por el tipo y procedencia de estos residuos hay que señalar que el
contenido de los mismos puede llegar a ser muy heterogéneo, incluso
A la hora de elegir un sistema de tratamiento se tienen que conocer, dentro de los núcleos de una misma población. Por esta razón se plantea
entre otros datos, las características y la composición de los residuos. la necesidad de reagrupar a los distintos componentes de los residuos en
Varios son los factores que influyen en el contenido de los residuos categorías con algún grado de homogeneidad.
urbanos, entre los que se destacan: Es frecuente encontrar a los residuos englobados de la siguiente for
ma:

• Las características propias de la población: zonas rurales, residen

ciales, industriales, de servicios, etc.
• El clima y la estación del año. Se da la circunstancia de que los re 3-1. Residuos domiciliarios
siduos recogidos en verano presentan mayor contenido en materia orgá
nica, mientras que los residuos producidos en invierno contienen más ce Se presentan en dimensiones manejables y generalmente en recipien
nizas y escorias de combustibles fósiles o vegetales. tes más o menos normalizados previstos al efecto (bolsas, contenedo
• Nivel de vida de la población. El consumo de productos precoci- res, etc.). Comprenden:
nados, hace que, por una parte, aumenten los envases de plástico, alu
minio, vidrio, cartón, etc., y por otra, que disminuyan aquellos residuos a) Residuos procedentes de las viviendas.
con alto contenido en restos vegetales y grasas. Suponen la parte más importante de los domiciliarios, y son en gene
ral los que más se asocian con la idea de los residuos sólidos urbanos.
A partir de la información recopilada procedente de diversos ayunta Pueden clasificarse a su vez por zonas de procedencia como: resi
mientos y de empresas dedicadas a la gestión de los residuos sólidos ur dencial, comercial, industrial, mercados, etc., y por el nivel social y eco
banos, se ha establecido la composición media de los mismos en España, nómico de quien los genera.
mostrándose en el cuadro adjunto: b) Residuos procedentes de limpieza viaria.
Su recogida suele ser independiente de la de los domiciliarios y reali
zada con equipos distintos.
COMPOSICIÓN TÍPICA DE LOS RESIDUOS SÓLIDOS URBANOS
EN ESPAÑA

32. Residuos voluminosos

Residuos sólidos urbanos

13,0
Son materiales de origen doméstico que por su forma, tamaño, volu
Papel y cartón
5,0 men o peso son difíciles de ser recogidos y/o transportados por los ser
Plásticos
3,0 vicios de recogida convencionales.
Maderas, gomas y cueros
Textiles
2,0 Tal es el caso de muebles, colchones, electrodomésticos, etc. Suelen
Finos
6,0 ir asociados a su abandono discriminado. Es un fenómeno reciente pero
Fermentables 52,0 de acusado incremento, debido al aumento en la utilización de aparatos
2,5 electrodomésticos y a la disminución de la duración de este tipo de en
Metales
Vidrio 7,0 seres y mobiliario.
Inertes
4,0
En una gran ciudad como Madrid se pueden recoger al año 35.000 Tm
5,5
Varios de estos residuos, cuya densidad es inferior a 0,2 Tm/m3. Exceptuando los
100,0
que son inertes, la mayoría tienen gran importancia por su contenido
TOTAL
energético.
128

3.3.
Manual de contaminación ambiental

Residuos comerciales
r Orígenes de la contaminación

Se incluyen en este tipo yesos, materiales de un solo uso, vendas sin

129

restos de sangre ni otros fluidos corporales que provengan de pacientes

infecciosos.
Están constituidos por los residuos producidos en la actividad de los
diferentes circuitos de distribución de los bienes de consumo.
Son esencialmente envases y excedentes sin valor económico actual Cre-
Residuos industriales
siduos orgánicos de mercados y de actividades comerciales al por menor).
Ha de considerarse que las nuevas formas de distribución de bienes
Los residuos industriales son los materiales inertes, asimilables a ur
de consumo (hipermercados, centros comerciales, etc.) y las nuevas téc
banos y tóxicos y peligrosos, resultantes de un proceso de fabricación, de
nicas de acondicionamiento y manipulación dan una nueva dimensión a
transformación, utilización, consumo o limpieza cuyo productor o posee
los problemas de los desechos comerciales.
dor los destina al desecho. Quedarán excluidos de este apartado, por ha
Cada vez es más frecuente en este grupo la aparición de productos tó
berse tratado con anterioridad, los siguientes:
xicos y peligrosos que provienen de sobrantes o excedentes de partidas,
que por razones técnicas o comerciales no se venden.
• Los efluentes gaseosos emitidos a la atmósfera.
• Las aguas residuales, con excepción de los residuos en estado lí
quido.
3.4. Residuos de construcciones y demolición
Por lo general, la contaminación puntual de un determinado suelo
Proceden de obras, reparaciones y otros trabajos de poca importan
está en relación con la actividad industrial que lo circunda, a excepción
cia, pero bastante frecuentes. Principalmente están compuestos por ladri
de los casos de exportación interregional o internacional de residuos, por
llos, madera, cerámica sanitaria, etc.
lo que el inventario del sector secundario implantado en la zona indus
trial servirá de referencia en una primera aproximación al estudio del foco
contaminante.
3.5. Residuos industriales asimilables a urbanos
Los residuos industriales inertes y asimilables a los urbanos no se di
ferencian de los originados en los centros de población o en cualquier
Son aquellos generados por pequeñas industrias y talleres que por su
otro sector de actividad diferentes del industrial. Por este motivo sólo me
mínima cuantía, el ámbito urbano de su lugar de producción y su baja to
recen especial atención los residuos tóxicos y peligrosos.
xicidad, se asimilan y gestionan junto con los urbanos.
Los residuos radiactivos de origen industrial se comentarán a conti
nuación, junto con los de otras procedencias.
En la siguiente tabla se enumeran las siguientes actividades industria
3.6. Residuos sanitarios generales y biosanitarios asimilables a urbanos
les y los contaminantes potenciales de los suelos.

Los residuos sanitarios generales no tienen ningún tipo de contami

nación específica al no generarse en la actividad sanitaria propiamente di
cha y no estar en contacto directo con el enfermo: despachos, comedo
res, cafetería, salas de espera, etc.
No necesitan ni contenedores especiales ni cuidados específicos para
su recogida, transporte y eliminación.
Los biosanitarios asimilables a urbanos son aquellos sanitarios no con
taminados, por lo que no presentan peligro de transmisión de enferme
dades infecciosas ni de contaminación posterior.
230 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 131

Relación actividad industrial-contaminantes potenciales Relación actividad industrial-contaminantes potenciales (cont.)

Actividad industrial y/o comercial Posible contaminación de suelos Actividad industrial y/o comercial Posible contaminación de suelos

Metales pesados (Cd, Pb, Cr, Cu, Metales férricos y acerías Metales (Cu, Ni, Pb)
Industria de batería y pilas
Mg) Ácidos/disolventes
Cd, Pb, Cr, Cu, Mg, Zn, As, Ni, Se Hidroc. alifáticos (aceites minera
Minería
Cianuros les)
Lodos de electrofiltros
Industria del vidrio Flúor, plomo
Talleres Hidrocarburos
Industrias gráficas e impresión Hidrocarburos clorados
Hidrocarburos aromáticos Ácidos de baterías. Plomo
Sustancias orgánicas fuertemente Curtidos y tenerías Hidrocarburos
desintegradas Ácidos
Hidrocarburos Metales (Cu III)
Pinturas, barnices y tintas
Metales (Pb, Cd, Ba, Cr) Sales
Alcoholes Disolventes
Residuos plásticos Cianuros
Industria de protección de la madera Hidrocarburos, Metales (Cu, Cr, As) Residuos de colorantes
Hidrocarburos. Hidrocarburos aro Plásticos Hidrocarburos aromáticos
Industria textil
máticos Metales (Co, Cd, Mg)
Metales Cianuros
Ácidos/álcalis Aminas
Sales Monómeros reactivos
Residuos plásticos de tintes Goma y caucho Hidrocarburos aromáticos
Lavanderías químicas Tetracloroetileno Metales (Zn, Pb)
Industria insecticida Hidrocarburos halogenados Ácidos
Fenoles Compuestos de azufre
Mercurio y arsénico Monómeros reactivos
Empresas del gas Hidrocarburos aromáticos Industria de transformación Hidrocarburos
Hidrocarburos aromáticos policícli- Metales pesados
cos Ácidos de baterías
Cianuros
Astilleros e industria naval Hidrocarburos halogenados
Industria petroquímica Hidrocarburos aromáticos Fenoles
Hidrocarburos aromáticos policícli-
Metales pesados
cos
Disolventes
Metales (Pb, Zn, Cu, Ni, Cd)
Microelectrónica Hidrocarburos simples
Alifáticos (aceite, fuel)
Hidrocarburos clorados
Refinerías Hidrocarburos
Hidrocarburos aromáticos
Ácidos/álcalis
Metales (Cu, Ni)
Asbestos
Met. semiconductores (As, Cd, Zn,
Industria metalúrgica/galvánica Hidrocarburos aromáticos
Sb)
Metales pesados
Cianuros
Ácidos
132 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 133

Relación actividad industrial-contaminantes potenciales (cont.) Es evidente que no todos los residuos que se produzcan en un cen
tro sanitario tienen la misma capacidad contaminadora, ya que, depen
Actividad industrial y/o comercial Posible contaminación de suelos diendo de su lugar de producción, existirán residuos con mayor o menor
peligrosidad.
Papeleras Sustancias orgánicas fuertemente
Este criterio de separación permite dar a cada grupo de residuos un
desintegradas
tratamiento diferenciado.
Mercurio
La clasificación básica de los residuos sanitarios es la siguiente:
Tabacos Cadmio

Industria Vinícola Cianuros • Residuos sanitarios generales.

Fenoles • Residuos sanitarios contaminados o biosanitarios asimilables a ur
Vertederos de residuos sólidos Lixiviados banos.
urbanos Compuestos orgánicos e inorgáni • Residuos anatómicos humanos de entidad.
cos
• Residuos sanitarios contaminados o biosanitarios especiales.
Metales
• Residuos tóxicos y peligrosos.
Laboratorios fotográficos y de film Compuestos orgánicos • Residuos radiactivos.
Plata

La generación de los distintos tipos de residuos sanitarios varía enor

memente. Por ejemplo, si se considera que la totalidad de los residuos
Residuos hospitalarios biosanitarios son especiales, tal y como abogan algunas teorías, la gene
ración habitual es de 1,5 kg/cama; si se tiene en cuenta las actividades de
Se entiende por sanitarios todos los residuos generados en cualquier atención a la salud, se consideraría que sólo una parte de estos residuos
establecimiento o servicio en el que se desarrollen actividades de aten
son especiales y, por lo tanto, la generación en este caso disminuiría a
ción a la salud humana: 200 g/cama.

• Asistencia sanitaria al paciente.

• Análisis, investigación y docencia. Residuos de actividades mineras
• Obtención o manipulación de productos biológicos humanos.
• Medicina preventiva. Son aquellos materiales no aprovechables que se forman en las ex
tracciones mineras o de canteras. Su volumen suele ser elevado, y el gra
Los centros potencialmente productores de residuos sanitarios son los do de toxicidad o peligrosidad estará determinado por el tipo de material
siguientes: extraído y por la cantidad del mismo contenida en los residuos.

— Hospitales.
— Clínicas privadas. Residuos forestales
— Laboratorios de análisis clínicos.
— Ambulatorios. Están catalogados como tales los restos de madera procedentes de
— Centros de salud. poda y entresaca que hay que retirar de las explotaciones forestales, con
— Consultorios. el fin de evitar riesgos de incendios y plagas de insectos que habitan en
— Centros de salud mental. la madera.
— Centros de planificación familiar. A su vez, también se producen residuos considerados como tóxicos y
— Consultas privadas. peligrosos en las campañas de lucha contra estas plagas forestales.
134 Manual de contaminación ambiental Orígenes de la contaminación 135

Residuos agrícolas • Mataderos industriales:

Son restos de órganos de despiece, así como líquidos procedentes de
Las raíces, las hojas y los frutos se descomponen en el suelo y mejo animales sacrificados. La parte sólida se suele utilizar en la preparación
ran sus propiedades agronómicas. Otros residuos, como tallos, y en ge del alimento para animales de compañía, y la líquida se elimina a través
neral la parte aérea de la planta, se aprovechan en ganadería e industria. de las aguas residuales.
Por último, existen unos residuos no aprovechables en la zona en que son
generados, y se producen en los siguientes cultivos-.
Residuos radiactivos
• Cultivos de cereal grano: al ser cosechados producen residuos de
naturaleza fibrosa, como pajas o cañotes. El origen de los residuos radiactivos es muy variado. Se producen de
• Cultivos denominados «industriales»: como fibras textiles y semillas bido al manejo de los compuestos radiactivos, utilizados en las siguientes
oleaginosas, que producen como residuos los tallos de naturaleza ligno- actividades:
celulósica.
• Cultivos forestales y de viñedo: la poda anual es una exigencia para • Labores de extracción del uranio en minas subterráneas o canteras
su cultivo y, por otra parte, constituye una fuente de material combusti y el tratamiento de los minerales radiactivos por medio de labores de con
ble de elevado poder calorífico. centración hasta obtener un precipitado (uranatos).
— Estériles y residuos líquidos de explotación no apreciables.
Como consecuencia de las actividades agrícolas intensivas, se puede — Residuos del proceso de concentración constituidos por restos del
provocar la contaminación del suelo por las diversas sustancias utilizadas mineral triturado y no disuelto con radionucleidos naturales.
en la fertilización del mismo, así como en la lucha contra las plagas, tanto — Maquinaria y materiales contaminados.
animales como vegetales (productos fitosanitarios-plaguicidas, herbicidas). En general, este tipo de residuos son más importantes en volumen
que por su actividad, no produciéndose nuevos elementos radiactivos, si
no que los mismos elementos concentrados quedan dispersados y ex
Residuos ganaderos puestos a fenómenos atmosféricos.

Estos tipos de residuos se obtienen principalmente en las siguientes • La fabricación y enriquecimiento del combustible nuclear.
actividades industriales: En los procesos de purificación y transformación del concentrado
procedente de la extracción, lleva consigo la producción de residuos só
• Cría de ganado: lidos de variada naturaleza, cuyos volúmenes y actividad son relativa
Los residuos asociados a esta actividad, pueden presentarse en forma mente bajas.
sólida o líquida.
Los primeros, denominados estiércol, están constituidos por una mezcla • La explotación de reactores nucleares y la clausura de los mismos.
de defecciones sólidas y líquidas junto con la cama del ganado. Esta masa se El proceso nuclear da lugar a productos de activación y fisión que pa
estabiliza, tras sufrir un proceso espontáneo de fermentación aerobia. san disueltos a distintos circuitos, así como también se considera residuo
Los residuos líquidos están formados por la mezcla de defecciones só al uranio combustible que no sea sometido a un reproceso.
lidas, líquidas y las aguas de lavado de los recintos de la explotación ga Así pues, en los reactores se producen residuos de baja, media y alta
nadera. Normalmente son recogidos en fosas. actividad.
Las cantidades generadas de ambos tipos de residuos estarán en fun
ción del censo ganadero. Su utilización preferente es como abono para • El tratamiento de combustibles irradiados.
explotaciones agrícolas. • Trabajos de investigación científico-técnica.
 r
136 Manual de contaminación ambiental

Los residuos producidos son fuentes encapsuladas y elementos traza

dores, así como material diverso que resulta contaminado de los ensayos
que realizan. Transporte y dispersión
• Proyectos con fines militares. de los contaminantes
• Utilizaciones específicas en procesos industriales.
Se consideran residuos radiactivos a las fuentes radiactivas que dejan
de tener utilidad para el fin previsto, y a los materiales contaminados du
rante el uso de dichas fuentes.

• Diagnósticos médicos y tratamientos terapéuticos.

Éstos pueden ser: jeringuillas, agujas, viales contenedores de líquidos
radiactivos, guantes, papel, tejidos y material médico diverso.
En los ensayos de ciertos fármacos con animales, que dan lugar a ca
dáveres y órganos contaminados radiactivamente que también es necesa
rio tratar como cualquier otro material.

• Actividades puntuales en el sector servicios.

Transporte y dispersión de los contaminantes en la atmósfera

La calidad del aire en una zona, y como consecuencia los efectos in

ducidos sobre la misma, son función directa de la cuantía de la emisión y
de los fenómenos de transporte y dispersión que tengan lugar en la at
mósfera sobre los penachos que conforman los gases y las partículas emi
tidas por un foco contaminante.

Aspectos de la atmósfera a considerar en losfenómenos de transporte y

difusión de contaminantes

Temperatura y presión

Como se ha comentado, una de las propiedades físicas que presenta

la capa baja de la atmósfera (troposfera) es la disminución prácticamente
constante de la temperatura con la altura.
La capa de aire de aproximadamente un metro y medio a partir de la
superficie sufre una fuerte influencia energética del suelo inmediato, y al
ser la turbulencia en esta zona muy pequeña, es fácil encontrar diferencias
muy acusadas de temperatura en puntos próximos entre sí. A partir de esta
capa el decremento medio de la temperatura es mucho más regular.

137
138 Manual de contaminación ambiental Transportey dispersión de los contaminantes 139

De esta forma se puede definir la temperatura junto al suelo como la ta la llamada región de corriente en chorro. Esta es una zona que circun
temperatura de aire obtenida al nivel más bajo, a partir del cual es una da la Tierra, a una altura de aproximadamente 12 km. La altura de la co
magnitud definida sin ambigüedad. Por esta razón se ha convenido fijar rriente en chorro aumenta en verano, cuando la luz solar calienta la at
la altura del termómetro a un metro y medio sobre el suelo natural. mósfera inferior y expande el aire.
Cuando se habla de la temperatura del aire hay que tener en cuenta
que su verdadero concepto se alcanza con la teoría molecular, según la
Constituyentes
cual esta magnitud mide la energía cinética media de las moléculas del
mismo. Es, por tanto, una medida de la intensidad de la energía interna
En el apartado correspondiente a la estructura de la atmósfera, se han
de las moléculas. La temperatura del aire no es la temperatura que toma
descrito los principales contaminantes, concentraciones normales en el
ría un cuerpo expuesto a la radiación solar y sumergido en el aire, ya que
aire seco, sus orígenes y mecanismos de eliminación.
el poder de absorber las radiaciones y, en consecuencia, de aumentar su
Un compuesto siempre presente en la atmósfera que ya se ha descrito,
temperatura, es una propiedad que los cuerpos poseen en distinto grado.
si bien no está considerado como contaminante, es el vapor de agua. Su
Por esta razón hace tiempo que se ha desechado la llamada temperatura
presencia influye determinantemente en los fenómenos meteorológicos y,
al sol, de tal forma que la temperatura a la sombra es realmente la tem
consecuentemente, en los procesos de dispersión de contaminantes.
peratura del aire.
Se han definido una serie de índices que nos proporcionan informa
El aire es casi transparente a las radiaciones solares; los dos compo
ción sobre el contenido de vapor de agua en el aire. Son los siguientes:
nentes relativamente importantes que absorben radiaciones son el agua y
el dióxido de carbono, de tal manera que puede decirse que el aire sólo • Humedad absoluta: es la densidad del vapor en g/m3.
se calienta por absorción de las radiaciones procedentes del suelo y • Tensión de vapor es la presión parcial del agua en el aire (mb).
sólo se enfría por emisión. Aunque la radiación del suelo es muy desigual Depende de la humedad absoluta y de la temperatura.
si la superficie de éste es heterogénea, la mezcla por turbulencia produ • Humedad relativa: es la relación existente entre la presión de va
ce casi una uniformidad térmica en el sentido horizontal, siendo la verti por del aire y la presión de saturación a la misma temperatura (%). De la
cal mucho menos eficaz. humedad relativa dependen la mayor parte de los efectos meteorológicos.
Por otra parte, la presión atmosférica viene determinada por la tem
peratura del aire y por la fuerza de la gravedad que actúa sobre las mo Otro constituyente normal del aire, también anteriormente descrito, es
léculas. La presión atmosférica disminuye rápidamente con la altura de el polvo atmosférico, cuyo origen es muy variado, generalmente proce
bido a que el 80 % de la masa total de la atmósfera se encuentra confinada dente de fenómenos naturales.
dentro de los 12 primeros kilómetros. El polvo influye sobre el clima por dos mecanismos:
Debido al distinto calentamiento por parte de la radiación solar y a la
desigual distribución de la masa atmosférica, se crean altas y bajas pre — Impide y absorbe la llegada de radiación solar directa.
siones en la troposfera. Ello genera los vientos como consecuencia de di — Provoca fenómenos de condensación, dependiendo de la natura
ferencias de presión. Sin embargo, éstos no soplan directamente desde las leza de las partículas.
altas a las bajas presiones, debido al movimiento de rotación de la Tierra.
Los vientos con dirección contraria al movimiento de las agujas del re
Estabilidad vertical de la atmósfera
loj, alrededor de un sistema de baja presión, soplan hacia el centro de la
misma. Esto obliga al aire a efectuar una expansión cuando llega al cen Elevación adiabática del aire
tro de baja presión, con el consiguiente enfriamiento, produciéndose el
típico clima nuboso de los sistemas de baja presión. La variación de la temperatura del aire en función de la altura es un
La velocidad del viento aumenta continuamente con la altura por en fenómeno determinante en los mecanismos de dispersión atmosférica y
cima de la superficie terrestre, ya que hay menor esfuerzo cortante, has- del ascenso de los penachos de los focos de emisión.
 Transporte y dispersión de los contaminantes 141
Manual de contaminación ambiental
140

Cuando una pequeña porción de aire asciende desde una cota deter
minada a otra de mayor altura, experimenta una dilatación al pasar a una
zona de menor presión. Al dilatarse su temperatura disminuye, es decir,
se enfría al ascender, suponiendo que no existe intercambio de calor con
el medio que le rodea.
El gradiente adiabático térmico del aire seco en función de la altura
es de -0,98° C/100 m.
No obstante, el aire existente en la atmósfera no está seco, y debe te ■ 3\
nerse en cuenta también el vapor de agua que lleva en su interior la por T T T
ción de aire teóricamente diferenciada, pues sus cambios de estado ab ESTABILIDAD LIGERA MUY ESTABLE INESTABLE
sorben o liberan energía. En el mismo supuesto, si la citada porción de
aire asciende, al condensarse el vapor que contiene se libera calor, lo que Distintas situaciones de estabilidad atmosférica

atenúa el enfriamiento adiabático del aire seco. El gradiente promedio de

temperatura del aire húmedo es del orden de -0,65° C/100 m. Si la burbuja desciende hasta el punto 3, su temperatura será superior
Si se compara el perfil real de temperaturas del ambiente que rodea que la del aire que le rodea 3'. Será menos densa que éste, e igualmente
la porción de aire con el perfil adiabático de éste en sus movimientos ver regresará al punto de partida por flotación. Este proceso es propio de una
ticales, podemos determinar la estabilidad de los mismos. Cuando la va estabilidad atmosférica ligera.
riación de la temperatura con la altura es positiva, es decir, cuando la tem En la figura de la derecha, siguiendo el mismo razonamiento, encon
peratura aumenta con la altura, se dice que hay inversión. tramos que cualquier movimiento vertical de la porción de aire queda am
La presencia de una inversión térmica significa que existe una masa plificado al encontrarse más ligero (si se desplaza hacia arriba) o más den
de aire frío y pesado por debajo de una masa de aire caliente y ligero. so (si lo hace hacia abajo) que el aire que la rodea. Esto da lugar a
Habrá poca capacidad de mezcla, por lo que la inversión contribuye a di inestabilidad, y el aire tiende a subir o a bajar de forma continuada.
ficultar la dispersión de los contaminantes. Por último, la figura central representa un perfil correspondiente a una
inversión de temperaturas, con gran estabilidad y poca capacidad de
mezcla vertical.
Estabilidad de la atmósfera

Se dice que una atmósfera es: Perfiles de temperatura de la porción de aire:

• Estable, cuando impide los movimientos verticales del aire.

Perfil adiabático seco.
• Inestable, cuando los favorece.
Perfil adiabático húmedo (más real).
• Indiferente, cuando no los afecta.
Temperatura real de la atmósfera.
En las figuras siguientes, las líneas continuas representan el perfil real Z: Altura.

de temperaturas en la atmósfera tal como podría ser medido, y las líneas T: Temperatura.

discontinuas el perfil de temperatura, sin intercambio de calor con el en

torno que le rodea, que correspondería a una porción de aire que se des
Inversiones de temperatura
plazase verticalmente, partiendo desde un punto fijo 1.
En la figura de la izquierda, si la burbuja de aire asciende al punto 2,
su temperatura es inferior que la del aire a la misma altura 2'. Tendrá, por Los fenómenos de inversión de temperatura pueden deberse a diver
tanto, mayor densidad, con lo que tenderá a volver a su punto de partida. sas causas, entre ellas:
 Manual de contaminación ambiental Transporte y dispersión de los contaminantes 143
142

1. Inversión por radiación, de superficie o nocturna 3. Inversión por subsidencia o hundimiento

Se origina durante la noche, especialmente con cielos despejados y Viene asociada al hundimiento a poca velocidad del aire en las masas
con los vientos en calma. anticiclónicas, que se calienta al descender.
Su formación se debe al enfriamiento de las capas de aire más pró Se forma a unos miles de metros de altura, y se intensifica mientras
ximas al suelo durante la noche, que a su vez enfrían a las capas duran las altas presiones, pudiendo llegar a descender su base hasta casi
vecinas más altas. Cuando vuelve a salir el sol el enfriamiento habrá unirse a la inversión de radiación.
alcanzado una altura a partir de la cual la temperatura no se habrá mo
dificado.
La intensidad y profundidad (altura) de este tipo de inversión de 4. Inversión frontal
pende fundamentalmente de las características térmicas del tipo del
Se origina debajo de los frentes cálidos y fríos en donde el aire ca
suelo.
La ruptura de la capa de inversión se produce por un proceso similar liente sube por encima de otro más frío cerca de la superficie.
de radiación. El sol, por la mañana, calienta el suelo, que a su vez calienta
las capas de aire más próximas y éstas a las adyacentes, hasta que se al
canza la altura límite de enfriamiento de la noche anterior, momento en Estratificaciones térmicas particulares
el cual se rompe la inversión.
Efectos urbanos

2. Inversión por advenimiento o transporte Las condiciones meteorológicas en zonas fuertemente urbanizadas y
generalmente industrializadas presentan notables diferencias con relación
Se trata también de una inversión de tipo superficial, y se forma cuan a las adyacentes.
do el aire caliente sopla sobre una superficie más fría. Las razones fundamentales de las peculiaridades térmicas del núcleo
urbano son:

• Existencia de fuentes de calor (vehículos, calefacciones) muy concentradas.

• Radiación nocturna del calor absorbido durante el día por las es
tructuras urbanas (las inversiones desaparecen o se retrasan).
• Existencia de una capa de contaminación sobre la ciudad (humo,
partículas, CO2) que actúa como foco emisor o receptor de la radiación
1.000 m
infrarroja, volviéndola a radiar hacia arriba o hacia abajo, con lo cual se
enfría ella misma por la parte superior, a la vez que calienta la ciudad por
la inferior, produciendo un efecto de inversión a la altura de esta capa.

300 m Todos estos efectos tienen como resultado la formación de la deno

150 m
50 m minada «isla de calor», creándose corrientes de aire ascendentes desde el
6h 10h 18h centro de la ciudad, que hacen descender otras masas de aire sobre la pe
riferia. El aire de estas zonas circula nuevamente de forma radial hacia el
Valoración típica del perfil de temperaturas en un día soleado centro de la ciudad, con lo que se cierra el circuito. En general, en las zo
(Millán, 1991) nas limítrofes de estos grandes núcleos urbanos es donde se encuentran