¿Qué es la biosfera?

La biosfera es la “envoltura viva” que cubre la superficie del planeta Tierra. Incluye
la corteza terrestre (geósfera), la masa de aire que se encuentra por encima
(atmósfera) y las aguas superficiales y profundas (hidrósfera).

La biosfera es muy irregular y tiene densidades variables. Está compuesta

por todas las formas de vida y las interacciones que mantienen con sus
respectivos entornos. En otras palabras, es el ecosistema global, en el que se
incluyen todos los ecosistemas locales.

La biosfera surgió hace alrededor de 3.500 millones de años. Desde entonces, a lo

largo de la evolución, cada especie ha experimentado algún tipo de adaptación a
las condiciones ambientales.

Origen del término “biosfera”

El término “biosfera” fue acuñado en 1875 por el geólogo austríaco Eduard Suess
(1831-1914). Sin embargo, empezó a utilizarse formalmente en los estudios
científicos en 1920, gracias al científico ruso Vladimir Vernadski (1863-1945).

Componentes de la biosfera
La biosfera reúne los ecosistemas naturales y seminaturales más característicos
del planeta. En ella, se distinguen tres tipos de ambientes: los terrestres, los
acuáticos y los humedales.

Ambientes terrestres
Los ambientes terrestres tienen una gran diversidad, influida por diversos factores.
El principal de ellos es el clima, que cumple un papel organizador en la distribución
de las comunidades bióticas del territorio. Por otro lado, la flora (es decir, la
distribución y composición de la vegetación) imprime rasgos distintivos a los
ecosistemas terrestres, delimitando regiones llamadas “biomas”.

De este modo, se distinguen diversos biomas en los cuales se encuentran formas

de vida similares. Por ejemplo, las selvas, los bosques, las praderas, las estepas,
entre otros.

Más en: Ecosistema terrestre

Ambientes acuáticos
En los ambientes acuáticos, la influencia del clima es atenuada por la capacidad
moderadora del agua. La vida en este tipo de ambientes difiere significativamente
según se trate de aguas marinas o continentales.
Los ambientes de aguas continentales dependen en mayor medida del medio
terrestre, que aporta gran cantidad de materia orgánica, formada por hojarasca y
animales muertos que son presa de los organismos descomponedores. Por
ejemplo, los lagos, las lagunas y los ríos.

Más en: Ecosistema acuático

Humedales
Los humedales son áreas que permanecen en estado de inundación moderada,
con suelos saturados de agua durante largo tiempo. Comprenden los mallines, las
turberas, las lagunas estacionales, los esteros y las cañadas.

En estos ambientes, el factor más importante para la distribución de la

biodiversidad lo constituyen las precipitaciones. La flora y la fauna presentan
adaptaciones relacionadas con las condiciones de inundación, por ejemplo las
ranas, los sapos y las plantas sumergidas.

Capas de la biosfera
La biosfera incluye a la geósfera, la hidrósfera y la atmósfera.
Si bien la biosfera no se presenta en una estructura rígida de capas, en ella
convergen tres sistemas fundamentales para su mantenimiento. Ellos son:

• Geósfera. Es la parte sólida de la Tierra, en cuya superficie se produce la

vida.
• Hidrósfera. Es el conjunto de todos los cuerpos de agua líquida y sólida que
existen en el planeta, sin los cuales la vida no habría sido posible.
• Atmósfera. Es la masa heterogénea de aire que recubre a la geósfera.
Brinda los gases indispensables para la vida, como el dióxido de
carbono (CO2), necesario para la fotosíntesis, y el oxígeno (O2), necesario
para la respiración.

Puede servirte: Capas de la Tierra

Importancia de la biosfera
La biosfera es única en el sistema solar, dado que la Tierra es el único planeta en
el que se ha conocido la vida. En ella, se integran los distintos biomas y
ecosistemas, que proveen recursos vitales como el agua, el oxígeno, los alimentos
y los suelos fértiles.

Todos los ambientes que alberga, desde las selvas hasta los océanos y los
humedales, garantizan la continuidad de los ciclos biológicos y energéticos. Al
mismo tiempo, la biosfera sostiene a las sociedades humanas, que dependen de
sus recursos para vivir y desarrollarse.

Además, los procesos bioquímicos llevados a cabo por las distintas formas de
vida modifican el medio ambiente al añadir o retirar diversos compuestos. Por
ejemplo, la aparición de la fotosíntesis durante el Precámbrico transformó
profundamente la composición de la atmósfera: aumentó la concentración de
oxígeno en el aire y redujo la cantidad de dióxido de carbono. Esto permitió un
enfriamiento gradual del planeta al disminuir el efecto invernadero generado por
los gases pesados de la atmósfera.

Reservas de la biosfera

La biosfera de Entlebuch fue reconocida por la Unesco en 2001.

Las reservas de la biosfera son determinadas regiones del planeta que se

consideran representativas de los diversos hábitats. Su extensión supera los
7.442.000 kilómetros cuadrados y alcanza a 134 países. En conjunto, estas
reservas son hogar de cerca de 275 millones de personas alrededor del mundo.

Dado su gran interés científico y su enorme aporte a la biodiversidad, las reservas

de la biosfera cuentan con un apoyo especial de parte de la Unesco, en el marco
del Programa sobre el Ser Humano y la Biosfera inaugurado en 1971. Sin
embargo, no se trata de áreas protegidas, ni están contempladas en ningún
tratado internacional. Forman parte de la soberanía territorial de sus respectivos
países.

Por ejemplo, el parque Kempen-Broek (Bélgica) reúne la riqueza natural con la

huella de la historia humana. Sus antiguos humedales fueron convertidos en
campos de cultivo desde el siglo XIX, aunque todavía se pueden encontrar
vestigios de aquellas marismas, con estanques dispersos, áreas pantanosas
abiertas y bosques de turba.

Cadena Alimenticia
En ecología, la cadena alimentaria ilustra cómo la energía y los nutrientes
se transfieren de un organismo vivo a otro en forma de alimento. Los organismos
más pequeños se alimentan de los más grandes, que a su vez alimentan a otros
aún más grandes, y así sucesivamente. Como aprenderás a continuación, la
cadena alimentaria es un elegante sistema que se construye sobre sí mismo para
proporcionar a todos los seres vivos la energía que necesitan según su tamaño,
actividad y estilo de vida. Finalmente, la cadena alimentaria se convierte en un
ciclo vital en el que todas las fuentes de energía se descomponen para alimentar
la Tierra, el ciclo comienza de nuevo y la vida continúa. En el orden natural, así es
como la Madre Naturaleza orquesta con maestría los ritmos naturales de los
ecosistemas autosostenibles.
Veamos cada nivel de la cadena alimentaria y cómo funciona cada uno:

Los productores son organismos que producen su propio alimento. En las

cadenas alimentarias terrestres, son plantas, árboles, arbustos, hierbas y cualquier
cosa que tenga hojas. Se llaman autótrofos (del griego, "auto" significa "propio" y
"trofo" significa "que se alimenta") porque crean energía absorbiendo dióxido de
carbono del aire a través de sus hojas y absorbiendo agua y nutrientes del suelo,
con la ayuda de hongos y bacterias. Utilizan la energía del sol para convertir el
dióxido de carbono en oxígeno y vapor de agua que luego liberan a través de sus
hojas a la atmósfera. Son responsables de infundir energía en la cadena
alimentaria, lo que los convierte en el primer eslabón de la misma. Sin las plantas,
todos los demás animales en la cadena alimentaria no existirían.
Los productores crean energía en forma de glucosa (un tipo de azúcar),
aminoácidos, proteínas y grasas, que almacenan en nuevas células, creadas a
partir de los nutrientes (nitrógeno, azufre y fosfato) que extrajeron del suelo. Estos
nutrientes influyen en la velocidad de crecimiento de las plantas.

Los consumidores no pueden producir su propio alimento. Deben consumir otros

seres vivos para obtener energía.
También se les llama heterótrofos (del griego, «hetero» significa «otro» y «trofo»
significa «alimentación»).

Existen diferentes tipos de consumidores definidos por el tipo de alimento que

necesitan consumir para producir energía:
Los consumidores primarios se alimentan de los productores. Son el siguiente
eslabón de la cadena alimentaria.
Los consumidores primarios suelen ser herbívoros, es decir, animales que se
alimentan de plantas. Pueden ser tan pequeños como saltamontes y colibríes o
tan grandes como ciervos y vacas. Suelen tener múltiples cámaras estomacales y
sistemas digestivos complejos, incluyendo largos tractos intestinales, diseñados
para maximizar la energía que pueden absorber de las plantas que consumen. Los
herbívoros son importantes fuentes de energía para los consumidores
secundarios, quienes se benefician de la energía que producen y almacenan en
sus cuerpos.
Los consumidores secundarios se alimentan de los consumidores primarios, lo
que los convierte en el siguiente eslabón de la cadena alimentaria. Los
consumidores secundarios se dividen en dos categorías:
• Carnívoros: animales que se alimentan de carne. Su sistema digestivo
no procesa de forma eficiente ni eficaz una dieta vegetal. Tienen
sistemas digestivos menos complejos y tractos intestinales más cortos
que los herbívoros.
• Omnívoros: animales, como los humanos, cuya dieta se compone tanto
de plantas como de animales. De hecho, pueden ser consumidores tanto
primarios como secundarios, ya que su sistema digestivo puede procesar
tanto plantas como animales. Esta estrategia de alimentación es una
 gran ventaja cuando escasea el alimento, ya que los omnívoros se
benefician de la mayor variedad de fuentes de alimento.
Los consumidores terciarios son carnívoros que se alimentan de consumidores
secundarios. Suelen ser más grandes y menos numerosos que los consumidores
que consumen. Si un carnívoro se come a otro, se le considera un consumidor
terciario o de nivel superior.
Los consumidores cuaternarios se alimentan de consumidores terciarios.
Suelen ser el último eslabón de la cadena alimentaria. Suelen requerir una gran
cantidad de alimento para satisfacer sus necesidades energéticas, ya sea por su
tamaño, como los humanos, o por su forma de utilizar la energía. Por ejemplo, los
guepardos no son tan grandes, pero necesitan una gran cantidad de recursos
energéticos para alcanzar velocidades de hasta 56 km/h (35 mph). Dado que
requieren una gran cantidad de alimento, los consumidores cuaternarios también
pueden ser omnívoros, alimentándose de productores y otros consumidores.
Suelen ser superdepredadores que se alimentan de todos los demás niveles de la
cadena alimentaria, pero rara vez son depredados y consumidos.
No todos los ecosistemas tienen cuatro niveles tróficos de consumo. Algunos solo
tienen dos o tres. En raras ocasiones, puede haber cinco. Cuantas más especies
de plantas y animales haya en un ecosistema, más vías para que la energía
ascienda en la cadena alimentaria y más niveles tróficos podrá contener.
A medida que la energía y los nutrientes se consumen y almacenan a lo largo de
la cadena alimentaria, es necesario reciclarlos nuevamente en el ecosistema. Esto
ocurre mediante la defecación y la muerte.
¿Qué animales imaginas que ocupan cada categoría de consumo?
¿Por qué los incluirías en esa categoría?

Los descomponedores son organismos que descomponen la materia muerta o en

descomposición. Son el último eslabón del ciclo de la vida, devolviendo nutrientes
al suelo para su uso por los autótrofos. Actúan por etapas.

La primera etapa de la descomposición la llevan a cabo los detritívoros (animales

como gusanos y moscas) que sólo se alimentan de animales o plantas ya muertos
y en descomposición, descomponiéndolos para la etapa final de descomposición.
En la etapa final de la descomposición, las bacterias y los hongos transforman la
estructura de nutrientes como el nitrógeno, el fósforo y el carbono en una forma
que las plantas pueden absorber a través de sus raíces. Estos se denominan
sapróvoros.
Estos sapróvoros son las bacterias y hongos que permiten a las plantas absorber
los nutrientes al comienzo de la cadena alimentaria. A diferencia de los
detritívoros, no consumen nutrientes ni energía. En cambio, los descomponen
mediante la exudación de enzimas de sus cuerpos. Estas enzimas transforman la
estructura de los organismos en formas que pueden ser absorbidas por las raíces
de las plantas.
Sin descomponedores que completen el ciclo, la materia vegetal y animal muerta
se acumularía y nutrientes importantes quedarían atrapados en su interior. Los
suelos quedarían pobres en nutrientes y serían incapaces de sustentar
adecuadamente a los productores primarios, lo que tendría un efecto dominó
negativo en la cadena alimentaria.