1.
Introducción
La Demanda Química de Oxígeno (DQO) es uno de los parámetros
fundamentales en el análisis de la calidad del agua, ya que permite
cuantificar de manera precisa la cantidad total de materia orgánica e
inorgánica susceptible de ser oxidada químicamente. Este indicador
expresa la cantidad de oxígeno que sería necesario para degradar la
materia oxidizable presente en una muestra, y su determinación
constituye un método rápido y confiable para evaluar el grado de
contaminación de las aguas residuales o [Link] contaminación
orgánica del agua representa uno de los principales desafíos
ambientales a nivel mundial. Las actividades domésticas, agrícolas e
industriales generan vertimientos con altas cargas de compuestos
orgánicos que, al ingresar a cuerpos de agua, consumen el oxígeno
disuelto, alteran los ecosistemas y dificultan los procesos naturales de
autodepuración. En este contexto, la DQO se convierte en un
parámetro esencial para estimar el potencial contaminante de un
efluente y para establecer medidas de control y tratamiento
adecuadas.
A diferencia de la Demanda Bioquímica de Oxígeno (DBO), que mide
únicamente la fracción biodegradable mediante la acción de
microorganismos, la DQO abarca tanto los compuestos
biodegradables como los no biodegradables. Por esta razón, la DQO
ofrece una visión más completa del contenido orgánico total del agua,
permitiendo detectar incluso aquellas sustancias que no pueden ser
degradadas biológicamente. Su determinación, basada en la
oxidación con dicromato de potasio en medio ácido, constituye un
método estandarizado internacionalmente por su exactitud,
reproducibilidad y rapidez. Este parámetro no solo permite evaluar la
carga orgánica total, sino también estimar la eficiencia de los
sistemas de depuración, interpretar el grado de contaminación de un
cuerpo de agua y comparar la naturaleza de diferentes vertimientos.
2. Definición de la Demanda Química de Oxígeno (DQO)
La Demanda Química de Oxígeno (DQO) es la cantidad de oxígeno
necesaria para oxidar química y completamente la materia orgánica e
inorgánica presente en una muestra de agua bajo condiciones
controladas. Se expresa en miligramos por litro (mg O₂/L)
Este parámetro representa la carga orgánica total, incluyendo tanto
compuestos biodegradables como no biodegradables, lo que la
convierte en una medida integral del potencial contaminante del
agua. De acuerdo con la Norma Técnica Ecuatoriana INEN 1203:2013,
la DQO “indica la cantidad de compuestos oxidables presentes en el
agua, y es un parámetro de gran importancia para estudios de
corrientes fluviales, desechos industriales y control de plantas de
tratamiento”.
3. Método de medición: oxidación con dicromato
El método estándar para determinar la DQO es el método del reflujo
cerrado con dicromato de potasio (K₂Cr₂O₇), desarrollado conforme a
los procedimientos de la APHA/AWWA/WEF 5220 D y la NTE INEN
1203:2013.
En este procedimiento, la muestra se mezcla con una solución de
dicromato de potasio en medio fuertemente ácido (H₂SO₄) y con
sulfato de plata (Ag₂SO₄) como catalizador. El dicromato oxida la
materia orgánica presente, reduciéndose de Cr⁶⁺ a Cr³⁺. Para evitar
interferencias de cloruros, se utiliza sulfato de mercurio (HgSO₄), que
forma complejos estables con dichos iones. La cantidad de oxígeno
consumido se determina posteriormente por titulación o
espectrofotometría.
El resultado se expresa en mg O₂/L, representando la cantidad de
oxígeno necesaria para oxidar químicamente toda la materia orgánica
del agua. Este método permite oxidar entre el 95 % y el 100 % de la
materia orgánica total, lo que garantiza una medición representativa
y reproducible.
4. Sustancias que mide la DQO
A diferencia de la DBO, la DQO no depende de la actividad biológica,
sino de la capacidad del oxidante para transformar los compuestos
presentes en dióxido de carbono y agua.
Por ello, la DQO incluye tanto la fracción biodegradable como la no
biodegradable. En la práctica, esto significa que abarca
Materia orgánica fácilmente biodegradable, como azúcares,
alcoholes y ácidos grasos volátiles.
Materia orgánica lentamente biodegradable, como ligninas,
proteínas complejas o grasas.
Materia orgánica no biodegradable, como plásticos, compuestos
aromáticos y fenoles refractarios.
Sustancias inorgánicas reductoras, como sulfuros, nitritos y hierro
ferroso, que también consumen oxígeno en la reacción.
Esta característica convierte a la DQO en un indicador global de
contaminación, útil para monitorear tanto fuentes naturales como
vertimientos industriales complejos, en los cuales la DBO puede no
reflejar toda la carga orgánica presente.
5. Diferencias entre DBO y DQO
Aunque ambos parámetros expresan el consumo de oxígeno asociado
a la materia orgánica, existen diferencias fundamentales entre ellos:
Aspecto DQO (Demanda DBO (Demanda
Química de Bioquímica de Oxígeno)
Oxígeno)
Principio Oxidación química Oxidación biológica por
con dicromato en microorganismos en
medio ácido. condiciones aeróbicas.
Tiempo de 2 a 3 horas. 5 días (DBO₅ estándar).
análisis
Tipo de Biodegradable + no Solo la fracción
materia biodegradable. biodegradable.
medida
Interferencias Cloruros, sulfuros y Sustancias tóxicas para
metales reductores. microorganismos.
Reproducibilid Alta (método Variable (depende de la
ad químico controlado). actividad biológica).
Uso principal Control rápido y Evaluación de la
total de la carga biodegradabilidad y
orgánica. eficiencia biológica.
En términos prácticos, la DQO proporciona resultados inmediatos y
reproducibles, ideales para control de procesos y monitoreo continuo,
mientras que la DBO ofrece información sobre el comportamiento
biológico del efluente y su impacto en el medio acuático.
6. Interpretación del cociente DBO/DQO
La relación DBO₅/DQO es un indicador clave para determinar el grado
de biodegradabilidad de una muestra de agua residual. Este cociente
permite estimar qué fracción de la materia orgánica total es
susceptible de degradación biológica.
Su interpretación general es la siguiente:
DBO₅/DQO > 0.5: Alta biodegradabilidad. El efluente es apto para
tratamiento biológico convencional (por ejemplo, aguas residuales
domésticas).
DBO₅/DQO entre 0.3 y 0.5: Biodegradabilidad media. Se requiere
optimizar el proceso biológico o realizar un pretratamiento físico-
químico.
DBO₅/DQO < 0.3: Baja biodegradabilidad. El efluente contiene
sustancias refractarias o tóxicas, por lo que el tratamiento biológico
no será eficaz sin tratamiento previo.
Calero (2022) demostró que en efluentes industriales de curtiembres
el cociente promedio fue de 0.39, indicando una biodegradabilidad
limitada, atribuida a la presencia de compuestos como cromo,
sulfuros y aceites. En contraste, estudios realizados en aguas
residuales domésticas por Sabina (2012) mostraron relaciones
superiores a 0.5, reflejando una mayor facilidad de degradación
biológica.
7. Significado de los valores altos o bajos de DQO en aguas
naturales
Los valores de DQO en aguas naturales (ríos, lagos, embalses)
proporcionan una medida de su nivel de contaminación orgánica.
Valores bajos de DQO (< 10 mg/L): Indican agua con bajo contenido
orgánico, típica de ecosistemas no contaminados y con buena
oxigenación.
Valores moderados (10–50 mg/L): Reflejan aportes naturales de
materia orgánica, como hojas o sedimentos, sin riesgo significativo
para el ecosistema.
Valores altos (> 100 mg/L): Revelan contaminación significativa por
descargas de aguas residuales domésticas o industriales, y riesgo de
agotamiento del oxígeno disuelto, lo que puede generar condiciones
anaeróbicas y mortandad de fauna acuática.
Un aumento sostenido de la DQO en aguas naturales es indicativo de
presencia de vertimientos no tratados y constituye una señal de
deterioro ambiental que debe ser atendida mediante acciones de
monitoreo, control de fuentes y fortalecimiento del tratamiento de
efluentes.
8. Conclusiones
La Demanda Química de Oxígeno (DQO) constituye un parámetro
integral, rápido y preciso para la evaluación de la calidad del agua. Su
capacidad para medir tanto la fracción biodegradable como la no
biodegradable la convierte en una herramienta indispensable para los
ingenieros ambientales encargados del control y tratamiento de
efluentes.
Comparada con la Demanda Bioquímica de Oxígeno (DBO), la DQO
ofrece ventajas en rapidez y reproducibilidad, mientras que la DBO
aporta información complementaria sobre el comportamiento
biológico de la carga orgánica. La combinación de ambos parámetros,
junto con la interpretación del cociente DBO₅/DQO, permite establecer
diagnósticos precisos sobre la biodegradabilidad de los vertimientos y
la eficiencia de los procesos de tratamiento.
En el contexto ambiental actual, donde la sostenibilidad del recurso
hídrico es una prioridad global, la medición de la DQO representa no
solo una herramienta analítica, sino también una base técnica
esencial para la toma de decisiones en gestión ambiental, diseño de
plantas de tratamiento y protección de ecosistemas acuáticos.
Referencias bibliográficas
INEN (2013). Norma Técnica Ecuatoriana NTE INEN 1203:2013.
Agua. Demanda Química de Oxígeno (DQO).
Morales-Mejía, J. C. et al. (2021). La demanda química de oxígeno
con el procedimiento APHA/AWWA/WEF 5220D adaptado a
microescala. Instituto Mexicano de Tecnología del Agua.
Calero, A. (2022). Caracterización de la relación DQO/DBO₅ en
efluentes industriales. UDELAR.
Sabina, R. L. (2012). Evaluación de los parámetros de operación de
una planta de tratamiento de aguas residuales domésticas por
lodos activados. UNAC.
León Gil, C. A. (2009). Estandarización y validación de una técnica
para medición de la DQO por método colorimétrico. Universidad
Tecnológica de Pereira.
Sierra Ramírez, C. A. (2011). Calidad del agua: evaluación y
diagnóstico.