1.

METALES FÉRRICOS

1.1 Antecedentes Históricos

El uso del hierro acompañó a la humanidad desde tiempos muy antiguos. Las primeras
piezas de hierro que los seres humanos utilizaron no provenían de la tierra, sino de los
meteoritos metálicos que caían del cielo. Este “hierro meteórico” era raro y valioso,
pero despertó el interés por un material mucho más resistente que la piedra o el cobre.
Mucho después, civilizaciones como los hititas descubrieron cómo obtener hierro
desde minerales terrestres, principalmente hematita y magnetita, mediante hornos
simples donde el mineral se calentaba con carbón vegetal. El resultado era una masa
esponjosa de hierro forjado, que luego se martillaba para expulsar impurezas y darle
dureza.
Con el tiempo, egipcios, griegos y romanos perfeccionaron estas técnicas y
comenzaron a fabricar espadas, herramientas y piezas estructurales. Pero el avance
más grande apareció en la Edad Media con el desarrollo del alto horno, capaz de
alcanzar temperaturas más elevadas. Esto permitió obtener hierro fundido y producir
grandes cantidades de material.
Ya en la Revolución Industrial, la incorporación del coque como combustible y la
aparición de tecnologías como el convertidor Bessemer revolucionaron la fabricación
del acero, haciéndola más barata, rápida y controlada. Desde entonces, el hierro y el
acero se transformaron en los materiales fundamentales de la industria moderna:
construcciones, puentes, trenes, maquinaria, herramientas, autos, barcos y
prácticamente toda la infraestructura industrial.

1.2 Estructura de los Metales

Los metales no son masas caóticas; por el contrario, sus átomos se ordenan en
estructuras llamadas redes cristalinas. Esta organización explica por qué los metales
pueden deformarse sin romperse y por qué conducen electricidad y calor.

En los metales férricos, las estructuras más importantes son:

● Ferrita (α-Fe)

Tiene estructura BCC (cúbica centrada en el cuerpo). Es un hierro prácticamente puro,

muy blando, dúctil y magnético. Contiene muy poco carbono (máximo 0,02%). Se
encuentra en los aceros de bajo carbono a temperatura ambiente.

● Austenita (γ-Fe)

Tiene estructura FCC (cúbica centrada en las caras). Esta forma del hierro aparece a
altas temperaturas y puede disolver más carbono (hasta 2,11%). Es no magnética y
muy dúctil. Su presencia es clave en los tratamientos térmicos y en los aceros
inoxidables.

● Cementita (Fe₃C)

Es un compuesto intermetálico de hierro con carbono. Es extremadamente duro, pero

muy frágil. No es deseable en exceso, pero su presencia controlada otorga resistencia
al desgaste.

En combinación, estas estructuras forman otras organizaciones como la perlita, que

es una mezcla de ferrita y cementita, presente en la mayoría de los aceros comunes.
1.3 Materiales Férricos

Los materiales férricos son aquellos en los que el elemento principal es el hierro. Esto
incluye:

 Hierro puro
 Aceros (hierro con menos de 2% de carbono)
 Fundiciones (hierro con más de 2% de carbono)

Se utilizan porque son económicos, abundantes y poseen excelentes propiedades

mecánicas: buena resistencia, facilidad de soldadura, ductilidad aceptable y gran
versatilidad según el tratamiento que reciban. Son esenciales en estructuras, puentes,
máquinas, herramientas y transporte.

1.4 Yacimientos y Extracción

Los yacimientos son ubicaciones en la corteza terrestre donde se concentran

minerales de hierro. Entre los más importantes están:

 Hematita (Fe₂O₃): el mineral más utilizado, de color rojizo y con un alto

contenido de hierro.
 Magnetita (Fe₃O₄): mineral magnético y muy puro.
 Limonita: mezcla de óxidos hidratados; contiene menos hierro pero es
abundante.
 Siderita (FeCO₃): carbonato de hierro.

Extracción:

Primero se remueve el mineral mediante minería a cielo abierto o subterránea. Luego

se tritura y se concentra, eliminando rocas inútiles mediante procesos de separación
magnética o flotación.
El mineral concentrado pasa al alto horno, donde se mezcla con coque y piedra
caliza. Allí ocurre la reducción química: se elimina el oxígeno del mineral y se obtiene
arrabio, un hierro líquido saturado de carbono.
Este arrabio será la base para producir aceros o fundiciones.

1.5 Procesos de Fabricación

Para transformar el arrabio en materiales utilizables se aplican distintos procesos:

 Convertidor LD (oxígeno): se sopla oxígeno para quemar el exceso de

carbono y obtener acero.
 Horno eléctrico: se funde chatarra y se controla la composición.
 Horno Siemens-Martin (histórico): mezclaba arrabio con chatarra.

Durante estos procesos se ajusta la cantidad de carbono, se eliminan impurezas como

azufre o fósforo y se agregan elementos aleantes (cromo, níquel, manganeso) según
el tipo de acero que se quiera producir.

1.6 Aleaciones y Diagramas de Fase

Una aleación es una mezcla metálica. En los materiales férricos, la aleación más
importante es hierro + carbono.
El diagrama hierro-carbono permite entender cómo cambia la estructura del material
con la temperatura y qué fases aparecen: ferrita, austenita, cementita, perlita y
martensita.
Este diagrama es esencial para saber qué tratamiento térmico aplicar y qué
propiedades tendrá el acero final.

1.7 Acero al Carbono

El acero al carbono es el tipo de acero más común y económico. Sus propiedades

dependen del porcentaje de carbono:

 Bajo carbono (0,02–0,25%) → muy dúctil y soldable; usado en carrocerías y

perfiles.
 Medio carbono (0,25–0,60%) → más resistente; usado en ejes y engranajes.
 Alto carbono (0,60–1%) → muy duro; usado en herramientas, cuchillas y
resortes.

El carbono incrementa la dureza pero reduce la ductilidad, por lo que cada aplicación
exige un rango específico.

1.8 Transiciones de Fase

Cuando los aceros se calientan y se enfrían, su estructura cambia:

 A temperatura ambiente predominan ferrita y perlita.

 Si se calientan por encima de 723 °C, se transforman en austenita.
 Si luego se enfrían muy rápido (temple), la austenita se convierte en
martensita, una fase extremadamente dura pero frágil.
 Si el enfriamiento es lento, aparece perlita o bainita.

Estas transformaciones son la base de todos los tratamientos térmicos.

1.9 Aceros

Los aceros se clasifican según su composición:

 Aceros al carbono: solo hierro y carbono.

 Aceros aleados: además contienen manganeso, cromo, níquel, molibdeno,
etc. Esto mejora resistencia, dureza y tenacidad.
 Aceros inoxidables: alto contenido de cromo (mínimo 10,5%), lo que forma
una capa protectora de óxido que evita la corrosión.

1.10 Fundiciones

Las fundiciones contienen entre 2% y 4% de carbono. Este carbono forma grafito o

cementita, lo que determina su tipo:

 Fundición gris: contiene grafito en forma de láminas; es buena para

amortiguar vibraciones.
 Fundición nodular: grafito en forma de esferas; mayor ductilidad.
 Fundición blanca: contiene cementita; es muy dura y resiste el desgaste.
 Fundición maleable: tratada térmicamente para mejorar su tenacidad.
Las fundiciones se usan para bloques de motor, caños, bases de máquinas y pesas.

1.11 Conformación de Metales

Es el proceso mediante el cual los metales adquieren su forma final. Puede hacerse:

 En caliente: el material se deforma fácilmente y se pueden lograr grandes

cambios de forma.
 En frío: mejora la dureza y resistencia, pero requiere mayor esfuerzo.

Entre los principales métodos están laminado, forja, extrusión, trefilado y estampado.

1.12 Moldeo

El moldeo consiste en verter metal fundido dentro de un molde para que adopte una
forma específica. Es ideal para piezas grandes o con formas complejas.
Los moldes pueden ser de arena, metal o cerámica. Permite fabricar piezas completas
sin necesidad de mecanizado excesivo.

1.13 Deformación

Incluye procesos como:

 Laminado: aplastar metal para obtener chapas y perfiles.

 Forja: golpear el metal caliente para darle forma.
 Extrusión: empujar el metal a través de un orificio para obtener barras o tubos.

Estos procesos mejoran las propiedades del metal gracias al refinamiento de su

estructura interna.

1.14 Arranque de Viruta

Es un proceso de mecanizado donde se remueve material de una pieza mediante

herramientas cortantes.
Incluye torneado, fresado, taladrado y rectificado. Sirve para obtener superficies lisas y
dimensiones precisas.

1.15 Tratamientos Térmicos

Son procesos de calentamiento y enfriamiento controlados para modificar las

propiedades del acero:

 Temple: enfriamiento rápido para obtener martensita (muy duro).

 Revenido: ablanda la martensita para que no sea frágil.
 Recocido: ablanda el metal y elimina tensiones.
 Normalizado: homogeneiza la estructura.
 Austempering y martempering: técnicas avanzadas para controlar dureza y
tenacidad.

1.16 Caracterizaciones Mecánicas

Para conocer el comportamiento de un metal se realizan ensayos:

  Dureza (Rockwell, Brinell, Vickers)
 Tracción (mide resistencia y elongación)
 Impacto (Charpy)
 Fatiga (comportamiento bajo cargas cíclicas)
 Compresión
 Flexión

Estos datos permiten elegir el material adecuado para cada aplicación.

1.17 Corrosión

La corrosión es el deterioro del metal por reacción química o electroquímica. En el

caso del hierro, aparece óxido (Fe₂O₃).
Puede acelerarse por humedad, cloruros (mar), contacto con otros metales o
ambientes ácidos.

Formas de protección:

 Pintura
 Galvanizado (zinc)
 Aceros inoxidables
 Recubrimientos cerámicos
 Protección catódica

1.18 Endurecimiento por Edad (Precipitación)

Este proceso forma pequeñas partículas dentro del metal que bloquean el movimiento
de los átomos, aumentando la dureza.
Se usa especialmente en aluminio, magnesio, níquel y algunos aceros especiales.
Consta de tres pasos: solución sólida, enfriamiento rápido y envejecimiento.

1.19 Aplicaciones

Los materiales férricos se usan en:

 Construcción (vigas, columnas, puentes)

 Maquinaria industrial
 Herramientas
 Automóviles y transporte
 Astilleros
 Electrodomésticos
 Estructuras de edificios
 Infraestructura energética

1.20 Impacto Ambiental

La extracción del hierro consume mucha energía, produce CO₂, altera el paisaje y
genera residuos mineros.
Sin embargo, el acero es uno de los materiales más reciclables del planeta, lo que
permite recuperar hasta el 100% del material sin perder calidad.
2. METALES NO FÉRRICOS

2.1 Historicidad

Los primeros metales utilizados por el ser humano fueron no férricos: oro, plata y
cobre. El cobre permitió fabricar herramientas más duras que la piedra, y al mezclarse
con estaño creó el bronce, material clave en la Edad del Bronce.
El plomo se usó para cañerías y pesos, mientras que el zinc permitió la creación del
latón.
El aluminio, aunque abundante, recién pudo extraerse en el siglo XIX debido a la
complejidad de su producción.

2.2 Técnica de la Cera Perdida

Método milenario para fabricar piezas complejas. Primero se modela la pieza en cera,
luego se recubre con arcilla o material refractario. Al calentar, la cera se derrite y deja
un molde hueco que se llena con metal fundido.
Se usa en joyería, arte, turbinas, prótesis y piezas pequeñas muy detalladas.

2.3 Definición de Metales No Férricos

Son metales que no tienen hierro como base. Suelen ser más livianos, mejores
conductores eléctricos, más resistentes a la corrosión y con propiedades especiales
como baja densidad, alta conductividad o resistencia química.

2.4 Clasificación

Se dividen en:

● Ligeros:

Aluminio y magnesio → baja densidad, buena resistencia.

● Ultraligeros:

Titanio → alta resistencia y muy baja densidad.

● Pesados:

Cobre, plomo, estaño, zinc, níquel → mayor densidad y propiedades particulares.

2.5 Aluminio

Metal liviano, dúctil, resistente a la corrosión y buen conductor eléctrico. Forma una
capa natural de óxido que lo protege.

Obtención:

Se extrae de la bauxita. Se obtiene alúmina mediante el proceso Bayer, y luego se

reduce por electrólisis en el proceso Hall-Héroult.

Aplicaciones:
Aeronáutica, autos livianos, latas de bebidas, carpintería de aluminio, cables
eléctricos, utensilios, bicicletas.

Aleaciones:

Con silicio, magnesio, cobre y zinc para mejorar dureza y resistencia.

2.6 Cobre y sus Aleaciones

Metal excelente conductor eléctrico y térmico.

Aplicaciones:

Cables, motores, bobinados, cañerías, radiadores, electrónica.

Aleaciones importantes:

 Bronce: cobre + estaño → resistente a la corrosión.

 Latón: cobre + zinc → fácil de mecanizar, usado en válvulas y accesorios.

2.7 Estaño, Plomo y Aleaciones Antifricción

 Estaño: usado en soldaduras, recubrimientos y bronces.

 Plomo: muy denso y resistente a químicos; se usa en baterías, blindajes,
pesos y municiones.
 Aleaciones antifricción (Babbitt): utilizadas en cojinetes y rodamientos, con
plomo o estaño como base. Reducen el desgaste entre piezas en movimiento.

2.8 Otros Metales No Férricos

 Níquel: resistencia química y térmica. Usado en turbinas, baterías y aceros

inoxidables.
 Titanio: extremadamente resistente y liviano. Se usa en implantes, aeronáutica
y equipos deportivos.
 Magnesio: ultraliviano, utilizado en carcasas y piezas que requieren bajo peso.
 Zinc: principal uso en galvanizado para proteger al acero de la corrosión.

2.9 Impacto Ambiental

Los metales no férricos consumen mucha energía en su extracción, especialmente el

aluminio. La minería puede contaminar ríos y suelos. Algunos metales, como el plomo,
presentan riesgos de toxicidad.
El transporte de minerales y el uso de reactivos también impactan en la atmósfera y
ecosistemas.

2.10 Reciclaje

El reciclaje de metales no férricos es altamente eficiente. El cobre y el aluminio

mantienen su calidad después de reciclarse muchas veces.
El reciclaje reduce:

 Costos energéticos
 Contaminación
  Extracción minera
 Residuos

Es una de las prácticas más importantes en la industria moderna.