EL CÓNDOR
El cóndor andino, cóndor de los Andes o simplemente
cóndor (Vultur gryphus)2 es una especie de ave de la
familia Cathartidae que habita en Sudamérica. El orden al
que pertenece su familia se encuentra en disputa. Se
extiende por la cordillera de los Andes, cordilleras
próximas a ella y las costas adyacentes de los océanos
Pacífico y Atlántico. Es el ave no marina de mayor
envergadura del planeta.3 No posee subespecies.4 Su
nombre procede del quechua kuntur.
Es un ave grande y negra, con plumas blancas alrededor del cuello y en partes de las alas. La
cabeza carece de plumas y es de color rojo, pudiendo cambiar de tonalidad de acuerdo al
estado emocional del ave. A diferencia de la mayor parte de las aves de presa, el macho es
mayor que la hembra.
Es un ave carroñera. Alcanza la madurez sexual a los 5 o 6 años de edad y anida entre los 1000
y 5000 msnm, generalmente en formaciones rocosas inaccesibles. Posee una tasa de
reproducción muy baja , se espera que al menos ponga un huevo cada dos años. Es una de las
aves más longevas, pudiendo alcanzar la edad de 75 años en cautiverio.
Es un símbolo nacional de Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador y Perú, y tiene un importante rol
en el folclore y la mitología de las regiones andinas de Sudamérica. El cóndor andino fue
declarado monumento natural de Chile mediante decreto el 30 de junio de 2006.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la cataloga como una especie casi
amenazada, ya que sufre la pérdida de su hábitat y el envenenamiento por la ingesta de
animales intoxicados o de los propios cebos envenenados colocados ilegalmente por cazadores
y ganaderos. Varios países iniciaron programas de reproducción en cautividad.
Es considerada como Patrimonio Cultural y natural de Sudamérica.
Taxonomía
El cóndor andino fue descrito en 1758 por Carlos Linneo en la décima edición de Systema
naturæ, y conserva la nomenclatura binominal original de Vultur gryphus. El término genérico
Vultur proviene del latín vultur o voltur, que significa 'buitre', en tanto, gryphus deriva de la
palabra del griego antiguo γρυπός (grupós, 'pico con forma de gancho'). Es una especie
emparentada con el cóndor de California y con el cóndor de la selva o cóndor real.6 Este
último es, genéticamente, su pariente más cercano;6 incluso algunos autores han colocado
ambas especies en una subfamilia separada de los demás buitres americanos, aunque la
mayoría de ellos no considera necesaria esta subdivisión.
Descripción
El cóndor andino es reconocido como una de las aves voladoras más grandes del planeta,
llegando en ocasiones a ser superado en envergadura solamente por el albatros viajero y el
real,7 si bien el cóndor es más alto, más robusto y más pesado que aquellos. Los adultos llegan
a medir hasta 142 cm de altura, y de 270 hasta 330 cm de envergadura,89 con una media de
283 cm,10 y pesan de 11 a 15 kg los machos y de 8 a 11 kg las hembras.
Poseen la cabeza desnuda, de color generalmente rojizo, aunque el mismo puede cambiar
según el estado de ánimo del animal; pico de borde muy cortante y terminado en gancho. Las
alas son largas y anchas, y las patas, no prensiles, poseen uñas cortas y poco curvas, y con la
inserción del dedo posterior elevada.
Las mismas están adaptadas para la marcha y para la sujeción de la carroña. Alcanzan la
madurez sexual aproximadamente a los 8 años. El plumaje juvenil de ambos sexos es de color
marrón hasta alcanzar en mudas sucesivas el característico plumaje negro-azabache de los
adultos. Una ancha banda blanca resalta en el dorso de las alas y un nítido collar blanco no
completamente cerrado al frente, protege la desnuda piel del cuello.
Los machos presentan una cresta o carúncula y pliegues en la cara y cuello que aumentan de
tamaño con la edad. Alcanzan mayor peso y envergadura que las hembras y sus ojos son de
color café. Las hembras no poseen cresta aunque al igual que los machos presentan pliegues.
Sus ojos son de color rojizo.
Es también una de las aves que vuela a mayores alturas, el cóndor andino puede volar
utilizando las corrientes térmicas ascendentes verticales de aire cálido y pueden alcanzar hasta
los 6500 metros de altitud;11 luego puede planear por cientos de kilómetros casi sin mover las
alas extendidas, el cóndor consume muy poca energía y merced a su denso plumaje puede
soportar climas gélidos.
Los cóndores son prácticamente mudos al tener atrofiada la siringe.
Alimentación
El cóndor se alimenta de animales muertos. Una vez localizada la carroña, los cóndores no
descienden a comer de manera inmediata sino que se limitan a volar sobre la misma o se
posan en algún lugar desde donde ésta se vea claramente. Uno o dos días pueden pasar hasta
que finalmente se acercan. Comienzan a alimentarse en los puntos más accesibles o blandos
de los cadáveres, es decir, los ojos, lengua, ano, ubre o testículos, abdomen y entrepierna. Con
sus fuertes y cortantes picos desgarran los tejidos y abren los cueros, lo que adicionalmente
facilita el aprovechamiento de la pieza por parte de carroñeros de menor envergadura. Un
cóndor puede ingerir unos 5 kg de carne en un día y asimismo puede ayunar hasta 5 semanas.
Dormideros
Los dormideros, compartidos por ejemplares adultos, sub-
adultos y juveniles de ambos sexos están generalmente
localizados en riscos altos y protegidos de la lluvia, el viento
y potenciales depredadores. En la mayoría de los casos
observados los dormideros y posaderos preferidos, y por
ende disputados, son los que reciben más temprano los
rayos solares. Siendo que la carroña está distribuida al azar,
los animales usan repetidamente varios sitios de descanso o
pernocta dependiendo de la disponibilidad de alimento en el
área llegando a concentraciones de hasta 124 individuos.
Reproducción
En ambiente natural, uno de los aspectos menos conocidos del cóndor es el referido a su
reproducción. Los cóndores son básicamente monógamos, es decir que escogen una pareja y
permanecen con ésta de por vida. Sólo en caso de que uno de los dos muera, el otro busca una
nueva pareja.
El ciclo reproductivo del cóndor, incluido el cortejo, apareamiento, incubación y levante del
polluelo hasta su emancipación dura aproximadamente dos o tres años. La especie posee el
período de incubación más prolongado entre las aves rapaces; en el momento de estro o celo
el color comúnmente rojizo de la piel de la cabeza se les torna amarillento.
Luego de 56 a 60 días de incubación compartida, nace el polluelo el cual es alimentado por
ambos padres con carne regurgitada. A los seis meses ya intenta dar sus primeros vuelos en el
área inmediata a su lugar de nacimiento y a los nueve el juvenil está listo para acompañar a sus
padres en sus vuelos. De ellos asimila los comportamientos básicos para su supervivencia. Al
cabo de un año y medio o dos se integra a la población local, y disputa un lugar en la carroña.
Nido
Para anidar escogen generalmente cuevas en grandes paredes rocosas verticales, protegidas
del viento y la intemperie. Las dimensiones de los nidos son altamente variables. Depositan el
único huevo directamente sobre el sustrato arenoso de las cuevas en el cual han creado una
depresión presionando el pecho contra el sustrato. Igualmente utilizan el pico para dar forma
final a los bordes del mismo. Este comportamiento se ha observado especialmente en los
machos.
Filogenia
Aunque hasta hace relativamente poco tiempo se clasificaba a los cóndores entre los buitres,
actualmente se nota que su linaje es más próximo al de las cigüeñas y garzas pese a que la
divergencia evolutiva les ha distanciado grandemente en aspecto y hábitos. Quizás Argentavis
magnificens se cuente entre los ancestros de los cóndores; lo que está comprobado es que los
cóndores colonizaron sus territorios desde las zonas frías ubicadas en el sur de Sudamérica, al
elevarse la cordillera de los Andes los biotopos con climas fríos se extendieron hasta las
actuales Colombia y Venezuela y aún más al norte, hasta California.
Distribución
El cóndor andino se encuentra distribuido a lo largo de la Cordillera de los Andes, desde el sur
de la Tierra del Fuego (Argentina y Chile) hasta el occidente de Venezuela. Uno de sus mayores
hábitats se encuentra en el Cañón del Colca (siendo también uno de los mayores destinos
turísticos del Perú) en la Provincia de Caylloma, Arequipa, en el sur del Perú. Sin embargo, las
poblaciones registradas en Perú, Ecuador y Bolivia tienden a disminuir.12 Venezuela se
convirtió en el hogar de dos cóndores en el año 2000 que dieron nacimiento a una polluela, la
primera cóndor nacida en Venezuela desde su extinción y a quien los niños de Mérida durante
una sesión especial del Consejo Legislativo Regional bautizaron con el nombre de Nareupa,
cuyo nombre significa “Camino del Sol”. Esta pichona fue reintroducida a la vida silvestre como
parte del programa de reintroducción del Cóndor Andino desarrollado por la fundación
Bioandina. Anterior a ello, en enero de 1999 dos pichones de cóndor criados en Argentina
fueron liberados en el valle de Mifafí, parte del Parque nacional Sierra de La Culata.
En 2001 dos machos y dos hembras fueron reintroducidos en el Páramo de
San Pedro del parque nacional Sierra Nevada provenientes de zoológicos
estadounidenses. La liberación definitiva de estos animales conlleva a
seguimiento satelital por medio de transmisores de la NASA con envío
actualizado de datos de posición y monitoreo a cargo de los expertos.
Su área máxima de difusión hacia el este se ubica en Argentina alcanzando
el Océano Atlántico en las provincias de Tierra del Fuego,13 Santa Cruz,
Chubut y Río Negro, luego toca las sierras que se encuentran en el oeste de
la provincia de La Pampa y las Sierras de Córdoba (ocasionalmente se han
reportado avistamientos en la Sierra de la Ventana ubicada en el sureste de
la provincia Buenos Aires). Las regiones andinas del norte de Argentina
tienen poblaciones relativamente numerosas y aparentemente estables. Una de las
poblaciones más abundantes se ha registrado en la región del noroeste de la patagonia
argentina, con alrededor de 300 individuos entre los que se estiman 200 adultos, un número
considerable teniendo en consideración que el número total mundial se estima en alrededor
de 6700 individuos adultos.
Desde 1800, su distribución y número a lo largo de toda América del Sur ha disminuido
gradualmente, llegando a estar en peligro de extinción, el motivo para tal merma ha sido el
exterminio a manos humanas por la creencia de que los cóndores cazan ganado vivo y que
ciertas partes de su cuerpo tienen poderes terapéuticos o mágicos. Ha podido constatarse la
supervivencia en libertad de 2620 ejemplares sólo en el Perú (120 únicamente en los andes del
norte), 2784 cóndores distribuidos entre Argentina y Chile juntos, Colombia con 100 y
Venezuela con 14 (población asentada a partir de las introducción con ejemplares
provenientes de la cría en cautividad ya que con anterioridad solo hacia presencia como
visitante ocasional). En Ecuador un censo a nivel nacional, el único en su tipo para la región,
arrojó 102 individuos en 2016.14 En Bolivia se carece de registros.
Amenazas
El cóndor andino es considerado una especie casi amenazada por la UICN (Unión Internacional
para la Conservación de la Naturaleza). Fue puesto por primera vez en la lista de Especies en
Peligro de Estados Unidos en 1970, un estado que se asigna a un animal que está en peligro de
extinción en la totalidad o de una significativa parte de su área de distribución. Las amenazas a
la población incluyen la pérdida de hábitat necesario para la búsqueda de alimento, el
envenenamiento secundario de los animales muertos por los cazadores y la persecución.
Se encuentra amenazada principalmente en la zona norte de su distribución y es
extremadamente rara en Venezuela y Colombia, donde se ha sufrido una disminución
considerable en los últimos años. Debido a que está adaptado a una mortalidad muy baja y a
bajas tasas de reproducción, es extremadamente vulnerable a la persecución humana, la
mayoría de los cuales se deriva del hecho de que es percibido como una amenaza por los
agricultores debido a supuestos ataques al ganado. Los programas de educación han sido
implementadas por los conservacionistas para disipar este malentendido. Los programas de
reintroducción con cóndores criados en cautividad, que liberan aves nacidas en zoológicos de
América del Norte en la naturaleza para reforzar la población, se han introducido en Argentina,
Venezuela y Colombia.
En Colombia, Venezuela, y especialmente Perú, se está llevando a cabo en la actualidad
proyectos de repoblación en áreas históricamente habitadas por cóndores y de las cuales
fueron extirpados en el s. XX. Con en el estudio de registros históricos, se puede afirmar que la
densidad poblacional de la especie fue siempre menor en el extremo norte de su distribución
(Andes del Norte) comparado con los países del sur, quizá debido parcialmente a que países
como Bolivia, Chile y Argentina, poseen vastos territorios
relativamente despoblados de humanos y con excelente
hábitat para la especie.
Proyecto de conservación
Los primeros cóndores criados en cautiverio fueron
liberados en el medio natural en el año 1989. Donde el
contacto humano con la cría natural de cóndores es
mínimo; los polluelos son alimentados con títeres de
guante que se asemejan a los cóndores andinos adultos
con el fin de evitar la impronta de los polluelos con los
seres humanos, que podría ponerlos en peligro al ser liberados, debido a que no ve a los seres
humanos como un peligro. Los cóndores se mantienen en aviarios durante tres meses antes de
la liberación, en el que se aclimatan a un ambiente similar al entorno donde serán liberados. A
los cóndores se les realiza un seguimiento por satélite con el fin de observar sus movimientos y
para controlar si aún están vivos.
En respuesta a la captura de todos los individuos salvajes del cóndor de California, en 1988 el
Servicio de Pesca y Vida Salvaje de [Link]. comenzó un experimento de reintroducción que
implica la liberación de cóndores en cautiverio a la vida silvestre de California. Sólo las
hembras fueron liberadas para eliminar la posibilidad de introducir accidentalmente una
especie de América del Sur en los Estados Unidos. El experimento fue un éxito, y todos los
cóndores andinos fueron recapturados y re-introducidos en América del Sur antes de llevar a
cabo la reintroducción de los cóndores en California.
En agosto de 1991, en Pampa de Achala, Córdoba, Argentina, se dio origen al Proyecto de
Conservación Cóndor Andino (PCCA). Este proyecto está organizado por el ZOO de Buenos
Aires, la Fundación Temaikén y la Fundación Bioandina Argentina y cuenta con el apoyo de
prestigiosas instituciones, nacionales e internacionales. Su principal objetivo es asistir a la
conservación de estas fabulosas aves y su majestuoso ecosistema, a todo lo largo de la
cordillera, para asegurar la supervivencia de quien es considerado el Espíritu viviente de los
Andes.
El misticismo de su muerte
Los incas creían que el cóndor era inmortal. Según cuenta el mito, cuando el animal siente que
comienza a envejecer y que sus fuerzas se le acaban, se posa en el pico más alto y saliente de
las montañas, repliega las alas, recoge las patas y se deja caer a pique contra el fondo de las
quebradas, donde termina su reinado. Esta muerte es simbólica, ya que con este acto el
cóndor vuelve al nido, a las montañas, desde donde renace hacia un nuevo ciclo, una nueva
vida. El cóndor simbolizaba la fuerza, la inteligencia y el enaltecimiento o exaltación. Era un
animal respetado por todos aquellos que vivían en los Andes desde tiempos anteriores al
descubrimiento de América, ya que no sólo traía buenos y malos presagios, sino que también
era el responsable de que el sol saliera cada mañana, pues con su energía era capaz de tomar
el astro y elevarlo sobre las montañas iniciando el ciclo vital.
Simbolismo
Aparece como símbolo patrio en los escudos de armas de las Repúblicas de
Bolivia (búsqueda de horizontes sin límites), Chile (fuerza), Colombia (Libertad y
Orden), Ecuador (poderío, grandeza y valor). También aparece en el del Estado
Mérida (Venezuela) (actitud de emprender vuelo); y en el del primer escudo del
Perú (1820). Además, aparece en el escudo de la Universidad Nacional
Autónoma de México representada junto al Águila azteca.
El Cóndor Andino es también el emblema militar de la Fuerza Aérea de Chile y de
la Fuerza Aérea Ecuatoriana, así como de la Armada del Ecuador. También un
cóndor es el logo de la aerolínea de bandera argentina Aerolíneas Argentinas. La
representación del cóndor en los escudos varía de país en país. En el escudo
de Chile aparece coronado y de perfil, en el de Colombia lleva una rama de
laurel en el pico, mientras que en el Ecuador se lo representa con las alas
desplegadas. En el caso ecuatoriano, el cóndor aparece en el escudo por
primera vez en 1843, manteniéndose hasta la actualidad. En todos los casos
aparece representado al natural, en actitud de vuelo y con las alas
desplegadas.
Personificación nacional
En Chile además de ser un símbolo patrio es una personificación nacional,
utilizada como simbolizar al país en si mismo o al chileno típico, muchos
personajes zoomórficos han sido creado para simbolizar al chileno como
"Copuchita" de la película 15 mil dibujos, el personaje de cómic Condorito o
"Chago" la mascota de los Juegos ODESUR Santiago 2014. La escritora
Gabriela Mistral en un breve ensayo escrito para el diario el Mercurio, llamado "Menos cóndor
y más huemul", criticó esta la asociación de la población hacia el cóndor y propuso al huemul,
el otro animal emblemático chileno.
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