Tema 2: el átomo nuclear
¿Cómo se diferencian los núcleos de los átomos?
La respuesta a esta pregunta se obtuvo tras más de 100 años de
brillante investigación. A veces, la pregunta de cómo sabemos es más
fascinante que
la de qué se sabe.
A finales del siglo XIX, la idea de que la materia estaba compuesta de
átomos indivisibles que se reorganizaban en reacciones químicas
(conocida como teoría atómica) estaba ganando popularidad. El
descubrimiento de la electricidad
y la radiactividad permitió a los científicos estudiar la estructura del
átomo en sí.
La estructura del átomo
Un átomo contiene un núcleo cargado positivamente, que a su vez
contiene protones y neutrones (conocidos colectivamente como
nucleones). Los átomos también contienen electrones, que ocupan la
vasta región fuera del núcleo. Los protones, neutrones y electrones se
conocen como partículas subatómicas.
Los factores claves del núcleo son:
1. Es muy pequeño en comparación con el átomo mismo.
2. Es una estructura muy densa que contiene prácticamente toda
la masa del átomo.
3. Tiene carga positiva.
En un experimento diseñado por Ernest Rutherford en 1911, se
lanzaron partículas alfa radiactivas con carga positiva hacia una
lámina de oro. Las principales observaciones fueron:
- La carga positiva se concentra en el núcleo del átomo.
- La masa del átomo es casi igual a la masa del núcleo.
- Los electrones cargados negativamente se mueven alrededor del núcleo.
- Los electrones son de tamaño muy pequeño en comparación con el
núcleo, están distribuidos alrededor del núcleo y ocupan la mayor parte
del volumen del átomo.
- Los átomos tienen carga neutra porque el núcleo con carga positiva y los
electrones con carga negativa se compensan entre sí.
Falsificación del experimento
El experimento de la lámina de oro desmintió el modelo atómico
que lo precedió, es decir, el "modelo del pudín de pasas". El
modelo del pudín de pasas sugería que el átomo era una masa
amorfa cargada positivamente con electrones presentes en todo
su interior. Si este fuera el caso, todas las partículas alfa de la
lámina de oro habrían atravesado sus átomos sin ser desviadas.
Los resultados de Rutherford contradecían el modelo existente,
allanando el camino para el desarrollo de un nuevo modelo del
átomo.
Las afirmaciones científicas son refutables, es decir, son
vulnerables a las pruebas que las contradigan. Una afirmación
científica que resiste pruebas rigurosas es sólida, pero nunca se
puede demostrar que es cierta con absoluta certeza. Por lo tanto,
el conocimiento científico siempre va acompañado de un cierto
grado de incertidumbre. La naturaleza provisional del
conocimiento científico significa que nuevas pruebas pueden
orientarlo en nuevas direcciones.
En 1911, Rutherford resumió los
resultados de sus experimentos
proponiendo el modelo
planetario del átomo, también
conocido como el modelo de
Rutherford. En este modelo, los
electrones con carga negativa
orbitan alrededor del núcleo
atómico con carga positiva de la
misma manera que los planetas
orbitan alrededor del Sol.
Así como el Sol contiene el 99,8% de la masa del sistema solar, el
núcleo atómico contiene más del 99,9% de la masa de todo el átomo.
Sin
embargo, en lugar de por gravedad, los electrones se mantienen
alrededor del núcleo por atracción electrostática.
Otros experimentos han demostrado que el núcleo también contiene
una partícula subatómica neutra, el neutrón, con una masa casi igual
a la del protón. Las masas y cargas relativas de las partículas
subatómicas se muestran en la tabla
La carga eléctrica transportada por un solo electrón se conoce como
carga elemental (e) y tiene un valor de aproximadamente 1,602 × 10 -
19
C. Las cargas de las partículas subatómicas se expresan
comúnmente en unidades de carga elementales. Por ejemplo, la
carga de un electrón se puede representar como –e, y la carga de un
protón como +e. El símbolo e se omite a menudo, por lo que se
acostumbra a decir que los electrones y los protones tienen cargas de
–1 y +1, respectivamente.
Número atómico y símbolo nuclear
En 2023, se conocen 118 elementos, cuyos números atómicos van del
1 al 118. El número atómico de un elemento es también el número de
protones en el núcleo de ese átomo. El oro, cuyo número atómico es
79, tiene 79 protones, mientras que el carbono, cuyo número atómico
es 6, tiene 6 protones. Como toda la masa
relativa está en el núcleo, la diferencia entre el número atómico y el
número másico es el número de neutrones del elemento. El oro tiene
un número atómico de 79 y un número másico de 197. Por lo tanto,
tiene 197 – 79 = 118 neutrones. Cada elemento es neutro, sin carga,
por lo que el número de electrones en un
átomo neutro debe ser igual al número de protones.
Los químicos utilizan con frecuencia la notación de símbolos
nucleares, AX, para indicar el número de 0 neutrones, protones y
electrones en un átomo. A representa el número másico del isótopo,
Z es el número atómico y X es el símbolo químico (figura 5). El oro,
por ejemplo, con número másico 197 y número atómico 79, tendría
un núcleo notación simbólica de197 79Au.
Isótopos
Los isótopos son átomos diferentes del mismo elemento con un
número diferente de neutrones.
Como resultado, tienen diferentes números másicos, A, pero el mismo
número atómico, Z.
El cloro, por ejemplo, tiene dos isótopos: uno con número de masa
35,35 17Cl, y uno con número de masa 37,37 17Cl. Tienen propiedades
químicas similares, ya que ambos son átomos de cloro con el mismo
número de electrones, pero diferentes propiedades físicas, como la
densidad, porque los átomos de un isótopo son más pesados que los
átomos del otro.
El hidrógeno que se encuentra en la naturaleza consta de dos
isótopos estables: el hidrógeno-1 (protio) y el hidrógeno-2 (deuterio).
El tercer isótopo del hidrógeno, el tritio (-gura-6), es radiactivo, por lo
que no se encuentra en la naturaleza en cantidades significativas.
Los números atómicos de los isótopos suelen omitirse en la notación
de símbolos
nucleares. Por ejemplo, el isótopo del cloro con número másico 37
puede escribirse como 37Cl. "Cl" indica que el isótopo es cloro y, por lo
tanto, debe tener un número atómico de 17, por lo que no es
necesario incluir el número atómico. Estos isótopos también se
pueden escribir con un guion, como cloro-37 o Cl-37.
La masa atómica relativa, A, indicado para cada elemento en la tabla
periódica no es un número entero porque es el promedio ponderado
de todos los isótopos de ese elemento.
La abundancia natural (NA) de un isótopo es el porcentaje de sus
átomos entre todos los átomos del elemento dado que se encuentran
en nuestro planeta. Si conocemos las abundancias naturales de todos
los isótopos de un elemento, podemos calcular la A media de ese
elemento. La tarea opuesta (cálculo de las abundancias naturales a
partir de A) es posible solo si el elemento está
compuesto de dos isótopos conocidos.
Las abundancias naturales reales de 35Cl y 37Cl. Los valores de Cl son
75,8 y 24,2 %, respectivamente. Los resultados de nuestros cálculos
son ligeramente diferentes porque utilizamos números de masa, que
son valores redondeados de las masas reales de los 35Cl y 37Cl átomos
de Cl.
Los isótopos tienen la misma carga nuclear y difieren solo en el
número de neutrones.
Dado que los neutrones no tienen ningún efecto sobre la
configuración electrónica, las propiedades químicas de los isótopos
son casi idénticas. Sin embargo, sus propiedades físicas difieren
notablemente, especialmente en el caso de compuestos que
contienen isótopos de hidrógeno. Por ejemplo, la densidad, el punto
de fusión y el punto de ebullición del agua pesada (óxido de deuterio,
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H2O o D2O) son todos más altos que los del agua normal (óxido de
hidrógeno, 1H2O), como se muestra en la tabla 3.
El uranio natural consta de dos isótopos principales, 235U y238U. Las
diferencias en las propiedades físicas de estos isótopos se utilizan
para el enriquecimiento (aumento de la proporción de 235U sobre 238U)
de combustible nuclear, ya que la mayoría de los reactores nucleares
requieren uranio con al menos un 3% de235U, mientras que el uranio
natural contiene sólo el 0,72% de este isótopo.
El enriquecimiento de un tipo de isótopo en una sustancia concreta
también permite rastrear los mecanismos y el progreso de las
reacciones. A esto se le suele llamar marcaje isotópico
Espectrometría de masas
El espectrómetro de masas (figura 9) es un instrumento utilizado para
detectar la abundancia relativa de isótopos en una muestra
La muestra se inyecta en el instrumento y se vaporiza. A
continuación, los átomos de la muestra se bombardean con
electrones de alta energía. Como resultado, los átomos pierden
algunos de sus electrones para formar iones con carga positiva,
conocidos como cationes.
Por ejemplo, los átomos de cobre se pueden ionizar de la siguiente
manera:
Cu(g)+e → Cu+(g) + 2e
Los iones resultantes son acelerados por un campo eléctrico y
desviados por un campo magnético. El grado de deflexión depende
de la relación masa/carga (relación m/z). Las partículas sin carga no
son afectadas por el campo magnético y por lo tanto nunca llegan al
detector. Las especies con la m más baja y la z más alta serán las
más desviadas. Cuando los iones llegan al detector se determinan sus
valores m/z y se pasan a una computadora. La computadora genera
el espectro de masas de la muestra, en el que se representan
gráficamente
las abundancias relativas de todos los iones detectados frente a sus
relaciones m/z