ÁCIDOS NUCLEICOS

Las funciones del ADN y el ARN en la célula

Los ácidos nucleicos, macromoléculas compuestas de unidades llamadas

nucleótidos, existen de manera natural en dos variedades: ácido
desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN). El ADN es el material
genético de los organismos vivos, desde las bacterias unicelulares hasta los
mamíferos multicelulares como tú y yo. Algunos virus usan ARN, no ADN,
como su material genético, pero técnicamente no se consideran vivos (ya que
no pueden reproducirse sin la ayuda de un hospedero).

El ADN en las células

En eucariontes, como plantas y animales, el ADN se encuentra en el núcleo,

una cámara especializada rodeada de membrana dentro de la célula, así como
en ciertos tipos distintos de organelos (como las mitocondrias y los cloroplastos
de las plantas). En procariontes, como las bacterias, el ADN no está encerrado
en una envoltura membranosa, aunque sí se encuentra en una región
especializada de la célula llamada nucleoide.

En eucariontes, el ADN se suele separar en un número de fragmentos lineales

muy largos llamados cromosomas, mientras que en procariontes, como las
bacterias, los cromosomas son mucho más pequeños y a menudo circulares
(en forma de anillo). Un cromosoma puede contener decenas de miles
de genes, y cada uno proporciona instrucciones sobre cómo hacer un producto
particular que necesita la célula.

De ADN a ARN a proteínas

Muchos genes codifican para productos proteicos, es decir, indican la

secuencia de aminoácidos que es usa para construir una proteína en particular.
Sin embargo, antes de que esta información se pueda utilizar para la síntesis
de proteínas, primero debe hacerse una copia del gen en ARN (transcrito). Este
tipo de ARN se llama ARN mensajero (ARNm) y sirve como un mensajero entre
el ADN y los ribosomas, las máquinas moleculares que leen las secuencias de
ARNm y que lo utilizan para sintetizar proteínas. Esta progresión de ADN a
ARN a proteína es lo que se conoce como "dogma central" de la biología
molecular.

Es importante resaltar que no todos los genes codifican para productos

proteicos. Por ejemplo, algunos genes codifican ARN ribosomal (ARNr), que
sirve como componente estructural de los ribosomas, o ARN de
transferencia (ARNt), que son moléculas de ARN en forma de trébol que
transportan aminoácidos al ribosoma para la síntesis de proteínas. Incluso
otras moléculas de ARN, como los diminutos micro ARN (conocidos
como miRNA), actúan como reguladores de otros genes, y todo el tiempo se
están descubriendo nuevos tipos de ARN que no codifican para proteínas.

Nucleótidos

El ADN y el ARN son polímeros (en el caso del ADN, suelen ser polímeros muy
largos) y se componen de monómeros conocidos como nucleótidos. Cuando
estos monómeros se combinan, la cadena resultante se
llama polinucleótido (poli- = "muchos").

Cada nucleótido se compone de tres partes: una estructura anular que contiene
nitrógeno llamada base nitrogenada, un azúcar de cinco carbonos, y al menos
un grupo fosfato. La molécula de azúcar tiene una posición central en el
nucleótido, la base se conecta a uno de sus carbonos y el grupo (o grupos)
fosfato, a otro. Vamos a ver cada parte de un nucleótido a su vez.
Las bases nitrogenadas

Las bases nitrogenadas de los nucleótidos son moléculas orgánicas (basadas

en carbono), compuestas por estructuras anulares que contienen nitrógeno.

¿Por qué se llaman bases?

Cada nucleótido en el ADN contiene una de cuatro posibles bases

nitrogenadas: adenina (A), guanina (G) citosina (C) y timina (T). La adenina y la
guanina son purinas, lo que significa que sus estructuras contienen dos anillos
fusionados de carbono y nitrógeno. En cambio, la citosina y la timina
son pirimidinas y tienen solo un anillo de carbono y nitrógeno. Los nucleótidos
de ARN también pueden contener bases de adenina, guanina y citosina, pero
tienen otra base tipo pirimidina llamada uracilo (U) en lugar de la timina. Como
se muestra en la figura anterior, cada base tiene una estructura única, con su
propio conjunto de grupos funcionales unidos a la estructura anular.

Como abreviaturas en la biología molecular, las bases nitrogenadas se suelen

nombrar por sus símbolos de una letra: A, T, G, C y U. El ADN contiene A, T, G
y C, mientras que el ARN contiene A, U, G y C (es decir, la U se intercambia
por T).

Los azúcares:Además de tener conjuntos de bases ligeramente diferentes, los

nucleótidos de ADN y ARN también tienen azúcares ligeramente distintos. El
azúcar de cinco carbonos del ADN se llama desoxirribosa, mientras que en el
ARN el azúcar es la ribosa. Estas dos moléculas son semejantes en estructura,
solo con una diferencia: el segundo carbono de la ribosa tiene un grupo
hidroxilo, mientras que el carbono equivalente en la desoxirribosa tiene un
hidrógeno en su lugar. Los átomos de carbono de una molécula de azúcar se
numeran 1', 2', 3', 4' y 5' (1' se lee "uno prima"), como se muestra en la figura
anterior. En un nucleótido, el azúcar ocupa la posición central, la base se une al
carbono 1' y el grupo (o grupos) fosfato se une al carbono 5'.

El fosfato:Los nucleótidos pueden tener solo un grupo fosfato o una cadena de

hasta tres grupos fosfato que se unen al carbono 5' del azúcar. Algunas fuentes
de información química utilizan el término "nucleótido" solo para el caso de un
fosfato, pero en biología molecular generalmente se acepta la definición más
amplia\[^1\].

En una célula, el nucleótido que está por añadirse al final de una cadena de
polinucleótidos contendrá una serie de tres grupos fosfato. Cuando el
nucleótido se une a la cadena creciente de ADN o ARN, pierde dos grupos
fosfato. Por lo tanto, en una cadena de ADN o ARN, cada nucleótido solo tiene
un grupo fosfato.

Cadenas de polinucleótidos

Una consecuencia de la estructura de los nucleótidos es que una cadena de

polinucleótidos tiene direccionalidad, es decir tiene dos extremos que son
distintos entre sí. En el extremo 5', o inicio de la cadena, sobresale el grupo
fosfato unido al carbono 5' del primer nucleótido. En el otro extremo,
llamado extremo 3', está expuesto el hidroxilo unido al carbono 3' del último
nucleótido. Las secuencias de ADN generalmente se escriben en la dirección 5'
a 3', lo que significa que el nucleótido del extremo 5' es el primero y el
nucleótido del extremo 3' es el úlitmo.

Conforme se agregan nuevos nucleótidos a una cadena de ADN o ARN, esta

crece en su extremo 3', cuando se une el fosfato 5′ del nucleótido entrante al
grupo hidroxilo en el extremo 3' de la cadena. Esto produce una cadena en la
que cada azúcar se une a sus vecinos por una serie de enlaces
llamados enlaces fosfodiéster.

Características del ADN

En el ácido desoxirribonucleico, o ADN, las cadenas se encuentran

normalmente en una doble hélice, una estructura en la que dos cadenas
emparejadas (complementarias) se unen entre sí, como se muestra en el
diagrama de la izquierda. Los azúcares y los fosfatos se encuentran en el
exterior de la hélice y constituyen el esqueleto del ADN; esta parte de la
molécula se suele llamar esqueleto de azúcar-fosfato. Las bases nitrogenadas
se extienden hacia el interior, en parejas, como los peldaños de una escalera;
las bases de un par se unen entre sí mediante puentes de hidrógeno.
Las dos cadenas de la hélice corren en direcciones opuestas, lo que significa
que el extremo 5′ de una cadena se une al extremo 3′ de su cadena
correspondiente. Esto se conoce como orientación antiparalela y es importante
al copiar ADN.

Entonces, ¿dos bases cualquiera pueden decidir unirse y formar un par en la

doble hélice? La respuesta es un no definitivo. Debido a los tamaños y los
grupos funcionales de las bases, el apareamiento de las bases es sumamente
específico: A solo puede unirse con T y G solo puede unirse con C, como se
muestra a continuación. Esto significa que las dos cadenas de una doble hélice
de ADN tienen una relación muy predecible entre ellas.

Por ejemplo, si sabes que la secuencia de una cadena es 5'-AATTGGCC-3 ', la

cadena complementaria debe tener la secuencia 3'-TTAACCGG-5'. Esto
permite a cada base unirse con su pareja:
Se dice que dos secuencias de ADN son complementarias cuando sus bases
pueden emparejarse y unirse entre sí de forma antiparalela, formando una
hélice.

Características del ARN

A diferencia del ADN, el ácido ribonucleico (ARN) generalmente tiene una sola
cadena. El nucleótido de una cadena de ARN tendrá ribosa (un azúcar de cinco
carbonos), una de las cuatro bases nitrogenadas (A, U, G y C), y un grupo
fosfato. Aquí, veremos los cuatro tipos principales de ARN: el ARN mensajero
(ARNm), el ARN ribosomal (ARNr), el ARN de transferencia (tRNA) y los ARN
regulatorios.

El ARN mensajero (ARNm)

El ARN mensajero (ARNm) es un intermediario entre un gen que codifica

proteína y su producto proteico. Si una célula necesita hacer una proteína en
particular, el gen que codifica la proteína se "activará", lo que significa que una
enzima ARN polimerizante vendrá y hará una copia de ARN, o transcrito, de la
secuencia de ADN del gen. El transcrito contiene la misma información que la
secuencia de ADN de su gen. Sin embargo, en la molécula de ARN, la base T
se sustituye por U. Por ejemplo, si una cadena codificante de ADN tiene la
secuencia 5'-AATTGCGC-3 ', la secuencia del ARN correspondiente será 5'-
AAUUGCGC-3'.
Una vez que se ha producido un ARNm, este se asociará con un ribosoma, una
máquina molecular que se especializa en la fabricación de proteínas a partir de
aminoácidos. El ribosoma utiliza la información del ARNm para hacer una

proteína con una secuencia específica cuando "lee" los nucleótidos del ARNm
en grupos de tres (llamados codones) y añade un aminoácido en particular
para cada codón.

El ARN ribosomal (ARNr) y el ARN de transferencia (ARNt)

El ARN ribosomal (ARNr) es uno de los principales componentes del ribosoma

y ayuda a que el ARNm se una al sitio adecuado para que se pueda leer la
información de su secuencia. Algunos ARNr también actúan como enzimas, es
decir, ayudan a acelerar (catalizar) reacciones químicas; en este caso, ayudan
a formar los enlaces que unen los aminoácidos para formar una proteína. Los
ARN que funcionan como enzimas se conocen como ribozimas.

Los ARN de transferencia (ARNt) también participan en la síntesis de

proteínas, pero su trabajo es servir como acarreadores: llevan aminoácidos al
ribosoma para asegurar que el aminoácido que se agrega a la cadena es el
que especifica el ARNm. Los ARN de transferencia se componen de una sola
cadena de ARN, pero esta contiene segmentos complementarios que se unen
entre sí para formar regiones de doble cadena. Este apareamiento de bases
crea una compleja estructura 3D que es importante para el funcionamiento de
la molécula.

Los ARN regulatorios (miRNA y siRNA)

Algunos tipos de ARN no codificante (ARN que no codifica proteínas) ayudan a

regular la expresión de otros genes. Tales moléculas de ARN pueden llamarse
ARN regulatorios. Por ejemplo, los microARN (conocidos popularmente
como miRNA) y los ARN pequeños de interferencia, o siRNAs, son pequeñas
moléculas de ARN regulatorio de aproximadamente 22 nucleótidos de largo. Se
unen a moléculas de ARNm específicas (con secuencias parcial o totalmente
complementarias) y reducen su estabilidad o interfieren con su traducción y así
proporcionan a la célula una manera de reducir o ajustar finamente la
concentración de estos ARNm.