Instituto de Ciencias Básicas
Universidad Nacional de Cuyo
Curso de Ecología
Notas de clases teóricas
Diego P. Vázquez
2012
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Capítulo 1
¿Qué es la ecología?
1.1. Definiciones
El primero en usar el término “ecología” fue el biólogo y filósofo alemán Ernst Haeckel (Haeckel,
1869, Fig. 1.1), quien la definió como el total de las relaciones de un animal con su ambiente orgánico
e inorgánico1 . Esta definición, si bien pionera, resulta bastante vaga y restrictiva. Vaga porque es
difícil discriminar entre la ecología y otras disciplinas como la fisiología, el comportamiento, la biología
evolutiva o la genética, las cuales también se interesan por las “relaciones” entre los organismos y su
ambiente; restrictiva porque se centra sólo en animales.
Figura 1.1: Ernst Haeckel, biólogo y filósofo alemán que acuñó el término ecología (“Ökologie”). Fuente:
Wikipedia.
Más tarde, el ecólogo inglés Charles Elton la definió como “historia natural científica”, lo cual si
bien nos ayuda señalando los orígenes de la disciplina, sigue siendo demasiado vago (Elton, 1927).
El ecólogo estadounidense Eugene Odum definió la ecología como el estudio de la estructura y la
función de la naturaleza (Odum, 1963). Lo interesante de la definición de Odum es que hace hincapié
en dos aspectos fundamentales de los sistemas biológicos, pero sigue siendo vaga en lo que respecta al
objeto y el método de estudio.
1
En realidad Haeckel utilizó la palabra “Ökologie”, que traducido del alemán significa “ecología”. Ökologie deriva a su
vez de dos palabras griegas: oikos, “casa”, y logos, “estudio”; lo que Haeckel quiso decir con este nuevo término es que la
ecología es el estudio de la casa, o ambiente, donde viven los organismos.
1
Posteriormente, el ecólogo australiano Herbert G. Andrewartha definió la ecología como el estudio
de la distribución y la abundancia de los organismos (Andrewartha, 1961). Esta definición difiere de
la de Odum en que se enfoca en atributos poblacionales como la abundancia y la distribución. Una
definición similar a la de Andrewartha, pero más completa y precisa, es la del ecólogo estadounidense
Charles Krebs, quien define a la ecología como el estudio científico de las interacciones que
determinan la distribución y la abundancia de los organismos (Krebs, 2009). Aunque esta
última definción es también en cierto modo restrictiva, al enfocarse en los organismos y las propiedades
de distribución y abundancia de las poblaciones de organismos, es útil porque captura la escencia del
enfoque ecológico que abordaremos en este texto.
1.2. Relación de la ecología con otras disciplinas biológicas
La ecología está en la intersección de varias otras disciplinas biológicas, particularmente la fisiolo-
gía, el comportamiento animal, la biología evolutiva y la genética. Además, está interesada múltiples
niveles de organización biológica, desde los organismos individuales (ecología del comportamiento) a
las poblaciones, las especies, las comunidades, los ecosistemas, los paisajes, los biomas y el planeta.
Figura 1.2: La ecología se superpone con al menos otras cuatro disciplinas biológicas: la fisiología, la
biología evolutiva, la genétca y el comportamiento animal. Adaptado a partir de Krebs (2009).
Los puntos de contacto entre la ecología y la biología evolutiva son varios. Primero, la selección
natural, uno de los dos mecanismos por los que ocurren la evolución orgánica2 , es un proceso netamente
ecológico. La selección natural, originalmente concebida por Charles Darwin (1859) y Alfred Russell
?, es un proceso mediante el cual los caracteres fenotípicos se vuelven más o menos comunes en
una población debido a la reproducción diferencial de los genotipos que determinan esos caracteres.
Esta reproducción diferencial está determinada por las características del ambiente donde viven los
organismos de la población. De este modo, la ecología es un componente escencial de uno de los
procesos clave en la evolución organísmica.
1.3. Métodos de la ecología
La ecología, como cualquier disciplina científica, utiliza el método científico para formular preguntas
e hipótesis, diseñar y realizar observaciones para evaluarlas, contrastar los datos obtenidos con las
2
El otro, la deriva génica, es un proceso genético en el cual hay cambios aleatorios en las proporciones de dos o más
caracteres heredables en una población.
2
preguntas e hipótesis para volver a formular nuevas preguntas e hipótesis. A veces, las preguntas se
originan a partir de observaciones de historia natural; en otros casos, las preguntas son el resultado de
ejercicios teóricos. Para su trabajo, los ecólogos utilizan una variedad de herramientas metodológicas,
incluyendo el desarrollo de modelos conceptuales, matemáticos y computacionales, los experimentos de
laboratorio en sistemas modelo y los estudios observacionales y experimentales en sistemas ecológicos
reales.
Los ecólogos utilizan tres enfoques principales: descriptivo, funcional y evolutivo. El enfoque des-
criptivo intenta responder “qué”: ¿qué distribución geográfica tiene tal especie, qué estructura tiene tal
sistema ecológico, qué distribución de abundancias tienen las especies de tal comunidad? El enfoque
funcional intenta responder “cómo”: ¿cómo se determinan los límites de la distribución geográfica de
tal especie, cómo funciona tal sistema ecológico, cómo se origina la distribución de abundancia de tal
comunidad? Finalmente, el enfoque evolutivo intenta responder “por qué”: ¿por qué tal especie tiene
tal distribución geográfica, por qué tal ecosistema tiene tal estructura y funcionamiento, por qué tal
comunidad tiene tal distribución de abundancias? Estos tres enfoques están íntimamente relacionados,
ya que para responder “por qué” hace falta saber “cómo”, y para responder “cómo” hace falta saber
“qué”.