Incendio forestal
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Incendio en el bosque nacional de
Bitterroot (Estados Unidos). Cartel informativo
en catalán acerca del incendio en el Parc Natural del Montgrí, les Illes Medes i el Baix
Ter en el 2001. Dicho incendio arrasó 376 ha de masa forestal.
Fotografía satélite de la isla de Tenerife en donde
se aprecia la columna de humo del incendio de 2023.
Un incendio forestal es el fuego que se extiende sin planificación, sin gestión y
sin control en terreno forestal o silvestre, afectando a combustibles vegetales, flora
y fauna. Un incendio forestal se distingue de otros tipos de incendio por su amplia
extensión, la velocidad con la que se puede extender desde su lugar de origen, su
potencial para cambiar de dirección inesperadamente, y su capacidad para
superar obstáculos como carreteras, ríos y cortafuegos.
Los incendios forestales son una de las formas más frecuentes de desastre
natural en algunas regiones del mundo, como el oeste de Norteamérica, el sur
de Europa, Eurasia central, Australia o África meridional.1 Los humanos juegan un
[ ]
papel fundamental al provocar más del 80% de los incendios forestales en algunos
países, como España, México o EE. UU.234 En los últimos 50 años, Sudamérica se
[ ][ ][ ]
ha vuelto más caliente, más seca y más propensa a los incendios forestales. 5 [ ]
Las proyecciones indican que los efectos del cambio climático harán que la tasa
de incendios forestales aumente en un 50% para finales de 2100, y que estos
incendios serán cada vez más frecuentes en zonas donde anteriormente no
ocurrían, como en el Ártico.6 [ ]
Causas
Paisaje tras un incendio, en Alcalá la Real, Jaén, España.
Si bien las causas inmediatas que dan lugar a los incendios forestales pueden ser
muy variadas, en todos ellos se dan los mismos presupuestos, esto es, la
existencia de grandes masas de vegetación en concurrencia con periodos más o
menos prolongados de sequía.
El calor solar provoca deshidratación en las plantas, que recuperan el agua
perdida del sustrato. No obstante, cuando la humedad del terreno desciende a un
nivel inferior al 30 % las plantas son incapaces de obtener agua del suelo, con lo
que se van secando poco a poco. Este proceso provoca la emisión a
la atmósfera de etileno, un compuesto químico presente en la vegetación y
altamente combustible. Tiene lugar entonces un doble fenómeno: tanto las plantas
como el aire que las rodea se vuelven fácilmente inflamables, con lo que el riesgo
de incendio se multiplica. Y si a estas condiciones se suma la existencia de
períodos de altas temperaturas y vientos fuertes o moderados, la probabilidad de
que una simple chispa provoque un incendio se vuelve significativa.
Por otro lado, al margen de que las condiciones físicas sean más o menos
favorecedoras de un incendio, hay que resaltar que, en la gran mayoría de los
casos, no son causas naturales las que provocan el fuego, sino la acción humana,
ya sea de manera intencionada o no.
Los seres humanos física y directamente inflaman el 81% de los incendios
forestales en España y el 84% en los EE. UU.. En España, el 87% de la superficie
quemada lo es a consecuencia de dichos incendios encendidos por humanos. 23 [ ][ ]
Las causas que originan un incendio forestal se clasifican en cinco grandes
grupos:
Intencionados: en España representan cerca del 54 % de los casos. Las
motivaciones son variadas, siendo con diferencia las más comunes la quema no
autorizada, ilegal e incontrolada de superficies agrícolas, ya sea para la eliminación
de rastrojos o matorrales (lo que se conoce como quema agrícola) o para la
regeneración de pastos para el ganado.7 Tras estas destacan también la piromanía,
[ ]
usos cinegéticos, vandalismo o venganzas personales. Por último, en algunas
ocasiones la motivación tiene que ver con ahuyentar animales (lobos, jabalíes), la
especulación urbanística, la animadversión contra repoblaciones forestales, bajar el
precio de la madera, y otras varias. Cabe señalar que el delito de incendio está
tipificado en muchas legislaciones.
Negligencias y causas accidentales: suponen cerca de un 26 % de los incendios.
En este apartado, las quemas agrícolas (en este caso autorizadas, pero en las que los
autores perdieron el control del fuego, extendiéndose este por la superficie forestal
colindante) están también entre las causas habituales. Otras causas son las colillas y
hogueras mal apagadas, motores y máquinas, quema de matorral, líneas eléctricas,
quema de basuras, trabajos forestales, etc.
Rayo: esta causa natural representa un 4-5 % de los casos.
Desconocidas: en cerca de un 15 % de los incendios forestales no es posible
determinar la causa.
Reproducciones de incendios anteriores: en contadas ocasiones (cerca del 2 %)
un incendio es una reproducción de un incendio anterior que no llegó a extinguirse del
todo y se extiende a una nueva zona.
Los porcentajes indicados son valores promedios –la frecuencia de la
intencionalidad, por ejemplo, puede variar mucho de unas regiones a otras.