Las investigaciones físicas y químicas sobre la composición de la materia nos muestran que hay
poco más de un centenar de distintas sustancias simples o elementos que forman
determinados tipos de átomos, las partículas más pequeñas de la materia.
De la materia al átomo
La mayor parte de la materia conocida está formada por sustancias compuestas. En ellas se
encuentran átomos de dos o más clases, combinados siempre en proporciones exactas y fijas.
Las sustancias simples, como hidrógeno, oxígeno, carbono, silicio, se pueden dividir en partes
cada vez más pequeñas, hasta el momento en que la partícula no puede hacerse más pequeña
sin perder sus propiedades características. A esta partícula la llamamos átomo
De Demócrito a Dalton
Demócrito de Abdera, filósofo griego del siglo V a. C., fue el primero en plantear la idea de que
la materia estaba formada por átomos. Postuló también que había distintos tipos de átomos:
redondos, lisos, irregulares y torcidos, y que esta diversidad daba origen a diferentes tipos de
materia.
Dos mil años después, el científico inglés John Dalton retomó la idea de los griegos y se basó en
resultados de laboratorio para inferir la existencia de los átomos, según él, indivisibles.
La teoría atómica de Dalton se resume en los siguientes enunciados:
La materia está formada por átomos, partículas indivisibles e indestructibles.
Todos los átomos de un mismo elemento químico son iguales en cuanto a masa, tamaño y
cualquier otra característica, y distintos de los átomos de cualquier otro elemento.
Los compuestos se forman por combinaciones de átomos de diversos elementos en una
proporción constante
Modelo de Thomson
En 1897, el científico británico Joseph John Thomson (1856-1940) realizó experiencias en tubos
de descarga: tubos con un polo positivo (ánodo) y otro negativo (cátodo) que provocaban una
descarga eléctrica por medio de altos voltajes. Así, Thomson comprobó que en los átomos de
los elementos químicos existen partículas con carga eléctrica negativa a las que se
denominaron electrones. Estas partículas parten del cátodo en línea recta y pueden ser
desviadas por la acción de campos magnéticos y eléctricos.
Según Thomson, el átomo debía ser como una gran masa de carga positiva, e insertados en ella
debían estar los electrones, como si saliera un pudín con pasas.
La carga negativa de los electrones compensaba la carga positiva, para que el átomo fuera
neutro
Los inicios del siglo XX fueron épocas de efervescencia científica. En pocas décadas, se
descubrió que los átomos no eran indivisibles, sino que estaban formados por varios tipos de
partículas diferentes en masa y propiedades, y posteriormente se propusieron modelos para
explicar cómo se organizan las partículas subatómicas.
El modelo atómico de Rutherford
A principios del siglo XX, Ernest Rutherford continuó con el estudio del átomo y optó por el
bombardeo de átomos con radiaciones penetrantes para averiguar qué había en su interior.
Siguiendo esta idea, sometió láminas de oro muy delgadas a la acción de los rayos alfa.
Los rayos alfa (núcleos de helio) son partículas más pequeñas que el átomo de oro y tienen
carga positiva. En su experimento, Rutherford observó que la mayor parte de las partículas
atravesaban la lámina, un número menor se desviaba de su trayectoria y solo algunas eran
repelidas
Del experimento anterior, Rutherford dedujo lo siguiente:
La mayor parte del volumen del átomo es espacio vacío. Por eso, los átomos de la lámina de
oro interferían poco al paso de las partículas alfa.
El núcleo debía ser muy pequeño y con carga positiva porque rechazaba las partículas alfa, que
también tienen carga positiva.
Alrededor del núcleo giran los electrones, pero están muy alejados de él.
El modelo de Rutherford fue perfeccionado por Bohr y otros científicos que lo sucedieron
El modelo atómico de Bohr
En 1913, Niels Bohr (1885-1962) consideró que los electrones giraban alrededor del núcleo
solo en determinadas órbitas circulares "permitidas", donde no perdían energía aunque
giraban y, por consiguiente, no caían hacia el núcleo.
Así pues, en el átomo, los electrones se organizan en capas y, en cada capa, tienen cierta
energía; por lo tanto, a las capas se les denomina niveles de energía. A medida que se llenan
estos niveles, los electrones se sitúan en niveles superiores de mayor energía.
La principal diferencia entre el modelo atómico de Rutherford y el de Bohr es que, en el
primero, los electrones giraban describiendo órbitas a una distancia cualquiera del núcleo,
mientras que en el modelo de Bohr, los electrones giraban solo en determinados niveles de
energía.
Los postulados del modelo atómico de Bohr son los siguientes:
Los átomos están formados por un núcleo, donde se encuentran los protones, y por electrones
girando alrededor, que describen órbitas circulares estables. Cuando el electrón gira en una de
estas órbitas, no emite energía.
Los electrones giran en un número limitado de órbitas estables; es decir, un electrón no puede
moverse a ninguna distancia, sino siempre a una distancia determinada.
Cuando un electrón se mueve en una órbita determinada, tiene energía constante; entonces
se dice que está en su estado fundamental. Un electrón puede pasar de una órbita a otra.
Cuando absorbe energía, se excita y pasa a una órbita superior, y cuando emite esa energía
regresa a su órbita inicial.
En cada órbita, el electrón tiene una energía determinada. Mientras el electrón no cambia de
órbita, su energía no varía.
Para que el electrón pase a una órbita más alejada del núcleo, hay que comunicarle energía.
Cuando un electrón pasa de una órbita alejada a otra órbita más próxima al núcleo, pierde
energía
El modelo atómico actual
El modelo de Bohr tampoco es lo suficientemente preciso para indicar dónde se encuentra
cada electrón de un átomo. Investigaciones avanzadas sobre los espectros de los átomos
demostraron que algunos niveles de energía tenían, a su vez, subniveles.
El modelo atómico cuántico
El modelo de Bohr tampoco es lo suficientemente preciso para indicar dónde se encuentra
cada electrón de un átomo. Por ello, el científico austríaco Erwin Schrödinger (1887-1961)
estableció un nuevo modelo atómico basándose en dos principios de la mecánica cuántica:
Principio de dualidad onda-corpúsculo. Enunciado en 1923 por el francés Louis de Broglie
(1892-1987), indica que toda partícula que se mueve lleva asociada una onda.
Principio de incertidumbre. Enunciado en 1927 por el alemán Werner Heisenberg (1901-1976),
indica que es imposible conocer a la vez y con exactitud la posición y el momento lineal del
electrón