Tema 2 - Radiactividad BLOQUE I: Fundamentos físicos Pag.
TEMA 2
RADIACTIVIDAD
1. TEORIA DE LA DESINTEGRACION RADIACTIVA
Los núcleos inestables se denominan núcleos radiactivos o radionucleidos. En su
desintegración pierden parte de su masa y de su energía con la emisión de partículas o
fotones. Hay dos tipos de radionucleidos:
Los radionucleidos naturales, existen en la naturaleza y se pueden obtener por
métodos químicos o de separación isotópica. La mayoría son emisores de partículas
alfa, beta y radiaciones gamma, aunque algunos se desintegran por fisión espontánea.
Los radionucleidos artificiales, se generan en procesos nucleares, son generalmente
menos estables y emiten numerosas radiaciones.
1.1. FORMULA GENERAL.
El proceso de desintegración es un proceso estadístico. En un núcleo inestable es
posible definir la probabilidad , , de su desintegración en el siguiente segundo, pero no
se puede predecir cuando se desintegrará. La constante de desintegración, , tiene un
valor medido en s -1, que es constante, está asociado al tipo de núcleo y es independiente
de las condiciones físicas, químicas y de su edad. Así, el valor de, , dentro de un año,
tendrá el mismo valor.
En una muestra radiactiva con numerosos núcleos se puede predecir la fracción, , de
núcleos que se desintegrará en un segundo.
Si hay No núcleos, en un segundo se desintegran, No, quedando No-No. En el siguiente
segundo, se desintegrarán, (No-No).
La variación de los núcleos que se pueden desintegrar con el tiempo varía de la forma:
N N 0 e .t Ec. 1
La variación del número de núcleos radiactivos es exponencial y se puede representar
como una recta en escala doblemente logarítmica.
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Fig. 1 Curva de desintegración radiactiva.
En la radiactividad hay varios parámetros más prácticos asociados a la constante de
desintegración, :
La actividad, A, de una fuente de material radiactivo es el número de núcleos que se
desintegran en la unidad de tiempo y su valor es:
AN Ec. 2
En el SI, la unidad de medida de la actividad es el Bequerelio, Bq, equivalente a una
desintegración por segundo. La unidad anterior el Curio, Ci, equivale a:
1 Ci 3,7 x10 10 Bq Ec. 3
Hay que diferenciar las desintegraciones y las emisiones, pues cada núcleo tiene un
tipo de emisión característico.
El período de semidesintegración o semivida, T1/2, es el tiempo transcurrido para
que la actividad se reduzca a la mitad, equivalente a reducirse también a la mitad el
número de núcleos emisores.
N 1 T ln 2 0,693
e 1/ 2 T1 / 2 Ec. 4
N0 2
La vida media, , o promedio de todas las vidas de los núcleos de una muestra tiene
un valor igual al inverso de
1/ Ec. 5
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2. PARTICULAS ALFA.
En la desintegración alfa, el núcleo emite una partícula compuesta por dos protones y dos
neutrones llamada partícula alfa, . Esta partícula es idéntica al núcleo de helio, 42 He , tiene
doble carga positiva, 2e+, y cuatro nucleones con una masa de 4,003 uma.
2n 2p 42 He Ec. 6
La desintegración alfa se puede representar como una reacción nuclear de la forma:
A
Z X AZ42Y 42 Ec. 7
donde:
A
ZX representa el núcleo padre,
A 4
Z 2 He representa el núcleo hijo
2
4
representa la partícula alfa
En este proceso se forma un nuevo elemento pero se conserva el número de nucleones. Un
ejemplo de esta transición es la desintegración alfa del uranio que genera un nuevo núcleo
de torio.
238
92 U 23490Th 42 Ec. 8
La partícula alfa se considera no relativista, pues necesitaría una energía próxima a 1600
MeV para tener una velocidad de 0,66 c.
La desintegración alfa solo es posible en los núcleos cuya energía de ligadura de la
partícula alfa, B, es positiva. Esto solo ocurre en núcleos pesados con N y Z superior a 82.
B ( AZ 42 m 42 m AZ m)c 2 0 Ec. 9
La probabilidad de desintegración también depende de otros factores, pues se ha de formar
en el núcleo, estar próxima a la superficie y escapar de la fuerzas atractivas nucleares.
Estas fuerzas generan un potencial con forma de pozo que tiene una barrera superior a la
energía de la partícula alfa. La partícula alfa perfora la barrera por un efecto túnel y es
expulsada. Otro modelo presenta la posición de la partícula alfa como difusa, con una
cierta probabilidad de estar más alejada del núcleo que del alcance de las fuerzas nucleares.
La partícula es expulsada con una energía positiva, Eo, llamada energía de desintegración.
Para conservar el momento lineal, el núcleo retrocede al expulsar la partícula alfa y toma
parte de la energía de desintegración. La energía cinética, E, de la partícula alfa viene
dada por la ecuación:
E0
E Ec. 10
1 (m / m d )
donde:
m es la masa de la partícula alfa
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md es la masa del núcleo hijo
En los núcleos pesados md es mucho mayor que m , la corrección se puede despreciar y Eo
es casi igual a E.
Fig. 2 Periodo en función de la energía
Se verifica que las mayores energías Eo están asociadas con una mayor facilidad por
atravesar la barrera del potencial y por lo tanto una constante de desintegración, , superior
y un período T1/2 inferior. La relación entre la energía y la constante de desintegración
viene dada por los valores de A y B de la fórmula de Geiger y Nuttat:
log A log E B Ec. 11
La energía de las partículas alfa varía de 4 a 9 MeV y sus períodos de semidesintegración
de 10+10 a 10 -14 años. En núcleos con un número de neutrones y protones ambos pares es
más frecuente la emisión alfa y el valor de la constante de desintegración, , es un orden de
magnitud superior a los núcleos impares.
4(25 E 0 ) 3 / 2
10 21 exp Ec. 12
E0
2.1. ESPECTRO DE ENERGÍA
La emisión de una partícula alfa por un núcleo tiene una energía bien definida, E, que
produce la desintegración alfa desde su estado fundamental hasta el estado fundamental
del núcleo hijo. Esta energía se puede medir con los detectores y obtener una
representación de los resultados de numerosas detecciones en un espectro de emisión de
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las partículas alfa. Como el detector no mide con exactitud la energía, transforma las
líneas en picos casi gausianos formando un espectro definido.
Muchas veces el núcleo hijo también se desintegra emitiendo otra partícula alfa,
formando una cadena con sus descendientes con varias emisiones alfa.
Fig. 3 Esquema de desintegración y espectro alfa del 212Bi.
Al examinar las energías de las emisiones se aprecia una estructura fina asociada a los
diferentes niveles de energía del núcleo definidos en el modelo de capas o colectivo. La
desintegración alfa del 212Bi en 208Th tiene cinco niveles excitados del 208Th, con una
intensidad o probabilidad definida, fijada en el esquema de su desintegración.
3. PARTICULAS BETA.
La desintegración beta tiene tres procesos diferentes: desintegración beta, -,
desintegración , + y la Captura Electrónica, EC. En estos procesos un protón se transforma
en un neutrón, o al revés, dentro del núcleo, y se emite siempre un neutrino. En este
proceso intervienen las fuerzas débiles, diferentes de las electromagnéticas, las
gravitacionales y las fuertes nucleares.
En la desintegración -, un neutrón del núcleo se desintegra en un protón que
permanece en el núcleo, en una partícula - o , igual que un electrón, que es expulsado
del núcleo y en un neutrino, , que también es expulsado del núcleo.
n p Ec. 13
En la desintegración beta, el núcleo se transforma en otro núcleo con su número
atómico, Z, incrementado en una unidad:
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A
Z X ZA1Y Ec. 14
Por ejemplo:
234
90 Th 234
91 Pa Ec. 15
Tanto la emisión - como el neutrino son partículas relativistas, pues para tener un
velocidad de 0,66 c necesitan solo 170 keV. El neutrino no tiene masa, no tiene carga,
alcanza una velocidad próxima a la luz y es muy difícil de detectar, pues interacciona
muy débilmente con la materia, con los fotones o con los neutrones.
En la desintegración +, un protón se transforma en un neutrón, que permanece en el
núcleo, en una partícula + y en un neutrino, . La partícula + es un positrón, idéntico
al electrón pero con carga positiva. Es la antipartícula del electrón y con él ambos se
aniquilan y se transforman en dos fotones con una energía igual a su masa.
La desintegración del protón solo se puede producir dentro del núcleo con un exceso de
energía de ligadura, y no en un protón libre, y se representa por:
p n Ec. 16
En la desintegración del núcleo con la emisión +, éste se transforma en un núcleo hijo
con un número atómico, Z, una unidad inferior:
A
Z X ZA1Y Ec. 17
Por ejemplo:
22
11 Na 22
10 Ne Ec. 18
El positrón es una partícula relativista, tiene una vida media muy corta, inferior a 1 s,
y se aniquila con un electrón en forma de dos emisiones gamma, que conservan la
cantidad de movimiento y la energía, mediante la emisión de dos fotones de 511 keV
en direcciones opuestas.
En la captura electrónica EC, el núcleo captura un electrón del átomo, que se une a un
protón, se transforma en un neutrón y emite un neutrino. Por lo general se absorbe un
electrón de la capa K.
El proceso se representa por:
p e n Ec. 19
El átomo queda excitado y se emiten rayos X característicos.
En términos nucleares el valor del número atómico, Z, decrece en una unidad según la
representación:
A
Z X e ZA1Y Ec. 20
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Por ejemplo:
55
26 Fe 55
25 Mn Ec. 21
El proceso de desintegración beta es un proceso con elementos isobáricos, pues no varía el
valor del número másico, A. En la tabla de núcleos, los isóbaros están situados en una
diagonal. Los situados en la parte superior se desintegran por emisiones - y los situados en
la parte inferior por +. En la parte central están los núcleos más estables, con un mínimo
de masa o un máximo de energía de ligadura, como ocurre con A = 60.
Fig. 4 Desintegración beta de los isóbaros con A=60.
3.1. ESPECTRO DE ENERGÍA
En la captura electrónica, EC, toda la energía de la desintegración, Eo, se cede al
neutrino, que es indetectable, y solo se generan los rayos X característicos de la
desexcitación del átomo en la capa K o L.
En la emisión +, los positrones se aniquilan a unos milímetros del núcleo que los
emite, y la radiación que se obtiene es la emisión de dos fotones de 511 keV en
direcciones opuestas.
En la emisión -, se obtiene un espectro de su energía. En este proceso el núcleo en
el estado fundamental se puede desintegrar en el estado fundamental de los núcleos
isóbaros, con una diferencia discreta en su energía. También puede existir una
estructura fina asociada a la energía de las emisiones beta, como en las emisiones
alfa.
Esta energía se reparte entre la emisión beta y el neutrino. La energía de la emisión
beta, E, varía de forma continua desde cero, cuando toda la energía la lleva el
neutrino, hasta Eo, cuando el neutrino no tienen energía. El espectro de energía beta
es continuo y varía desde cero hasta un valor máximo Emax, con un valor medio
próximo a la mitad de Eo.
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En la desintegración - del 131I el 90% de las desintegraciones tienen una energía beta
de 0,6 MeV y el 7,2% de 334 KeV, aunque ninguna alcanza el nivel fundamental del
131
Xe. Algunas transiciones están permitidas y otras prohibidas, teniendo asociadas
cada una la abundancia relativa o probabilidad de ese tipo de transición. En la
desintegración del 64Cu hay un esquema de desintegración diferente.
Fig. 5 Esquema de desintegración del 64Cu y del 131I.
En el espectro continuo beta es difícil de identificar la presencia de varias emisiones
con energías diferentes. La representación de Curie implica transformar la
abundancia en el valor de (P(p)/p2)1/2 para que la representación sea recta y se
identifiquen fácilmente las energías de dos o más desintegraciones.
4. RADIACION GAMMA
La desintegración alfa y beta de un elemento transforma un núcleo en otro elemento con su
núcleo en estado excitado. Las transiciones de este núcleo desde el estado excitado al
estado fundamental se pueden realizar por la emisión de uno o varios fotones gamma cuya
energía, h., está dada por la formula de Bohr aplicada a los núcleos.
E h E 2 E1 Ec. 22
donde los valores de la energías E1 y E2 corresponden a las energías asociadas a los niveles
nucleares del modelo de capas o del unificado.
A
Un núcleo en un estado excitado está en un estado isómero y se representa por Z X * . Si su
período es grande se llama estado metaestable y se identifica con el superíndice m. Así el,
99m
Tc, es el estado metaestable del 99Tc con un período de semidesintegración de 6,02 h.
El proceso de desintegración gamma se representa como:
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A
Z X * AZ X Ec. 23
La desintegración gamma es casi siempre inmediata, excepto para los estados
metaestables.
El 137Cs es un emisor gamma con E = 0,662 MeV. Se desintegra con la emisión de una -
al estado excitado del 137Ba en un 95%, que decae por una emisión gamma al estado
fundamental. El 5% de las desintegraciones restantes decae directamente al estado
fundamental. Por cada desintegración del 137
Cs hay una emisión - y 0,95 emisiones
gamma.
Fig. 6 Esquema de desintegración y espectro gamma del 137Cs y del 60Co.
60
El Co es un emisor gamma con E1=1,17 MeV y E2=1,33 MeV. El 100% de las
desintegraciones - decae a un estado excitado del 60Ni, que a su vez, decae en dos estados
isómeros intermedios con la emisión sucesiva de dos fotones, hasta alcanzar el estado
fundamental.
4.1. ESPECTRO DE ENERGÍA
La espectrometría gamma se emplea más que la espectrometría alfa y beta, pues hay
muchos núcleos con transiciones gamma y estas transiciones salen fácilmente del
material emisor. Las emisiones gamma son características de cada núcleo y permiten
identificar cada isótopo de igual manera que las emisiones de rayos X característicos
permiten identificar los elementos. El espectro gamma está formado por líneas discretas
con energía y abundancias bien definidas, que un detector puede medir y obtener de
forma directa.
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4.2. CONVERSIÓN INTERNA
En la Conversión Interna, IC, la desexcitación de un núcleo excitado, cede su energía
a un electrón atómico de la capa K, y lo expulsa del átomo. La energía del electrón, es
igual a la energía de la emisión gamma E, menos la energía de ligadura de dicho
electrón. El hueco dejado por el electrón se llena con otros electrones produciendo
simultáneamente rayos X característicos.
La probabilidad de este proceso, se denomina coeficiente de conversión interna, , y su
valor es tan importante que muchas veces define la relación entre la emisión de
electrones por conversión interna y la emisión de fotones c/. Este proceso es una
alternativa a las emisiones gamma.
En los esquemas se asocia para cada transición una intensidad. En el 137Cs el coeficiente
de conversión interna = 0,097, próximo al 10%, indica que el 10% de los fotones se
sustituyen por la emisión de electrones y en cada desintegración solo hay un 85% de
emisiones gamma .
Fig. 7 Esquema de desintegración y espectro de I.C del 203Hg y del 133Xe.
Los electrones generados en la conversión interna se superponen al espectro beta. Las
emisiones beta tienen un espectro continuo y los electrones de conversión interna tienen
una energía o línea bien definida. Se indica el esquema y el espectro beta del 203Hg y del
133
Xe.