John von Neumann
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Para otros usos, véase von Neumann (desambiguación).
John von Neumann
John von Neumann, en 1940.
Información personal
Nombre de nacimiento Neumann János Lajos
Nombre en húngaro margittai Neumann János Lajos Ver y modificar los datos en
Wikidata
Apodo Good Time Johnny Ver y modificar los datos en Wikidata
Nacimiento 28 de diciembre de 1903
Budapest, Imperio austrohúngaro
Fallecimiento 8 de febrero de 1957
(53 años)
Washington D. C., Estados Unidos
Causa de muerte Cáncer de páncreas
Sepultura Cementerio de Princeton Ver y modificar los datos en Wikidata
Nacionalidad austrohúngara, estadounidense (desde 1937) y húngara
Ciudadanía húngaro estadounidense
Religión Judaísmo agnóstico, bautizado católico en 1930
Lengua materna húngaro
Familia
Padres Max von Neumann Ver y modificar los datos en Wikidata
Margaret Neumann Ver y modificar los datos en Wikidata
Cónyuge Marietta Kövesi
Klara Dan
Hijos Marina von Neumann Whitman
Educación
Educación Ph.D.
Educado en Universidad de Budapest
Escuela Politécnica Federal de Zúrich
Universidad de Gotinga
Supervisor doctoral Lipót Fejér Ver y modificar los datos en Wikidata
Información profesional
Ocupación Matemático, informático teórico, físico, economista y profesor
universitario Ver y modificar los datos en Wikidata
Área Análisis funcional, teoría de operadores, matemáticas, física, teoría de
juegos, autómata celular, teoría de conjuntos, física cuántica, bomba atómica y
ciencias de la información Ver y modificar los datos en Wikidata
Conocido por física cuántica, análisis funcional, teoría de conjuntos, teoría
de juegos, ciencias de la computación, economía, análisis numérico, cibernética,
hidrodinámica, estadística y muchos otros campos
Cargos ocupados Presidente (1951-1952) Ver y modificar los datos en Wikidata
Empleador
Universidad Federico Guillermo (1926-1929)
Universidad de Hamburgo (1929-1930)
Universidad de Princeton (1930-1933)
Institute for Advanced Study (1933-1957)
Ballistic Research Laboratory (1940-1941)
Naval Ordnance Laboratory (1941-1955)
Laboratorio Nacional de Los Álamos (1943-1955)
Proyecto de Armas Especiales para las Fuerzas Armadas (1950-1955)
Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos (1955-1957) Ver y modificar los datos
en Wikidata
Obras notables
Vecindad de von Neumann
arquitectura de von Neumann
álgebra de von Neumann
Teoría de conjuntos de Von Neumann-Bernays-Gödel
Conjetura de von Neumann
entropía de von Neumann Ver y modificar los datos en Wikidata
Miembro de
Sociedad Filosófica Estadounidense
Academia Nacional de los Linces
Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (desde 1937)
Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias (desde 1944)
Econometric Society (desde 1947)
Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos (desde 1950)
Sociedad Matemática de Londres (desde 1952)
Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos (1953-1957) Ver y modificar los datos
en Wikidata
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John von Neumann (registrado al nacer como Neumann János Lajos; Budapest, Imperio
austrohúngaro, 28 de diciembre de 1903-Washington D. C., Estados Unidos, 8 de
febrero de 1957) fue un matemático y polimata húngaro-estadounidense que realizó
contribuciones fundamentales en física cuántica, análisis funcional, teoría de
conjuntos, teoría de juegos, ciencias de la computación, economía, análisis
numérico, cibernética, hidrodinámica, estadística y muchos otros campos.[1] Se le
considera uno de los matemáticos más importantes del siglo XX.[2][3][4]
Biografía
Primeros años (1903-1928)
Neumann János Lajos nació en Budapest en 1903, cuando esta ciudad pertenecía al
Imperio austrohúngaro. Su padre, Max Neumann, era un banquero judío que se había
casado con Margaret Kann, hija de una familia adinerada de Pest. El padre de John,
Max Neumann, recibió el 20 de febrero de 1913 la nobleza húngara otorgada por el
emperador Francisco José de Austria-Hungría. De esta manera, John, que en Hungría
ya utilizaba la forma germanizada de su nombre, solía presentarse como Johann von
Neumann. Fue el mayor de tres hermanos y a los diez años comenzó a estudiar en el
Colegio Luterano de Budapest. Sus profesores se dieron cuenta pronto de su talento
y recomendaron que recibiera clases particulares de matemáticas, impartidas por
profesores universitarios.[5]
John era un superdotado y ganó el premio Eötvös al mejor alumno del país en
matemáticas y ciencia. Luego, su enorme inteligencia se haría legendaria. El futuro
Premio Nobel de Física Eugene Wigner fue compañero de colegio, una clase por encima
de él. Sería su amigo toda la vida y las conversaciones que mantuvo con von Neumann
en aquella época le disuadieron de dedicarse a las matemáticas: «Habiendo conocido
a János von Neumann me di cuenta de la diferencia entre un matemático de primera
fila y yo».[6]
En 1919, al término de la Primera Guerra Mundial, su familia abandonó Hungría
durante la época revolucionaria que culminó con el gobierno comunista de Béla Kun.
A su vuelta, en 1921, John fue admitido en la Universidad de Budapest donde
acabaría doctorándose en matemáticas en 1926. Al mismo tiempo estudiaba en Berlín,
y recibió algunas clases de Albert Einstein, junto a otros compañeros húngaros como
el mismo Wigner, Leó Szilárd y Dennis Gabor. Además, se matriculó en la Escuela
Politécnica Federal de Zúrich, donde en 1925 obtuvo la licenciatura en ingeniería
química y conoció a figuras como Hermann Weyl y George Pólya. Finalmente, también
asistía a los seminarios de David Hilbert en Gotinga, donde coincidió con Robert
Oppenheimer, con quien volvería a encontrarse en Princeton. A los 24 años se
convirtió en Privatdozent de matemáticas en la universidad de Berlín.[7]
Es sumamente probable que ya en Gotinga, la meca de los matemáticos por aquel
entonces, conociese a Norbert Wiener entre 1924 y 1926.
Primeros viajes y emigración a Estados Unidos (1929-1938)
En 1929, la Universidad de Princeton ofreció a von Neumann y a Wigner una
invitación para un semestre. Acudió allí acompañado de su novia Mariette Koevesi,
con la que se casaría ese mismo año y tendría en 1935 una hija, Marina, que
llegaría a ser una distinguida economista.[8] Durante los años siguientes alternaba
sus estancias entre Alemania y Estados Unidos, pero en 1933 la llegada de los nazis
al poder hizo que los profesores judíos fuesen progresivamente expulsados de sus
puestos. Von Neumann se encontró con la facilidad de estar ya establecido en los
Estados Unidos y de que el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton comenzó a
funcionar ese mismo año, y fue elegido como uno de los primeros profesores junto
con Albert Einstein, Oswald Veblen, Hermann Weyl y James W. Alexander.[9]
Aunque llevaban una intensa vida social y su casa de Princeton era lugar de
encuentro habitual para fiestas sociales, su relación matrimonial se fue
deteriorando y, finalmente, acabó divorciándose de Mariette en 1937. Al año
siguiente viajó a Europa y daba conferencias e intercambiaba ideas con científicos
como Niels Bohr, con quien coincidió en Copenhague. Visitó también a su familia en
Hungría y, antes de regresar a Estados Unidos, se casó con su amiga húngara Klara
Dan.[10]
La Segunda Guerra Mundial y el Proyecto Manhattan (1939-1945)
Al año siguiente estalló la Segunda Guerra Mundial y el gobierno estadounidense
puso en marcha el famoso Proyecto Manhattan, al que von Neumann se unió en 1943,
junto con Eugene Wigner y Leó Szilárd, también húngaros exiliados. Su aportación
más importante radicó en el diseño del método de implosión, utilizado en
Alamogordo, la primera detonación de una bomba atómica de la historia, y que luego
volvería a usarse en la de Nagasaki.[11]
El programa atómico estadounidense y años finales (1946-1957)
Su aporte al programa atómico estadounidense terminó yendo mucho más allá de las
contribuciones científicas. Leslie Groves, la máxima autoridad militar a cargo del
Proyecto Manhattan, lo eligió como uno de los miembros del comité encargado de
tomar decisiones estratégicas. Se mostró a favor de construir la bomba de hidrógeno
y los misiles balísticos intercontinentales capaces de ser lanzados sobre la Unión
Soviética, y participó activamente en su diseño. La primera explosión de una bomba
H se produjo en un atolón del océano Pacífico en 1952.[12]
Von Neumann también se vio afectado en la posguerra por el surgimiento de la
persecución macartista, a pesar de que era un decidido partidario de la disuasión
nuclear. Otros científicos, como Robert Oppenheimer, mostraron posturas políticas
opuestas, y en el ambiente que daba inicio a la Guerra Fría fueron llevados ante el
Comité de Actividades Antiamericanas. Von Neumann, adoptando una actitud
radicalmente diferente a la de otros científicos como Edward Teller, se atrevió a
defender en público la inocencia y lealtad de Oppenheimer.[13]
En enero de 1955, von Neumann fue ratificado por el Senado de los Estados Unidos
como uno de los cinco comisarios de la Comisión de Energía Atómica, el puesto más
alto al que un científico podía aspirar en el gobierno, lo que hizo que en la
primavera se mudara a Washington con su familia. Al año siguiente, en 1956, recibió
de manos del presidente Dwight D. Eisenhower la primera medalla Fermi, a la vez que
se le manifestaban los primeros síntomas de la enfermedad que rápidamente
terminaría con su vida.[14]
Era común en la época subestimar los peligros de la radiación, y von Neumann
compartía la misma confianza: permanecía en Los Álamos varios meses al año y acudía
personalmente a los ensayos nucleares. Finalmente contrajo un cáncer de huesos que
le fue diagnosticado en 1955 y que ya al año siguiente lo incapacitó gravemente.
Algunas reuniones de alto secreto de la Comisión de la Energía Atómica tuvieron que
celebrarse en la habitación del Hospital militar Walter Reed en el que había sido
internado. Aunque de origen judío, von Neumann nunca había sido creyente y
sorprendió a sus allegados pidiendo el consuelo de un sacerdote católico, el padre
Strittmater. John von Neumann murió el 8 de febrero de 1957.[15]
Lógica
La axiomatización de las matemáticas, de acuerdo con el modelo de Los elementos de
Euclides, había alcanzado nuevos niveles de rigor y envergadura a finales del siglo
XIX; particularmente en aritmética (gracias a Richard Dedekind y Giuseppe Peano) y
geometría (gracias a David Hilbert). De cualquier manera, a comienzos del siglo XX,
la teoría de conjuntos no había sido formalizada. Esta nueva rama de las
matemáticas había sido creada por Georg Cantor y puesta en crisis por Bertrand
Russell con el descubrimiento de su famosa paradoja sobre el conjunto de todos los
conjuntos que no pertenecen a sí mismos. La paradoja de Russell consistía en la
observación de que si el conjunto x (de todos los conjuntos que no son miembros de
sí mismos) es un miembro de sí mismo, entonces debe pertenecer al conjunto de los
conjuntos que no pertenecen a sí mismos y, por otra parte, si el conjunto x no
pertenece a sí mismo, entonces debe pertenecer al conjunto de los conjuntos que no
pertenecen a sí mismos y, por lo tanto, debe pertenecer a sí mismo.
Una de sus famosas aportaciones a la Teoría de Números fue la definición de Número
ordinal (teoría de conjuntos).
El problema de una axiomatización adecuada de la teoría de conjuntos fue
implícitamente resuelto, cerca de 20 años después, gracias a Ernst Zermelo y
Abraham Fraenkel, por medio de una serie de principios que permitieron la
construcción de todos los conjuntos utilizados en la práctica actual de las
matemáticas, pero que explícitamente no excluía la posibilidad de la existencia de
conjuntos que pertenecieran a sí mismos. En su tesis doctoral de 1925, von Neumann
demostró cómo era posible excluir esta posibilidad en dos formas complementarias:
el axioma de la fundación y la noción de clase.
El axioma de la fundación establecía que cada conjunto puede ser construido de
abajo hacia arriba, en una sucesión de pasos ordenada por medio de los principios
de Zermelo y Fraenkel, de tal manera que, si un conjunto pertenece a otro,
entonces, necesariamente, el primero debe ir antes del segundo en la sucesión. Con
esto se excluye la posibilidad de que un conjunto pertenezca a sí mismo. Con el
objetivo de demostrar que la adición de este nuevo axioma a los otros no implicaba
contradicciones, von Neumann introdujo un método de demostración (llamado método de
los modelos internos) que más tarde se convertiría en un instrumento esencial de la
teoría de conjuntos.