Plutón, designado (134340) Pluto, es un planeta enano del Sistema Solar
ubicado en el cinturón de Kuiper, situado a continuación de la órbita de
Neptuno y descubierto por Clyde Tombaugh el 18 de febrero de 1930
(véase Día Internacional de Plutón). Su nombre se debe al dios
mitológico romano Plutón (Hades, según la mitología griega). En la
Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) celebrada
en Praga el 24 de agosto de 2006, se creó una nueva categoría llamada
planeta enano, en la que se incluye a Plutón. Posteriormente, en 2008,
la UAI especificó una nueva categoría para los planetas enanos similares
a Plutón en órbita más allá de Neptuno, a la que llamó plutoide. Es
también el prototipo de una categoría de objetos transneptunianos
denominada plutinos. Plutón posee una órbita excéntrica y altamente
inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su
perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. Asimismo posee
también cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, los cuales
son cuerpos celestes que comparten esa misma categoría.
Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide
que brille por encima de la magnitud 13.8 en sus mejores momentos
(perihelio orbital y oposición), por lo cual solo puede ser apreciado con
telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con
cámara CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como astro
puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos distintivos (diámetro
aparente inferior a 0.1 segundos de arco). No fue hasta el año 2015
cuando la sonda espacial New Horizons pasó sobre el planeta y permitió
apreciar por primera vez de forma nítida su aspecto real.
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo
estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el
Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el noveno
planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional y por la
opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al
grupo de planetas del sistema solar fue siempre objeto de controversia
entre los astrónomos. Durante muchos años existió la creencia de que
Plutón era un satélite de Neptuno que había dejado de ser satélite por el
hecho de alcanzar una segunda velocidad cósmica. Sin embargo, esta
teoría fue rechazada en la década de 1970.[6]
Tras un intenso debate, y con la propuesta de los astrónomos uruguayos
Julio Ángel Fernández y Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de
la Unión Astronómica Internacional en Praga, República Checa, se
decidió por unanimidad reclasificar a Plutón como planeta enano,[7]
requiriendo que un planeta debe tener dominancia orbital. Se propuso
su clasificación como planeta en el borrador de resolución, pero
desapareció de la resolución final, aprobada por la Asamblea General de
la UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el número 134340,
otorgado por el Centro de Planetas Menores.
Datos de satélites
Nombre Periodo orbital Masa Radio Lugar Fecha
Caronte 153 horas (1.52 ± 0.06) × 1021 kg 606 km United
States Naval Observatory Flagstaff Station 22 de junio de 1978
Nix 25 días 5 × 1016-2 × 1018 kg 46 km Telescopio espacial
Hubble Junio de 2005
Hidra 38 días 5 × 1016-2 × 1018 kg 57 km Telescopio espacial
Hubble Junio de 2005
Cerbero 31 días 1.65 × 1016 kg 14.5 km Telescopio espacial
Hubble 28 de junio de 2011 (confirmado: 20 de julio de 2011)
Estigia 20 días 7.5 × 1015 kg 10-25 km Telescopio espacial
Hubble 26 de junio de 2012 (confirmado: 7 de julio de 2012)