Definición del cáncer
El cáncer es una enfermedad por la que algunas células del cuerpo se multiplican sin control y
se diseminan a otras partes del cuerpo.
Es posible que el cáncer comience en cualquier parte del cuerpo humano, formado por billones
de células. En condiciones normales, las células humanas se forman y se multiplican (mediante
un proceso que se llama división celular) para formar células nuevas a medida que el cuerpo
las necesita. Cuando las células envejecen o se dañan, mueren y las células nuevas las
reemplazan.
A veces el proceso no sigue este orden y las células anormales o células dañadas se forman y se
multiplican cuando no deberían. Estas células tal vez formen tumores, que son bultos de tejido.
Los tumores son cancerosos (malignos) o no cancerosos (benignos).
Los tumores cancerosos se diseminan (o invaden) los tejidos cercanos. También podrían viajar
más lejos a otras partes del cuerpo y formar tumores, un proceso que se llama metástasis. Los
tumores cancerosos también se llaman tumores malignos. Hay muchos tipos de cáncer que
forman tumores sólidos. Pero los cánceres de la sangre, como la leucemia, en general no
forman tumores sólidos.
Los tumores benignos no se diseminan a los tejidos cercanos. Cuando se extirpan los tumores
benignos, no suelen volver, mientras que los tumores cancerosos a veces vuelven. Pero los
tumores benignos a veces son bastante grandes. Algunos podrían causar síntomas graves o
poner en peligro la vida de la persona, como los tumores benignos en el cerebro o el encéfalo.
Diferencias entre las células cancerosas y las células normales
Las células cancerosas son muy distintas de las células normales. Por ejemplo:
• Las células cancerosas se originan sin recibir señales de que se deben formar. Las
células normales solo se forman cuando reciben estas señales.
• Las células cancerosas no hacen caso a las señales que indican a las células que dejen
de multiplicarse o que deben destruirse. Este proceso se llama muerte celular
programada o apoptosis.
• Las células cancerosas invaden áreas cercanas y se diseminan a otras áreas del cuerpo.
Las células normales dejan de multiplicarse cuando se encuentran con otras células, y
la mayoría de las células normales no se mueven a otras partes del cuerpo.
• Las células cancerosas hacen que los vasos sanguíneos crezcan en dirección a los
tumores. Estos vasos sanguíneos llevan oxígeno y nutrientes a los tumores y quitan los
productos de desecho de los tumores.
• Las células cancerosas se esconden del sistema inmunitario. El sistema inmunitario
suele destruir las células dañadas o anormales.
• Las células cancerosas engañan al sistema inmunitario para seguir vivas y multiplicarse.
Algunas células cancerosas incluso logran que las células inmunitarias protejan el
tumor en vez de atacarlo.
• Las células cancerosas incorporan numerosos cambios en los cromosomas, como
partes del cromosoma que se repiten o faltan. Algunas células cancerosos tienen el
doble de cromosomas normales.