El carbón o carbón mineral es una roca sedimentaria organógena de color
negro, muy rica en carbono y con cantidades variables de otros elementos,
principalmente hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno. Principalmente es
utilizada como combustible fósil.1 La mayoría del carbón explotado se formó a
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partir de los vegetales que crecieron durante los períodos Carbonífero (hace
359 a 299 millones de años) y Cretácico (hace 145 a 66 millones de años), al
ser ambos períodos de gran extensión temporal y situarse gran parte de
los medios sedimentarios favorables para su acumulación y conservación en
latitudes intertropicales.2 Es un recurso no renovable,3 con reservas probadas
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de 1,160 millardos de toneladas,4 equivalentes a 130 años del consumo de
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2024;5 tomando en consideración las reservas geológicas, podría haber 2000
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años de reservas. La extracción y combustión del carbón daña el medio
ambiente, causando muertes prematuras y enfermedades,6 y es la principal [ ]
fuente antropogénica de dióxido de carbono que contribuye al calentamiento
global.
Formación
Artículo principal: Carbonificación
Principales tipos de carbón
El carbón se origina por la descomposición de vegetales terrestres que se
acumulan en zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad.78 [ ][ ]
Los restos vegetales se van acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan
cubiertos de agua y, por lo tanto, protegidos del aire, que los degradaría.
Comienza una lenta transformación por la acción de bacterias anaerobias, un
tipo de microorganismos que no necesitan oxígeno para vivir. Con el tiempo se
produce un progresivo enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden
cubrirse con depósitos arcillosos, lo que contribuirá al mantenimiento del
ambiente anaerobio, adecuado para que continúe el proceso de carbonización.
Se estima que una capa de carbón de un metro de espesor proviene de la
transformación por diferentes procesos durante la diagénesis de más de diez
metros de limos carbonosos.9 [ ]
En las cuencas carboníferas, las capas de carbón están intercaladas con otras
capas de rocas sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en
algunos casos, rocas metamórficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a
la forma y el lugar donde se genera el carbón.9 [ ]
Si por ejemplo un gran bosque está situado cerca del litoral y el mar invade la
costa, el bosque queda progresivamente sumergido por una transgresión
marina, por descenso del continente o por una subida del nivel del mar, y los
restos vegetales se acumulan entre los sedimentos de la plataforma litoral. Si
continúa el descenso del continente o la subida del nivel del mar, el bosque
queda totalmente inundado. Las zonas emergidas cercanas comienzan a
erosionarse y los productos resultantes, arenas y arcillas, cubren los restos de
los vegetales que se van transformando en carbón. Si se retira el mar, puede
desarrollarse un nuevo bosque y comenzar otra vez el ciclo.
En las cuencas hulleras se conservan, tanto en el carbón como en las rocas
intercaladas, restos y marcas de vegetales terrestres que pertenecen a
especies actualmente desaparecidas. El tamaño de las plantas y la
exuberancia de la vegetación permiten deducir que el clima en el que se originó
el carbón era probablemente clima tropical.10
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