El río Amazonas es un río de América del Sur que atraviesa Perú

(nacimiento), Colombia y Brasil (desembocadura).

Es el río más largo y caudaloso del mundo, y contiene más agua que el
Nilo, el Yangtsé y el Misisipi juntos, llevando en sí, cerca de una quinta
parte del agua dulce en estado líquido del planeta.[1]

El Amazonas tiene la cuenca hidrográfica más grande en el mundo,

alrededor de 7,4 millones km2, incluso contando únicamente la región
que atraviesa Brasil.[2][3]

Estudios realizados por investigadores brasileños y peruanos en 2007 y

2008 apuntaban a que era el río de mayor longitud.[nota 1] En el año
2010, finalmente, se confirmó que era el río más largo del mundo, con
6400 km de longitud desde su nacimiento en la Quebrada de Apacheta,
región de Arequipa (Perú).[6][7][8][9]

En Brasil, el curso alto del Amazonas hasta llegar a la confluencia con el

río Negro, es llamado Solimões; sin embargo, en Perú y Colombia, así
como en el resto del mundo hispanohablante, el río es llamado
Amazonas, desde la confluencia de los ríos Marañón y Ucayali en el Perú.
El sistema fluvial Ucayali-Apurímac es considerado la principal fuente del
Amazonas, con su origen, en el que es su principal afluente el arroyo
glacial Carhuasanta que fluye de la montaña Mismi, en cuyas faldas se
forma la quebrada ya mencionada y la que está localizada en el
departamento de Arequipa.[10]

El ancho del Amazonas es de entre¡1.6 y 10 km (kilómetros) en su etapa

baja, pero se expande (durante la temporada húmeda) hasta 48 km o
más. El río entra en el océano Atlántico en un amplio estuario con 240
km de ancho.[11]La boca del sistema principal es de 80 km. Debido a
sus vastas dimensiones, es a veces llamada el Río Mar. El primer puente
en el sistema fluvial del Amazonas (sobre el río Negro) fue inaugurado el
24 de octubre de 2011 cerca de la ciudad de Manaos (Brasil).
El río proporciona grandes beneficios comerciales a ciudades
amazónicas como Iquitos, Leticia, Manaos y Belém.

Las tribus tupí-guaraníes lo llamaban Paraná Guasú (‘gran pariente del

mar’).[12]

Toponimia

La voz «Amazonas» proviene de «río de las Amazonas», dado al río

Marañón por Francisco de Orellana luego de enfrentarse a una etnia
local en la cual hombres y mujeres se defendían por igual. Orellana
derivó el nombre del mito griego de las guerreras amazonas de Asia y
África, narrado por Heródoto y Diodoro. Sin embargo, es muy probable
que la palabra Amazonas fuera una deformación por falso amigo
paronomásico de una palabra indígena cuya pronunciación a oídos
españoles era semejante a «amazonas», palabra indígena que
significaba ‘rompedor de embarcaciones’; esto especialmente entre los
marayoaras, que podían observar el tremendo macareo (pororoca) que
este río provoca al contactar en su desembocadura con el océano
Atlántico.

Antes de la conquista, el río no tenía un nombre único; por el contrario,

los indígenas nombraban indistintamente a las diferentes secciones con
voces como Paranaguazú (‘gran pariente del mar’), Guyerma; Solimões,
etc.

En 1500, Vicente Yáñez Pinzón, comandante de una expedición de

exploración española, se convirtió en el primer europeo en aventurarse
por el río luego de descubrir que sus aguas eran navegables y bebibles.
Pinzón llamó al curso de agua el «río Santa María de la Mar Dulce», que
finalmente fue abreviado a «Mar Dulce» (nombre que también se dio en
esas épocas al Río de la Plata).

Durante algunos años posteriores a 1502 también se le conoció como río

Orellana y río Grande. Los compañeros de Pinzón bautizaron al
desaguadero como río Marañón, voz de probable origen indígena. Es
posible también que el nombre derive del español maraña, en
representación de las enormes dificultades que aquellos hombres
encontraron al explorar el área. En todo caso, la designación ha
persistido hasta nuestros días en el del Estado brasileño de Maranhão y
en el del río homónimo en el Perú.

Curso del río

Nacientes y curso alto

La fuente más alta y lejana del Amazonas ha sido ubicada en la

Cordillera Chila, en las faldas del nevado Mismi, en la provincia de
Arequipa (Perú).

Entre los diversos nombres que recibe el río Amazonas a lo largo de su

curso, destacan, sucesivamente, los siguientes: Lloqueta, Apurímac,
Ene, Tambo, Ucayali, Marañón y Amazonas.

Curso medio

Artículo principal: Río Solimões

Cuando el río entra en Brasil pasa a denominarse río Solimões durante

un buen tramo. Luego vuelve a adoptar el nombre de río Amazonas en la
confluencia con el río Negro. Luego de la confluencia entre el Apurímac y
el Ucayali, el río deja atrás el territorio andino y entra en una planicie
aluvial inundable y suavemente ondulada. Recorre también la frontera
peruano-colombiana y después hace frontera tripartita con Brasil

Ya en Brasil, el río Negro une su caudal al Amazonas lodoso,

observándose el contraste notorio de colores de las aguas, que
prácticamente no se entremezclan durante unos 230 km, debido a la
diferencia de densidades y de temperatura y, sobre todo, a la similar
profundidad y velocidad de las dos corrientes fluviales en el punto de
confluencia.[cita requerida]
En algunos puntos, por largas distancias, el río se divide en dos cursos
principales con canales laterales conectados por un complicado sistema
de riachos, que cortan las islas Igapo (que rara vez superan los 5 m de
elevación sobre la mínima cota en islotes menores). En las angosturas
de Óvidos, a 600 km del mar, el río se estrecha, discurriendo en una
única corriente de 1.6 km de ancho y 300 m de profundidad, con una
velocidad promedio de 7 km/h.

Desde la isla de Canaria en la Gran Curva hacia el río Negro. 1000 km

corriente abajo, solo se encuentran tierras muy bajas, similares a las de
la desembocadura. Vastas extensiones del terreno están completamente
anegadas, incluso profundamente, asomando por sobre el agua solo las
copas de los árboles.

Desembocadura del Amazonas en una foto de satélite tomada en 1990.

Solo un 10 % del agua transportada por el río penetra en la poderosa

corriente de Óbidos, muy poco de la cual se origina en la pendiente
Norte del valle. El área de drenaje del Amazonas al oeste de Óbidos es
de unos 5 millones de kilómetros cuadrados y hacia el este, de 1 millón
de kilómetros cuadrados (aproximadamente un 20 %).

Curso inferior

En el curso inferior del río, la orilla norte consiste en una serie de

abruptas mesetas que se extienden por unos 240 km desde el margen
opuesto a la desembocadura del río Xingú (en español pronunciase
Shingu o Šingu) hasta Monte Alegre.

Estas estructuras están cortadas en forma de terrazas. Monte Alegre

alcanza una altura de varios cientos de metros. En la margen meridional,
sobre el río Xingú discurre una línea casi interrumpida de barrancas
bajas que bordean la planicie aluvional y se extienden casi hasta
Santarém. El conjunto es una sucesión de grandes curvas que
finalmente tuercen hacia el suroeste y se funde con las colinas que
forman el margen aterrazado del valle del río Tapajós (o, mejor,
Tapaŷós).

Desembocadura

Véanse también: abanico submarino del Amazonas y Arrecife de coral

del Amazonas.

Desde cerca de la desembocadura del río Negro hasta Serpa, en la

margen opuesta al río Madeira, las orillas del Amazonas son bajas,
comenzando a elevarse en las cercanías de Manaos, formando colinas
suaves. En Óbidos, el sistema evoluciona hasta transformarse en una
barranca de 17 m rodeada de colinas bajas. El bajo Amazonas podría
haber sido en el pasado un golfo en el océano Atlántico, cuyas aguas
erosionaron las colinas cercanas a Óbidos.

Longitud del curso

«Encuentro de las Aguas», la confluencia de los ríos Negro y Amazonas

(tramo llamado Solimões en Brasil) en Manaos, a 1600 km del Atlántico

La «Unión Serpential de las Aguas», cerca de Bellavista-Nanay en

Iquitos, es la confluencia del río Nanay, de aguas más oscuras, con las
del río Amazonas, más claras.

Tradicionalmente se asigna al Amazonas el segundo puesto en longitud

total, detrás del Nilo, aunque no ha existido nunca un consenso
generalizado sobre cuáles son los puntos de medición aceptables. Las
últimas investigaciones, añaden unos 740 km (kilómetros) más el cauce,
lo que lo colocaría definitivamente en el primer puesto de la clasificación
de ríos más largos del planeta.

Según las mediciones más conservadoras, el río tiene unos 6762 km de

largo. Sin embargo, una expedición peruano-brasileña en el año 2007 ha
calculado 6800 km.[13]Presenta secciones de gran variabilidad en el
cauce. En la desembocadura la distancia de una ribera a la otra es de
cerca de 330 km, medidos entre Cabo do Norte a Punto Patijoca e
incluyendo la isla de Marajó (pronúnciese [marashó]), del tamaño de
Dinamarca y el delta del río Pará (tramo final del río Tocantins), de unos
60 km de ancho. La distancia de las bocas del Amazonas, formadas por
una especie de delta disimulado por la acción de las mareas y de las
corrientes marinas, es de unos 100 km aproximadamente.

Actualmente, por recientes informes de investigaciones, la Sociedad

Geográfica de Lima, respaldada por entidades de la comunidad científica
internacional, puso fin a la polémica sobre el origen del río Amazonas al
determinar que nace en los Andes del sur de Perú y es el más largo del
mundo, superior al río Nilo en más de 40 km.

Desde su nacimiento en la quebrada Apacheta, en las faldas del nevado

Quehuisha, en el departamento de Arequipa, a 5170 m s. n. m., hasta su
desembocadura en el Atlántico tras recorrer Perú, Colombia y Brasil,
alcanza una longitud de 7062 km. La cuenca del Amazonas abarca ocho
países de Sudamérica: Brasil, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia,
Venezuela, Guayana Francesa, y Surinam. Esto lo hace 391 km más
largo que el Nilo, en África, que se extiende por 6671 km, según dijeron
el experto Zaniel Novoa, de la Sociedad Geográfica Limeña, y el
periodista y explorador polaco Jacek Palkiewicz, quien en 1996 encabezó
una expedición multinacional hacia la naciente del Amazonas. Se llegó a
establecer esa medición, que al cabo de 12 años fue validada por
importantes entidades de la comunidad científica internacional. Entre
ellas figuran la Sociedad Geográfica de Londres, la Academia de Ciencias
de Rusia y el Instituto Brasileño de Pesquisas Espaciales.

Pendiente

Salvo por su extremo occidental, la gran mayoría del curso de este río
presenta una pendiente sumamente baja. Por ejemplo, desde Iquitos
hasta su desembocadura en el Océano Atlántico baja tan solo a 106 m s.
n. m. y en ese mismo tramo el río recorre 3646 km.[14]
Acuífero bajo el río Amazonas

Se ha propuesto que el río Amazonas constituye solo el sistema fluvial

de la cuenca del Amazonas, mientras que el río Hamza, que es más
ancho pero mucho más lento, constituiría el flujo de agua subterránea.
[15][16]

Pororoca

Río Amazonas, entre la frontera de los dos estados más grandes de

Brasil, Amazonas y Pará

Siguiendo la costa, ligeramente al norte del cabo del Norte y por 160
km, existe un cinturón de islas semisumergidas y bancos de lodo
superficiales. De esta particular geografía, cuya profundidad no supera
los 7 m, nace el fenómeno de la pororoca, una marejada que avanza con
un rugido de intensidad creciente, a unos 15 a 25 km/h, formando una
pared de agua de 1.5 a 4 m de altura. Esta dinámica es la razón de la
ausencia de delta anteriormente mencionada: el océano rápidamente
arrastra, durante el reflujo o bajamar, el vasto volumen de lodo
acumulado, impidiendo parcialmente la formación de islas intermedias.

Caudal

El Amazonas transporta más agua que el Misisipi, el Nilo y el Yangtsé

juntos; su área de drenaje o cuenca es asimismo la mayor del mundo.

El volumen de agua llevado hacia el océano Atlántico es enorme: con un

promedio anual de 230 000 m³/s (metros cúbicos por segundo), alcanza
hasta 300 000 m³/s en la temporada lluviosa. En efecto, el Amazonas es
responsable de la quinta parte de toda el agua dulce incorporada a los
océanos de la Tierra. Además, esa agua es perfectamente potable mar
adentro de la desembocadura, hasta una distancia desde la cual la costa
ya no es visible. La salinidad del océano Atlántico es notablemente
inferior en un radio de varios miles de kilómetros alrededor de aquel
punto hacia el norte de su desembocadura: cabe recordar que en esta
zona las corrientes marinas traen el agua salada hacia la
desembocadura y no al revés.
Extensión de la cuenca y su retroalimentación pluvial

Curso del Amazonas, algunos afluentes y extensión aproximada de su

cuenca

El área o cuenca de drenaje del río es de aproximadamente 7 050 000

km², un 40 % de la de América del Sur. Sus nacientes se extienden
desde los 5° de latitud Norte hasta los 15° de latitud Sur. Recorre la
selva cálida y húmeda (una pluviselva) más grande del planeta,
Amazonia o selva amazónica. La pluviselva amazónica (hasta el inicio
del actual recalentamiento global) se viene caracterizando por sus casi
constantes lluvias convectivas, esto es: el gran caudal de agua que el
calor solar evapora desde la superficie de la cuenca imbrífera del
Amazonas, asciende a gran altitud precisamente por las corrientes
térmicas (corrientes verticales de aire caliente) hasta que, al llegar a
zonas altas de la atmósfera, más frías, se condensa en gotas y éstas casi
inmediatamente se transforman, sobre la misma cuenca, en copiosas
lluvias, lo cual forma un ciclo natural de retroalimentación hídrica.

Dinámica aluvional

El «Encuentro de las Aguas», cerca de Manaos, es la confluencia del río

Negro, de aguas más oscuras, con el río Solimões (como es llamado el
río Amazonas en Brasil en ese tramo), de aguas más claras.

Las lluvias estacionales dan origen a grandes inundaciones a lo largo del

curso del río y sus tributarios. La profundidad promedio en el pico de la
estación lluviosa es de unos 40 m y el ancho promedio es de unos 40
km. Esta se inicia en noviembre y va hasta junio, para luego decrecer a
fines de octubre. La crecida del río Negro es parcialmente asincrónica: la
estación lluviosa no comienza en este valle sino hasta febrero o marzo.
Para junio se encuentra en su punto culminante, y comienza el descenso
de las aguas en consonancia con el Amazonas. El río Madeira presenta
un desfasaje de dos meses, comenzando a crecer en septiembre e
iniciando la retirada en abril.
La abundancia de agua en el sistema amazónico se debe al hecho de
que gran parte del territorio se encuentra ubicado en la zona de
convergencia intertropical, donde la caída de lluvias es máxima.
Asimismo la región se halla en el área de intercambio de vientos donde
la humedad del océano Atlántico es empujada hacia el oeste y
finalmente forzada a ascender sobre los Andes. Este ascenso enfría las
masas de aire, creando lluvias intensas que se precipitan a lo largo de
una superficie enorme, proceso sin parangón a nivel mundial.

La suave planicie aluvial (llamada vargem) que constituye la mayor

parte del territorio por donde corre el río, queda cubierta con hasta 15 m
de agua. El nivel en Iquitos es de 6 m, en Teffe, 15 m, en Óbidos, 11 m y
en Pará 4 m sobre el nivel fluvial mínimo que caracteriza la estación
seca.

El sistema del Amazonas y sus afluentes

Artículo principal: Anexo:Afluentes del río Amazonas

El sistema fluvial del Amazonas tiene más de 1000 ríos tributarios de

importancia,[17]siendo más de 25 los ramales que superan los 1000 km
de longitud. Se suele considerar que el río Amazonas nace
nominalmente cerca de Nauta en el Perú, en la confluencia de los ríos
Marañón y Ucayali, aunque al llegar a la triple frontera, al entrar en
territorio brasileño tiene un tramo que se conoce como río Solimões, que
llega hasta la confluencia con el río Negro, en Manaos. Aguas abajo
vuelve a recuperar el nombre de río Amazonas. Por ello, para facilitar la
localización de los afluentes, se ha dividido el sistema fluvial del río
Amazonas en cinco tramos: Ucayali, Marañón, Amazonas, Solimões,
Amazonas. Además, se ha añadido el ramal desdoblado del río Pará,
para recoger la cuenca del río Tocantins, que en puridad, no es un
afluente del Amazonas, aunque en algunas ocasiones se añade. En la
tabla se señalan los afluentes con una (d) a los situados al sur, esto es,
aguas abajo sobre el margen derecho, y con una (i) los situados al norte,
esto es aguas abajo sobre la margen izquierda del río.

Historia

Presencia humana precolombina

Mapa de Nicolas Sanson d’Abbeville (1600-1667)

Las orillas del Amazonas y sus afluentes tienen una larga historia de
asentamientos humanos. Contrario a la creencia popular, en el bosque
lluvioso del Amazonas existieron sociedades sedentarias. Muchas de
estas poblaciones vivían a lo largo de los ríos blancos, en donde tenían
medios de transporte, pesca y suelos fértiles que creaban, como la
famosa «tierra negra» de gran fertilidad en planicies de inundación que
utilizaban para la agricultura. Durante el primer siglo de la llegada de los
europeos los asentamientos nativos fueron diezmados rápidamente
debido a los virus que previa e inconscientemente trajeron, junto con sus
animales.[18]

Las investigaciones de Michael Heckenberger sobre la información de los

kuikoro han arrojado información sobre yacimientos arqueológicos que
ha interpretado como poblaciones amuralladas de hasta 50 000
habitantes, con caminos, tierras de cultivo y creación de terra preta y
otros avances tecnológicos que habrían hecho posible la vida urbana en
la selva.

Primeras exploraciones europeas

El primer europeo que navegó en las cercanías del estuario del Río
Amazonas fue Américo Vespucio en el 1499.[19]Después los españoles
Vicente Yáñez Pinzón y Diego de Lepe exploraron las islas que forman
parte del enorme estuario.

Expedición de Orellana (1541-1542)

El primer descenso del Amazonas desde los Andes por europeos fue
realizado por Francisco de Orellana en 1541.

Francisco de Orellana partió desde Quito. Orellana y sus hombres

sostuvieron varios combates con las tribus belicosas que salían a su
paso, sufriendo así varios contratiempos.
Al pasar el tiempo, día a día los expedicionarios iban muriendo, los
abastecimientos se iban agotando, hasta no tener ni qué comer. Era ya
diciembre y la mayoría de los expedicionarios se dieron cuenta de que la
expedición no llegaría al lugar que se buscaba, por lo que comenzaron a
sublevarse, pero la caravana perseveró.[20]

Orellana siguió río abajo. Al cabo de siete meses y un viaje de 4800 km,
en los que navegó río abajo por el río Napo, el río Trinidad (¿río Jurua?),
el río Negro (bautizado por Orellana) y el Amazonas descubierto el 12 de
febrero de 1542, llegó a su desembocadura (26 de agosto de 1542), y
desde allí se dirigió costeando a Nueva Cádiz en Cubagua (actual
Venezuela). La Victoria, llevando a Orellana y Carvajal, bordeó la isla
Trinidad (actual Trinidad y Tobago) por el sur y quedó varada en el golfo
de Paria durante siete días, llegando finalmente a Cubagua el 11 de
septiembre de 1542.

Fue en este viaje en el que el Amazonas adquirió su nombre. Cuentan

que la expedición fue atacada por feroces mujeres guerreras el 24 de
junio de 1542, similares a las amazonas de la mitología griega.

Sin embargo, las crónicas del Padre Gaspar de Carvajal, cronista de

Orellana deja muy claro que los indígenas que les combatieron estaba
liderados por mujeres de piel blanca:

«… ellos [los atacantes] son subjectos y tributarios a las amazonas, y

sabida nuestra venida, vanles a pedir socorro y vinieron hasta diez o
doce, que éstas vimos nosotros, que andaban peleando delante de todos
los indios como capitanas, y peleaban ellas tan animadamente que los
indios no osaban volver las espaldas, y al que las volvía, delante de
nosotros los mataban a palos, y esta es la causa por donde los indios se
defendían tanto. Estas mujeres son muy blancas y altas y tienen muy
largo el cabello y andan desnudas en cuero, tapadas sus vergüenzas,
con sus arcos y flechas en las manos, haciendo tanta guerra como diez
indios…»[cita requerida]

Del interrogatorio a indios que habían apresado los españoles, el Padre

Carvajal detalla con la precisión de un escribano de juzgado:
«El capitán [Orellana] le preguntó [a un cacique] qué