CURSO INTENSIVO

LAS BASES
DEL CARBÓN
ACTIVADO
2025

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Tabla de Contenido

Introducción al Carbón.
01 Usos comunes del carbón.
Historia del uso del carbón.
Diferencia entre adsorción y absorción.

Invención y Desarrollo del Carbón Activado.

02 Primeras plantas industriales de carbón activado.
Uso del carbón activado en la Primera Guerra Mundial.
Expansión de la industria del carbón activado.

El Átomo de Carbono y sus Propiedades.

03
Características del átomo de carbono (catenación, tipos de
enlaces).
Formación de sólidos carbonosos (grafito, diamante, fulerenos,
nanotubos)

Adsorción y Fuerzas Intermoleculares.

04 Fuerzas de dispersión de London.
Adsorbentes y adsorbatos.
Características y consecuencias de las fuerzas
de dispersión de London.

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Tabla de Contenido

Activación del Carbón

05 Métodos de activación: física (térmica) y química.
Área superficial y su importancia.
Aplicaciones del carbón activado en el tratamiento de aguas
residuales.

06 Materias Primas para la Producción de Carbón Activado

Tipos de materiales lignocelulósicos (vegetales y minerales).
Clasificación de poros por la IUPAC (micro, meso y macroporos).
Adsorción preferencial y tamaño de las moléculas.

07 Formas y Tamaños del Carbón Activado

Presentaciones comerciales (gránulos, polvo, pélets, fibras, telas,
rejillas, esferas).
El mesh y la especificación de tamices (ASTM E11-15).
Cinética de adsorción y tamaño de partícula.

08 Aplicación del Carbón Activado en Líquidos

Proceso típico de aplicación (tanque de agitación).
Consideraciones sobre la viscosidad del líquido y la
agitación.
Separación del carbón activado del líquido (filtro
prensa).

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 01

INTRODUCCIÓN
AL CARBÓN
ACTIVADO

Escrito por:
Germán Groso

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 Empezaremos hablando de carbón en general y no específicamente de carbón activado.

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 Es de conocimiento general que el carbón, simple carbón, como el que se utiliza para
hacer carnes asadas, desodoriza el interior de un refrigerador.

También sabemos que en el campo mexicano es común la costumbre de curar males

gastrointestinales ingiriendo tortilla carbonizada.

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 Si se carboniza el interior de una barrica de madera, disminuyen los aromas que le
imparte al agua que se coloca en su interior. Así almacenaron el agua potable los
navegantes de los mares hasta los viajes transoceánicos del siglo 18. Y así se atenúan
los extractos que aporta la madera de la barrica a las bebidas alcohólicas o destiladas
que se almacenan en ella.

En el Amazonas, desde hace más de 2000 años, se ha utilizado una técnica para
hacer lo que denominan terra preta. Esta tierra es tres veces más fértil. La obtienen
mezclando tierra y carbón que ellos mismos producen a partir de la quema
controlada de vegetación.

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 De lo anterior, al menos podemos decir que el carbón es un purificante de fluidos (agua,
aire y otros), un medicamento natural y un sustrato que mejora la producción de los
cultivos.

De acuerdo con el libro “The Quest for Pure Water” (Baker, 1949), la purificación de agua
ya se utilizaba en el año 2000 a.C. El documento más antiguo que hace referencia al uso
de carbón vegetal para curar males intestinales y eliminar malos olores de heridas
putrefactas es un papiro egipcio de alrededor del 1550 a.C. que se encontró en Tebas,
Grecia.

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 01
02

INVENCIÓN Y
DESARROLLO
DEL CARBÓN
ACTIVADO.
Escrito por:
Germán Groso

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 Hasta hace unos 12,000 años, mientras el homo sapiens fue cazador y recolector, su
cerebro era más grande que el nuestro y, por lo tanto, tenía más masa encefálica. Era un
investigador inteligente y muy capaz. Es muy probable que desde entonces haya
descubierto algunas o todas estas capacidades del carbón.

Fue hasta 1881 que el físico alemán Heinrich Kayser acuñó el término “adsorción” para
describir la habilidad del carbón para atrapar gases. Se basó en el término “absorción”.
Cambió el prefijo “ab”, por “ad” que indica aproximación, cercanía o adhesión.

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 En 1900 y 1901, Rapolas Ostreika, nacido cerca de Jonowo (Jonava), distrito de Kaunas,
en la actual Lituania, patentó los primeros métodos para aumentar el área superficial del
carbón y ampliar así su capacidad natural para purificar. El primero de ellos bajo la
patente: von Ostrejko, R., Chemical Activation of Wood Using CaCl2, British Patent
14,224, Oct 13, 1900. Esta consistía en la carbonización de materiales lignocelulósicos
con cloruros de metales, lo que fue la base de lo que hoy se conoce como “activación
química”. En el segundo, proponía una gasificación moderada de materiales previamente
carbonizados, mediante la aplicación de vapor de agua y dióxido de carbono. Esta se
considera actualmente una activación física o térmica. (Nota: Ostreika germanizó su
nombre, como Ostrejko ya que vivió en Austria y Alemania; y le agregó el “von” para
indicar su origen noble).

El apelativo carbón activado no se debió a que el producto tuviera una mayor porosidad
o una mayor y más activa área superficial, sino al método para producirlo.

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 A von Ostrejko se le considera el inventor del carbón activado.

A partir de las patentes de Ostrejko, en 1909 se construyó la primera planta industrial

para fabricar carbones activados en polvo destinados a la decoloración de azúcar. La
planta se llamó Chemische Werke. Sus productos se registraron con los nombres:
Eponit, Purit y Norit. La empresa The Norit Company inició la fabricación de carbón
activado en Holanda y muy pronto se hizo conocido en la industria azucarera por sus
carbones activados con el método de gasificación de von Ostrejko.

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 Durante la Primera Guerra Mundial, el uso de agentes químicos llevó a la urgente
necesidad de un método de protección. Ambos bandos se involucraron en el esfuerzo de
encontrarlo, y lo hicieron a través de máscaras contra gases. En 1915, los científicos
alemanes encontraron que el carbón activado brindaba una protección importante contra
muchos de los gases utilizados como armas químicas. Los británicos empezaron a
utilizar carbón activado en 1916 en sus máscaras SBR. Los estadounidenses utilizaron
carbón activado de concha de coco en sus máscaras tipo CE que los protegían contra
fosgeno, gases lacrimógenos y cloro.

La Primera Guerra fue el punto de partida para el desarrollo de la industria de carbón

activado que se expandió a otros usos.

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 De entre los procesos de separación que se aplican a fluidos…

… actualmente, el carbón activado es el segundo que se utiliza con mayor frecuencia.

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 Cuando Estados Unidos entró a la Segunda Guerra Mundial, la concha de coco
generada en el sureste asiático era la materia prima con la que se producía el carbón
activado granular que se utilizaba como medio de protección en las máscaras contra
gases que usaba el ejército. El transporte por barco entre Asia y América se volvió
peligroso. Esto disminuyó el suministro, y el gobierno pidió a la Pittsurg Coke and
Chemical Company desarrollar un sustituto a partir de un material nativo. En 1942, la
empresa produjo un carbón activado a partir de carbón mineral bituminoso (hulla
bituminosa). Este fue el origen de la empresa Calgon Carbon Corporation.

En 1988 se fundó Nobrac Mexicana en Zapopan, Jalisco. Fue la primera empresa

en producir carbones activados a partir de concha de coco en América. Y en 1996
nació la empresa que hoy se denomina Carbotecnia. Esta se especializó en la
producción de carbones activados con características distintas a las de los
carbones estándar: carbones con bajo contenido de compuestos solubles,
carbones libres de finos, carbones impregnados para adsorción de gases y
vapores no orgánicos, y carbones bacteriostáticos.

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 El carbón activado se ha convertido en el segundo método de purificación más utilizado
por el ser humano, y su calidad se analiza mediante métodos estandarizados por
organismos reconocidos, como ASTM, Food Chemicals Codex, NSF, AWWA/ANSI, y
diversas farmacopeas.

La acción que realiza el carbón en general, y el carbón activado en particular, se debe al

fascinante átomo de carbono que los constituye. Hay que aclarar que, en español, el
nombre del elemento cuyo símbolo es “C” es “carbono”. Y el nombre del sólido formado
esencialmente por átomos de carbono, es “carbón”. En inglés, carbon es el átomo de
carbono y coal es el sólido formado por átomos de carbono.

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 03

EL ÁTOMO DE
CARBONO Y SUS
PROPIEDADES.

Escrito por:
Germán Groso

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 El átomo de carbono tiene dos propiedades muy importantes: (a) La capacidad de
“catenarse” (de unirse con otros átomos de carbono) y formar un número interminable de
cadenas y estructuras moleculares.

Y (b) La posibilidad de catenarse mediante una, dos y tres ligaduras. Esto incrementa
aún más la cantidad de compuestos que puede formar. Ningún otro átomo tiene estas
dos propiedades. La ilimitada cantidad de compuestos que puede formar el átomo de
carbono llevó a diferenciarlos de los demás compuestos presentes en la naturaleza. Se
les llamó compuestos orgánicos ya que los seres vivos los sintetizan. Posteriormente
se descubrió que también pueden sintetizarse en un laboratorio o en un reactor.
Actualmente se tienen identificados alrededor de 200 millones de compuestos
orgánicos, y cada año se identifican alrededor de 500 mil adicionales.

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 Un compuesto también muy particular es el agua. Se comporta de manera única. Por
ejemplo: con tan baja masa molar (18 g/mol) debiera ser un gas en las condiciones de la
Tierra.

El agua, con sus propiedades únicas, y la cantidad y complejidad de moléculas que

puede formar el átomo de carbono, permitieron “el milagro” de la vida en la tierra.

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 Como nota interesante, los seres humanos contamos con más de 30 millones de células
olfativas y somos capaces de distinguir hasta diez mil aromas distintos. Esta es una
manifestación de la pluralidad de compuestos orgánicos volátiles presentes en la
naturaleza.

¿Por qué el carbón (simple carbón) cura, desodoriza el aire, purifica el agua y mejora los
cultivos?

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 Cuando los átomos de carbono se unen entre sí, forman sólidos carbonosos.

A excepción del diamante, los átomos de carbono se unen entre sí en forma de placas
llamadas grafíticas o grafeno. Los átomos de carbono que forman una placa presentan
una estructura hexagonal.

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 En dicha estructura, cada átomo de carbono satisface las cuatro ligaduras que lo
caracterizan.

En la mayoría de los sólidos carbonosos, tanto de origen vegetal como mineral, las
placas grafíticas están desordenadas y forman un “carbón amorfo”.

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 Si se calienta un carbón amorfo en ausencia de aire hasta cierta temperatura, las placas
grafíticas se orientan en una misma dirección. El carbón resultante se comporta como un
lubricante y pinta. A este material se le llama grafito. Al lubricar y pintar, va dejando
placas de grafito embarradas en la superficie por la que se hace deslizar.

Si el grafito se lleva a una temperatura cercana a 1,400°C, y a una presión de 50,000

atmósferas, los átomos de carbono se ligan entre sí y forman diamante, el material
natural con mayor rigidez y menor flexibilidad en la naturaleza. Estos diamantes no
tienen el mismo nivel estético que los naturales, pero se utilizan para fabricar brocas.

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 En años recientes se descubrió que el átomo de carbono también forma esferas y tubos.
A las primeras, se les ha llamado fulerenos, y a los últimos, nanotubos o buckitubos. La
nanotecnología les ha ido encontrando uso.

Dejemos un momento las placas grafíticas y vayamos a los compuestos orgánicos que
forma el átomo de carbono.

Cuando un átomo de carbono se une químicamente a otros átomos para formar una
molécula, forma esferas o esferoides.

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 De esta manera, los átomos que se repelen se separan lo más posible.

Cuando los átomos de carbono se ligan entre sí y forman placas grafíticas, sus cuatro
uniones químicas se ven forzadas a estar en un plano, lo que provoca un desequilibrio.

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 04

ADSORCIÓN Y
FUERZAS
INTER-
MOLECULARES.

Escrito por:
Germán Groso

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 Las placas grafíticas tienen un carácter totalmente covalente ya que están formadas por
átomos iguales y, por lo tanto, con igual electronegatividad. Como resultado, no tienen
polaridad. No obstante, ya que todos los átomos de carbono que las forman se
encuentran desequilibrados por estar en un mismo plano, aumenta la tendencia natural a
generar momentos dipolares que, por tener una duración muy baja se denominan dipolos
instantáneos. Al formarse este dipolo instantáneo, los electrones de un átomo de
carbono se desplazan hacia un lado, y le imparten carga negativa a ese lado del átomo.
El otro lado del átomo, en el que se encuentra el núcleo, queda con carga positiva.

Al ocurrir un dipolo instantáneo en un átomo de carbono de los que forman una placa
grafítica, si se encuentra cerca una molécula fluida que también tenga tendencia
covalente (es decir, que no sea polar ni iónica) se ocasiona en ella un dipolo inducido
que provoca la atracción entre la placa grafítica y la molécula fluida. A este fenómeno
que ocurre entre moléculas con tendencia covalente, se le llama Fuerza de dispersión de
London y es uno de los siete tipos de fuerzas de van der Waals.

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 El dipolo instantáneo dura un instante; desaparece un instante y vuelve a formarse; el
ciclo se repite continuamente. El efecto global es la retención de la molécula en la que se
ocasiona el dipolo inducido.

En el fenómeno de la adsorción, al sólido o al líquido que adsorbe se le llama

adsorbente y a la molécula fluida que es adsorbida se le llama adsorbato.

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 No solamente adsorben los sólidos de carácter no polar. También lo hacen los de
carácter no polar. Lo hacen mediante fuerzas de Van der Waals, aunque distintas a las
fuerzas de dispersión de London (recordar que hay siete tipos de fuerzas de Van der
Waals). De hecho, puede decirse que todos los sólidos adsorben en menor o mayor
medida: los minerales, la lana, la piel, el pelo, las rocas, la tierra, la madera, las hojas.
Sin embargo, aquellos que adsorben con mayor fuerza y capacidad, son los que se
aplican comercialmente como adsorbentes. El adsorbente que más utiliza el ser humano
es el carbón activado. Entre los adsorbentes polares que se utilizan comercialmente,
están: arcillas activadas, diversas zeolitas y sílica gel.

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 En fisicoquímica, es conocido que lo similar disuelve a los similar. De igual manera, lo
similar adsorbe a lo similar. El carbón, por su carácter no polar, adsorbe mejor las
moléculas fluidas que tienen el mayor carácter no polar.

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 Las Fuerzas de dispersión de London son débiles, de corto alcance, y aumentan al
aumentar la masa molar de las moléculas o átomos involucrados, así como el número de
electrones.

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 Las fuerzas de dispersión de London son las fuerzas intermoleculares más débiles. Esto
tiene tres consecuencias:

Son de corto alcance; para que el carbón adsorba un compuesto de carácter no polar
contenido en un fluido, debemos provocar que el fluido choque con las partículas de
carbón para que el compuesto llegue hasta la superficie exterior de estas.

Al ser de corto alcance, el carbón no atrapa más de dos o tres capas de moléculas.
Como consecuencia, la capacidad de adsorción de un carbón depende de su área
superficial.

Al ser débiles, pueden romperse. Si el adsorbato posee cierto nivel de volatilidad y se

calienta, empieza a vibrar con mayor fuerza y puede escapar del carbón. A este
hecho se le llama desorción.

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 La adsorción siempre es exotérmica. Se desprende la energía equivalente al cambio de
estado del adsorbato: líquido sólido o gas sólido. La desorción es endotérmica, y
requiere la misma energía necesaria para el cambio de fase del adsorbato: sólido líquido
o sólido gas.

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 05

ACTIVACIÓN
DEL CARBÓN

Escrito por:
Germán Groso

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 Entonces, activar un carbón es hacerlo más poroso.

Existen dos métodos de activación: a uno se le llama activación física (o térmica) y al

otro, activación química, aunque ambos métodos implican, tanto reacciones químicas
como aumento de temperatura.

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 Para fines didácticos, vamos a ejemplificar las placas grafíticas de un carbón amorfo,
mediante rallas en todas las direcciones. El método de activación térmica se aplica a un
material lignocelulósico (es decir, a un vegetal) previamente carbonizado. Si el hombre lo
carbonizó, se le llama carbón vegetal. Si la naturaleza lo hizo y el carbón resultante se
encuentra en una mina, se le llama carbón mineral. La imagen representa un carbón
formado por placas grafíticas desordenadas, que se encuentran orientadas en todas las
direcciones.

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 El carbón se mete en un horno con una atmósfera controlada, en la que se empiezan a
oxidar y gasificar las placas grafíticas menos perfectas. Estas placas son las más
reactivas.

Cuando se han gasificado un número suficiente de placas, el carbón ya es poroso y está

activado. Cuando se activa adecuadamente un carbón activado, sus partículas pesan
menos (tienen menor densidad) pero no deben ser de menor tamaño.

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 El método de activación química parte del material lignocelulósico aún no carbonizado.
Se le agrega un compuesto químico deshidratante. El compuesto más utilizado es ácido
fosfórico. También se utiliza es cloruro de zinc, aunque con menor frecuencia. Otros se
utilizan muy poco. Después de que se ha deshidratado la materia prima, se carboniza a
baja temperatura. El carbón resultante ya está activado. Después de la activación, hay
que proceder a lavarlo para eliminar residuos del agente químico y para recuperarlo y
reutilizarlo en lotes de activación subsecuentes.

El área superficial BET de un sólido se calcula mediante la ecuación B.E.T. (Brunauer,

Emmet y Teller), a partir de datos de adsorción y desorción de nitrógeno bajo
condiciones determinadas. Los carbones activados que se manejan comercialmente
suelen tener un área superficial BET de entre 500 y 1500 m2/g. El máximo valor que
puede alcanzar un carbón activado es de alrededor de 3000 m2/g, aunque se ha
encontrado que no vale la pena, porque gran parte de esta no es accesible a posibles
adsorbatos, por lo que resulta inútil.

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 Esto lo lleva a ser capaz de adsorber un sinnúmero de compuestos (la mayoría de los
orgánicos).

La inespecificidad del carbón activado, lo ha llevado a ser considerado por la toxicología

como el antídoto más universal, ya que la mayoría de las intoxicaciones que sufre el ser
humano se deben a compuestos orgánicos muy diversos. Por la misma razón, la
adsorción en carbón activado es uno de los procesos con los que se purifica agua.

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 La imagen muestra el rango de valores de capacidad de adsorción de un carbón
activado respecto a moléculas por las que muestra buena adsorbabilidad y que caben en
un porcentaje alto de sus poros.

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 Tomando como ejemplo el tratamiento de aguas residuales, cada proceso es adecuado
para una concentración inicial y una concentración final de contaminantes orgánicos. El
carbón activado suele ser competitivo frente a otros métodos de disminución de
compuestos orgánicos cuando la concentración inicial de compuestos adsorbibles es
menor a alrededor de 20 mg/L (que corresponde a una DQO menor a 60 a 80 mg/L), y
cuando se requiere alcanzar concentraciones menores a 1 mg/L (DQO menor a 3 a 4
mg/L).

Si en el carbón activado incide agua con un aceite emulsionado o aire con una neblina
orgánica (neblina = gotas menores a 1 µm), el carbón se satura con gran rapidez. Esto
refleja la limitada capacidad de adsorción del carbón activado.

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Los parámetros marcados en amarillo, son los que el carbón activado puede adsorber o
descomponer (la descomposición corresponde a oxidantes que reaccionan con el
carbón).

En fondo verde aparecen comentarios que hacemos respecto a la norma.

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 El formaldehído es el único compuesto orgánico limitado por la norma NOM-127-SSA1-
2021 y que no adsorbe con eficiencia el carbón activado.

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 Las normas anteriores muestran que concentraciones muy bajas de diversos
contaminantes orgánicos, llevan al agua a incumplir con los parámetros de potabilidad.
Si se agregan 11.4 mL de benceno a un millón de litros de agua, se rebasa el límite
permisible por la norma NOM-127-SSA1-2021: 10µg/L (densidad del benceno a 25°C:
0.88 g/mL).

No obstante, 60 mL de carbón activado adsorben los 11.4 mL de benceno.

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 01
06

MATERIAS
PRIMAS PARA
LA PRODUCCIÓN
DE CARBÓN
ACTIVADO
Escrito por:
Germán Groso

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 La activación se puede llevar a cabo en diversos tipos de hornos. El más común es el
rotatorio.

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 Otro horno de activación, que se utiliza mucho menos, es el vertical de hogares
múltiples.

Un horno de activación utilizado en China es el vertical de un solo hogar.

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 Materias primas para producir carbón activado

Se puede producir carbón activado a partir de cualquier material lignocelulósico (vegetal)

del que sea posible obtener carbón. Mientras más compacto y denso es el material, se
obtendrá un carbón más compacto, de mayor resistencia mecánica y con poros de
menor diámetro.

Por cuestión de costos, las materias primas vegetales de las que se obtienen carbones
activados son residuos. Entre los de menor dureza y compactación, está la cáscara de
cacahuate. Se produce poco. Un productor se encuentra en Argentina.

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 Otros residuos vegetales de baja dureza son el bagazo de agave y el olote. El bagazo de
agave, al ser fibroso, puede dar origen a un carbón activado que adsorbe con muy buena
cinética (velocidad). Aún no se están utilizando estas dos materias primas.

Un residuo de madera de baja dureza que se utiliza mucho para producir carbón
activado es la viruta o el aserrín de pino.

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 El residuo vegetal de mayor densidad y dureza que se utiliza para producir carbón
activado es la concha de coco. Otros residuos agrícolas con los que pueden obtenerse
carbones de alta densidad y dureza son cáscara de nuez, hueso de aceituna y hueso de
durazno.

También puede producirse carbón activado a partir de una gama de carbones minerales.
La naturaleza formó estos carbones a partir de vegetación en el periodo Carbonífero,
ocurrido hace 350 a 300 millones de años, al final de la era Paleozóica. Entre los
carbones minerales de los que puede producirse carbón activado, los hay de diversos
grados de carbonización. A mayor grado de carbonización, mayor es la densidad y
compactación del carbón. Estos carbones pueden ser: turba, lignito, hulla sub-
bituminosa, hulla bituminosa y antracita. La imagen anterior muestra, de izquierda a
derecha: turba, lignita y hulla bituminosa. Independientemente del grado de
carbonización, los carbones minerales siempre tienen cierta gama de tamaños de poros,
ya que se formaron a partir de distintos vegetales y de distintas partes de estos.
El nombre que Carbotecnia asignó a los carbones activados de origen mineral
es Gama, debido a que poseen poros de una gama de diámetros.

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 Con la activación química se obtienen poros de un diámetro un poco mayor que los que
se obtienen con activación física (o térmica).

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 La IUPAC (Unión Internacional de Química Pura y Aplicada) clasificó los poros en micro,
meso y macroporos. Como dijimos, mientras más denso y compacto es el material
lignocelulósico del que se obtiene el carbón activado, este resulta con poros de menor
diámetro. En un intento de explicarlo de manera aproximada: las moléculas que pueden
estar en forma gaseosa a las presiones y temperaturas de cualquier punto de la Tierra,
caben en los microporos; las moléculas que no pueden evaporarse o gasificarse
mediante calentamiento, caben en macroporos, pero no en mesoporos. El resto de las
moléculas, caben en los mesoporos.

Lo anterior hace posible elegir el carbón activado con la distribución de tamaño de poro
más adecuada para adsorber el o los adsorbatos que buscamos adsorber.

El carbón activado, además de poros, adquiere una superficie más agrietada.

No existe una definición generalizada sobre el tamaño de los macroporos de mayor
tamaño. Dubinin considera que los mayores son de entre 200 y 400 nm.
Arriba de este tamaño pueden considerarse grietas.

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 La imagen anterior representa el poro de un carbón activado. Los círculos son moléculas
orgánicas no polares. Hay grandes (anaranjadas), medianas (azules) y chicas (verdes).
Las grandes no caben en el poro, por lo que no pueden entrar en él.

Las moléculas medianas y las chicas caben en el poro y lo llenan.

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 Como hemos dicho: (a) Las fuerzas de dispersión de London son débiles y pueden
romperse; y (b) Un adsorbato con mayor masa molar se adsorbe con mayor fuerza. Por
lo tanto, aunque todo el poro ha adsorbido moléculas, si llega una molécula con mayor
masa que otras adsorbidas, las desplaza.

Hasta que el poro se encuentra saturado con moléculas medianas. La posibilidad de

elegir un carbón con determinado tamaño de poro predominante, y el hecho de poder
dosificar la cantidad de carbón más conveniente para un tratamiento, es la base para
llevar a cabo procesos de refinación (adsorción preferencial de las moléculas que
queremos retener).

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 Hay que recordar que cada placa grafítica atrapa un máximo de tres capas de moléculas
de un tamaño determinado. Por lo tanto, cuando el tamaño de una molécula que puede
ser adsorbida es demasiado pequeña en relación al diámetro del poro, solamente es
atrapada por una placa grafítica. Cuando la molécula tiene un diámetro mayor al 20% del
diámetro del poro, ambas placas la adsorben y la retienen con mayor fuerza.

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 07

FORMAS Y
TAMAÑOS DEL
CARBÓN
ACTIVADO

Escrito por:
Germán Groso

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 El carbón activado puede tener grupos funcionales en los bordes de las placas grafíticas.
Estos grupos pueden impartirle cierto carácter particular. Puede modificarse la química
superficial de un carbón activado, de manera que se aumente su afinidad por cierto tipo
de compuestos orgánicos.

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 Se producen rejillas de carbón activado a partir de rejillas poliméricas que se carbonizan
y activan. Se aplican principalmente en tratamiento de aire.

Aunque prácticamente no se encuentran en el mercado, algunas empresas con alta

tecnología producen carbones esféricos. La fotografía es de un carbón producido en
Japón por la empresa Kureha.

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 Las distintas formas de carbón se producen en distintos tamaños (o rangos de tamaño).

El mesh o número de malla es el número de alambres o de aberturas por pulgada lineal

que se cuentan a partir del centro de cualquier alambre, hasta una distancia
exactamente de una pulgada. Si el número resulta fraccionario, se redondea al entero
inmediato superior (ASTM E11-15 Specification for Woven Wire Test Sieve Cloth and
Test Sieves).

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 Existen diversas especificaciones para los tamices de alambre tejido. Las variaciones
entre una y otra se deben, principalmente, a que el calibre de los alambres utilizados es
distinto. La especificación estándar americana (U.S. Std. Mesh) es la misma que la Tyler
Mesh (ASTM E11). Otras son: British Standard Sieve (BS 410), ISO 3310-1, DIN 4188,
JIS (Japanese Industrial Standard), AS (Australian Standard). En relación a la evaluación
de la calidad del carbón activado, los productores y usuarios de este sólido en todo el
mundo han adoptado como referencia a la American Standard for Testing and Materials
(ASTM). Como es natural, la ASTM define tamaños conforme a la especificación
estándar americana.

La ASTM considera que un carbón activado es “granular” cuando al menos 90% de las
partículas que lo conforman es mayor a la malla 90. Por lo tanto, la ASTM considera que
el carbón activado es “polvo” cuando más del 90% de sus partículas pasan la malla 80.
Sin embargo, la mayor parte de los carbones activados que se ofrecen comercialmente
en polvo pasan (al menos en un 90%) la malla 150. Por lo tanto, comercialmente, no se
manejan carbones activados en polvo que estén entre las mallas 80 y 150.

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 La imagen muestra los tamaños o rangos de tamaño típicos de las tres principales
formas en que se ofrecen comercialmente los carbones activados: granular, polvo y
pélet.

Independientemente de la forma y del tamaño, desde el punto de vista químico y

fisicoquímico, el carbón activado es el mismo, y lo único que se afecta es la velocidad
(cinética) con la que el carbón trabaja.

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 Mientras menor es el tamaño promedio de partícula del carbón, este trabaja con mayor
velocidad aunque causa mayor caída de presión al fluido. Supongamos que, en los
recipientes de la imagen, tenemos carbón activado granular (CAG) del mismo tipo y
grado de activación. La masa y el volumen de CAG en ambos recipientes son los
mismos. La única diferencia está en el tamaño promedio de partícula: en el tanque de la
izquierda, las partículas del CAG son menores. Ambos recipientes reciben el mismo flujo
instantáneo de agua con una concentración determinada de un compuesto orgánico
adsorbible. Digamos que el compuesto es benceno. El CAG de menor tamaño
(recipiente de la izquierda) adsorbe el benceno con mayor rapidez, por lo que termina de
hacerlo en una menor profundidad de cama. A esta profundidad se le llama zona de
transferencia de masa (ZTM). Conforme se va saturando el CAG, la ZTM desciende en
ambos recipientes. En el efluente del recipiente de la derecha, se detectará la presencia
de benceno antes que en el efluente del recipiente de la izquierda.

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 El punto de ruptura es aquél en el la “fuga del compuesto” que debe adsorber el carbón,
rebasa un límite máximo permitido. Esto nos lleva a concluir que, mientras menor es el
tamaño promedio de las partículas de carbón activado, estas adsorberán con mayor
rapidez. Por otro lado, sabemos que si formamos una cama de carbón activado por la
que hacemos circular un fluido, mientras menor es el tamaño de las partículas de carbón,
la caída de presión que sufrirá el fluido será mayor.

En el ejercicio descrito en la imagen anterior se demuestra que, por más que se

pulverice un carbón activado, es despreciable el aumento de su área superficial. Esto se
debe a que el área superficial de los poros es mucho mayor que el área superficial
exterior de las partículas de carbón activado.

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 En la parte superior de la imagen, esquematizamos un bloque de carbón con un poro.
Dicho poro representa a una enorme cantidad de poros. Cada molécula adsorbible que
entra al poro, se difunde hasta el centro, por un fenómeno parecido a la capilaridad. Esta
difusión es el paso limitante (el más lento, en todo el proceso de adsorción). Si partimos
el bloque de carbón en dos, queda como lo muestra la parte inferior de la imagen. El
área del poro sigue siendo la misma; no obstante, duplicamos el número de entradas y
disminuimos a la mitad el trayecto que cada molécula seguirá para ir llenando el poro.
Como resultado, aunque no aumenta el área superficial de los poros, la cinética de
adsorción sí.

La ecuación anterior permite estimar el aumento de la cinética al disminuir el tamaño

promedio de la partícula de carbón activado que se utiliza. Se puede observar que la
velocidad de adsorción aumenta cuadráticamente en relación con la disminución del
tamaño de la partícula.

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 Las formas más comunes son gránulos, polvo y pélets. El granular se aplica tanto en
fase líquida como en fase gas. El polvo solamente se aplica en fase líquida. Los pélets
se aplican en fase gas (en muy pocos casos en fase líquida).

También se producen fibras de carbón activado a partir de la carbonización y activación

de fibras de materiales orgánicos sintéticos. Se aplican tanto en fase líquida como gas.
Su principal ventaja es que el acceso a los poros es muy grande y trabajan con una muy
alta cinética. Por otro lado, están las telas de materiales naturales o sintéticos que se
impregnan con carbón activado que se adhiere a la tela con un agente ligante. Estas
telas impregnadas se suelen aplicar como tratamiento de aire.

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 08

APLICACIÓN
DEL CARBÓN
ACTIVADO EN
LÍQUIDOS.

Escrito por:
Germán Groso

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 La diferencia en el tamaño promedio de las partículas entre un carbón 12 x 20 y uno 14 x
20 es muy pequeña. Ambos carbones son casi idénticos. No obstante, el de menor
tamaño promedio (el 14 x 20) adsorbe con una velocidad 25% mayor.

Ahora comparamos la velocidad de adsorción de un carbón activado en polvo malla 325

respecto a la de uno malla 200. Ambos carbones se ven parecidos. Son como un talco
negro. No obstante, el de menor tamaño (malla 325) adsorbe con una velocidad casi tres
veces mayor. Si se administra carbón activado en polvo a una persona intoxicada (lo que
realizan los médicos toxicólogos y urgenciólogos por vía oral, en suspensión acuosa), la
mayor velocidad de actuación de un carbón de menor tamaño es importante.

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 Supongamos que se desea probar si un carbón activado es capaz de decolorar un
líquido. El carbón que queremos probar es granular y está entre las mallas 12 y 40. La
dosis propuesta es 1 g/L. Se colocan 100 mL del líquido en un matraz Erlenmeyer, por lo
que la cantidad de carbón a agregar es 0.1 g. Si se pulveriza el carbón hasta que la
totalidad pase la malla 325, terminará su función en 15 min (es conocido que, con este
tamaño de partícula, no requiere de más tiempo). No obstante, si no se pulveriza y se
dosifica el carbón con su rango de tamaño (12 x 40), terminará de realizar su función de
adsorber en 142 horas. ¿Cómo calculamos este valor? El diámetro promedio de
partícula de un carbón 12 x 40 es 1.05 mm. La abertura de la malla 325 es 0.044 mm. Si
dividimos 1.05 entre 0.044, y elevamos el resultado al cuadrado, obtenemos un valor de
569. Multiplicamos este valor por 15 min, y el resultado son 142 horas. Por lo tanto, si se
va a aplicar carbón activado a un líquido en agitación, ya sea a nivel laboratorio o a
escala industrial, el carbón debe pulverizarse, por lo menos hasta que la mayoría pase la
malla 200.

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Este diagrama muestra la forma típica de aplicar CAP. El líquido se encuentra en un tanque
que cuenta con un sistema de agitación. Cuando se logra un mezclado perfecto entre el CAP
y la viscosidad del líquido es cercana a 1 Cp (Centipoise), el CAP termina su función en
alrededor de 15 min. En líquidos con viscosidad alta (sustancialmente superior a 1 Cp), si no
se ven afectados por el calentamiento, vale la pena aumentar su temperatura para disminuir
la viscosidad. Cuando el líquido tiene una alta viscosidad y no puede calentarse, el CAP
puede no ser efectivo. En dichos casos, hay que buscar una alternativa de tratamiento.

Independientemente de la viscosidad, en equipos industriales, la agitación se realiza por

tiempos cercanos a una hora, para compensar la falta de eficiencia del proceso de agitación.

Normalmente, la separación CAP-líquido se realiza en un filtro prensa. Casi siempre resulta

conveniente aplicar un filtro ayuda, ya sea como precapa, o combinando precapa y filtro
ayuda adicional, mezclado con el líquido que se va a filtrar.

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